– Привет, Акиро, тебя ждет дядя в офицерском баре, – сказал он невозмутимо, но чувствовалось внутреннее волнение. Может быть мне показалось, но у него слегка дергался левый глаз. – Мы отбываем в школу магов. Пролетаем мимо Веги.

– Хорошо. Скажи, что я скоро буду.

Ответив, я закрыл дверь прямо перед его носом. Не думаю, что он расстроился по этому поводу. Скорее всего вздохнул с облегчением. Я ещё минут пять походил из угла в угол, дав ему фору, потом поручил Софи отвести меня в нужную локацию и вышел из комнаты.

В офицерском баре за столом сидели только Эл и Кенджи с племянниками. Как раз накрывали стол к завтраку. Я поздоровался и сел к свободным приборам.

– Ну что, Акиро, – первым нарушил молчание Эл. – Скоро начнётся новый увлекательный этап в твоей жизни. От твоего усердия зависит, насколько быстро ты откроешь свои возможности и насколько хорошо ими овладеешь. То же касается и вас, братцы. Кенджи был безмерно добр с вами, опекал, как мог. В имперской школе магов вам придётся туго. Затяните потуже пояса и забудьте про лень. Иначе никак.

– Да, господин Эл, – грустно пробубнил Эрле. – Мы будем стараться.

– А ещё я очень надеюсь, что вы подружитесь с Акиро. Вам предстоят тяжёлые испытания после окончания школы. Ему будут очень нужны надёжные помощники.

– Хорошо, господин Эл, – ответил Гудро и с надеждой посмотрел на меня.

Я уж хотел было сказать "не ссы, солдат ребёнка не обидит", но промолчал. Просто улыбнулся и подмигнул ему. Тот улыбнулся в ответ. Со стороны смотрелось немного странно. Молодой человек в охрененно дорогом костюме ждет одобрения у юноши в простяцкой одежде.

Ну посмотрим, что получится из наших совместных усилий. Одно я для себя решил сразу, командовать парадом буду я. Выбора у них не будет. Раз они будут моими помощниками, пусть сразу привыкают, кто в доме главный.

После завтрака у нас был час свободного времени на сборы. Мне собирать особо нечего, поэтому я просто упал на кровать и взял в руки планшет, продолжая постигать основы мироустройства.

Шаттл начал входить в верхние слои атмосферы сине-зеленой планеты, объятой тонким голубым ободком. Площадь морей и континентов была примерно одинаковая. Широкие мазки белоснежных облаков частично скрывали сплошной зеленый ковёр густой растительности, расчерченный на отдельные лоскуты горными грядами и массивами.

Корабль заложил вираж, и мы начали снижаться над большим плато в предгорьях. Вскоре стали различимы постройки школы и внушительная крепостная стена. Комплекс зданий становился всё ближе, как я понял, это и есть школа магов.

Приземление перед самыми воротами не осталось незамеченным, нас вышли встречать три человека в длинных свободных одеждах. Двое мужчин представительного вида и одна женщина средних лет.

– Приветствуем тебя, Кенджи! – произнес стоявший в центре красивым бархатным тенором. – Привез к нам новых адептов? Почему так долго?

– Здравствуйте, Мастера наставники! Приветствую тебя, Мастер Шино. Не так всё просто оказалось с поисками одного ученика, – Кенджи кивнул в мою сторону. Хорошо хоть не стал распространяться по поводу того, как я от него ушёл и неделю куролесил, сражаясь за свои земли. – Потом ещё прорываться из дальнего сектора пришлось с боями.

– Да, Кенджи, времена стали неспокойные, – кивнул Шино и подошёл ко мне, внимательно рассматривая. – Так это на него господин Эл возлагает большие надежды?

– Да, это он, Мастер. Пока что это дикий алмаз, который в ваших умелых руках станет бриллиантом. Эл на вас очень надеется и с нетерпением ждёт. Время бежит семимильными шагами и у нас его совсем не осталось. Пока что всё можно исправить.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, Кенджи. Алмаз будет огранён в кратчайшие сроки.

– Будем ждать с нетерпением, Мастер Шино! Думаю, и мои племянники покажут себя с лучшей стороны.

– Это ведь сыновья двоюродной сестры Эла? – уточнила женщина, которая до этого времени молчала.

– Да, у них должны быть неплохие задатки.

– Ну это мы проверим, – сказал Шино. – Мы сразу дадим знать, когда они будут готовы.

– Отлично! – Кенджи лучезарно улыбнулся. – Ну а теперь разрешите откланяться, у нас ещё много дел.

– Не смею тебя задерживать, Кенджи. Удачи вам, большой привет Элу.

– Хорошо, передам, – сказал Кенджи и ещё раз поклонился. Потом повернулся ко мне и племянникам. – Не подведите старика, я прилечу за вами настолько быстро, насколько вы справитесь с обучением.

– Хорошо, дядя, – с напускным спокойствием ответил Эрле. – Мы будем стараться не покладая рук.

Кенджи обнял нас всех по очереди, дольше всего остановился на мне.

– Я верю в тебя, Акиро! Надеюсь увидимся очень скоро.

– Я тоже на это очень надеюсь, – ответил я, нисколько не кривя душой. Ведь как только я раскрою свой унаследованный дар, я смогу вернуть своих друзей. И мою Акеми. При каждом воспоминании о ней щемило сердце.

Кенджи поднялся по трапу, дверь закрылась. Мастера и наша троица отошли подальше к воротам, и шаттл взмыл в небо, разметав пыль и сухую траву. Чтобы пыль и мелкий песок не попали в глаза, пришлось зажмуриться.

Первым делом нас отвели в комнату хранения, где мы сдали всё имеющееся у нас оружие (да, да, у братцев оно тоже имелось) и одежду, в которой мы прилетели. Взамен выдали легкое кимоно из тонкой белой ткани. Для жарищи, что здесь стояла, самое то.

Занятий в первый не было запланировано. Нас вместе с другими адептами собрали в аудитории и объяснили правила поведения в стенах школы и вкратце описали, как будут проходить занятия. Всем выдали базовый набор учебников и тетради для конспектов. Один парень спросил насчет писчих принадлежностей, на что получил ответ “они вам не понадобятся”. Очень интересно, а на хрен тогда тетради?

Ещё удивило полное отсутствие компьютеров, планшетов и других достижений цивилизации. Мы словно вновь оказались в далеком прошлом. Электричеством даже и не пахло, всё освещение и механизмы питались только от магических источников энергии. Ну с освещением всё понятно, а вот о механизмах чуть позже.

После ознакомительной экскурсии по территории школы и школьному музею, где были выставлены все представители местной фауны, с которыми нам придется встречаться (такие монстры мне и в страшных снах не снились), нас развели по комнатам в общежитии. Условия здесь были более, чем спартанские – в небольшой комнате четыре двухъярусных кровати, длинный стол с лавками и один санузел. На восемь студентов! Поводы для негативного взаимодействия с другими адептами появились в первые же минуты.

Парни, привыкшие к аристократическому образу жизни, были крайне удивлены и ошарашены аскетизмом общаги. Похоже для них это уже было серьёзным испытанием. Зато я чувствовал себя здесь, как рыба в воде. В детстве я несколько лет провел в приюте для сирот, там было гораздо жестче.

Пока начался спор, кто первый пойдет в душ, я зашел туда и заперся изнутри. Особо отчаянные некоторое время барабанили в дверь. Когда я предложил им некоторые адреса для пешего похода, от меня отстали. Я не то, чтобы сильно нуждался помывке, просто нужно было показать себя.

Когда я вышел из душа, в комнате царил гвалт. Все хотели спать на кроватях первого яруса, и никто не хотел лезть на второй. Когда я подошёл к кровати справа от окна, Эрле и Гудро сразу отошли в сторону. Со мной они бодаться не собирались. Они даже помогли мне отодвинуть в сторону особенно страждущих, которым это место тоже понравилось.

Вопрос решился окончательно, когда я бросил свои вещи и обернулся, продемонстрировав черные глаза. В комнате наступила тишина и споры затихли.

Определив своё место, я распределил по местам остальных. Эрле и Гудро я также определил на первый ярус. Оставшееся место на первом ярусе я отдал парню, который несмотря на достаточно впечатляющую мускулатуру вел себя гораздо приличнее и воспитаннее оставшихся четырёх. Тех же, несмотря на бубнеж и выпендрёж распределили по верхним кроватям. Наконец наступила полная тишина.

И как только все угомонились, в комнату вошёл Мастер и объявил о том, что нам предстоит первое испытание до того, как мы заслужим обед. А кушать уже очень хотелось. Оказалось, что нас не просто по списку распределили по комнатам, а по предполагаемым и уже известным способностям каждого, сформировали боевые отряды по восемь человек в каждом.

Теперь и мне захотелось узнать, что может каждый в моем отряде. Как я и предполагал, меня назначили командиром. Жаль только поговорить со своими бойцами возможности не было, Мастер нас сразу куда-то повел. Мы вышли за пределы стен школы и направились к скалам, которые ограничивали плато с востока. Они были не особо высокими, но восход солнца из-за них мы точно будем видеть позже.

Немного опечалило, что я не смогу как раньше по утрам смотреть на восходящее солнце. Теперь его можно будет увидеть только через несколько часов после восхода. Пока я думал об этом, мы по широкой утоптанной тропе вошли под сень деревьев, которые росли у подножия скал. Перед скалой, плотно прижавшись к ней, стояла небольшая каменная постройка. Мастер с помощью заклинания открыл зачарованную дверь и из темноты повеяло могильным холодом.

– Дальше вы идёте без меня. За дверью справа арсенал, вооружайтесь на своё усмотрение. Потом прямо по коридору и четвертая дверь справа. Заклинание для её открытия написано в верхней части, для опечатывания – в нижней. Тот же текст есть и на внутренней поверхности. Не забудьте опечатать дверь, когда окажетесь внутри. Запомните, как дверь выглядит изнутри, другие двери на вашем пути открывать пока не стоит. Когда вы снова её увидите, значит испытание завершено. Действуйте слаженно и смотрите в оба, иначе выйдут отсюда не все.

Глава 6

Мы вошли в небольшую комнату арсенала. Оружие здесь было далеко от совершенства, но вполне приемлемое и очень ухоженное. Я нацепил на себя уже привычный пояс с катаной, нашел даже вакидзаси и танто. Небольшой блочный арбалет и колчан болтов за спину. Проследил, как экипируются остальные и постарался запомнить.

Один парень не взял ничего, кроме небольшого жезла с крупным прозрачным кристаллом. Похоже это чистый маг, надо держать его в центре строя. Интересно, что он умеет. Накачанный здоровяк взял вычурной формы щит, показавшийся мне тяжеловатым, шлем с хребтом из когтей незнакомого животного и здоровенный фламберг. Я сначала хотел отсоветовать ему брать полутораметровую бандуру, но не стал. В его руке меч показался невесомым.

Дверь арсенала закрылась, мы вошли в темень тоннеля. Маг, которого я поставил в центр, поднял жезл над головой. Кристалл засиял и осветил всё вокруг себя в радиусе десяти шагов. Уже неплохое применение, нам очень пригодится.

– Всем плотно держать строй. Ты с фламбергом идёшь впереди вместе со мной. Как тебя зовут? – спросил я у мага с жезлом.

– Валион.

– Что ты еще умеешь, кроме освещения?

– Ну моя магия основана на свете. Можно сузить пучок и ослепить врага на какое-то время. Если собрать свет в тонкий пучок, можно поджечь. Тут простая физика.

– Ещё что-то можешь?

– Пока только это, но я потихоньку совершенствуюсь.

– Потихоньку не пойдёт, теперь надо быстро. Экспериментируй на ходу, но пока про свет не забывай. Пойдёшь во втором ряду, Эрле и Гудро прикроют тебя с боков.

Осталось ещё трое, про которых я не знаю ничего. Я подошел к ним и критично осмотрел. У одного был длинный лук и пара колчанов со стрелами за спиной. Двое вооружились почти так же, как и я. Только у них были не катаны, а обычные прямые мечи. Арбалеты такие же. Небольшие нагрудники и наручи завершали экипировку.

– Вы хоть пользоваться этим умеете?

Все трое уверенно кивнули, хотя и смотрелись, как аристократы, которым дали поиграться с настоящим оружием.

– Ладно, ты держишь лук постоянно со стрелой на тетиве, но без моей команды не стреляй. Вы с мечами его прикрываете. А теперь погнали.

Ну посмотрим, что мой отряд может. Комплект вроде неплохой для похода в подземелья.

Главный тоннель должен быть безопасным, но мы всё равно шли вышеописанным строем. Заодно привыкали, кто где должен находиться и на каком расстоянии.

Двери шли по обеим стенам и были выкрашены в разные цвета. Сначала я не придал этому значения, потом мелькнула мысль, что цветом обозначен уровень сложности. Та, что нам нужна была зелёной, значит за красными скорее всего конкретная жуть.

Я подошёл к двери первым и дёрнул за ручку. Массивная дверь на внушительного размера петлях даже не шелохнулась. Прочитал вслух написанное на верхней табличке и случилось чудо, дверь начала открываться сама. Коридор за ней был немного уже первого, но сохранять построение вполне возможно.

Когда все зашли, я попытался закрыть дверь, но не смог сдвинуть ее даже на миллиметр. Заклинание на нижней табличке сделало это за меня. С глухим стуком створка вернулась на свое место, намертво запечатав нас в подземелье.

Интересно, а что помешает сейчас прочитать заклинание и открыть дверь? Я не то чтобы струсил, просто интересно. Моё любопытство было удовлетворено быстрее, чем я думал. Проем быстро начал затягиваться камнем и превратился в стену. Значит выйти получится только выполнив задание. Знать бы ещё его суть.

– Метро, к нам кто-то приближается, – тихо сказал парень с Фламбергом. Даже неловко стало, он знает мое имя, а я его нет.

Я отвернулся от бывшего так близко выхода и подошёл к нему.

– Имя назови, боец, – сказал я, вглядываясь в темноту.

– Джерард, – ответил он и протянул руку. Я крепко пожал её. Он даже немного удивился, поняв, что я практически не уступаю ему по силе.

– Вперёд без команды не бросайся. Всем держать строй! Валион, свети только вперёд как можно дальше. У кого есть стрелковое оружие, приготовиться, ждём команду!

Никто ничего не ответил, но по шагам сзади я понял, что все приготовились. Захрустела тетива лука, заскрипели возводимые арбалеты. Светлячок наш сконцентрировал луч и мрак впереди отступил метров на двадцать. Теперь мы увидели, кто подкрадывается к нам из недр.

Существа больше походили на ящеров на длинных мускулистых лапах с мордой крокодила. Бледно серая тонкая кожа обтягивала бугры мышц. В холке эти уроды были не меньше метра. Пасть больше, чем полметра длиной, скрывала в себе густой частокол крючковатых острых зубов. И их было до хрена!

Насколько освещал жезл, виднелись десятки серых спин, то и дело вверх поднимались раззявленные пасти, хвастаясь своим содержимым.

– Всем приготовиться! – сказал я. Когда дистанция сократилась до десятка шагов, я приказал стрелять.

Каково же было мое удивление, когда от серых лбов стрелы и болты отскакивали, даже не оставляя следа.

– Цельтесь в глаза! – крикнул я.

Несколько ящеров, стоявших впереди, басовито хрюкнули на прощание и рухнули замертво. Остальные с места рванули вперёд. Пришла моя пора. Энергия тени уже томилась на острие катаны. Я резко махнул мечом вперёд, несколько ящеров немного подняло вверх и швырнуло на их сородичей, подпиравших сзади.

Рывок обратно не принес ничего. Не вернулся даже мой заряд! Для повторного броска пришлось снова погрузиться в медитацию. Пусть на несколько секунд, но за это время звери перелезли через мертвых и покалеченных сородичей и сократили дистанцию вдвое!

В новый бросок давления тени, я вложил весь накопившийся заряд. Первый ряд атакующих смяло и отбросило назад вместе с теми, кто шел за ними. Только уверенности это не добавило.

– Валион, жги их! – крикнул я. Пробовать надо всё. – Остальные стреляйте по глазам!

Луч света резко сузился и начал блуждать из стороны в сторону. В нос ударил запах паленого мяса. Первые ряды ящеров пронзительно взревели и начали пятиться назад, началась сумятица. Одни подпирали сзади, другие пятились. Те что оказались между ними тоже начали получать ожоги и пятиться назад.

– Медленно, вперёд, пошли!

Мы короткими шагами, сохраняя строй, начали продвигаться вперёд. Луч прожигал дыры в шкурах зверей, к которым мог дотянуться. Вонь стояла жуткая, но мы начали продвигаться. Орда ящеров начала отступать, оставляя почти половину своих собратьев лежать на каменном полу.

– Разреши мне, – уверенно отработал Джерард.

– Валяй.

Он взмахнул щитом, втыкая острый угол в камень перед собой, сделал выпад Фламбергом вперёд и выдал такой дикий крик, от которого чуть не заложило уши. Призрачная ударная волна смела первые ряды начавших пятиться ящеров и покатилась дальше. Те, кого не смело и не смяло, бросились наутёк. Атака ящеров иссякла.

– А ты чё раньше не сказал, что у тебя такая охрененная способность? – спросил я у стоящего рядом Джерарда.

– А когда было? – он уперся щитом в стену, чтобы не упасть. – Мы даже познакомиться по нормальному не могли.

– Совсем хреново?

– Выложился по полной, нужно немного восстановиться.

– Закрой глаза и расслабься, – сказал Валион и положил ладонь на его бледный вспотевший лоб.

Жезлом он всё также светил вперёд, на бойца с фламбергом свет почти не попадал. В потемках хорошо было видно, как ладонь начала светиться. Меньше, через минуту он убрал ладонь.

– Готово, можешь повторить свой чудо-прием ещё раз.

– Спасибо, дружище, теперь я в полном порядке.

– Тогда пошли дальше, – сказал я, окинув взглядом поле боя. – Держать строй.

Десятки тел убитых ящеров серьёзно замедляли продвижение. Коридор стал расширяться и спускаться вниз. Вскоре мы вышли в огромную каверну. Потолок метрах в тридцати над нами, почти не виден. Дальняя стена терялась в темноте. Дно пещеры почти ровное, устланное мелкими камнями.

Куда идти дальше, пока не понятно. Я решил действовать по правилам лабиринта и двигаться вдоль правой стены.

Повернуть направо не успели. Пол пещеры начал вибрировать, щебенка вспучилась в нескольких местах и оттуда полезли гигантские насекомые. Ничего подобного я раньше не видел. Туловище почти метр в ширину передвигалось на лапах, как у медведки. Длинный скорпионий хвост с жалом поднят вверх. Голова не на много меньше туловища вооружена мощными хелицерами.

Стрела отскочила от прочного хитинового панциря, не оставив и царапины. Арбалетные болты справились не на много лучше.

– В морду стреляйте! – крикнул я метая давление тени в ближайшего жука.

Мой бросок сделал своё дело. Башка вдавилась в панцирь, жука подбросило и швырнуло назад. Из-под панциря с обеих сторон брызнула зелёная слизь. Но самое приятное – я смог вернуть свой заряд обратно. Довесок оказался небольшим, но лучше, чем ничего.

Остальные насекомые остановились. Потом они затрещали хелицерами и вокруг каждого появился слабо светящийся голубым защитный кокон. Охренеть, не встать! Жуки умеют пользоваться магическим щитом!

В лобовую атаку они больше не совались, а разделились на две группы и начали окружать с флангов.

– Так, братцы, а вы что умеете? – обратился я к племянникам Кенджи. – Пора бы уже продемонстрировать!

– Да, шеф! – брякнул Гудро.