Глава 8
Удачная разведка

Максимилиан Шутенберг, или просто Макс, как он рекомендовал себя называть, умел расположить к себе людей. Несмотря на незаурядный талант пилота, острый ум и огромное влияние на адмирала Гилберта, он вёл себя подчеркнуто просто, любил пошутить и легко вызывал доверие собеседника.

Макс пригласил Бранта и Олдмана на вахту «Величия Дивеса» и по пути занимал их рассказами о корабле, о смешных и мало похожих на правду казусах, произошедших с тем или иным высокопоставленным чиновником на борту флагмана в мирное время, когда адмирал Гилберт любил приглашать туда своих друзей. Но оказавшись в огромном, очень светлом и функционально безупречном помещении вахты, Шутенберг сразу стал серьёзным. Его появление вызвало заметное волнение в рядах персонала, из чего Брант сделал вывод, что он держит всех в строгости.

– Прошу садиться, господа, – указал Шутенберг на красивые и, безусловно, дорогие кресла рядом со своим не менее представительным столом, – и приступим к делу! Итак, Виктор, целью разведки является определение количественного и качественного состава группировки противника. Иными словами, сколько и каких кораблей магров сосредоточено в соседнем слоте. Запомнить это практически невозможно, особенно в условиях, если часть кораблей маскируется у орбит или перемещается. Мы установим на истребителе специальную аппаратуру, отслеживающую корабли противника в автоматическом режиме. Тебе нужно будет только обеспечить её нахождение в определённых контрольных точках.

Также мы смонтируем мощный передатчик связи. Он позволит обмениваться с нами информацией.

– Звучит отлично, – согласился Брант, – только я плохо представляю, где всё это можно разместить. «Вилстар» не крейсер и не транспортный корабль, для подобных систем у него нет места.

– Придётся демонтировать ракетные установки, – спокойно и без тени смущения заявил Шутенберг.

Брант ничего не ответил. Он долгое время смотрел в пол перед собой.

– Ты сам вызвался выполнить эту миссию, – напомнил Макс.

Виктор кивнул, но опять ничего не сказал. Шутенберг был прав, он сам предложил эту идею. Но при отсутствии ракет она напоминала билет в один конец. Если магрианский крейсер заблокирует вход в тоннель, то Брант не сможет вернуться. Времени, пока автоматика будет готовиться к гиперпрыжку, с лихвой хватит, чтобы уничтожить его истребитель. Сам же Брант окажется бессилен против стража.

– Идём дальше? – устав ждать, что скажет Брант, спросил Макс.

– Нет, – ответил Виктор, – есть нерешённый вопрос и его нужно обсудить. Существует вероятность, что при отсутствии ракет я не смогу вернуться обратно через тот же тоннель.

Я не самоубийца и не стану предпринимать попытки, заранее обреченные на провал.

– Ты сам предложил, – вновь повторил Шутенберг.

– Я не об этом! – перебил его Виктор. – Я не отказываюсь, но и бездарно заканчивать собственную жизнь не хочу.

Если вход в тоннель в соседнем слоте охраняется, я вынужден буду искать другой путь назад, и моё возвращение может затянуться.

– Согласно сведениям с радарного корабля вход охраняется, – подтвердил Шутенберг. – Его стерегут три крейсера.

И иного пути из соседнего слота я не вижу. Оба других тоннеля ведут на сторону магров. Но в любом случае, задание будет считаться выполненным, как только ты соберешь необходимую информацию. Сколько времени тебе потребуется для возвращения назад – не важно.

– Это справедливо, – согласился Виктор.

– Что-то мне подсказывает, что ты вернёшься! – улыбнулся Макс.

Капитан Олдман чувствовал себя обиженным. Два координатора общались между собой, а на него не обращали никакого внимания. А ведь происходящее непосредственно касалось и «Адмирала Юрма»! Наконец он решил вставить своё слово.

– Всё это очень хорошо, – сказал он, раздувая щёки, – но кто будет исполнять обязанности координатора на моем корабле, если с Брантом что-то случится или он слишком задержится при выполнении задания?

– О, не волнуйтесь, господин капитан, мы найдём замену, если того потребуют обстоятельства! – заверил Шутенберг.

– Давайте обсудим детали операции.

Макс предложил Виктору использовать один из резервных истребителей «Величия Дивеса», на что тот с радостью согласился. Лишать боевой мощи собственный истребитель Бранту совсем не хотелось. Переоборудование требовало времени, поэтому вылет запланировали на утро.

– Советую хорошо выспаться! – напутствовал Шутенберг, провожая Бранта и капитана Олдмана на катер.

Виктор поблагодарил за совет, но ответил, что у него ещё масса дел, не требующих отлагательств. И действительно, вернувшись на «Адмирала Юрма», Брант сразу пошёл на взлётную палубу. Там он не застал ни единой живой души за исключением караульного, мирно дремавшего на своем посту.

Это был довольно пожилой солдат, чей отставной возраст давно наступил, но он продолжал служить, выполняя самые простые обязанности. Виктор на память выбрал три ангара, где стояли истребители, вызвавшие у него нарекания утром. Открывая двери своим электронным ключом, Брант поочерёдно осмотрел машины и остался доволен. Механики потрудились на славу, пусть не за совесть, так хотя бы за страх. Успокоив проснувшегося караульного, Виктор направился на вахту.

Спустя полчаса раздался сигнал тревоги. Всем пилотамистребителям поступила команда немедленно занять места в своих машинах. Большинство из них уже спали, не найдя ни капли милосердия в душе бармена Гокуса. Другие небольшими группами из двух-трёх человек все же употребляли горячительное, тайком расположившись в чьей-нибудь каюте.

Несмотря на то, что на флоте действовал полный запрет на хранение любого алкоголя и других дурманящих сознание препаратов, многие не гнушались припрятать у себя бутылочку-другую. Они думали, что даже если по невероятному стечению обстоятельств это обнаружится, то слишком сурового наказания не последует.

И те, кто спали, и те, кто выпивали оказались мало готовы к выполнению полученного приказа. Первые с недоумением протирали глаза, пытаясь понять, что происходит.

Вторые вникали в ситуацию быстрее, но им сложно было с ходу определить необходимый порядок действий, а обмундирование становилось непослушным и никак не хотело надеваться.

В итоге наиболее расторопный пилот занял место в своем истребителе спустя десять минут после объявления сигнала тревоги, а последнему понадобилось вдвое больше времени. Брант был недоволен, но отвлекаться на нотации не стал. Впереди пилотов ожидала трёхчасовая тренировка.

Брант лично принял в ней участие, на собственном примере показывая, как выполнять тот или иной манёвр. Сначала отрабатывали атаку парой одного истребителя врага. Виктор требовал максимальной собранности и контроля. Несколько раз он сам имитировал противника, чтобы продемонстрировать подчинённым медлительность их действий. Те пилоты, которые исполняли роль одиночного атакуемого, отрабатывали манёвры уклонения и перехода в контратаку. Через какое-то время состав и функции участников менялись.

Вторым номером подготовленной Брантом программы был прорыв к крейсеру и его последующая ракетная атака.

Виктор показывал как пара, которой удалось достаточно приблизиться к большим кораблям противника, должна резко выйти из боя с истребителями и выпустить ракеты с относительно безопасного расстояния. Иллюзий по поводу того, что кто-то сможет повторить его отчаянные атаки на крейсеры магров, Брант не испытывал. Он строил схемы, исходя из реальных возможностей других пилотов.

В конце тренировки отрабатывалось взаимодействие.

Виктор требовал, чтобы во время боя истребители не теряли друг друга из виду, пары не отдалялись слишком далеко от общей группы, а пилоты, оставшиеся в одиночестве, тут же вновь образовывали пару с товарищем по несчастью. Если не будет такой возможности, им следовало держаться одной из пар, образуя тройку.

На борт «Адмирала Юрма» подопечные Бранта вернулись измученными и с будоражащей кровь порцией адреналина.

Виктор собрал их всех в помещении вахты.

– Знаю, что ночная тренировка далась вам непросто! – сказал он. – Но сейчас не то время, чтобы расслабляться.

Завтра я отменяю утреннее построение, о чём сообщу капитану Олдману. Режим сухого закона сохраняется.

Те, кто нарушили его сегодня, уже, наверное, поняли, что это им же во вред. Сражение состоится очень скоро, поэтому советую держать себя в форме! К сожалению, нам не удалось пока потренироваться в атмосфере.

Тех, кто вылетал со мной на Кантум, прошу завтра в двенадцать часов собрать всех здесь и рассказать об особенностях пилотирования и ведения боя внутри воздушного пространства. На моем столе лежат напечатанные материалы, где я описал свои наблюдения и тактические схемы.

Прошу ознакомиться с этой информацией. Кроме того, держите на контроле три вопроса. Первый и самый главный: с флагмана должна прийти информация о координатах размещения зарядных пунктов на Кантуме. В случае гибели корабля-носителя или невозможности совершить на него посадку, там можно будет пополнить запас ракет.

Второй вопрос касается маскировки. Нам должны будут доставить краску для камуфляжа истребителей. Макет покраски есть у капитана Олдмана и здесь, на вахте. Прошу вас самостоятельно проследить за своими механиками, чтобы они выполнили эту работу должным образом. Несмотря на скепсис со стороны моих коллег, я считаю, что это необходимо. Теперь последнее. Всем вам должны выдать индивидуальное оружие.

– Господин координатор, разрешите вопрос? – раздался приятный женский голос.

Среди новых пилотов-истребителей «Адмирала Юрма» было несколько девушек, но Брант не обращал на это внимания.

Война затянула его с головой, а женщины среди пилотов были вполне обыденным явлением. Голос принадлежал миловидному созданию с ослепительно белыми волосами и огромными голубыми глазами.

– Спрашивайте, Ирвис, – ответил Виктор, который всех своих пилотов помнил наизусть, так как внимательно ознакомился с личным делом каждого и обладал хорошей памятью.

Девушка явно удивилась, что он знает её фамилию.

– Вы нас покидаете? – спросила она смущенно, глядя куда-то в сторону.

– Нет, просто в ближайшее время я буду занят, – сказал Брант, невольно улыбнувшись. – Через четыре часа я отправлюсь в разведку на сторону магров. Когда вернусь, то какое-то время буду отдыхать. Так что завтрашний день вам придётся провести самостоятельно.

В глазах всех без исключения пилотов отразилось неподдельное восхищение своим координатором и гордость, что ими командует такой человек. В том, что он сбил много магров и получил медаль «Боевая Слава», они знали с момента представления Бранта капитаном Олдманом. Недосягаемый уровень своего командира как пилота его подопечные оценили во время тренировки. Но выполнение задания на стороне противника, когда там сосредоточена огромная группировка – это было из ряда вон и просто не укладывалось у них в голове!

Немного, но крепко поспав в своей каюте, Брант принял душ, съел сухую вафлю, запивая её тонизирующим напитком, и отправился на «Величие Дивеса», где его ждал Макс Шутенберг и оснащенный разведывательным оборудованием «Вилстар-3». Беседа была недолгой, и говорили главным образом по делу. Макс объяснил нехитрый порядок управления самофиксирующим радаром и дальней связью, показал Виктору восемь контрольных точек, в которые необходимо было направить истребитель, чтобы получить полную картину ситуации в соседнем слоте, а также озвучил последние данные большого радарного корабля о количестве и примерном расположении магров, охраняющих выход из тоннеля.

– Ну что же, – сказал Брант, внимательно выслушав Шутенберга, – если это всё, то я готов приступить.

– Удачи! – ответил тот. – Давно хотел проверить, правда ли, что ты управляешь кораблем на гиперскорости?

– Скоро увидишь, – усмехнулся Виктор, надевая шлем.

Покинув «Величие Дивеса», Брант ловко обогнул находящиеся рядом корабли и в свойственной ему манере совершил гиперпрыжок к входу в тоннель. Всего несколько минут на маршевой скорости, и автоматика перебросила его на сторону противника. Выйдя из тоннеля, Виктор оказался практически нос к носу с суперкрейсером магров. Даже обладая невероятной реакцией, он едва успел включить гипердвигатели и ускользнуть от встретившего его залпа. Магры как будто знали, кто к ним пожаловал, и встречали Бранта во всеоружии.

Если на подобную встречу Виктор рассчитывал, то дальнейшие трудности поставили его в тупик. Практически все контрольные точки, куда он должен был направиться и провести там некоторое время, были заняты кораблями магров.

Где-то это был целый крейсер, где-то просто группа из десятка истребителей, но так или иначе, складывалось полное впечатление, что магры осведомлены о задачах Бранта не хуже, чем он сам.

«А ведь на нашей стороне работает вражеская разведка! – пришла к Виктору удивительная, но единственная объясняющая происходящее мысль. – Но откуда утечка?»

Сразу вспомнился вопрос белокурой Ирвис, и Брант поругал себя за лишние сказанные слова. Но нет! О расположении контрольных точек он и сам тогда не имел представления.

Информация поступила к противнику с флагмана и ниоткуда больше!

«Что же делать? – спросил сам себя Виктор. – Доложить о ситуации? Где гарантии, что это не Шутенберг является предателем? Если даже это не так, агент магров вполне может слышать наш разговор. Не докладывать? Оставить своих в неведении о столь серьёзной опасности, дающей маграм огромное преимущество? Нет, это тоже не выход!»

Брант включил дальнюю связь. Она работала на удивление хорошо, не допуская ни единой помехи.

– Борт 8, это борт 8-93, вызываю координатора Шутенберга! – сказал Брант.

– Виктор, это Макс, – тут же ответила связь. – Как у тебя дела?

– На нашей стороне работает разведка, Макс. Все контрольные точки заняты маграми.

Последовало непродолжительное молчание.

– Понял тебя, Виктор, возвращайся! Задание отменяется! – сказал Шутенберг, проявляя подозрительное хладнокровие.

– Мы не можем поменять контрольные точки? Их комбинаций должно быть огромное количество! – спросил Брант с надеждой.

– Нет, аппаратура программируется автономно.

– Хорошо, – ответил Виктор, – тогда я пересчитаю корабли противника вручную. Точность от этого если и пострадает, то ненамного!

Опять краткое молчание.

– Действуй! – одобрил наконец Шутенберг. – Я же займусь другой проблемой. Переданная тобой информация не менее важна, чем количество кораблей у магров!

Брант выключил связь и приступил к подсчёту. Он перемещался по всему слоту, наблюдая за маграми с самых разных ракурсов. Противник даже и не пытался его преследовать, очевидно, понимая всю тщетность подобного мероприятия.

Несколько раз Виктор сбивался со счёту и вынужден был вновь возвращаться туда, где уже был. Наконец он снова вышел на связь.

– Я насчитал семнадцать суперкрейсеров, восемь больших крейсеров, радарный корабль и четырнадцать транспортов, – сообщил он, услышав голос Шутенберга.

– Это всё? – удивился тот.

– Да, – ответил Брант.

– Что-то мало для атаки на Кантум! – сказал Макс, проявляя недоверие к сообщению Виктора. – Мы думали, что там не менее тридцати суперкрейсеров! Ты точно всё проверил?

Все укромные места? Орбиты планет, спутников?

И тут Бранта осенило:

– Это не основные силы, Макс! Где-то есть вторая группировка!

Они готовят нам окружение, поэтому так тщательно скрывали, как мало их в этом слоте!

– Если ты прав, то это катастрофа! – констатировал Шутенберг после непродолжительной паузы. – Мы окажемся в роли слепых котят.

Брант ощутил неприятное, плохо контролируемое волнение от осознания приближающейся беды.

– Нельзя этого допустить! Я постараюсь их найти! – сказал он и выключил связь.

Даже магры – существа бесстрашные и готовые на любое самопожертвование – не ожидали такой дерзости от разведчика людей. Вместо того чтобы искать возможности выбраться из слота и вернуться к своим, Брант направился в сторону совершенно противоположную и, преодолев тоннель, который никем не охранялся, забрался ещё глубже внутрь пространства противника. Там он обнаружил единственный крейсер и несколько транспортных кораблей. Это было совсем не то, что он искал, и Виктор продолжил свое путешествие внутри вражеской зоны, благо перемещение от тоннеля к тоннелю занимало у него совсем немного времени.

Расстояние, которое все другие корабли преодолевали на маршевых двигателях за несколько часов, истребитель Бранта покрывал за ничтожную долю секунды благодаря уникальным способностям пилота.