8.

На город опустилась ночь. Большая часть улиц и дворов были неплохо освещены, но и темных, скрытых от людских глаз густым мраком мест оставалось предостаточно. Вполне хватало, чтобы свободно перемещаться практически по любой улице ночного города.

Скрыт замер, распластавшись по шершавой кирпичной стене, осторожно и неторопливо прислушиваясь и принюхиваясь. Плоский, перепончатый нос беззвучно втягивал в себя воздух. Большие заостренные к верху уши чуть подрагивая, двигались на сто восемьдесят градусов, часто замирая в определенном положение. Крупные, навыкате абсолютно черные глаза с мелкими красными прожилками внимательно изучали провал окна подвала, прекрасно различая мельчайшие детали и даже паутину в дальнем углу. Все тихо, все спокойно. Кроме мелкой и средней живности никого.

Скрыт скользнул вперед, к соседнему дому, быстро передвигаясь по самой кромке света и темноты. Мягко и совершенно бесшумно нырнул в подвальное окно. Большой рыжий кот, сидевший на укутанной в теплоизоляцию трубе беспокойно дернулся, почувствовав опасность. Через секунду подскочил как ошпаренный и, выгнув спину, зашипел. Затем рванул в сторону и со всей возможной скоростью выскочил из подвала.

Каменный дом был большой, старый и пыльный. В нем было много лазеек. Как видимых, так и почти незаметных. Повсюду в стенах были широкие трещины, сколы и пустоты. Скрыт очень быстро обследовал весь подвал и вскоре нашел нужную щель. Вжавшись в стену, втянул туда свое тело и, сноровисто изгибаясь, достаточно проворно пополз вверх.

Надо было подниматься выше, но попавшаяся на его пути стороннее жилище притягивала как магнит. Скрыт не смог пройти мимо и не заглянуть. Понимал, что если узнает хозяин, то сильно разгневается. Однако, оттуда так заманчиво и так аппетитно пахло. Болезнью, страданиями и, возможно, даже скорой смертью.

Это была старая женщина. Одинокая, беспомощная. Она лежала на кровати в темной комнате и, ничего не видя, смотрела в потолок, где лениво двигались размытые тени, попадавшие через не занавешенное окно с улицы. У нее был жар, а сухое дыхание порождало громкое сипение и хрипы.

Скрыт отделился от стены, мягко скользнул в комнату и замер возле самой кровати. Напряг свое гибкое тело, быстро вытягиваясь вверх. Там, с нужной высоты уставился на больную.

О, да! Он отчетливо видел черную, лениво шевелящуюся массу в области груди женщины. Мерзкая клякса, которая быстро росла, пуская тонкие, извилистые отростки по всему телу больной. Скоро, очень скоро они доберутся и до главных, жизненно важных органов человека! И тогда… Скрыт хищно облизнулся. Длинный, раздвоенный как у змеи язык свис до подбородка и мелко, словно в нетерпеливом предвкушении завибрировал. Трехпалая рука потянулась к жертве.

Но нет. Нельзя. Но как же хочется именно сейчас припасть к столь вкусному и питательному сосуду. Выпить залпом остаток жизни, насытиться болью и жаром предсмертной агонии. Увидеть, а затем и испробовать на вкус весь спектр страха умирающего человека.

Больная дернулась, зашарила глазами по комнате. Она что-то увидела, а скорее всего просто почувствовала чье-то присутствие.

– Коля?.. Коленька! – слабо позвала женщина кого-то.

Скрыт беззвучно зашипел и отстранился от кровати. Какое-то неясное, но тревожащее его движение обозначилось в изголовье больной. Но это ничего. Скрыт вернется позже. Теперь он знает где и, главное, когда он сможет забрать то, что ему хочется, что теперь по праву ему принадлежит!

И снова пыль и грязь. Осколки кирпича, какая-то бумажная и тряпичная труха. С писком разбегающиеся из своих гнезд мыши. Скрыт полз по стенам, полз внутри стен, с ловкостью змеи легко просачиваясь в самые узкие трещины и щели. Безошибочно находя дорогу к нужному месту, к человеку, на которого указал ему хозяин и которого он должен погубить. Именно так. Ведь достаточно одного укуса, чтобы жертва стала чахнуть. Сколько сможет продержаться тело, пока внутри у него начинает гнить душа? У всех по-разному. Кто-то держится и год, а кто-то, у кого, например, уже имеется своя червоточина, погибает гораздо быстрее.

Он поднимался все выше, и ему становилось все труднее. Он своей кожей чувствовал людей за тонкими каменными стенами дома. Их, во всех отношениях ненавистную и непонятную для него жизнь. Слепящий и яркий свет, который причинял ему физическую боль, заставлял злобно шипеть и торопиться.

Вскоре он уловил запах. Слабые нотки. Узнаваемые и долгожданные. Запах жертвы. Скрыт не без труда выдавил кирпичный осколок и смог втянуть свое тело в вентиляционный канал. Здесь уже было гораздо больше свободного места. А вот и хлюпкая решетка, через которую можно легко и быстро попасть внутрь. И сделать это можно прямо сейчас – в доме темно и тихо. Все именно так, как надо.

Видимо предвкушение кульминации и почти полная уверенность в собственных силах и, как следствие, в скорой победе, ослабили внимание Скрыта. Он не заметил, что его, оказывается ждут и вполне готовы к его появлению.

– Пожаловал, паскудник?!

Злобно блеснули маленькие глазки, мелькнула воинственно вздыбленная борода. А затем прямо в голову прилетела тяжелая и беспощадная дубинка домового.

9.

Было солнечно и тепло. Легкий ветерок перебирал волосы на голове, что-то тихо шептал на ухо и приятно холодил кожу. Влад еще раз осмотрелся по сторонам и в очередной раз сам себе сказал – это сон. Красочный, очень реалистичный, с осязательными, обонятельными, тактильными и прочими ощущениями сон. Как он пришел к подобному выводу? Да очень просто! Не бывает наяву подобных природных вывертов и причуд.

Под ногами, почти не петляя, уходила вдаль песчано-гравийная дорога, даже скорее широкая тропа. По правую руку от нее шумел густой с ярко-зеленой листвой величественный бор. Там было солнечно и по голубому небу лениво плыли облака. По левую, насколько хватало глаз расстилалась бескрайняя и мертвая своей уходящей в серость пустотой равнина, над которой висело низкое свинцовое небо. А если смотреть прямо, то можно было увидеть, как там, ближе к горизонту плавно поднимается в небо каменная гряда, переходящая в самые настоящие горы с белоснежными вершинами и облачной дымкой над ними. Именно туда и вела эта странная тропа, разделяющая собой два абсолютно разных, не похожих друг на друга мира.

Влад обернулся, почувствовав внезапный приступ паники и невольно отшатнулся. Внутри тут же все похолодело от страха. За спиной была пропасть, бездонный обрыв. Неясное и пугающее до оторопи "ничто" почти под самыми ногами. Страшная, неминуемая смерть где-то очень и очень глубоко внизу. Колдун ясно осознал, что один неосторожный шаг назад и падения не избежать. Словно в подтверждение его мыслей где-то поблизости сорвался и с грохотом полетел вниз камень.

"Нехороший сон! – подумал парень, быстро отходя от края. – Не люблю я падать. Ни во сне, ни наяву."

Выбор куда идти был очевиден. Летний лес с огромными деревьями и густой сочной травой звал и манил, обещая легкую, беспечную прогулку. Там тепло и светло. Там поют птицы и порхают беспечные бабочки.

"Это всего лишь сон!"– повторил себе Влад и пошагал в зеленое лето, вовсе не отдавая себе отчет в том, зачем, по большому счету это все ему нужно.

Уйти далеко он не успел. Замер на месте, внезапно почувствовав близкую опасность. Прислушался, осмотрелся. Точно, вот оно! Впереди, метрах в двадцати, что-то достаточно крупное шевельнулось в высокой, достающей почти до пояса траве. Кто это? Какой-то зверь или там затаился человек? Влад, как не старался не смог разглядеть.

"Беги!" – внезапно завопила собственная интуиция.

Парень осторожно обернулся и с ужасом понял, что больше не видит ни дороги, ни гор, ни серой, давящей на психику пустыни. Вокруг, насколько хватало глаз, был большой зеленый и такой, как оказалось, недружелюбный лес.

Впереди хрустнула ветка. Отчетливо и громко. Будто ее специально сломали, чтобы сильнее напугать. И это у неизвестного получилось. Страх тут же сковал тело противной липкой паутиной, проник в мозг, мешая мыслить, быстро принимать решения. В голове у парня осталась лишь одна, более-менее четкая мысль – "беги!". Но бежать, это значит повернуться к неизвестному противнику спиной.

Влад сделал шаг назад, почувствовав какими ватными и слабыми стали его ноги. Сознание попыталось зацепиться за спасительную мысль о том, что это всего лишь сон, ночной кошмар, но ничего не вышло.

"Нужно собраться! – сам себе скомандовал колдун. – Мой страх беспричинен! Он лишь результат моего воображения. Ведь это всего лишь сон!"

В густой траве явно кто-то был. Владу показалось, что он видит, как два горящих лютой злобой глаза следят за ним, ни на миг не выпуская из поля зрения. Хищник! Скорее всего волк или большая собака!

Еще один осторожный шаг назад. Влад приподнял вверх руки, проговаривая про себя услышанное от Берегини заклятие, которое тут же всплыло в памяти, стоило только парню о нем вспомнить. Низкий, утробный рык вдруг послышался из травы. Он словно предупреждал – не смей! Растерзаю!

Зверь прыгнул. Одновременно с этим Влад послал в его сторону приготовленное заклятие. На разоблачение темной сущности. Почему это, он и сам не знал. Просто посчитал это необходимым в данный момент. Вот только получилось все не так, как он рассчитывал.

Это действительно был волк. Большой, черный, с крупной лобастой головой, на которой особенно жутко смотрелись большие, огненно-красные глаза, и, конечно же, огромная, полная страшных клыков пасть, способная за один укус легко сломать любую человеческую кость.

Зверь не достиг цели. Он будто напоролся в воздухе на невидимую преграду и, ударившись о нее, осел на землю. С ним что-то стало происходить. Что-то страшное для него и непонятное. Какая-то неведомая сила выгнула дугой его мощное, покрытое густой, черной как смоль шерстью тело и почти сломало пополам. По крайней мере Владу показалось, что он отчетливо услышал хруст костей волка. А потом началось перевоплощение. Оно длилось недолго, всего несколько секунд, но за все это время Влад так и не мог заставить себя оторваться от этого зрелища и, хотя бы попытаться убежать. Зверь, корчась на земле в страшных муках, превращался в человека. В большого и уродливого мужика, чьи огромные руки и ноги, а также спина и грудь оставались покрыты густым черным волосом. Но теперь это были волосы человека. Мужчины. Как и все остальное тело.

Ликантроп. Так, кажется называется человек способный превращаться в волка? Или оборотень, если по-простому. Есть еще несколько названий: вервольф, волколак. Сути это не меняло. Перед Владом сейчас на земле быстро меняло свой облик самое настоящее чудовище – оборотень.

– Убью! – сквозь плотно стиснутые от боли зубы прохрипел человек и попытался подняться.

Пока у него это плохо получалось, но Влад понял, что ситуация стремительно меняется. Мужчина рывком перевернулся на живот, подогнув ноги встал на колени. Подняв голову, с интересом осмотрел себя – руки, грудь, пах. Перевел взгляд на Влада и зло ощерился. Почти как собака. Или волк.

Голова у него была лохматая, черноволосая. Нос крупный, с большой горбинкой. Глаза глубоко утоплены, чуть раскосые, со злым нечеловеческим прищуром. С огромным, почти во весь глаз черным зрачком и красноватым отливом в центре. Как на фотографии, сделанной в помещении с прямонаправленной вспышкой.

– Что ты наделал, колдун?! – прорычало существо и неловко, как-то дергано встало, наконец, на ноги.

– Не подходи ко мне! – предупредил Влад. – Не стоит!

Оборотень опять ощерился и с его больших темных губ потянулась тонкая нитка розовой от крови слюны.

– Ты изуродовал меня, смертный! – все больше распаляясь прорычал он. – Ты превратил меня в это?! Зачем?!!

– Ты нападал!

– Тогда бы просто убил меня!!! – бешено заорал мужчина и, растопырив пальцы словно это были лапы с когтями, бросился на Влада.

Он был крупный, высокий и несмотря на произошедшие с ним трансформации, очень быстр. Влад не успел ничего сделать, как ликантроп врезался в него, сшиб с ног и повалил в высокую траву. Почти вцепился руками в горло, а зубами в плечо. Но повадки зверя сыграли с оборотнем злую шутку. В той ситуации, когда он был волком он бы уже убил Влада, но сейчас, доверившись инстинктам и атаковав как зверь, он сделал ошибку. У него уже не было острых когтей и огромных зубов. Сейчас надо было бить или душить, но никак не кусать. Влад вывернулся, при этом заехав нападавшему плечом в оскаленные зубы, а через секунду, освободив правую руку, нанес сильный удар в лицо противнику. Попал в нос, разбив его и, кажется немного сместив в сторону.

Оборотень взвыл, отпрянул в сторону, хватаясь за разбитое лицо и не понимая, что с ним происходит и что надо делать. Влад вывернулся еще больше и, как смог дальше, откатился в сторону. Вскочил на ноги.

Оборотень стоял на четвереньках и мотал головой, разбрызгивая густую черную кровь. Но мышцы на его теле уже напряглись, готовясь к новой атаке.

Влад попытался ускориться, перейти в измененное состояние, но ничего не вышло. Что-то было не так! И с ним, и с этим местом, в котором он оказался. Если это всего лишь сон, то почему так больно? Что вообще происходит и до какой точки должен дойти этот кошмар, чтобы наконец мозг смог проснуться?!

Влад быстро, стараясь поднимать ноги повыше, чтобы не споткнуться, отошел от места стычки на несколько шагов. Замер в ожидание, готовый защищаться, а возможно и броситься бежать, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля. Биться в рукопашную с этим звероподобные мужиком смысла он не видел. Тот все равно его завалит, подомнет и растерзает. Когда он сможет чуть лучше ориентироваться в своем новом обличии тогда шансов у Влада больше не будет…

Оборотень бросился вперед, глухо рыкнув и раскинув в стороны свои длинные руки. Промахнулся. С трудом остановился, чуть не влетев в толстый ствол дерева. Повернув свою голову, нашел взглядом глаза Влада, прорычал, захлебываясь от злости:

– Я все равно поймаю тебя! И убью!

– Чем я тебе так помешал?

– Ты превратил меня в это!!!

Мужчина повернулся полностью. Оглядел себя еще раз. С презрением и даже некоторым отвращением. После поднял свой пылающий гневом взгляд на колдуна.

– Я стал похож на огромную обезьяну!

– Ты первый напал! Я лишь защищался! – выкрикнул Влад, вдруг ясно ощущая всю неправильность происходящего. – Так ты не оборотень?

Мужчина зарычал. Влад увидел, как он попытался упасть на четвереньки, чтобы вновь броситься в атаку, но сдержал себя, видимо понимая, что теперь такая поза не для его нового тела.

– Я волк! Призрачный охотник! Это мой мир! И это мой лес! Ты пришел ко мне, и я убью тебя!

– Стоп! – громко выкрикнул Влад и у него получилось привлечь к себе внимание. – Если ты перестанешь кидаться на меня и пытаться убить, я попробую вернуть тебе твой облик обратно!

Мужчина замотал головой. Медленно, не спуская при этом глаз с Влада. Зло произнес:

– Ну уж нет, колдун! Второй раз так над собой издеваться я не позволю! Уж лучше сразу убей меня…

Он вдруг как-то весь расслабился. Его могучие плечи опустились, он тяжело вздохнул и потупил свой взор… И тут же бросился вперед, с места одним прыжком преодолев почти половину всего отделяющего их друг от друга расстояния.

Он почти дотянулся. Влад ощутил на своем лице его тяжелое дыхание, почувствовал резкий и удушливый запах хищника. Парень даже испугаться не успел – пусть и не видимое, но физически вполне ощущаемое заклятие как хорошая дубина врезала нападавшему куда-то в грудь, и отшвырнула на несколько шагов назад. Бывший волк захрипел и рухнул на спину как подкошенный.

– Допрыгался! – констатировал Влад, чувствуя, как в теле растет и множится великая слабость.

"Творимые тобой заклятия требует сил. Быть осторожен, не потрать их все!" – вспомнил он слова Берегини.

Похоже не рассчитал. Вложился в последний удар по максимуму. Испугался, что не одолеет этого монстра.

Влад подошел ближе, тяжело опустился рядом с телом на колени. Коснулся пальцами сонной артерии поверженного противника на шее и ощутил слабый, но стабильный пульс. Он был жив. Влад слышал, как стучит его сердце, видел, как воздух наполняет его легкие.

– Что же мне с тобой делать? – сам у себя вслух спросил колдун, разглядывая суровое и некрасивое лицо бывшего волка.

Его размышления были внезапно прерваны появлением большой хищной птицы, которая, отрывисто и громко крикнув, сделала круг над ними и опустилась на толстую ветку соседнего дерева. Птица была огромна, по виду напоминающая беркута, только с большей головой и с темным, почти черным окрасом тела и крыльев. Мощная длинная шея птицы отливала темно красным, словно кровавым цветом. А на голове имелся более светлый хохолок. Птица переступила с ноги на ногу, устраиваясь поудобнее. Она на спускала своих черных как угли глаз с распростертого на земле тела. Ее большой, хищно изогнутый клюв при этом оставался приоткрытым.

Влад не без труда поднялся на ноги.

– Даже не думай! – заявил он птице и указал на нее указательным пальцем.

– Это не твоя добыча! Он жив! – сказал колдун.

Птица склонила голову набок, посмотрела на говорящего, затем перевела взгляд на поверженное тело. Опять переступила с ноги на ногу.

– Убирайся! – начиная злиться, крикнул Влад и птица, подчинившись, тяжело взлетела. Не проронив ни звука, быстро поднялась выше и скрылась за верхушками деревьев.

– Будем считать, что мы квиты! – посмотрев на поверженного врага, заявил Влад и, развернувшись, как мог быстро пошел в ту сторону, откуда, по всем прикидкам он сюда, на эту поляну вышел.

Нужно было любым способом найти то место, откуда он начал свой путь и там уже попробовать во всем разобраться. Сон это или не сон, куда он вообще попал и что с ним такое происходит. Погрузившись в раздумья, он даже не заметил, как из-под ног у него вдруг исчезла земля и пышущая холодом пропасть распахнула свои безразмерные объятия. Влад закричал, не в силах справиться с нахлынувшим ужасом и, падая, продолжал орать до тех пор, пока в легких не закончился весь воздух.