Второй помощник направлялся в сторону чащи, наслаждаясь тем, что люди сами себя загоняют туда, откуда им точно не выбраться. Ещё более ироничным было то, что в этой части леса находилось нечто среднее между кладбищем и свалкой: сюда сбрасывали остающиеся после забегов кости, поддерживая базу в относительной чистоте. Ликан предвкушал, какая реакция будет у людишек в тот момент, когда они доберутся сюда и обнаружат сотни останков себе подобных.

Вдоволь погоняв будущие жертвы и тем самым направив их в нужное место, оборотень обогнал этих тупых существ и присел отдохнуть среди горы костей, решив, что поужинать в спокойной обстановке – не так уж и плохо. Он же не зверь какой-нибудь.

Расположившись на поваленном бревне, оборотень быстро заскучал и, подёргивая ушами, стал прислушиваться к приближающимся в его сторону шумам. На этом фоне тихий треск казался особенно странным – прозвучал он слишком близко, но сюда явно не мог успеть добраться никто из людей. Оборотень молниеносно развернулся и уже собирался наорать на своего товарища, решившего покуситься на часть добычи, но и эта догадка оказалась ошибочной, ведь поблизости не было соответствующего запаха сородича. Тёмный осмотрелся, но никого не заметил, поэтому подключил к делу нюх: шумно втянув воздух, ликан сначала не смог ничего учуять, но через пару секунд в нос ударила невыносимая вонь мертвечины.

Закашлявшись от неприятного запаха, ликан взвыл и бросился в нужную сторону, где за горой костей увидел стоящий скелет. Обычный человеческий скелет, держащий в руке бедренную кость, отобранную у какого-то бедолаги. Глазницы мёртвого светились фиолетовым пламенем, а его покачивающееся тело за счёт трения суставов как раз и издавало уже знакомый треск.

– Ты ещё что за хрен?! – не слишком-то умный оборотень зарычал и размашисто ударил по черепу скелета, сбив его с позвоночника, только вот через секунду голова прилетела обратно и вновь расположилась на своём законном месте. Зато неожиданно вспыхнувшая зелёным свечением бедренная кость резко ударила Тёмного по пасти – на раскиданные вокруг останки высыпалось с десяток острых зубов. Тёмный взвыл от боли и отшатнулся от неожиданно сильного противника, после чего попытался что-то сказать, но в тот же миг осознал ужасное – его язык, пошевельнувшись, развалился мерзкой сероватой жижицей. Покрывающееся чёрной плёнкой нёбо быстро сгнивало, перекидывая влияние некротического пламени на начавшую медленно разрушаться до творожистой массы кость, а осклизшие дёсны растеклись в пасти смердящей гниющей массой, оставив почерневшие зубы лежать во рту просто так.

Взвыв что-то нечленораздельное, волк бросился на странное существо, но тут же схлопотал ещё один удар костью, пришедшийся теперь по груди. Одежда вспыхнула, истлела, и влияние пламени перекинулось на шерсть и кожу оборотня. Скулящий Тёмный принялся бить лапами по своей широкой груди, но каждый удар лишь стряхивал с него его собственную подгнившую шкуру, обнажая начавшее нестерпимо смердеть гниением мясо. Испуганно взвывший ликан с отвалившимися когтями бросился прочь с кладбища, но сразу же врезался в ледяную стену – от резкого удара его ставшая хрупкой пасть лопнула и отвалилась, превращая волчью морду в уродливую маску с продолжающим расширяться отверстием, края которого уже добрались до глаз, медленно выпавших из глазниц. Они так и не пригодились монстру, раз он не смог заметить парящую высоко в небе пятихвостую причину своих бед, чья окутанная некротической магией костлявая рука еле заметно светилась в небесах жутковатой звездой.

Кольцо льда замкнулось, не позволяя обезумевшему от боли и происходящих с ним метаморфоз оборотню выбраться, а чуть позже резко появившиеся и пронзившие всю ловушку ледяные пики пробили все жизненно важные органы существа.

На край ледяного кольца плавно спланировала красивая девушка со стоящими торчком лисьими ушками, а слегка светящиеся в темноте серебристые волосы на фоне тёмного леса придавали образу кицунэ волшебности. Этому же способствовали пять пушистых хвостов с роскошным серебристым мехом. Девушка держала перед носом тлеющую щепку, вдыхая аромат горящей древесины, но всё равно с её лица не пропадало выражение омерзения и презрения.

– Не зря вы все – низшие. Мясо воняет просто отвратительно! – проворчала Ками и щёлкнула пальцами костлявой руки, заставив скелет рассыпаться на части, после чего встряхнула ладошкой и придала ей обычный вид.

***

Лидер ликанов обогнал убежавшую дальше всех группу и теперь подгадывал момент, когда наконец-то выпрыгнет и вопьётся клыками в тщедушные тельца этих ничтожеств. Можно было побегать ещё, но ликан уже удовлетворил свою жажду охоты и планировал переходить от разминки к торжеству. Предвкушая это, Тёмный вздрогнул, когда осознал – рядом находился кто-то ещё.

– Куда смотреть-то? Ты хоть подскажи, а то я впервые на вашем фесте, – слова принадлежали молодому оборотню, явно из другой стаи. Мускулистое тело говорило о его силе, но на фоне мощного телосложения лидера он явно проигрывал, даже возраст ему здесь не помог бы.

– Да ты кто вообще такой, чтобы меня отвлекать на охоте?! – ликтор развернулся к дерзкому наглецу и оскалился, после чего почувствовал, что не может пошевелиться. Всё тело онемело, но это был не паралич – тело не падало, несмотря на неудобную позу. Только сейчас лидер заметил, что тело незнакомца плотно облегает нечто вроде тонкой ткани, выполненной из крошечных точек, практически незаметных по отдельности, но видимых за счёт лёгкого шевеления. Всё это неспроста!

– А я это… Санитар леса! Волков позорных ищу, – незнакомый ликан хмыкнул и засветился фиолетовым оттенком, а на фоне его волчьих ушей замаячили ещё одни, поменьше, будто бы сотканные из света. Вокруг когтистой руки мигнула дымка, и удлинившиеся когти через мгновение мягко и бесшумно вошли в грудную клетку лидера. Резкий поворот – рваное круглое отверстие сочилось кровью, но незнакомец с легкостью дёрнул на себя плоть лидера, извлекая ещё бьющееся сердце. – Ох, вот где ты был, когда я делал доклад по биопотенциалам? Весьма познавательно, тебе бы в универе подопытным работать вместо соревнований в беге с беззащитными людьми!

На миг получив способность двигаться, лидер почти сразу вновь замер, продолжая терпеть мучительную боль от потерянных и повреждённых органов. Незнакомый ликан тем временем отошёл на пару метров, вытащил из висящих на спине ножен исписанный словами меч, и Тёмный всё понял – их заказали! Наверняка другие базы ликторов тоже захотели провести охоту, и им не понравилась монополия на такое шикарное развлечение! Ругаясь лишь в мыслях, оборотень молча наблюдал, как оборотень напротив удерживает оружие в обеих руках.

– Атциртсеарп Субитнацес, – слова прозвучали громко и внушительно, но лезвие клинка лишь на мгновение мигнуло фиолетовым. Не успев толком позлорадствовать неудаче незнакомца, лидер развалился на две равные части и плюхнулся на жухлую траву.

Оборотень с мечом принял вид молодого парня, а откуда-то сверху спрыгнула девушка в пышном чёрном платье с бантиками, на лету пряча в сумку удивительно напоминающий балалайку многострунный инструмент. Ушки неки дёрнулись, а выглянувший из-под юбки хвостик заколыхался из стороны в сторону.

– Константин, ня.

– Да?

– Как вам песня, ня? – девушка прищурилась и напялила на себя огромную широкополую шляпу, но продолжала внимательно смотреть на парня.

– Эм… Не то чтобы я на что-то намекал, но ты её сама же придумала, верно?

– Да, я понимаю ваши сомнения, всё-таки это не очень в моём стиле, ня… Я считаю, что для дебюта «Рок-баллады» – вполне неплохо.

– Это без сомнения. Что ж, девчат, тренировку можем считать завершённой, – объявил парень, вжав бусинку наушника в своё ухо.

Глава 2. Анализ ситуации

Бегущие люди испуганно озирались, больше не слыша ужасного рёва и воя, но даже если угроза хоть ненадолго отступила, страх всё ещё оставался слишком велик, чтобы просто взять и остановиться несмотря на изнеможение. Одна из групп, уже практически выбравшаяся из леса, оставила самых слабых позади и продолжала поддерживать прежнюю скорость, но неожиданно лидирующие мужчины остановились. Кто-то издал возгласы разочарования и паники из-за того, что столь долгий бег обернулся для них проигрышем, и сейчас они могли погибнуть.

Один из мужчин поднял руку вверх и призвал остальных успокоиться, внимательно рассматривая приближающуюся к нему фигурку. Совсем ещё молоденькая невинная девочка – на вид ей было не больше пятнадцати лет. Причины опасения у сбежавших оставались: незнакомка с серебристыми волосами была одета в форму ликторов. Вышагивая без всякого страха, девица оказалась всего в паре метров от сгрудившихся вместе людей, которые даже не пытались разбегаться, слишком напуганные ситуацией – если уж противник встретился даже там, куда они стремились, бежать в остальные стороны тем более чревато.

– Не бойтесь, всё кончилось. Больше за вами не будут охотиться, – неожиданно сладеньким голоском сказала девочка, и кто-то попятился назад, увидев её длинные клыки. Никто и не ожидал встретить среди ликторов людей, но встреча лицом к лицу с Тёмными многих всегда пугала. – Теперь вы под протекцией Ветви Крови, а те блохастенькие недоразуменьица, нарушившие указаньица Богини, больше вам никогда не встретятся, – девушка на миг сжала губы, словно забылась, после перешла с уменьшительно-ласкательных словечек обратно на обычные и в конце фразы показала золотистую печать ликтора, доказывающую её высокое положение в иерархии.

– Слава Богине! – не удержались некоторые из горожан от возгласа, который остальные сразу же подхватили, на эмоциях обнимаясь и радостно крича, поэтому и не заметили момент внезапного исчезновения девчонки.

Добравшись до отставших групп, вампирша предупредила и их, но на этот раз нашлись те, кто осторожно подошли к ней и тихо сказали:

– Простите, не знаем, как вас зовут…

– Рэйчел, – приветливо улыбнувшись, Тёмная вновь обнажила клыки, на что горожанки неуверенно поблагодарили и тоже нестройно представились.

– М-м, мы знаем об эдикте Богини, поэтому необходимо сообщить, что мы видели здесь девушку с… кошачьими ушами, – тихо сказала одна, переглянувшись перед этим с остальными. – Хвала Богине за то, что прислала вас, но если бы не та незнакомка, мы бы уже были мертвы… Было бы наглостью просить, но не могли бы вы принять меры не сразу? – быстро произнесла женщина и сразу же замолчала, понимая, что просит и впрямь очень много.

– Если кого заметите или будут недовольные – сразу же направляйте ко мне, вскоре в городе будет известно, как связаться с Ветвью Крови, – ответила Рэйчел и усмехнулась.

***

Девчата скоро должны подойти, поэтому я не стал так уж далеко отходить, просто нашёл опушку неподалёку и разместился возле дерева на густой траве, чтобы не торчать над останками сдохшего волчары. Что я тут вообще забыл? Конечно, являясь простым студентом, я до недавних событий и не рассчитывал, что однажды окажусь Некомантом и столько времени буду торчать в чужом мире, так ещё и не заныкавшись где-нибудь, а участвуя в самых настоящих боевых тренировках. Впрочем, инициатива-то была моя, так что это вдвойне удивительно. Как так получилось?

После разрешения ситуации с засранцем, который заблокировал наши с кошечками возможности по перемещению между мирами, Рэйчел, новоиспечённая Богиня, показала нам наработки своей предшественницы. Арутаерс-капсула, прямиком из секретного мира каких-то невиданных умников, создавших систему Амулетов, адаптирующих и усиливающих силы разных диковинных существ и просто магов. Собственно, сложно недооценивать подобный подарок судьбы, ведь вряд ли кому-то доведётся обнаружить такой артефакт вот так запросто, а уж с учётом того, что использовать его могу на данный момент только я – всё вообще изумительно. Контейнер этот вроде как позволяет создать Путешественницу, или неку, если проще, причём такую, каких ещё свет не видывал – прямо завязка для какого-нибудь фэнтези-романа про избранных, судьбу и свержение Короля Демонов.

Хотя так оно и было, ведь и впрямь существовали Лорды – эдакая коллегия сверхсильных монстров, нашпигованных Амулетами по самую макушку… Беда в том, что вещица не заработала. Проблема, к счастью, весьма тривиальна – в комплектующих, которые предыдущая Богиня не имела возможности достать, сидя в местных башенках. В итоге нам требуются какие-то детальки для капсулы из мира Эн, самого высокотехнологичного из известных, а бонусом – серебро, удивительным образом в достаточном количестве имеющееся лишь на моей родной Земле. План вырисовывался весьма простой: раз я в любом случае собирался вернуться в свой мир, чтобы забрать родителей и бабулю, серебро достать будет не проблема, да и даже прямо сейчас я мог задействовать «Пламя Маяка» и стащить своим астральным телом парочку слитков, только смысл нам два раза бегать? А родных я в любом случае собирался определить в мир Эн, где относительно безопасно, так что маршрут уже наметился.

Вопрос был только во времени – девчата не до конца восстановили заряд сигилла, застопорившийся из-за рептилиеподобного Лорда, а раз уж мы нашли в башнях новые игрушки, глупо было бы не использовать возможность для тренировки, пока идёт время до зарядки: ведь нам предстояло схлестнуться с крутыми ребятками.

Иветт, мортиснека из таинственного и неизвестного мне Ордена, сейчас сидела неподалёку и со скучающим видом жевала вяленое мясо. Её снаряжение изначально было весьма мощным, но это не повод избегать обновки! В башнях она нашла для себя стандартное защитное обмундирование в виде кошачьего ошейника и связанного с ним браслета: силовое поле полностью защищало тело девушки, поэтому она не забивала голову другой защитой и носила пышное готическое платьице, придающее ей миленький вид. Складной лук с оптикой и сложные стрелы со сменными наконечниками просто расширяли её возможности, но не делали убойнее, чем она была до этого.

– Константин, ня? – кошечка заметила, что я на неё смотрю, поэтому повернулась и взглянула на меня из-под шляпки.

– Просто любуюсь тобой, ты ведь очень красива.

– М-м… Благодарю, ня, – слегка колыхнувшийся хвост выдал в Иветт то, что она и впрямь рада моим словам. Но на этом всё. Странные у нас отношения, я с ней не то что не спал, даже по волосам не гладил толком. Можно было бы, конечно, приказать… Даже мягко, она и не поняла бы толком, что это не её мысли, но, должен признать, я уже и сам заинтересован в выяснении причины обычным путём. Да и постель вместе с ласками не были самоцелью – сейчас мне грех жаловаться на недостаток женского внимания, куда занятнее было бы узнать Иви получше, вот только поговорить по душам как-то не удавалось…

Ветки хрустнули, но я уже и по силуэту видел, кто к нам подошёл. Эн – наш аналитик и медик в одном лице. Слегка шевельнув ушками при виде меня, девушка улыбнулась и тут же наклонилась, чтобы поцеловать мои губы. Короткий и нежный поцелуй возлюбленных, встретившихся после разлуки.

– Любимый, – прошептав мне это слово на ухо, девушка слегка лизнула мочку своим шершавым язычком и отошла, покачивая бёдрами. Да, должен признать, она уже очень хорошо усвоила, что меня заводит в её внешности больше всего – стройная попка выше всяких похвал! Эн даже сменила гардероб, отложив свою униформу медика и примерив облегающий костюмчик с лёгким бронированием, выгодно подчёркивающий изгибы тела. Правда теперь, глядя на Эн, я невольно вспоминал погибшую Богиню – она ведь была её близняшкой. Бедная кошечка, обозлённая на предыдущего Некоманта и весь мир в итоге.

– Я подсчитала примерный результат применения «Рок-баллады», – сообщила Эн, когда села рядом с Иветт и подключилась к виртуальному КИНСу – её зрачки красиво засверкали в ночном полумраке леса. – Ускорение реакции и моторики присутствует, но весьма незначительное, хотя у Кейт получилось произвести выстрелы примерно в три раза быстрее без потери точности, ня. Обычные физические показатели вроде скорости бега тоже возрастают, и здесь прирост гораздо заметнее, ня.

У меня перед глазами возникла целая таблица чисел, от которых сразу же захотелось отмахнуться. Но нет, это всё-таки важно. Примерно прикинув, я оценил, что чем выше изначальные показатели, тем больше для них и ускорение. Плюс есть синергия с применением «Усиления», вместе с ним девчата догнали ликанов без проблем, хотя мы начинали от башенки, то есть изначально отставали. Неки бегают ненамного быстрее людей, пусть и тренированных, кроме разве что Иви, чьи физические показатели выше всяких похвал за счёт «Тренировки Ордена»«Тренировки Ордена», и, конечно, Оудетт с её экзоскелетом. Оставалось только вовремя применять эту новую способность –