– Тебя не должно интересовать. – Гвоздь надел рюкзак, второй нацепил на плечо. Приставил автомат к голове Хрома.

– Не делай глупостей, лось. Заорешь – я тебя пристрелю раньше, чем твой друг тебя найдет.

Вышли из палатки.

Часовой с подозрением посмотрел на обоих.

– Чего уставился? – спросил Гвоздь. – Клод приказал привести пленного. А ты стой здесь, пока не позовут.

Но повел Гвоздь Хрома куда-то не туда: все по темноте, украдкой, по полю, затем – через забытую деревеньку.

Здесь Гвоздь остановился.

– Вяло ты идешь, хлебни. – Он поднес к губам Хрома фляжку. Вкус оказался знакомым. Никак, у Локи отобрал, когда повязал их.

– Задолбался я твой рюкзак тащить. Сам неси, что ли. – Он скинул оба рюкзака и принялся расстегивать ремни Хрома. Наконец, когда с делом было покончено, проговорил, – Все, Хром, тащи свое барахло сам.

Ишь ты какой! Даже имя знает! Вместо благодарности Хром заехал внешнику в челюсть.

– Ты че вытворяешь?! – заорал тот. Гнев исказил лицо внешника, и глаза его, хитрые морщинки в уголках глаз показались знакомыми. – Гвоздь стащил респиратор, обнажив знакомую бородку.

– Ублюдок! – заорал Хром, – Еще и внешность менять умеешь! Думаешь меня провести! – И вмазал Псевдо-Локи еще раз.

– Придурок! – взвыл тот и съездил Хрому по носу.

Хром и Гвоздь, пытающийся выдать себя за Локи, сцепились и уже катались на земле. Силы были примерно равны.

– Думаешь меня провести? – хрипел Хром. – Не выйдет!

– Блять, Хром, будь я внешником, пристрелил бы тебя давно. Органы можно и из мертвого извлечь. – Локи пытался донести обрывками фраз свою мысль до Хрома. – Лиза. Помнишь? Я говорил. Внешник этого не знал.

И теперь Хром понял, что это действительно не внешник.

Оба сидели на земле, тяжело дыша.

Локи достал папироску, нервно затянул.

– Куришь? – предложил он товарищу.

– Нет, не курю.

– Правильно. – Локи выпустил дым. – Ну и тугодум же ты, Хром! А, впрочем, тоже верно. А то и тебя проведут, как провел их я.

– Что ты меня сразу не предупредил? – спросил Хром товарища.

– Для натуралистичности. Иначе бы они заподозрили.

– А как ты так?

– Мой дар Улья. Могу внешность менять.

К товарищам подбежал лис. Он ткнулся к ладони Локи, потом – Хрома, потом – снова Локи.

– Семён, конечно, молодец, – усмехнулся Локи. – Думаю, в любом облике меня узнал бы. Ладно, привал окончен, идем.

И они потопали пешком дальше.

– Зря подрались, – сказал Хром. – Силы, чтобы надрать задницы всяким внешникам да бегунам, еще пригодятся.

– Ниче, бывает! – ответил Локи. – Шрамы мужиков украшают, – присвистнул он. – Так что все пучком.

Шагали они до самого утра. Велики пришлось оставить там, спасаясь от неприятеля.

– Подумаешь! Новые надыбаем! – говорил Локи. Кажется, у него была потрясающая способность относиться ко всему происходящему легко, думал Хром, о чем и сообщил товарищу.

– Поживешь – и ты научишься, – ответил товарищ.

Высоко в небе светила мутная луна. Надо же, она была здесь почти такая же, как и в многочисленных мирах, из которых прилетали сюда один за другим кластеры – с магазинами, ломящимися от жратвы и техники, новым пополнением в ряды зараженных.

– Интересно, а там тоже кластеры перегружаются? – спросил Хром Локи, показав на луну.

– Да хрен его знает! Пока нам туда не нужно, меня не сильно вопрос этот волнует.

Светало.

Над пашней поднимался утренний туман.

Лис нервничал, бегал кругами, суетился.

– Дезактивация, – усмехнулся Хром.

– Что? – переспросил Локи.

– Кислятиной пахнет, как тогда. Может, инсектициды.

– Кисляк! Сейчас кластер приедет! – воскликнул Локи. – Хром, рванули назад!

И они бежали что есть сил, пока не забрались на пригорок, где тумана не было. Кислый запах пропал.

– Почему надо было бежать оттуда? – спросил Хром.

– Нельзя находиться в перезагружаемом кластере. Даже зараженные это чувствуют и разбегаются прочь. Вот и лис твой, видел, как суетился? Странно, что я не заметил. Отхожу от мероприятия по нашему спасению.

– Смена внешности силы тратит?

– Любая способность требует затрат сил.

– У всех способности разные?

– А ты думал, любой здесь – типа, оборотень? – усмехнулся Локи. – Кто-то мысли читает, кто-то телекинезом владеет. Кто-то вещи клонировать может.

– И у каждого есть такие… способности?

– Улей дает. Если ты иммунный, то они постепенно развиваются. Но особые способности дают жемчужины.

– Это та самая штука, что ты мне скормил?

– Да.

– И где жемчуг добывать? В реках?

– В развитых зараженных. Почти как спораны. Только попадается он в тварях жёстких, да и то не всегда.

– Редкая вещь?

– Да.

– И ты решил мне пожертвовать? Не съел бы сам? Получил новую способность?

– Не все так просто, Хром. Так-то оно так. Но на заре своей новой жизни здесь я встретил человека. Он пришел из дальних кластеров. И он точно так же дал мне жемчуг. Я еще не знал, что он так дорог. А когда узнал, спросил, как ему отплатить. Но он рассказал мне о чудных вещах. Появится такой человек, говорил он, которого ты сразу узнаешь. И если успеешь добыть жемчужину, поделись с ним. Вот, когда я встретил тебя, сразу понял – это ты.

– Это не в тот ли ты кластер стремишься попасть?

– Да. Хочу найти этих людей. Не один ты стремишься разобраться, почему все именно так, а не иначе.

– А я вот думаю, ты любитель длительных походов! – заявил Хром.

– Почему?

– Судя по нашему пути, дорога в Припять получилась неблизкой.

– Когда прилетает новый кластер, это всегда раздолье. Особенно если городок. Это и магазины. Не только жратва, но еще фильмы, музыка, записи сериалов на дисках, флешках. Оружие. Топливо. На бегунов и лотерейщиков можно поохотиться, спораны и горох собрать. Конечно, туда бы компанией да организованно. Но я сам не здешний, так что пока в одиночку охочусь. Несколько раз я на Курчатов, что раньше приезжал, гонял. Всегда набивал рюкзак жратвой, диски, флешки, что найду, а затем месил зомбаков. Если в городе много народа, они быстро налетают.

– Зомбаки жрут зомбаков?

– Да, тех, что слабее. Чем больше зараженный жрет, тем сильнее становится. Такая вот пирамида.

С пригорка товарищи наблюдали за свежеприбывшими коровами, которые, ничего не подозревая, паслись на лугу.

– Магазинов мы здесь, конечно не найдем, – сказал Локи. Но вот на зараженных поохотимся.

Они достали арбалеты, затаились в засаде. И вот зараженные-бегуны уже стекаются на жрачку.

Хром и Локи отстреливали их одного за другим.

Когда разделались, собрали трофеи.

– Вот это – горошина. – Локи показал Хрому маленький, похожий на алебастровый, шарик. – Пить не как жемчуг. Яд. Надо растворить в уксусе, затем соды добавить, и процедить. И иногда разбавлять свой организм, чтобы талант рос.

Добычу поделили пополам.

Вдалеке виднелось небольшое село, туда и направились Локи с Хромом. Все-таки был там местный магазинчик, и они решили затариться. Дверь оказалась открыта, внутри никого не было.

Рюкзаки заметно потяжелели.

– Может, все-таки надо заплатить. – Хром зачем-то достал деньги и принялся отсчитывать. – Неудобно как-то.

– А кому ты платить будешь?

– Действительно…

– Ну, если очень сильно хочешь, – засмеялся Локи, – положи деньги на кассу. И совесть чиста, и больше они тебе здесь не понадобятся.

И Хром положил на кассу все деньги – абсолютно все, что у него были. Может, это и не имело никакого смысла, но какой-то символический знак в этом, может быть, и был – по крайней мере, для самого Хрома.

– Стало быть, деньги здесь не ценятся? – полуспросил-полупроизнес Хром, когда они выходили.

– Хоть печку ими топи. Спораны, горошины, жемчуг – считай, наша валюта.

– Что еще ценится?

– Жратва, оружие, патроны, топливо, – перечислял Локи. – Батарейки. Электроника какая. Фильмы на дисках или флешках. Но все это, в основном, херня. Особо в жратве и топливе недостатка не испытываем – прилетает с кластерами. А вот горошину, а то и жемчуг – вот это добыть надо.

Они прошли через пролесок, кладбище.

– Знаешь, – сказал Хром, – хорошо, что я почти сразу же увидел, как люди в зараженных обращаются. Иначе бы подумал, что вот с таких кладбищ они и вылезают, – усмехнулся он.

Они дружно засмеялись. И даже лис попытался поддержать смех забавным хохотом.

Кладбищенская дорога вывела друзей на полянку, единственным украшением которой была старинная деревянная церковь.

– Красота! – воскликнул Хром.

– Да ты ценитель! – ухмыльнулся Локи.

Со стороны кладбища раздался шум.

– Никак, мертвецы повставали, – хотел пошутить Хром и осекся.

Действительно, с той стороны приближались медлительные зараженные.

– Все равно мы быстрее, идем! – позвал было Локи, но тоже мимо. С другой стороны поляны тоже брели зомби.

– Вот черт! – выругался он. – Много! А толку – ноль, одни пустыши.

– Может, постреляем?

– Патроны растратим, да на такой шум еще какую дрянь привлечем, – ответил Локи.

– Тогда я знаю, что делать. За мной! – И рванул в Храм.

Локи и лис бросились за ним.

– И? Что же делать?

– Святая земля. Сюда нечисть не посмеет сунуться, – сообщил Хром.

Локи схватился за голову.

– Что?

– А я думал, ты, и правда, что-то придумал. Смотри, – сказал Локи. – Святая земля испепеляет твоих мертвецов.

На самом деле мертвецы медленно заполняли помещение, словно заявились на литургию.

– Так бы сразу и сказал, что хочешь спрятаться от них в здании, – посетовал Локи. – Хоть бы дверь закрыли.

Бежать было некуда. Упыри приближались, оттесняя Хрома и Локи к алтарю.

Лис начал кружиться вокруг них, а затем махнул хвостом и скрылся за алтарём.

– За ним! – шепнул Хром.

И действительно, там был лаз – очень тесный, узкий, по которому пришлось ползти. Приятели осторожно выбрались.

– Что делать? – тихо спросил Локи.

– Драпать отсюда.

– У меня есть идея получше. Давай быстренько захлопнем снаружи дверь.

Они оббежали храм и закрыли тяжелые створки.

После этого Локи разложил прямо у дверей костер и поджег его.

– Зря ты – святое место, все-таки, – сказал Хром, когда церковь уже пылала.

– Не переживай: со следующей перезагрузкой приедет новехонькая, насколько может быть новехонькой такая рухлядь. Хоть следующую порцию мертвецов сжигай.

– Все равно как-то не по душе…

– А странно, Хром. Я думал ты неверующий. Столько вещей рассказал. Ученые, они ни в черта, ни в Бога не верят.

– И я так же. Всегда был атеистом, – ответил Хром. – Вот только странно все случившиеся. Начинаешь потихоньку верить. А вдруг что-то есть? То, до чего не добрались наши ученые? О чем мы не знаем?

– Лучше бы и не добрались, – заметил Локи. – Внешников нам и так хватает. А вот насчет того, что начинаешь верить в то, что там не верил – это да. Даже отъявленные скептики здесь становятся суеверными.