– Балбес,– старик ударил ему ложкой по лбу. – Я тоже был маленьким, и мне не сто лет, а всего лишь шестьдесят два года, я молод как прежде, к-ха, к-ха,– сказал Пимен и прокашлял.– Когда мне было десять лет и я проходил регистрацию, получая свой пятый уровень, привели мальчика, его звали Варлаам – он был из богатого квартала. У него была уважаемая семья, мужчины семьи всегда выбирали себе девушек исключительно из нашей страны. А так как мама и папа, все их родственники обладали силой молнии, то ребенок должен родиться с такой же силой. Но когда мальчику дали в руку небесный кристалл, он тоже никак не отреагировал.

– Он был без силы, как я? – Макс отвлекся от ковыряния мяса и внимательно ждал продолжения.

– Прояви терпение, Макс. Родители и родственники, присутствующие в зале, оказались лишены дара речи от возмущения. Зато кристалл жизни полностью обвился лозой и листьями. У мальчика был восьмой уровень силы страны Жизни. Семья не могла стерпеть позора, когда мальчик достиг своего совершеннолетия, его попросили покинуть Эльмех. Он ушёл и посвятил свою жизнь изучению и развитию всех видов сил нашего мира.

– Ему повезло, у него была сила,– печально сделал вывод Макс. – Макс, и у тебя она есть, я верю в это. Через два дня мы с тобой отправимся на небольшой остров в Священном море, там живет Варлаам, я уверен, он поможет тебе!

– Хорошо,– выдохнув, сказал Макс…

На следующий день старик отправил Макса на рынок за мясом. Возвращаясь обратно, он шел по узкой вытоптанной дорожке, о чем-то думая и пиная камни.

– Смотрите кто идет, да это же местный слабак, один такой во всем мире, ха-ха-ха! – у дороги под деревом стоял Питер с шайкой деревенских мальчишек. Макс, увидев их, не стал обращать внимания и просто пошел дальше.

– Слабакам одна дорога – быть рабом в стране Огня! А-ха-ха-ха,– почти пропев, сказал Питер, но Макс прошел мимо, будто идет по дороге один.– Я что-то не понял, как посмел тот слабак пройти мимо нас! Питер догнал Макса, встал перед ним и выставил руку, остальные мальчишки выстроились позади Питера.– Как ты смеешь проходить мимо настоящих мужчин, не отдав дань уважения?

– Уберись с дороги, Питер сын Дойла,– подняв глаза, грозно сказал Макс.

Питеру сначала даже стало немного страшно от такой реакции Макса, но, отбросив страх, он сказал:

– Че это сейчас было, букашка пропищала? Ха-ха-ха, да я сейчас тебе…– Питер сжал кулак, от него стали исходить маленькие разряды, замахнулся и…– Бум! – он ощутил тупую боль с правой стороны лица. Питер, замахиваясь, даже не увидел как правая рука Макса проводила его с дороги с такой силой, что он полетел в канаву, а испуганные мальчишки бросились помогать ему.

– Уровень силы, определяемый на регистрации, не значит, что ты обладаешь всей мощью своего максимального уровня, он лишь показывает предел твоих возможностей. Для того, чтобы достичь этого уровня, нужно тренироваться и развивать свои навыки,– сказал Макс и пошел дальше. Оставшуюся часть пути он думал: почему он не такой как все, почему у него нет силы, что будет, если Варлаам не сможет ему помочь…

Утро второго дня. Старик и Макс вышли из дома, направившись на дорогу, ведущую в сторону Священного моря.

– Старик, этот Варам поможет мне?

– Его зовут Варлаам!

– Ясно, ну так как?

– Он всегда интересовался необъяснимыми вещами и старался отыскать истину. Пять лет назад он взял к себе в ученики необычного мальчика, пришедшего на регистрацию. Он был невысокого роста и почему-то пришел без родителей. На вопрос откуда он и кто его родители, он отвечал: «Не знаю».

– Какой странный мальчик, а может его родители умерли, как и мои…

– Неизвестно… Знал он только, что зовут его Венс и что ему нужно обязательно пройти регистрацию. Хранитель спросил его: «А у тебя есть какие-нибудь способности?» Мальчик порылся в карманах и достал оттуда семя, бросил его, поднес руку к земле – семя превратилось в росток, через секунду выросло деревце. Он резко взмахнул рукой, маленькая молния разрубила дерево пополам. Другой рукой он покрыл дерево льдом, затем поднес обе руки к ледяной верхушке дерева, и она начала таять, а древесина, освобожденная изо льда, загоралась, превращаясь в пепел.

– Что, серьезно, он обладал четырьмя силами? – восхитился Макс.

– Да, Венс обладал способностями четырех рас, ему на запястье один за другим поставили четыре символа, каждый с цифрой один, так как все кристаллы показали первый уровень.

– Первый уровень – маловато, конечно…

– Да, но всё же никто никогда не встречал таких людей. Поэтому Варлаам и взял его к себе в ученики. Я думаю, он сможет помочь тебе.

День пути и к вечеру они прибыли в поселение Лодос. Лодос – большая деревня рыбаков, растянувшаяся вдоль побережья Священного моря, также была известна самым большим рыбным рынком. Здесь Пимен находит человека, тот соглашается отвезти их на остров за шестьдесят нитраков, но только следующим утром, сказав при этом, что они не найдут ни одного моряка, который согласится их отвезти сейчас. Приняв условия моряка, Пимен и Макс отправились в ближайшую ночлежку.

На следующий день в восемь часов утра среди легкого тумана Макс и Пимен стояли на причале, ожидая появления вчерашнего знакомого.

– Ой, ну что, утро доброе, полезайте в эту лодку и отправляемся…– моряк появился со стороны местной забегаловки, его щетинистое лицо сильно увеличилось в размерах, от него стало пахнуть не только рыбой, но и дешевой выпивкой. Также на моряке появился бушлат с теплым воротом, единственной узнаваемой вещью, оставшейся со вчерашнего вечера, была черная круглая кепка.

– Выиграл вчера в дурака у приезжего торговца, хих-ха-ха,– гордо показывая на бушлат, смеялся моряк, намекая на глупость и азартность торговцев.

Все сели в лодку, она была трехместная: Пимен сел спереди, а Максу пришлось сесть напротив моряка. Управляющий водным транспортом положил руку на коробку позади себя, и лодка тронулась. Вода в море спокойная, так показалось Максу. Лодка двигалась с такой же скоростью, как повозка, только практически бесшумно.

– Почему у Вас такая маленькая лодка? – спросил Макс.

– Если ты не заметил, на причале все лодки были одного размера,– грубо ответил ему моряк.

– Я заметил, поэтому и спрашиваю,– качая головой сказал Макс.

– Скажи мне, ты боишься чудовищ? – спросил его, улыбаясь, моряк.

– Не уверен, я их не встречал,– подумав, ответил Макс.

– Ну, тогда слушай и смотри не ори мне тут, не тревожь спокойствие моря.

– Хорошо, обещаю не орать.

– В глубинах этого моря живет ужасное существо, оно пожирает любые корабли размером больше, чем наша лодка. В связи с этим, все моряки плавают только на таких маленьких посудинах, а те, кто все же решались рискнуть и выходили в море на кораблях, еще никогда не возвращались. Бывало, что обломки таких кораблей выносило на берег приливом, но в большинстве случаев эти корабли больше никто не видел,– моряк достал из бушлата маленькую бутылочку с мутной водой, выпил и посмотрел на Макса, ожидая страха в его глазах.

– Вы видели это чудовище? – спросил с проснувшимся интересом Макс.

– А как же, видал, правда, только его тень. Священное море – опасное место,– сказал моряк и еще раз приложился к бутылке.

– Да, кстати, а почему Вы не согласились везти нас вчера вечером?

– Вечером, и тем более ночью, даже на маленькой лодке выходить в море запрещено.

– Почему, неужели морской монстр ночью съедает даже маленькие лодки?

– Нет,– моряк выпил и продолжил.– Раньше недалеко от Лодоса был остров, на нем стоял мужской монастырь, местные монахи поклонялись морскому чудовищу. На берегу острова они построили алтарь, туда носили дары для чудовища. Моряки тоже верили в то, что если принести еду на алтарь, чудовище позволит им поймать много рыбы и не уничтожит их лодку. Все шло хорошо до тех пор, пока… В одну ночь остров просто взял и исчез,– моряк говорил серьезно, а легкий страх, появившийся в глазах, позволял поверить его словам.

– Куда же исчез остров? – Макс очень внимательно слушал моряка.

– Кто-то говорит, что он исчез под водой, а кто-то, что он уплыл и скрылся за горизонт. После этого все, кто выходит в море в темное время суток, пропадают, одни пустые лодки можно встретить на следующий день в море.

– То корабли уничтожает чудовище, то люди пропадают – опасная у вас работа! – сделал вывод Макс.

– Да нет, в мире есть работа и поопаснее… а что поделать, жить-та как-то надо. Хочешь – верь, хочешь – нет, но все, кто живут здесь, соблюдают эти правила. Потому мы с вами и отправились с утра, чтобы успеть приплыть до вечера,– договорив, моряк полностью осушил бутылку.

– Я бы с удовольствием посмотрел на монастырь и на чудовище! – сказал с улыбкой Макс, чем сильно удивил моряка.

К обеду они причалили к острову, где жил Варлаам. Погода была ясная и немного ветреная. Остров в основном был завален камнями разных размеров, с небольшой растительностью, но в глаза бросалось высокое, толстое дерево.

– Спасибо за то, что доставили нас, вот Ваши шестьдесят ни-траков,– сказал Пимен, подав моряку деньги.

– Если соберетесь обратно, пусть Варлаам сообщит мне, ик,– сказал моряк.

– Хорошо,– ответил Пимен.

– Прощай, заплетающийся моряк,– сказал Макс.

– Идем Макс, нам туда,– Пимен показывал на узкую тропу, ведущую от небольшого причала. По тропе среди камней они дошли до середины острова, где росло огромное дерево. Его корни, будто лапа хищника, впивались в землю, а у травы, в начале ствола, в виде большого дупла была сделана круглая дверь. Пимен подошёл к двери и громко постучал. Через некоторое время дверь открылась, а перед стариком стоял такого же роста, как и Макс, мальчик со взъерошенными каштановыми волосами, в шерстяной кофте, широкими коричневыми штанами и в ботинках с круглыми носками.

– Добро пожаловать, фермер Пимен,– сказал мальчик.

– Здравствуй, Венс, как поживает Варлаам, он может нас принять? Да, кстати, познакомься, это мой внук Макс. Макс, это Венс – ученик Варлаама.

– Приятно познакомиться, Макс,– вежливо сказал Венс.

– Привет,– ответил Макс.

– Дядя Варлаам у себя в комнате занимается какими-то важными опытами, он попросил меня, чтобы я не беспокоил его ближайшие три часа. Но, я думаю, узнав, что Вы приехали, он будет очень рад отложить все свои дела. Пойдемте, я провожу Вас в лабораторию.

Внутри дерева, сразу от входа, вверх шла винтовая лестница, вместе с ней по стене поднимались полки, заполненные книгами. Маленькие отверстия, сделанные под разным углом в стволе дерева, наполняли все пространство теплым светом, от этого обстановка казалась очень уютной. Венс провел гостей до первого деревянного перекрытия и сказал, что это гостиная и кухня. Там они оставили свои вещи. Дальше вверх были еще две комнаты, но он провел Макса и Пимена дальше. Наконец они оказались у двери в лабораторию Варлаама. Венс, тихонько постучав, медленно открыл дверь.

Раз кристаллик, два кристаллик, соберу их вместе, Тот поступок в порту Нетры не придал мне чести, Три подруги, один домик…

– Дядя Варлаам…– громко и отчетливо сказал Венс.

– Кто, что? – Бах! Варлаам, от неожиданности качнувшись, не удержался и упал со стула, а из его рук вылетели картинки с неприлично одетыми женщинами.– Венс, сколько раз я тебе говорил: не входить в мою лабораторию! О-о-о, Пимен! Здравствуй, как я рад твоему визиту, решил вот старые письма прибрать…– говорил, собирая картинки, Варлаам. Сам Варлаам, хоть и был ровесником Пимена, выглядел моложе, не носил усы, но имел седоватую бороду, скрепленную в хвост, лицо будто он всю жизнь смеялся, а не занимался исследованиями. Длинные, черные волосы с пролезающей сединой окутывали голову, опускаясь на темно-зеленую одежду, похожую на теплый халат, переходящий в штаны. На ногах была обувь, сплетенная из древесины.

Макс осматривал лабораторию: кругом было много столов, заваленных бумагами, шкафы, забитые непонятными вещами, был даже стол с банками и изворотливыми стеклянными трубами. В лаборатории было так же светло, как и везде, из-за отверстий в дереве. В это время старик Пимен смущенно улыбался, а Венс внимательно всматривался в картинки, которые еще не собрал Варлаам.

– Здравствуй, старый друг,– сказал Пимен.

– Как же ты вырос, Макс, я помню тебя совсем маленьким, но энергичным мальчиком, а ещё ты постоянно пищал, хи-ха-ха-ха-ха…– собрав картинки, встал и сказал Варлаам.

– Да, сейчас ему уже десять лет, дети быстро растут…– положив руку на голову Макса, сказал Пимен.

– Венс, покажи Максу нашу библиотеку, а нам с Пименом нужно поговорить.

– Хорошо, дядя Варлаам. Макс, пойдем, я покажу тебе какие книги у нас тут собраны,– гордо сказал Венс, а Макс молча последовал за ним.

Спускаясь вниз, Венс начал рассказывать о том, что в здешнем собрании находятся интереснейшие книги, но тут неожиданно Макс прервал его:

– Слушай, а что на самом верху, в конце этой лестницы? – Там выход на вершину дерева.

– Как я и думал, давай пойдем и посмотрим!

– А как же книги?

– Да-да, обязательно покажешь мне их чуть позже, ну же, пошли,– Макс был такой заведенный от предвкушения, что Венс не стал его переубеждать.

Они долго поднимались, лестница становилась все уже и круче, деревянные ступеньки скрипели и казались ненадежными. Венс за все время проживания с Варлаамом ни разу не поднимался на вершину, так как боялся высоты. Макс же, напротив, поднимался уверенно, иногда призывая Венса не отставать. Тот осторожно шел позади, пересиливал себя, чтобы не показывать страха мальчику, который младше его на пять лет. В конце лестницы была площадка и дверь. Макс открыл защелку, и через щель приоткрытой двери дунул сильный ветер. Венс, поднимаясь, успел увидеть как Макс вышел наружу.

Перед Максом открылась восхитительной красоты природа, всё было впервые. Ветер нес облака так близко, что руки сами тянулись к небу. Бескрайнее море вокруг давало возможность ощутить все величие мира. Макс стоял на толстой ветке дерева, раскинув руки и слушая шум бьющейся о камни воды. В этот момент, осторожно, из-за двери выглянул Венс. Ему было очень страшно, но он меньше всего хотел, чтобы Макс узнал об этом. Держась за дверь, Венс вышел, встал рядом, немного покачиваясь и стараясь смотреть только вперед.

Тем временем Варлаам и Пимен сидели за столом в гостиной. Варлаам разлил по кружкам вино из старой запылившейся бутылки.

– Пимен, лучший фермер страны Неба, что привело тебя ко мне? Знаю, что ты не любишь большую воду, тогда, должно быть, у тебя ко мне дело,– предположил Варлаам.

– Дело сугубо важное, наверное, только ты сможешь помочь нам…– выпив вина, сказал Пимен. После чего рассказал Варлааму всё, что он знал о Максе и о его проблеме. Варлаам, внимательно выслушав Пимена, налил еще вина.

– Получается, возможно, проявление его способностей случилось в момент испуга, очень интересно…

– Я тоже так думаю,– согласился Пимен.

– Так, есть у меня одна идея, но её мы сможем проверить только завтра утром. А сейчас вы с дороги, дело уже к вечеру идет, организуем столик, посидим, а потом хорошенько выспимся,– улыбаясь сказал Варлаам.

– Спасибо тебе, старый друг.

– Пока не за что меня благодарить…

За ужином Макс рассказывал Венсу о том, что сейчас происходит на большой земле, Венс же показал ему четыре символа на руке и рассказал как Варлаам учит его пользоваться силой. Старики о чем-то шептались, пили вино и посмеивались, видимо вспоминали молодость. После ужина все легли спать.

Утром Макс проснулся от пригревающего и слепящего глаза солнца. «Как же тепло,– подумал лежащий с закрытыми глазами Макс, в этот момент дунул легкий ветерок, а вместе с ним качнулась кровать.– Странно, почему кровать качает?» – задал себе вопрос Макс и открыл глаза.

– Что-о-о?! – воскликнул он. Его кровать находилась на ветке, на вершине дерева. От взволнованных движений кровать колыхнулась сильнее прежнего, но Макс смог удержать её в равновесии.– Так, нужно выбираться отсюда, и кто это надо мной так подшутил? – Макс попытался тихонько проползти в сторону ствола, но несогласный с ним ветер дунул с такой силой, что кровать, а вместе с ней и Макс, начали балансировать на грани падения. В напряженный момент, когда он понимал возможность развития дальнейших событий, решающим вестником судьбы стала маленькая зеленая гусеница, спустившаяся на край кровати.

– А-а-а-а! – кричал Макс, быстро падая вниз головой, уже через несколько секунд он отчетливо видел кусок земли, приветливо встречающий его внизу. Время в сознании замерло.– Вот она смерть,– подумал Макс, как вдруг что-то потянуло его за пояс обратно и он полетел вверх. Взлетая, он понял, что привязан пружинной веревкой и продолжил кричать: – Кто это придумал? Что за идиот? – а веревка болтала его туда-сюда, пока в итоге не остановилась, а Макс завис в трех метрах над землей. В этот момент к нему подошли Варлаам, Пимен и Венс. По старику Пимену было видно, что он не причастен к произошедшему. Варлаам, держа в руке деревянную палку похожую на посох, с умным видом к чему-то прислушивался. Венс с предвкушением наблюдал за Максом и Варлаамом.

– Ах ты извращенский старикашка, это твоя затея? – Макс, ругаясь, махал руками и ногами.

– Так, еще немного потерпи,– с этими словами Варлаам приложил руку к земле и под ней появился зеленый свет.

– Да я чуть не разбился!

– Осталось совсем немного. Пимен, Венс в сторону,– Варлаам отошел от места, где держал руку.

– И зачем это вы от меня отошли? Снимайте меня скорее! – громко сказал Макс. Земля, над которой висел Макс, начала вибрировать.

– Вот, они – СВИНО-ЧЕРВИ! – крикнул Венс, а из-под земли вырвались ужасающие, скользкие существа толщиной с взрослого человека.– Свино-червяк имеет в одной части тела чувствительный кончик, а в другой – рот, похожий на пятачок домашней свиньи, полный острых зубов, поглощающий все на своем пути. Длина червя никому не известна, так как они никогда не вылезают на поверхность всем телом,– закончил Венс.

– Вы чего, безумные старикашки, вместе с этим справочником,– Макс показал на Венса,– решили меня червям скормить?

– Единственное чего они боятся, Макс – это электричества. Свино-черви не обитают в этой стране, но дядя Варлаам при помощи своей силы призвал их сюда,– объяснил довольный Венс.

– Послушай меня, Макс, свино-черви очень быстро передвигаются под землей, но очень медленно вылезают на поверхность, так что либо ты напугаешь их разрядом молнии, либо через какое-то время они достанут до тебя и начнут откусывать по кусочку, хи-ха-ха-ха-ха,– рассмеялся Варлаам.

– Извращенский старик, ты не знаешь: я не обладаю силой молнии! – восклицал злой Макс.

Варлаам, Пимен и Венс развернулись и пошли за другую сторону дерева. А Макс махал руками и орал:

Снимите меня, эй… Куда вы? Ну погодите, вот слезу отсюда! – черви же реагировали на звук и еще быстрее растягивались и сжимались, приближаясь к Максу. Прошло несколько минут, Макс все так же ругался и звал Варлаама с Пименом, а черви еще больше приблизились, сократив расстояние на целый метр. Макс пытался раскачаться, но пружинная веревка не давала вылететь из зоны червей. Тут один из них чуть не схватил его за ногу. Почувствовав зловонное дыхание, Макс понял, что сейчас все они до него достанут. Самый крупный из червей находился в центре стаи, он уже давно перестал подниматься, это сразу насторожило Макса. Теперь уже все черви опустились вниз и замерли, даже сомкнули зубы. Самый большой, тот, что давно был внизу, дернулся, открыл рот и понесся вверх, а остальные рванули за ним.

Ах ты мясо зубастое! – закричал Макс, завернув ногу за пружинную веревку, он повис вниз головой и решительно выставил кулак на пути червя. В миг, когда его рука встретилась с пугающим ртом главного червя: – Получай! – крикнул Макс, со всей силы напрягая руку, он почувствовал быстрое и острое покалывание под кожей, пальцы, сжатые в кулак, разверзлись, выпуская соединяющиеся в один поток заряды. Бу-бум! Громыхнул воздух, молния из руки Макса цепью поджарила всех свино-червей. В воздухе запахло жареным мясом, а он смотрел на свою руку и не мог поверить своим глазам.

– Вот это да! Одним ударом сжег всех! – воскликнул, подбегая, Венс.

– Ты отлично справился, Макс, теперь не нужно думать об обеде, хи-ха-ха-ха-ха,– сказал Варлаам, спешивший вместе с Пименом к месту событий.

– Варлаам, теперь ты можешь объяснить: почему сила не проявилась раньше? – спросил Пимен.