Звучат вспышки лазерных винтовок. Мощное и точное оружие можно узнать по совершенно другому звуку. Это начали, пусть и запоздало, работать телохранители Князя. Еще несколько дронов сгорают, даже не успев сдетонировать. Альвы-телохранители срываются с места, осматривая и зачищая периметр.

– Встань с меня. Ты тяжеленный, как кабан – кряхтит Князь под полностью экипированной в броню тушей своего генерала. Этот голос, лишь один он заставляет Айлу выдохнуть и даже немного позабыть об ужасной боли в своей руке.

– Встаю, встаю. Как ты? – хоть старый генерал действительно приподнялся, но он тут же садится на колени и осматривает своего начальника.

Вместо ответа, Князь разрывает свою рубашку, показывая выгоревшую часть одетой под нее тонкой защитной жилетки. Эта защита не то чтобы выдержала, но после прохождения через руку дочери и эту легкую защиту, лазер оставил лишь легкий ожог на коже груди.

– Нужно сказать Советнику, что его подарок оказался как нельзя кстати. Он, к слову, проиграл спор. Первым выбрали все же меня – старый альв хохотнул, видимо на нервах.

– Ты должен не этого старого лиса благодарить, а свою дочку. Она достаточно ослабила заряд. Лишь благодаря ей, игрушка Советника смогла нормально остановить выстрел – пробубнил генерал, кивая в сторону Айлы – Эти дроны оказались куда мощнее, чем мы предполагали.

Сэдо хотел было еще что-то сказать, но Князь уже не слушал старого друга. Он смотрел на дочь, по ладони которой стекала густая кровь. Неожиданно луч света преломился от доспеха и упал прямо на поврежденную руку. Проходя сквозь нее, в буквальном смысле, он высветил сквозное отверстие в ладони Айлы. Взгляд глаз Князя сейчас напомнил старому генералу времена прошедшей войны. Времена, когда его друга и тогда еще обычного капитана альвов, на фронте боялись похлеще многих Князей тех времен.

– Сэдо… – голос отца Айлы был тих и холоден.

– Да, мой Князь – коротко поклонился генерал.

– Меня не волнует как, но ты должен найти этих имперцев. Операторов дронов, переправивших сюда их капитанов, давших им приют и даже кусок хлеба альвов. Найди всех. Живыми, Сэдо! Чтобы как соловьи мне пели… последнюю песню!

Старый генерал лишь коротко кивнул. Что же, охота на имперскую дичь началась. Это будут тяжелые сутки.

***

Имперский флот на время соглашения покинул приграничные системы альвов. Все корабли были временно отведены. Но это не означало, что фронтир не могут посетить «не имперские корабли». Мало ли какие пираты сюда залетают оживиться и попытать удачи. Но речь не об этом…

На границе систем Княжеств и Баронства открылись варп-врата. Это была альвийская система со своими патрулями и небольшой базой контроля. Буферная «серая» зона без жилых баз или планет.

Врата стабилизировались и их покинули несколько транспортников Баронств. Стандартные «рабочие лошадки». Таких в последнее время проходило много, ведь Княжества активно укрепляли свои границы.

– Вы находитесь в системах Княжеств Альвийских. Сбавьте ход и предоставьте необходимые товаротранспортные накладные.

Все шло штатно. Два стареньких транспортника сбавили ход и на мониторы диспетчеров пришли необходимые документы. Документы, которые альвы видели по многу раз – очередные предметы первой необходимости.

– Благодарю за понимание – диспетчер закончил проверку документов – подождите еще пару минут и можете продолжать путь.

Транспортники неспешно активировали двигатели и начали набирать скорость. Запрещенная, но часто встречающаяся привычка капитанов старых судов, для экономии времени «раскачки» движков. Диспетчера смотрят на такое «сквозь пальцы», если корабли действительно старые и набирают скорость едва-едва.

В тоже время, пока проходила проверка документации, ряд сканеров альвийской станции прошелся по судам. И по некоторым параметрам, учитывая заявленный вес судов и груза, корабли имели несовпадения. Эти нарушения тут же высветились на пульте диспетчера, который вышел на связь с капитанами транспортников:

– Приношу свои извинения, но выявлены несовпадения с данными накладных. Отключите двигатели и дождитесь представителей патрульной службы для проверки груза согласно накладных. Это не займет много времени.

Но реакция капитанов обоих транспортников была странной. Они находились в непосредственной близости как от вышки диспетчера, так и патрульной группы. Много времени для штатной проверки не требовалось. Вот только корабли так и не сбавили хода. Даже более того, их ускорители засияли еще ярче, указывая на полную активацию двигателей. Капитаны же не сказали ни слова в ответ на предупреждение альва.

– Повторяю. Отключите двигатели или мы будем вынуждены открыть огонь – повторил диспетчер. Сам альв при этом уже активировал тревогу для патрульных кораблей и системы защиты станции.

Ответа от капитанов Баронств не последовало. Первая же патрульная группа альвов открыла огонь по кормовой части ближайшего транспортника. Небоевой корабль на секунду мелькнул щитами, предназначенными скорее для защиты от мелких космических фрагментов, чем от выстрелов, и тут же погас. Двигатели на миг вспыхнули и замолчали окончательно. Первый транспортник остановился. Второй же запросил связь с диспетчерской.

Альв-диспетчер выдохнул. Кажется, горы ненужных отчетов все же получится избежать. Он активировал связь. Вот только вместо извинений прозвучали совсем другие слова:

– Чертовы нелюди! Мы отомстим за людей, убитых вами. Империя и Баронства братья навсегда!

Связь оборвалась. А оставшийся транспортник активировал прыжковые двигатели. Без развернутых варп-врат это было сродни самоубийству. Но оказалось кое-чем похуже.

Транспортник резко дернулся и стрелой понесся вперед. Полностью неуправляемый. Патрульный флот не успел среагировать и перенести огонь. Вспыхнули щиты патрульной станции, которые судно Баронств начало пересекать. Засияли раскаленные броневые пластины транспортника…

Вспышка. Яркое сияние заполнило весь сектор. Взрыв такой силы не мог быть следствием столкновения корабля с щитами базы. Это было чем-то иным. Когда сияние высвобождаемой энергии немного спало, на месте базы остался лишь полуразрушенный остов. От транспортника Баронств и вовсе ничего не осталось.

Неожиданно искины всех патрульных кораблей повторно взвыли. Их щиты засияли, мгновенно активировавшись. Со стороны второго, подбитого транспортника, пришла еще одна, такая же разрушительная волна. Сияние от распространявшейся энергии поглотило всю патрульную группу альвийского флота.

Глава 3

Отдаленный жилой район альвийской станции неожиданно наполнился какофонией взрывов. Один из жилых домов, используемый частично как склад, был наполнен дымом и огнем слабого пожара.

Двое альвов в тяжелой броне быстро потушили остатки огня и сейчас пытались проломить так называемые «двери обычного дома». Хотя эта конструкция больше походила на люк космического челнока. Даже направленные взрывы не смогли сорвать их со всех креплений. И даже на оставшихся навесах двери все равно были настолько тяжелы и крепки, что солдаты едва-едва могли их подвинуть, освобождая проход.

– Капитан Раэль, нам обязательно так шуметь? – Недовольный генерал Сэдо смотрел за работой альвийских солдат и, кажется, был крайне недоволен.

– Извините, генерал, – тон начальства нисколько не смутил продолжавшего делать свое дело капитана. – Но ситуация такова, что иначе мы бы вообще не смогли войти в здание. Это определенно нежилое помещение на базе складов. Я бы сказал, что это полноценный укрепленный бункер. Теперь мы хотя бы можем в безопасности работать. С лазерными резаками работа потребовала бы слишком много времени и неизвестно, что бы в этот момент провернули находящиеся внутри имперцы. Учитывая силу взрыва, теперь они, как минимум оглушены и наши солдаты в безопасности.

– Оглушены? Надеюсь, они хоть могут разговаривать? А ведь этот склад числится за Баронствами. Будет нехорошо, если внутри мы найдем ничего не подозревающих торговцев – генерал побурчал еще немного, а потом махнул рукой. – Плевать. Главное, что парни могут работать безопасно.

Капитан лишь махнул головой на это утверждение и стал готовить свою лазерную винтовку. Мучения с дверьми были окончены и отряд двинулся внутрь. Далеко продвигаться не пришлось. Войдя в широкое помещение, они наткнулись на лежащего в луже собственной крови человека. Он не подавал признаков жизни, да и голова мужчины была вся залита кровью.

Капитан быстро перевернул тело и покачал головой:

– Мертв – он провел сканером по его голове и кивнул. – Осколок. Возможно, от стены, после взрыва неудачно зацепило.

– Начали с плохих новостей – дернул подбородком подошедший генерал – Осталось найти хорошие.

Как оказалось, хорошие новости так же имелись. Один из осматривающих помещение солдат подошел к капитану и показал объёмную коробку. Там лежал разобранный, но вполне узнаваемый боевой дрон. Точнее его центр управления (голова) и оружие. Остальные манипуляторы, в том числе двигатели для полета, видимо находились в других ящиках. Но даже без них, одних этих деталей было более чем достаточно.

Подошедший генерал наклонился и глянул на бок коробки. Хмыкнул, прочтя надпись «детское питание» большими красными буквами.

– А вот это уже хорошая новость. Больше никого не было? – Генерал спрашивал у капитана, а тот в свою очередь подошел к возившимся у второй двери солдатам. Перекинувшись с ними парой слов, Раэль вернулся к Сэдо.

– Там двери впереди. Они ведут на склады. Мы их сейчас откроем, но думаю там ничего интересного не будет. Слишком они простые. А вот небольшая техническая дверь сбоку намного интересней. Неприметная и отчего-то крайне укрепленная. Но чтобы этот подарочек открыть, надо повторно громко «постучаться».

Сэдо лишь тяжело вздохнул, сам прекрасно зная, что не может иного ответа, кроме как положительный, им дать:

– Чего лыбишься Раэль, сам знаешь, что и мне интересно. Давай уже… стучись!

И капитан «постучался» …

Небольшие технические двери вынесло, вогнав в соседнюю стену. Еще не осели дым и пыль, а солдаты альвов уже вбежали в помещение. Внутри находилась неожиданно просторная комната. Она была полностью забита ящиками с «детским питанием». А у входа лежало еще одно тело человека. Хотя нет, не тело. Мужчина оказался еще жив. Он даже смог приподняться и сесть, опершись спиной на ящики:

– Поднимите руки вверх. Не сопротивляйтесь и мы окажем вам первую помощь – громко и четко проговорил капитан, который, как и остальные альвы направил на человека оружие.

Тот хотел было что-то ответить, но неожиданно закашлялся. Минуту тяжело кашляя, он сплюнул кровь и схватился за грудь. Кажется, даже обычное дыхание давалось ему с трудом.

– Поднимите руки вверх. Не сопротивляйтесь и мы окажем вам первую помощь – еще раз громко повторил Раэль.

– Да как же… как же я могу сдаться… Тогда кто же отомстит за братьев? – тихонько проговорил мужчина на чистом имперском и выхватил что-то из кармана на груди, которую прижимал рукой.

Тут же несколько лазерных вспышек осветили помещение, продырявив ему грудь.

– Щиты! – прокричал Раэль.

В ту же секунду солдаты, кто стоял в первом ряду, кинули под ноги плоские, стальные шайбы. Те мгновенно активировались, засияв яркими, синими щитами.

Как оказалось, это было сделано не зря. Имперец был смертельно ранен, но все же сил ему хватило, чтобы нажать небольшую кнопку на пульте, что он успел достать. С диким визгом перегревающейся батареи, одно из орудий дрона сдетонировало.

Солдат накрыло волной высвободившейся энергии и осколков дронов. Но щиты выдержали. Впрочем, это не прибавило здоровья второму и последнему находившемуся тут имперцу.

Раэль подошел к посеченному осколками телу, и так зная ответ. Но тем не менее, он провел сканером и кивнул:

– Мертв.

Сэдо облизал резко пересохшие губы:

– Капитан – он внимательно посмотрел на остановившегося рядом альва – Сейчас берешь два тела этих имперских ублюдков и тянешь их в главный госпиталь. Да так аккуратно, словно они живее всех живых. Приказ ясен?

– Ясен – пожал плечами альвийский капитан – Но как дальнейший осмотр? И зачем такие меры, мне их в реанимацию тащить?

– Я уже вызвал вторую группу. Она сейчас прибудет и все осмотрит. Что до них, то я пока в своем уме, Раэль. Конечно, тяни их в морг. Но я должен быть уверен, что в процессе «доставки» и в самом морге, с них и волосинки не упадет. Думаю, нам еще представиться возможность задать этим двоим вопросы… если Князь побеспокоит нашего друга…

Капитан несколькими жестами отдал команды солдатам и те аккуратно потянули тело имперца наверх. Сам же Раэль задержался и подошел ближе к генералу:

– Князь чувствует себя хорошо? – тихонько поинтересовался альв.

– Да, вполне. Немного медикаментов и он снова такой же старый, как и раньше – хохотнул Сэдо, но тут же посмурнел – Правда Айле досталось. Руку удалось спасти, но доктора еще долго провозятся. Если интересно, можешь спросить у нее лично, Айлу сейчас как раз в главном госпитале мучают.

Подмигнув капитану, хохочущий Сэдо отвлекся на оживший коммуникатор. Сам же Раэль неожиданно натянул на голову шлем доспеха и громко начал командовать тянувшими тело солдатами.

***

Двери помещения, что стало новой диспетчерской в обновленной станции командора, отворились. Себастьян, как всегда пребывавший в прекрасном настроении, вошел внутрь. Он остановился у входа, не желая мешать занятому некроманту, но тот сам позвал друга к себе.

– Док, я уже освободился, садись – Александр указал на широкий стол, что выглядел скорее как многофункциональная, дублируемая панель с множеством мониторов и коммуникаторов. – Я как раз закончил разговаривать с Советником.

– Подозреваю жизнь в Княжествах становится веселее? – покачал головой ученый.

– Как альвы и ожидали. Они не первый год знают Империю. Начались провокации под видом других фракций. К тому же было совершено нападение на Князя. Советник пока подробностей не знает… а я знаю – Александр рассмеялся. – Придется на днях заглянуть к Князю, оказать небольшую помощь. Империя на время переговоров создает хаос, но пока он контролируемый. Как объяснил мне Амдир, методы Империи не меняются десятками лет – некромант ухмыльнулся – но не тебе же об этом рассказывать, да?

– О! Родная Империя. Полный контроль исследований и уйма лизоблюдов, желающих выслужиться и пораньше начать двигаться по карьерной лестнице. Помню. Ностальгирую. Но не скучаю. Значит вы с альвами все же разработали план?

– Разработали. И для этого понадобится наша максимальная боевая мощь. Долгая война выгодна Империи. Поскольку в союзниках и соседях я все же вижу Княжества, то и помогать устанавливать мир на наших общих границах придется всем. И нам в том числе – командор затих. В этот момент Док хотел было кое-что уточнить. Он уже набрал воздуха в легкие, но сам некромант перебил его первым – И я знаю, что это, теоретически, уже не наши общие границы. После перехода в глубину неисследованного космоса.

– Я так понимаю, Александр, выходы к цивилизации и всем ее прелестям, будет осуществляться через нашу старую систему?

– Конечно. К тому же не стоит забывать о наших милых аборигенах. Вроде бы Империя о них так и не узнала ничего, Культ не успел поделиться информацией. К тому же наработанные схемы поставки оборудования через Хем-5 не хотелось бы бросать. Ну а вишенкой на торте стало заявление Советника, что они признают ближайшие от фронтира альвов системы за нами. Вот такая «мотивация» для выбора «правильного» союзника в будущей войне – командор активировал один из мониторов. – Но мы отдалились от основной темы. Себастьян, мне понадобится вся максимально доступная огневая мощь. Как я и думал затяжной войны альвы не хотят, повторюсь. Нужно в начале войны нанести несколько настолько значительных поражений имперцам, чтобы те сразу же пересмотрели свои планы на будущее. Это первичный план, но даже он лучше затяжного противостояния.

– Максимальная мощь… – Док начал задумчиво барабанить по столу рукой – Ну....

– До-о-о-ок? Что-то с титаном?

– Скажем так… если ты рассчитывал на него в предстоящем противостоянии, то это крайне амбициозная идея – ученый хлопнул себя по коленям и пожал плечами.

– Во как. Интересно. Давай разбираться. Тебе не хватает рабочих рук?

– Нет, Александр, я перепрофилировала нашу старую станцию. Теперь она работает почти по назначению. Переработка минералов, что тут имеются в достатке и дальнейшая сборка на простеньких конвейерах дает возможность уже сейчас создавать рабочих и шахтерских дронов. Фокси обещал подыскать оборудование для монтажа сложных производственных конвейеров, что позволит нам работать полностью в автономном режиме – Себастьян встал и начал неспешно ходить по диспетчерской. Такая привычка была у ученого уже давно, когда требовалось обдумать серьезные вещи.

– Оборудование говоришь. Из-за перехода у нас сложности с логистикой? – Александр не стремился, подобно обычным начальникам, найти недоработки, он реально хотел помочь ученому.

– Так и есть. Но проблема не настолько велика, чтобы приостановить восстановление титана. Мы уже привыкли и коммуницируем с Фокси немного иначе. Благодаря кротовой норе мы способны забирать необходимые нам грузы, но это требуют большого количества энергии. Поэтому Фокси максимально забивает наши контейнеры заявленным оборудованием, чтобы все забрать за раз. Не буду тебя мучать, Александр, проблема во мне с Тиберием – от этих слов Себастьяна, командор отложил всю работу и удивленно посмотрел на ученого.

– Я тебя сейчас не понял, друг.

– Я, как и Тиберий, инженеры. Но наш профиль немного не совпадает с постройками гигантских кораблей, нереальных масштабов. Не пойми меня неправильно, я не жалуюсь, наоборот, мне жутко интересно разбираться во всем этом. Но именно тут кроется суть проблемы. Я разбираюсь, а только потом делаю. Сравниваю с типовыми решениями кораблестроения и накладываю их на нашего гиганта. А потом тестирую и просчитываю. Так и Тиберий. По сути, мы заняты тем, что постоянно изобретаем велосипед. Нам нужен тот, кто знает, как это делается и сможет быстро сориентироваться и построить план работ.

– И … у тебя есть варианты? – командор аж пододвинулся ближе.

– Я думал над этим. В баронствах таких специалистов нет. Корпоративники тоже никогда не были заинтересованы в размере, они брали количеством. Остаются два гиганта – альвы и имперцы. Вот только корабли альвов завязаны на биотехнологиях. Сам понимаешь, что их специалисты буду немногим быстрее меня. Остается лишь один вариант…

– Только не говори мне – Александр тяжело оперся на кресло – Что специалистов надо искать в Империи.

– Ну не специалистов. Хватит и одного. У меня есть вариант. Только он не нравится уже мне. Но озвучить его я все равно должен, хотя бы из уважения к тебе – ученый так же откинулся на своем кресле и неожиданно расхохотался – помнится моя бывшая жена считала себя неплохим специалистом в этой области.

– Считала или была? – ухмыльнулся некромант.

– Ну… может и была. Ладно. Она действительно отличный специалист. Специалист, у которого Империя как кость в горле торчит. Так что можешь попробовать ее уговорить. Это особа увлекающаяся, может и согласится поработать над проектом. Я в ее уговорах, извини, бессилен. Мое присутствие может только навредить. Но… примерно, где ее искать подсказать могу. Вот только один момент… Империя – это не в маскировке пару систем махнуть. Она огромна. Нам понадобиться имперский корабль.

– Имперский корабль. Буду иметь ввиду в ближайшее время. Кстати, Себастьян – командор неожиданно серьезно обратился к ученому – Как там Тиберий?

– Тиберий? Ты имеешь ввиду его отношение к смерти брата? – теперь серьезным стал и Док – Его реакция… хм… ее нет. Я, конечно, не психолог, но мне кажется, что твое присутствие заставляет его относится к этому иначе. Скажем так, считать, что смерть еще не конец. У вас были договоренности или мне не следует лезть в эту тему?

– Нет. Я еще не разговаривал с ним на эту тему. Но… – некромант сильно задумался. Пока он молчал, заговорил ученый:

– Александр, я уверен, что ты поступишь, взвесив все минусы и плюсы. Но поверь моему опыту, Кай – это человек, которому лучше оставаться в земле. Единственное состояние, в котором он точно не причинит никому вреда – мертвое.

– Я … тебя услышал, друг.

Глава 4