2

Легкий снег порошил, застилая дорогу перед мчащимся автомобилем такси. Уличные фонари ярко освещали улицы, отбрасывая друг от друга длинные тени. На всех зданиях мерцали гирлянды и цветные вывески, изображавшие красных обезьян – символ предстоящего года. Окончив последнюю в этом году смену, по тротуару устало плелся дед Мороз. Он тщетно пытался подкурить сигарету спичкой, тухнувшей от падающего снега. Вместо мешка с подарками, за спиной у него висел черный рюкзак с лямками, болтавшимися из стороны в сторону. Проезжавшие мимо машины сигналили белобородому, который нехотя махал рукой в ответ, что-то приговаривая и кланясь.

Время: 23:20. Отлучка Артема затянулась на добрых полтора часа, вместо обещанных тридцати минут. Все мысли Артема были заняты лишь тем, чем занять сестру и племянника, на время их пребывания здесь. «Кира наверняка захочет посетить могилу родителей» – не успел подумать Артем, как холод горьких воспоминаний пробежался по его костям, заставив вздрогнуть. Он достал из бумажника потертую фотографию родителей и прошептал: «Вы бы нами гордились».

Бесконечные пробки, а местами и неработавшие светофоры затянули путь домой еще на полчаса. Уже подъезжая, Артем увидел, что возле его дома столпились люди, а рядом, мерцая синими и красными огнями, стояла машина скорой и полиции. Один из полицейских пытался отодвинуть всех за край оградительной ленты, но люди стояли, как вкопанные что-то разглядывая. Артем почувствовал неладное. Сердце защемило в груди. Он медленно выбрался из такси и также неспеша, будто чего-то опасаясь, поплелся к своему дому. Из толпы вышла женщина лет шестидесяти. На ее лице читался страх. Она подошла к Артему и взяла его за руку.

– Артем, – выступившие слезы, перебивали и без того непонятную речь женщины, – Там… Там… Го-о-споди боже-е-е…

– Тёть Тамара, – Артем тряхнул старушку за плечи, – Что случилось? Почему полиция и скорая здесь? Кому-то плохо?

– Там девушка какая-то в твоем доме… – хныкая продолжала заикаться старушка. – Она…она…

«Нет… Нет, нет, нет!» – крутилось в голове у Артема. Он выронил их рук бумажный пакет и булочки с круассанами вывалились из него на землю.

– КИРА!!! – агрессивно расталкивая всех на своем пути, Артем пробивался к дому.

Встретившийся на пути полицейский – молодой парень лет двадцати, пытался остановить "наглеца", но был вырублен одним ударом в нос. Артем забежал в дом, но подоспевшие полицейские схватили его, положили на пол и застегнули наручники. Увиденное ввергло Артема в неконтролируемый приступ ярости. Он двинул локтем по челюсти одному служителю правопорядка, ногой ударил в пах другого и замахнулся на третьего, но сделать, к счастью, ничего не успел. Дротики, выстреленные из пистолета-шокера, пустили по телу Артема разряд электричества, сковав его движения и отключив сознание.

***

– Я следователь Аланов Марат Асетович, провожу осмотр места преступления в доме номер двадцать девять по улице Бахреева. Время: ноль ноль часов десять минут. Дата: первое января две тысячи шестнадцатого года…

Произносимую следователем речь Артем слышал отдаленно, будто бы находился в другой комнате. Голова раскалывалась, словно его ударили чем-то тяжелым. Открыв глаза он увидел, что прикован наручниками к батарее. По обе стороны от него стояло двое полицейских с дубинками в руках. Напротив расхаживал следователь, словно сошедший с экрана фильма про детектива Коломбо¹: невысокий, подтянутый мужчина сорока лет, с черными пышными волосами на голове, густыми бровями, в распахнутом бежевом пальто и костюме с черным в белую полоску галстуком. Не хватало только сигары и подходящего саундтрека.

Следователь ходил взад и вперед, бормоча непонятные, отдающие канцеляризмом слова в диктафон.

– Эй! – выдавил из себя Артём. – Кто вы? Что произошло? Почему я в наручниках?

Следователь остановился и смерил Артема взглядом. От прищуренных глаз разошлись мелкие морщины.

– Господин Ветров, как Вы себя чувствуете? – отключая диктофон, спросил «Коломбо».

– Херово. – огрызнулся Артем. – Вы с полиции? Что вам нужно? Почему на мне наручники, кто-нибудь мне может объяснить?

– Меня зовут Аланов Марат, я следователь из городского отдела полиции. – демонстрируя удостоверение, представился полицейский. – Наручники на вас надели, в первую очередь ради безопасности окружающих. Не сделай мы этого, то парой синяков и разбитым носом полицейские бы не отделались. Вы помните как напали на них? Ваше счастье, что они вошли в положение и не стали указывать это в своих рапортах.

– В моё положение? – голова у Артема всё еще болела и трезво соображать ему всё еще было трудно. – О чем Вы? Где… где моя сестра Кира? Что с ней? И ребенок, да точно, мой племянник Миша, что с ним?!

– Успокойтесь, с малышом всё хорошо. Ювенальщики уже приезжали и забрали ребенка в центр реабилитации. Гражданин Англии сэр Элфорд уже оповещен. Сказал, что завтра же прилетит в наш город.

Заглянув в глаза Артема, Аланов дал своим людям команду, освободить его. Когда наручники были сняты, Ветров стал разминать кисти, чтобы разогнать кровь.

– Мне очень жаль, – Аланов немного потупил голову. Ему никогда не нравилось выступать неким горевестником, сообщая людям о смерти их близкого, – Господин Ветров, но ваша сестра – умерла. Примите мои искренние соболезнования.

– Чт…Что вы сказали??? – Артем подошёл к следователю и схватил его за отворот пальто. Аланов жестом остановился сорвавшихся с места полицейских. – Этого не может быть! КИРА!!!

Толкнув следователя, Ветров побежал в комнату и снова увидел ту самую картину, которая предстала перед ним в первый раз. Кира лежала на полу с перетянутым на шее брючным ремнем. Лицо бледное и вздутое, с высунутым языком и искривленной челюстью.

– Артем Михайлович, прошу вас держите себя в руках. – следователь схватил Артема за предплечье и стал тянуть к себе, подальше от трупа. – Это место преступления и криминалисты еще продолжают работу. Пожалуйста, не мешайте.

– Я могу поприсутствовать? – плюхнувшись в кресло, холодным тоном, спросил Артем, будто бы уже несколько раз проходил через подобные процедуры.

– Ну разумеется. – ответил следователь и подозвал к себе одного из полицейских. – Совсем забыл. Найдите мне двух понятых пожалуйста.

– Нет! – отрезал Артем. – Никаких посторонних!

– Как вам будет угодно, господин Ветров. – следователь не стал закидывать родственника убитой выдержками из инструкций, предусматривающих обязательное присутствие понятых. – Я сделаю пометку в протоколе, а вы потом под ней распишитесь.

– Ну же, следователь, не разводи бюрократию. – Артем занервничал. – Давай уже поскорее покончим с этим.

– Хорошо. – следователь включил диктафон и поднес его к губам. – Запись возобновляется. Осмотру подлежит труп женщины; возраст примерно…

– Двадцать шесть, – Артем не отрывал взгляда от сестры. – Исполнилось месяц назад.

– Возраст двадцать шесть лет, – продолжил следователь бубнить в свой диктофон. – На шее жертвы, под стиснутым мужским кожаным ремнем черного цвета имеются следы асфиксии, то есть удушения. В частности, странгуляционная борозда, – следователь приставил специальную криминалистическую линейку, – Шириной примерно пять сантиметров, что соотносится с шириной ремня. Судмедэксперт не обнаружил у жертвы иных телесных повреждений. В изъятых на полу микрочастицах найдены остатки пепла от сигареты и непосредственно сам табак. Детальный отчет по веществам будет получен завтра. Что еще? – спросил самого себя следователь и задумался. Его взгляд профессионально скользил по комнате, будто бы анализируя каждый сантиметр площади.

– Кольцо, – сдержав подкравшиеся слезы, выдавил из себя Артем. – На кольце, том что надето на среднем пальце левой руки, имелся небольшой изумруд. Это я подарил сестре кольцо на восемнадцатилетие.

Следователь вытащил из кармана коробочку, оказавшуюся увеличительным стеклом, раскрыл ее и поднес к руке Киры.

– И в самом деле – камень отсутствует.

Упав на четвереньки, Аланов посмотрел под шкаф и стал шарить рукой, одетой в резиновую перчатку. Спустя пол минуты поисков, он вытащил зеленый круглый камушек, покрытый пылью. Артем сразу же опознал изумруд из кольца сестры. Следователь вытащил пакетик и запаковал вещественное доказательство.

– Что это? – всматриваясь в изумруд, спросил Артём. – Волосы?

– Верно подмечено, Артем Михайлович. – следователь поднес пакетик с уликой поближе и стал разглядывать. – Если быть точным, то это клок выдранных волос. Уверен, что он принадлежит убийце. Ваша сестра сопротивлялась и видимо ее пальцы, на одном из которых было кольцо, запутались в волосах убийцы… Хм, смею предположить, что это клок с бороды. Наши специалисты конечно же проведут исследование, но я и так вижу более жесткую щетинистую структуру. Будем надеяться, что генетики смогут вывести образец ДНК и прогнать по базе данных.

Двери распахнулись и в комнату зашло двое санитаров с носилками. На улице по-прежнему толпились зеваки, пытавшиеся что-либо рассмотреть и заснять на свои телефоны.

– Артем Михайлович, Вашу сестру сейчас отвезут в морг, где патологоанатом займется детальным телесным осмотром. Завтра, максимум после завтра, Вы сможете забрать тело сестры для захоронения и оказания необходимых почестей.

– Хорошо, – хрипло выдавил Артем, сдерживая себя, чтобы не заплакать.

Санитары ловко и в то же время аккуратно погрузили Киру на носилки и понесли ее в катафалк. Артем ни на миг не отрывал глаз от всей этой процессии. Ему до сих пор не верилось в то, что произошло. «Господи, за что? – думал Артем, – Почему ты забрал ее у меня? Чем я согрешил пред тобой?».

Следователь дотронулся до плеча Артема и спросил:

– Господин Ветров, мы можем продолжить?

– Делайте то, что считайте нужным… – отмахнувшись Артем зашагал по лестнице на второй этаж. – Только уже без меня. Мне что-то нездоровится.

3

На следующий день, после похорон Киры, Артем сидел в кресле у камина и допивал очередную бутылку коньяка. Алкоголь стал его спасением от гнетущей тяжести на сердце, не дававшей покоя. Каждый глоток убивал внутри чувство печали, сожаления и вины. В произошедшем Артем винил только себя. «Не надо было оставлять ее одну… Если б я знал…». Ключевое слово «если» – оно успокаивало Артема, но никак не оправдывало. Одна за другой в голове всплывали картинки из прошлого: Маленькая Кира подвернула ногу, а такой же маленький Артем тащит сестру, превозмогая боль в своих маленьких ручонках. Он весь дрожит, но даже не думает сдаваться. Маленькими шажками он преодолевает один километр за другим, пока не оказывается на пороге дома. Мать ругает за беспечность, проявленную старшим братом, а отец, гордо выпятив грудь, треплет Артема по волосам и хвалит за мужество.

– Uncle² Алтём! – послышался детский голос из прихожей.

В гостиной показались Мишка и Макс. В руках он держал пакеты с логотипом местного супермаркета. Малыш подбежал к дяде и обнял его за ногу. Опомнившись, Артем незаметно спрятал бутылку коньяка, поднял племянника и прижал к себе, стараясь дышать перегаром в другую сторону. «Лишь бы не учуял» – думал про себя Артем, периодически задерживая дыхание.

– Фу-у-у, – Мишка поморщился и заглянул дяде прямо в глаза. – Как же воняет, бя-я-я.

– Прости, я лекарство пил, не вкусное такое, просто жуть. – Артем скривил лицо. – Сейчас схожу, умоюсь и зубы почищу.

– Я с тобой, – Мишка улыбнулся почерневшими от сладостей зубами.

– Побежали! Кто первый? – я сделал вид, что готовлюсь к забегу.

– Я!!! – Мишка умчался в ванную, оставив Артема наедине с его отцом – Максом.

– Надеюсь ты не против? – с заметным акцентом, спросил Макс, демонстрируя пакеты. – Я покупать продукты. Your icebox…ммм… Твой холодильник пустой.

– Спасибо. – Артём кивнул, а затем спросил: – Уже улетаете? Когда? Завтра?

– О́ртем, – Артем уже привык, что зятёк никак не мог правильно выговорить его имя, – У нас такие вопросы обсуждать за ужином. Я предлагать тебе подождать пока я прикатовлю и мы сядем потом пакаварим.

– Алтём!!! – донесся крик Мишки из ванной. – Я уже тут!

– Ой, блин, забыл, – Артем чертыхнулся. – Бегу, бегу, Мишаня, бегу!

Макс оказался кулинаром в третьем поколении. Его дедушка с отцом работали шеф-поварами в собственном ресторане. Этому мастерству обучился и Макс, но продолжателем семейного дела не стал. Сейчас он работает в каком-то крупном финансовом центре и имеет несколько точек бизнеса в родном городе Телфорде.

– А где ты так хорошо научился говорить по-русски? – спросил Артем, прожевав кусок стейка.

– Кира. – улыбнувшись ответил Макс, разрезая мясо на Мишкиной тарелке. – Она была выучить мой ясык и я посчитать правильным выучить ее ясык. She always… гм… Sorry. Она часто переходила на русские слова, когда с кем-нибудь спорила или ругалась at wor…эмм… на работе. Мне и самому стало интересно что же она такого говорит. Некоторые ваши ругательства мне до сих пор оставаться не понятен.

Макс и Артем рассмеялись.

– Так значит завтра улетаете обратно к себе? – спросил Артем и снова погрустнел.

– Я должен лететь. – отставив вилку и нож, ответил Макс. – У меня работа, а у Майкла через неделю casting…эмм… прослушивание. Кира ещё до рождества была записать его в частный клуб дошкольной подготовки.

– Понимаю, – Артём опустил голову.

– О́ртем, я знаю, как тебе сложно. Кира много рассказывала о вашей жизни. Ты стал для нее вторым отцом. Мы это очень ценим и поэтому наши двери для тебя всегда открыты. Приезжай в любое время, и мы будем счастливы тебя встретить. Я обещаю, что при любой возможности буду пытаться приехать к тебе с Майклом в гости.

– Твоя супруга, моя сестра убита каким-то мерзавцем. Тебе разве не интересно кто это сделал и зачем?

– Послушай, – Макс стал серьезным и почти без акцента продолжил: – Я любил Киру всем сердцем и меня также, как и тебя переполняет злость от того, что кто-то её у меня отнял. Однако, в отличие от тебя, у меня остался сын, о котором нужно заботиться. Как бы ты поступил на моём месте?

– Извини… – слова Макса проняли Артема, и он уже жалел о том, что хотел как-то воззвать зятя к совести и необходимости искать возмездие. – Ляпнул не подумавши. Конечно же вам нужно возвращаться.