Мы молчали. Экскурсовод не шевелился, сидел в кресле, запрокинув птичье лицо. Отдыхал?
– Так что же, мы все – будущие знаменитости? – спросил Тимур.
Инга взглянула на него и сказала печально, задумчиво:
– Великий полководец Тимур…
– Великий художник! – обрезал он. Пояснил: – Я рисовать любил… очень.
– Какие вы… гады… – вдруг сказал Толик. Он уже пришел в себя, сидел на полу рядом с моим креслом. – Ну ладно, хотите нас завоевать… Чушь, тупость… Но это было, всегда было на Земле. А вот заставлять детей убивать друг друга…
Это прозвучало непривычно, тем более от Толика. Мы никогда не признавали себя детьми. Мы так хотели быть взрослыми… А человек становится взрослым, когда перестает этого хотеть.
– И это было, – спокойно ответил Экскурсовод. – Всегда. Во все времена. Дети дрались друг с другом, занимая место под солнцем. Дети убивали друг друга – не всегда физически, но часто духовно. Жизнь давала им оружие, время устанавливало правила и учило их нарушать. Мы только взяли на себя роль Жизни и Времени. Она не слишком приятна, эта роль. Наши правила жестче – но они же честнее. Мы выбираем тех, кто пригоден для нас. А ваши правители выбирают тех, кто нужен им. Во все времена.
– Но там мы не убивали! – закричал Толик. – У нас не было мечей!
– Были. И настоящие… И мечи с клинками из слов и поступков. Они ведь тоже убивают, такие клинки.
– Экскурсовод, – тихо сказал я, вставая с кресла, – а ведь ты умнее, чем хотел притвориться.
Пришелец тоже встал. Перья на его лице вздрагивали.
– Ты тоже, командир людей. Ты умеешь любить и ненавидеть, в этом твоя сила. А я лишь знаток… языка и людей. Умеющий менять поведение.
– Где гиперпереход на Землю, щегол? – с яростью произнес я. – Где?
– Гиперпереход гаснет после прекращения подачи энергии, – медленно ответил он.
Ненависть сделала меня умнее.
– Как долго он гаснет, сволочь?
– Полцикла.
Мой меч прижался к горлу Экскурсовода так быстро, что на пол упало несколько шоколадных перьев.
– Переведи на наше время!
– Шесть-восемь часов.
– Где он?
– За стеной, – с почудившейся мне издевкой сказал Экскурсовод. – Стена поднимается по сигналу пульта. Пульт обесточен.
Я беспомощно посмотрел на ребят. И увидел Тимура с излучателем дежурного лотанца в руке.
– Динамита нет, обойдемся этим, – произнес он. – На что тут нужно нажать?
…Стену развалило еще эффектнее, чем входную диафрагму Может быть, Тимур случайно дал слишком большую мощность?
За искореженной сталью была совсем маленькая комната. С полками по стенам, где в беспорядке лежали одежда и чемоданы, связанные шпагатом книги и портативные магнитофоны. И несколько фотоаппаратов в кожаных чехлах.
В центре комнаты, мерцая зеленовато-голубым светом, плавало без всякой опоры круглое зеркало метрового диаметра.
Обжигаясь о горячий металл, я забрался в комнату. Подошел к светящемуся кругу.
Это было не зеркало. Дрожащая пленка, колеблющийся воздух, облачко цветной пыли. Зыбкий круг, за которым качались темные сосновые ветви и топорщилась желтеющая осенняя трава. Неуловимая грань, за которой был крутой склон, спускающийся к шоссе, и заходящее солнце, отраженное в прозрачном бутылочном осколке.
– Он? – прошептал я.
Экскурсовод был рядом – его втащили за мной Крис и Тимур.
– Он.
– Как пользоваться?
– Просто войти.
Войти! Просто войти! И вернуться на Землю! Меня охватил смех. Я коснулся пальцами мерцающей пленки – и почувствовал холод земного ветра. Он пахнет осенью, этот ветер. Он рядом, за гранью гиперперехода. Ветер не хочет врываться в душные каюты корабля, он ждет нас. Мы придем.
– Кольцо сужается, Дима. – Крис коснулся моего плеча.
Я вздрогнул. Да, кольцо стало уже сантиметров на пять.
Еще полчаса – и оно исчезнет. Еще десять минут…
И в него будет невозможно пролезть.
– Как его остановить? Как, говори! – Я затряс Экскурсовода, вцепившись в мягкие, покрытые скользким пухом плечи.
– Реактор разрушен. Переход погаснет, – безразлично сказал он.
Я повернулся к ребятам, выпустив пришельца. Поймал взглядом Ингу. Кивнул. Она вздрогнула.
– Потом… Пусть другие, Дима…
– Не время, – умоляюще сказал я. И вдруг закричал: – Лезь! Быстрее, дурочка!
Тимур подхватил Ингу за пояс, с неожиданной силой поднял к колеблющемуся на полуметровой высоте кружку. Ему помог Крис, прошептал:
– Лучше ногами вперед… не ударишься…
– Ногами? – Тимур нахмурился.
– Чушь.
Я посмотрел на Экскурсовода:
– Все верно? Если с ней что-то случится… Ты же чувствуешь боль?!
– Все нормально, – вяло сообщил он. – Я понимаю…
Инга вскрикнула, когда ее ноги вошли в мерцающую синеву. Крис с Тимуром замерли.
– Отпускайте, – ловя взгляд Инги, приказал я.
Она исчезла.
– Давай… – сказал я Рите.
Но Рита не спешила. Она вопросительно смотрела на Криса:
– Ты идешь?
А Крис вдруг покачал головой:
– Нет. Если мы уйдем, то кто объяснит ребятам, в чем дело? И проследит за этим… пернатым. Я остаюсь.
Рита почему-то улыбнулась:
– Я с тобой… мой командир. Мы с тобой.
Я бессильно смотрел на них. Прошептал:
– Крис…
Он улыбнулся:
– Как же я без ребят, Дима? Я ведь командир. Раз ты уходишь.
– Я?
– Ты.
– А… Тим?
Тимур виновато развел руками:
– Димка, двух Тимуров на одну Землю будет много. Я еще с этим не разобрался… – Он взмахнул излучателем. – Да и корабль интересный… Возьми, на память.
Он снял с плеча перевязь со своим «самурайским» мечом.
– Сувенир.
Я не мог ответить. Меня душили слезы. Я лишь сорвал свой меч, протянул Тимуру. И тут Толик закричал, хватая меня за руку:
– Идиоты, оно же совсем маленькое!
В круге теперь было сантиметров сорок диаметра. А может, и меньше. Светящееся пятнышко в стальной клетке.
Крис, Тимур, Толик – они подсадили меня, подкинули к узкому отверстию перехода. Вначале я почувствовал холодный ветер, коснувшийся лба. Затем увидел заросший травой склон и почувствовал головокружение – теперь меня тянула к себе Земля. Сильные руки толкнули меня вверх – из мира Островов, вниз – на Землю.
Тщетно пытаясь притормозить, я покатился по крутому холму. Вот так, в падении, я и покинул мир Сорока Островов.
Мое движение остановил ствол какого-то дерева. Жаль лишь, что я врезался в него головой.
…Когда я пришел в себя, все тело болело, как после дежурства на восточном мосту. А чья-то рука, прохладная и легкая, все гладила меня по лицу.
– Инга, – не раскрывая глаз, прошептал я. – Извини, что я на тебя кричал…
– Я понимаю, – помолчав, ответила она.
Мы были на середине склона, между вершиной холма и пустой, безлюдной дорогой. Инга сидела, прислонившись к злополучной сосне, и держала мою голову на коленях.
– Инга, – глядя ей в лицо, легко и беспечно сказал я. – А ведь мы так и не спросили, что это за планета. Луна, Марс… Или соседняя звездная система… Или купол был просто в космосе.
Она кивнула. Я посмотрел вверх, пытаясь найти пятнышко гиперперехода. И не нашел. Может быть, оно видно лишь изнутри?
– Как ты думаешь, они восстановят переход? – спросил я.
Инга пожала плечами.
– Не знаю… Дима, мы не виноваты?
– В чем?
– Ну… они остались там…
Я смотрел на пустое шоссе.
– Они слишком привыкли, Инга. Острова – это уже их мир.
– И наш.
– Немножко.
– Но мы на Земле… – Инга не договорила. Выше по склону возник, появившись из воздуха, из ниоткуда, деревянный меч. Покачался без всякой опоры и упал на траву.
– Мы на Земле, – повторил я. Встал и пошел вверх, за мечом.
Мы вошли в город под вечер. Спустились по тянущейся с гор дороге, мимо садов, без сомнения южных, с усыпанными огромными красными яблоками деревьями. Не удержавшись, я сорвал пару.
Шагая по теплому, нагретому за день асфальту, мы вгрызались в сочные, безумно сладкие плоды и время от времени начинали беспричинно хохотать. Впрочем, почему беспричинно? Мы были на Земле. Пусть не в своем городе, но на Земле. Дома. Мы вернулись. Впереди еще была встреча с родителями… и с нашими двойниками. Но это – потом…
Окраину мы увидели издали. Какой-то микрорайон – девяти – и двенадцатиэтажки с неторопливо загорающимися квадратиками окон. Я еще не знал, что мы будем делать – стучаться в первые же квартиры, искать отделение милиции или рассказывать о себе ученым. Но это тоже ничего не значило.
Мы были дома.
Перед одним из зданий, в пустынном узком дворике, я увидел ухоженную круглую клумбу. Инга шла чуть впереди, не глядя на меня…
Искушение оказалось слишком велико. Я торопливо сорвал несколько цветов. Бледные осенние хризантемы, пожухшие от близости автодороги, казались мне прекраснейшими в мире цветами. Догнав Ингу, я взял ее за руки:
– Инга… Там ведь не было цветов, на Островах… Ну, в общем… Возьми…
Мы замерли, неловко держась за руки. Нас разделял лишь крепко сжатый нами букет. Я чувствовал тонкие теплые пальцы, касающиеся моей ладони.
– Инга, я никогда не дарил цветов.
Мы смотрели друг другу в глаза. И даже в темноте я видел свое отражение в ее зрачках. Совсем рядом. У самого лица.
– Я никогда никого не целовала, Дим.
Я даже не почувствовал ее губ. Я был словно в тумане, я проваливался в бездонную пропасть, кружилась голова, и тело буравила мелкая дрожь. Запах ее волос, запах яблок, невесомое, сладкое касание губ – все сливалось в один бушующий круговорот.
– Дима…
– Инга…
Мы оторвались друг от друга, как умирающий от жажды отшвыривает полупустую флягу, боясь захлебнуться…
Инга растерянно обернулась, кивнула на скамеечку у подъезда. Спросила:
– Сядем?
Мы не искали места для новых поцелуев. Ярко освещенная фонарями скамейка была для этого неподходящим местом. Нам нужно было опомниться от первого…
Вокруг была тишина и наползающая ночь. Лишь изредка шумели проносящиеся по дороге машины, звук был приглушенным и виноватым. Даже они не хотели нам мешать. Мы молча смотрели друг на друга. Словно видели в первый раз. Или – в последний.
Шаги и торопливый разговор, прерываемый визгливым хохотом, послышались с тротуара. Я скосил глаза и увидел, как к подъезду направляется компания мальчишек. Им было лет тринадцать – пятнадцать, кто-то чуть старше, другие помладше. Веселая, хохочущая, обнимающаяся компания. Я чуть повернулся, разглядывая их со смутной, неясной нежностью. Я чувствовал себя старше этих ребят на пять, десять, сорок лет. На Сорок Островов.
Ребята приблизились, и разговор смолк. По нам заскользили любопытные, насмешливые взгляды. Конечно, с нашим видом… Я подтянулся, прикрывая скамейкой деревянный меч, висевший за спиной.
Один из мальчишек вдруг резко остановился и шлепнулся на скамейку рядом с Ингой. Через секунду вся компания, только что направлявшаяся в подъезд, облепила скамейку. Все молчали. Несколько ребят жевали резинку, один медленно доставал из кармана рубашки смятую, просыпающуюся сигарету. Он повернулся ко мне, лениво спросил:
– Спички будут?
– Не курю, – невольно улыбнувшись, ответил я.
У мальчишки даже лицо изменилось от удивления. Он взглянул на своего соседа:
– Что он сказал?
– Он сказал, что не курит, Валек, – послушно повторил тот.
Валек посмотрел на меня еще удивленнее и сказал:
– Слушай, зачем тебе такая козочка, если ты не куришь?
Все заржали. А мне комом перехватило дыхание. Ну почему? Почему?
– Убери руку! – звенящим голосом сказала Инга.
Я дернулся. И почувствовал, как мне вцепились в плечи.
– Убери руку! – повторила Инга.
Ее сосед лишь ухмыльнулся, не снимая ладони с коленки. В следующую секунду Инга привстала, чуть разворачиваясь. Со сдавленным криком пацан полетел на землю.
– Да, эта козочка не по тебе, – задумчиво решил Валек. – Наваливай отсюда, а мы о ней позаботимся.
– Мальчики, шли бы лучше вы сами… – начал я. Соскочили все, даже те, кто держал меня.
– Как ты нас назвал? – утратившим всякую интонацию голосом спросил Валек. Повторять ему никто не стал. Все смотрели на меня.
– Я в натуре твой прикол не понял, – подходя ко мне, произнес Валек. – Теперь на метле не разъедемся.
– Да ему все поровну, – ехидно сказал кто-то из-за спины. – Он ниндзя, меч таскает. Вот только картонный, боится мусоров дразнить.
По мечу щелкнули пальцем. Тонкое, как фанера, лезвие отозвалось глухим стуком. А Валек шарил в кармане. Когда он вытащил руку, ладонь оказалась обмотанной толстой металлической цепью.
– Извиняться как будешь, чокнутый? Может, сразу на мослы станешь?
– Отвяжитесь, ребята, – попросил я. – Ну отстаньте!
Двое опять приближались к Инге. Остальные собрались у меня за спиной. Валек одним движением раскрутил цепь на полметра, протянул:
– Ну, начнем…
– Инга, спину!
Я крутанулся, выключая ее противника. Второй сразу же метнулся в темноту. Но Валек лишь оскалился, вскидывая руку с оружием. Тяжелые стальные звенья описали дугу рядом с моим лицом. Я пригнулся, цепь визгливо взрезала воздух.
– Дима, трое!
Я на секунду повернулся назад. Инга уже откинула первого из нападавших и теперь работала со вторым. Я подпрыгнул, пытаясь достать последнего. Достал. И развернулся к Вальку:
– Хватит?
Он ругнулся. Растерянно, зло. И бросился на меня.
– Ребята, южный мост…
– Костя уже в замке. От раны…
– Бросьте оружие!
– Я сам, я хочу домой…
Удар. Еще удар. Еще… Я едва успевал уворачиваться. Удар.
– Обоих вас надо было кончать…
– Мы не берем пленных…
– Всегда, во все времена…
Ладонь сжалась на эфесе. Я почувствовал, как впивается в кожу стальная насечка рукояти. И выдернул меч из затрещавшей перевязи, распарывая тугие кожаные петли.
О проекте
О подписке