Давно фронтир Империи не видел таких суровых битв. Привыкшие к схваткам со средней руки пиратами и контрабандистами Баронств, имперские войска стали просто не готовы к вторжению. Они расслабились. Уменьшили флот. Снизили бдительность. Их ждало противостояние с целой армадой различных кораблей. Хорошо организованной армадой. Этот флот состоял из отлично экипированных кораблей, которые включали в себя суда с характеристиками не хуже, чем имперские линкоры. К тому же находившихся явно под надзором опытных капитанов. Флот вторжения действовал четко и организованно. Одно было сложно – точно определить виды атакующих гарнизоны кораблей, ведь неизвестный флот включал «экземпляры», что ранее не были известны и не определялись искинами имперских судов.

Корабли вторжения выглядели странно. Во-первых, они очень сильно напоминали типовые суда двух противозаконных фракций – Союза Искателей Крови, они же Кровавые Рейдеры и Новой Нации, больше известной как Культ. Вот только действовали эти флота совместно, что было не характерно для этих фракций. К тому же окраска кораблей кардинально отличалась. Что корабли Рейдеров, что Культа были окрашены одинаково – голубой металлик. Ну и ко второй странности стоит отнести тот факт, что эти суда имели отличное от принятого в упомянутых фракциях вооружение. Лазеры и бластеры, повсеместно используемые в обеих фракциях, присутствовали, но не являлись основным вооружением. Сильнейшие удары наносились ракетными залпами. А при подходе на особо близкие дистанции ведения боя так и вовсе некоторые из кораблей запускали тяжелые торпеды. Это вооружение имело несравнимую с энергетическими аналогами деструктивную мощность. Разовый урон был таковым, что щиты не справлялись, мгновенно просаживаясь. Именно эти энергетические колебания уничтожали суда имперцев сильнее полного «осушения» ядра кораблей. Это вооружение было очень эффективным. Эффективным, но не возобновляемым. Тогда возникал вопрос в том, откуда организации, находившиеся далеко за линией основных производств и за фронтиром в целом, могут получать такого рода «эксклюзивные» расходники.

Бой продолжался. Имперские войска постепенно теряли стабильность позиций. Огромная фракция имела подавляющие размеры пограничных территорий. Это серьезная сила, способная организовать мощнейший ударный кулак. Но это еще и кошмарный сон для логистики и обеспечения. В случае скоротечных боев, где силы противника могли быстро и эффективно подавить первое сопротивление, войска Империи находились в невыгодном положении. Переброска войск проходила слишком медленно. Поэтому имперцы сооружали гарнизоны, большие и не очень. Но снабжение, есть снабжение. Спокойная жизнь и разъедающая общество бюрократия постепенно раздает оборону границ.

Вот и сейчас силы вторжения, атаковавшие фронтир, имели дело лишь с дежурным гарнизоном и закрепленным на нем флотом. Уже совсем скоро этот флот должны были перемолоть без жалости.

Оставшиеся в состоянии сопротивляться корабли Империи сгруппировались плотным строем. Основная их задача, хотя скорее единственная возможность выжить – защита корабля-логиста. Корабль поддержки был единственным, закрепленным за гарнизоном фронтира. Он безостановочно накачивал энергией щиты оставшихся имперских кораблей. Логист деактивировал свои щиты, снизил все возможные энергетические затраты. Его единственной задачей стало выживание оставшихся боевых кораблей. Они обеспечивали выживание себя и логиста.

Эти бедняги держались до последнего. Их щиты, прежде чем немного восстановятся логистом, садились до минимального уровня. Да что там, имперцы едва держались. При особо массивных атаках врага, урон от ракет приходилось принимать уже непосредственно на броневые пластины. Пластины брони, что не могли держаться вечно.

Имперцев зажали. Зажали сильно. При этом транспортники с захваченными людьми безостановочно уходили в открывшиеся врата. Почти показательно. Издевательски.

Все изменилось в одно мгновение.

Неожиданно со стороны имперских систем открылись варп-врата. Из них тут же стали выходить корабли. Много-много кораблей. И это были необычные суда. Это не был флот Империи. Даже фракционным флотом известных государств данные корабли было назвать нельзя. Еще один неизвестный агрессор? Но неизвестный ли? Яркие, неоновые эмблемы в виде черепа с заячьими ушами не только отвечали на многие вопросы, но и порождали их.

Флот пиратов. Непослушные. Глупое название, но страшная сила. Одно из сильнейших на данный момент пиратских формирований.

Их появление неожиданно. Непредсказуемо. Как и последствия.

Первые пиратские корабли, войдя в систему, тут же атаковали. Сотни ракет покинули свои гнезда и устремились к цели. Цели… Один корабль из неизвестного флота, атаковавшего имперцев, вспыхнул щитами, а потом засиял огнями пылающих отсеков. Корабль был уничтожен. Но что удивительно, ни одна из эвакуационных капсул не покинула гибнущий корабль.

Вступившие в бой пираты не атаковали имперцев. Они аккуратно изолировали выстоявшие имперские корабли, прикрыв их своими.

Пираты все продолжали входить в систему Франк. Все новые и новые ракетные залпы атаковали флот вторжения. Теперь уже он начал постепенно пятиться. Активно подключились логисты. Вражеские капитаны явно тянули время. Уходили от прямого столкновения. Они выжидали. Давали время уйти транспортникам.

Перелом настал, когда ближайший из заграждающих отход транспортников линкор пал. Он вспыхнул огнями от разрывавших его ракет. По-прежнему ни одной эвакуационной капсулы не было замечено. Но защитный строй стало держать тяжело. Появились бреши. Неожиданно, в одно мгновение, флот вторжения перестал атаковать полностью. Засияли врата варп-переходов. Все корабли флота вторжения поспешно отступали.

Один за другим, неизвестные суда уходили от наступающих им на пятки пиратов. А те вцепились в них на манер дикого хищника. И в скором времени последний из кораблей вторжения ушел в варп, поспешно захлопнув врата.

Теперь в системе Франк остались только остатки имперского флота. Едва живые остатки. И пиратская армада Непослушных…

Засияли врата варп-переходов. Корабли пиратов, один за другим, поспешно стали уходить. Бегство врага не значило его безопасность. Пираты не тронули ни единого корабля и базы имперцев. Нет. Они словно гончие, шли по следу зверя. Невероятная охота только набирала обороты.

Глава 3

*Фронтир*

*База некроманта*

*Жилое крыло*

Тишина коридоров базы была нерушимой. Это крыло было таким всегда. Здесь обитал командор. И все его заклинательные и другие «рабочие» помещения находились рядом. Поэтому суета обходила сей отсек станции. Лишь легкий серебряный свет. И тишина.

Но сегодня что-то изменилось. Что-то было… «не так». Но что? Все те же тихие коридоры. Все тот же легкий свет…

Свет.

У входа в отсек серебряные лучи искажались. Будь это обычным освещением, то такого эффекта не было бы видно. Но не сейчас. Легкая рябь, едва уловимое искажение. Почти незаметное… Оно перемещалось по отсеку. Неспешно. Беззвучно. Незримо для глаз людей.

Но незаметно ли?

Центральный коридор отсека изобиловал нишами. В каждой из таких ниш находилась статуя. Антрацитовый воин, с клинками вместо рук. Они были сложены у него на груди, на манер древних фараонов. Неподвижный. Нерушимый. Странные произведения искусства незнающего человека могли заинтересовать лишь удивительной проработкой деталей. Знающий же все понял сразу.

Вот только внимание привлекали не антрацитовые статуи. Эта рябь… это искажение… оно не было нормальным. Искажение продолжало едва уловимое движение. Оно переместилось, пройдя мимо статуи. Неожиданно темные визоры шлема загорелись алым. Антрацитовая статуя повернула голову. Бесшумно. Так же незаметно. И замерла, следя за чем-то видимым только ей.

Что-то продолжало свое движение по отсеку. Воздушное искажение переместилось в его конец. Остановилось у последних дверей. Эта комната… Комната командора.

Воздушная рябь стала меняться. Она уменьшалась, словно туман на солнце. Уменьшалась, открывая взору того, кто за ней скрывался.

Стройный силуэт. Зеленая броня. Искусно сделанные элементы, бесшумное ношение. Множественные переплетения элементов не ограничивали движения. Издали она и вовсе напоминала изящный костюм, а не боевой доспех. Эту броню не могли создать люди. Возможно, альвы были достаточно искусны. Но это пока лишь предположения, правда оставалась неизвестной – лица «гостя» не было видно. Его скрывал сплошной, без единого визора или накладного элемента, шлем.

Вот и панель управления дверьми. Комната командора была закрыта. Ничего удивительно. Но, кажется, это не было проблемой.

Неизвестный гость аккуратно поднес ладонь к управляющему элементу. Тут же на его запястье, с тихим щелчком, открылись две небольшие ниши. Из них выползли… пауки? Возможно, так эти существа выглядели издали. Странные насекомоподобные, отливающие отчетливым металлическим блеском тела. Но это было ложным впечатлением. Эти создания были куда сложнее. Мини-дроны.

Замерев, после появления на ладони, они провели там некоторое время. С десяток секунд. Словно приспосабливаясь к окружению, сканируя его. А потом быстро переползли на панель управления дверью. Их движения были четкими, отработанными, словно повторялись не единожды. Всего пара мгновений, и небольшие дроны скрылись из вида, невообразимым образом умудрившись проникнуть под панель управления.

С системой пропуска стали твориться странные вещи. Она активировалась. Самовольно запустила процессы опознавания, а потом и окончательно засветилась зеленым, давая доступ. Покои командора стали открыты.

Все так же беззвучно, соблюдая полную тишина, неизвестный гость вошел внутрь. Оглянулся. Но тут его взгляд упал на небольшой столик. А точнее на то, что на нем лежало.

Книга.

Старая альвийская книга с орнаментом в виде дерева. Даже не старая… древняя. Она одиноко лежала на столе, совершенно никак не скрытая, незащищенная. Без видимой охраны.

Гость подошел к ней ближе. Провел ладонью по переплету. Замер. А потом аккуратно взял ее. И развернулся к выходу.

Неожиданно двери в мгновение ока захлопнулись. Свет в комнате стал намного тише. Силуэты были едва различимы.

Замелькали тени.

Раздался тихий шепот.

Смешки.

– Как интересно – за спиной «гостя» раздался веселый голос – Я могла предположить, что увижу в этой комнате удивительные вещи. То, что находится за гранью науки и осознания разумных. Но мне даже в голову не могло прийти, что когда-то я встречу тут вора.

Прямо напротив неизвестной персоны серебряный туман стал материализовываться во вполне узнаваемый силуэт.

Мирел.

Она стояла и мило улыбалась.

Судорожно прижав книгу к торсу, вор начал оглядываться. Искать хоть какой-то путь.

– О! Ищешь выход? – еще шире, еще кровожаднее улыбнулась банши – Это ни к чему. Вот же он.

Когда Мирел показала на двери комнаты, то те тут же щелкнули и начали открываться. Вот только это помогло мало. Неизвестный гость даже и шага не сделал, а замер на месте.

Весь коридор отсека занимали стоявшие там «статуи». Умертвия, с горевшими алым светом глазами. Они были готовы атаковать. Но более того, раздался еще один звук. Скрежет. Он заставлял покрываться мурашками.

Потолок.

По потолку неспешно, но уверенно приближалось нечто. Огромный паук. Хотя нет, не паук. Когда он подполз ближе, то стал хорошо различим…ма ее торс и голова, и лицо. Хищное лицо альвийки. Это была Арахна и она тоже была здесь.

– Знаешь, если ты сейчас побежишь или начнешь нас атаковать – это будет удивительный аттракцион. Правда недолгий. Можешь не сдерживать себя – Мирел наклонила голову набок, ожидая реакции. Которой не последовало. Гость замер и даже оглядываться перестал.

– Что? Даже не попытаешься? Какой ты скучный – Банши разочарованно покачала головой. А потом подняла глаза и заинтересованно посмотрела на «вора».

– О! Что-то придумал? – улыбнулась Мирел, глядя на то, как неизвестный стал шарить свободной рукой по своему шлему. В какой-то момент он смог найти скрытый механизм и шлем, со щелчком, раскрылся. Забрало отошло вперед и назад, открывая лицо гостя. Гостьи.

– О-о-о-о-о – гортанно выдохнула банши, когда увидела ту, что стояла перед ней – А я-то думала, что самое интересное уже произошло. Давно не виделись… Айла.

На Мирел устремился острый взгляд кроваво-красных глаз княжеской дочери.

***

*Границы имперского фронтира*

*Дальние системы*

Пираты продолжали вести вполне успешное преследование. Жертва уже никуда бы не делась. Вряд ли нашлись среди фракционных флотов те, кто имел такой широкий спектр оборудования для преследования врага. «Непослушные» имели.

Очередной прыжок. Очередная система. Они уже ушли далеко за границы Империи. И даже далеко за границы ее фронтира. Эти системы уже чисто номинально считались имперским пограничьем, но только на бумаге. Отдаленные и пустые – здесь не было никогда ни Империи, ни какой-то другой цивилизации. Просто дикий космос.

Враг отступал. Отступал, что называется «показательно». Не делая ни одного выстрела, ни стараясь замедлить преследователей. Нет. Просто вся энергия в щиты и двигатели и вперед! Это выглядело, как бегство. Слишком показательная паника.

Но чаще всего такое отступление может вызывать у преследователя пьянящее чувство. Чувство превосходства. Оно заставляет забыть об осторожности. Плохое чувство. Но в этом плане «Непослушные» были уникальным врагом. Ведь они использовали похожую тактику и не единожды. К тому же они были пиратами, а значит всегда ждали худшего варианта. Всегда были готовы к тому, что что-то пойдет не по сценарию. Они не имперцы, пираты не могут позволить себе такой роскоши, как «делать ошибки». Эти парни всегда были сами за себя и всегда думали дважды, прежде чем пойти на авантюру.

Таковыми были Непослушные. Таковыми их воспитывал Кролик. Возможно, именно это сделало из них сильнейший пиратский флот. Ну… это и еще немного подпольных технологий с черного рынка.

После очередного варп-перехода ситуация изменилась. Флот врага замедлил курс. Усилил щиты. Но в атаку переходить не спешил. Странно, ведь все указывало именно на контрнаступление.

Был один нюанс. Точнее их было четыре. Корабли. Небольшие, неказистые крейсера. Они замерли на месте, ожидая подхода основного флота. Рядом с ними в космосе парили неидентифицированные объекты, больше похожие на продолговатые транспортировочные контейнеры. Как оказалось, именно наличие этих объектов было ключевым условием плана.

С подходом флота, эти крейсера начали действовать. Они активировали специальное оборудование. Энергетические лучи голубовато-синего цвета, что перекачивали энергию. Обычный прием логистов, когда те передавали часть своей энергии на щиты и ядро корабля-партнера. Так и было – эти крейсера действительно были обычными логистами. Необычным было другое – их цели. А именно те самые неопознанные контейнеры.

Как только началась накачка, прямоугольные контейнеры засияли от переполнявшей их энергии. Словно сияющие столбы чистой энергии. И в какой-то момент все четыре сияющих потока энергии соединились, образуя квадрат, где они находились в каждом из углов. Квадрат, что начал наполнятся внутренним светом. Светом варп-перехода.

Четыре корабля. Четыре логиста. Их объединённая энергия, что могла сохранить боеспособность не одного линкора понадобилась всего для единственного действия – накачка маркеров варп-перехода. Врат, для активации которых понадобилось целых четыре маркера.

Пираты прекратили преследование. Они остановились, сканируя обстановку. Непослушные были умным соперником. Умным и осторожным. И как стало видно далее – именно это сохранило им жизни.

Врата открылись. Мощные и стабильные. Они дали возможность флоту врага тут же войти в них. Но даже тогда пираты не последовали за ними. Это «чувство хищника», приобретенная паранойя. Но именно она дала возможность остаться флоту Непослушных на достаточно серьезном расстоянии от нарастающей угрозы.

Угрозы?

Да.

И она росла с каждой секундой. С каждым кораблем врага, прошедшим через этот переход. Ведь когда почти весь преследуемый пиратами флот прошел, то на границе варп-перехода показались очертания. Очертания «монстра», что поджидал на той стороне. Очертания хищника, что с открытой пастью поджидал глупую добычу. Но добыча оказалась не такой уже и глупой и решила не приближаться к приманке.

Поэтому «монстр» решил сам сделать первый ход. Из врат показались силуэты корабля. Только его часть. Огромный бронированный бок, что был частью невероятного по своим габаритам судна. Боковая броня не была усеяна сотнями орудий. Не содержала миллионы сот с ракетами. Нет. Там было кое-что более опасное. Глубокие впадины, наполненные яркими, голубыми «озерами» энергии. Деструктивные ЭМ генераторы. А судя по их размеру, то разрушительная сила генерируемой энергии могла достигать невероятных показателей.

Засияли врата варп-переходов. Непослушные прекрасно понимали, когда нужно отступить, чтобы вернуться позже и загрызть врага. Так было и сейчас. Флот пиратов массово отступал. Не задумываясь и не жалея. Благодаря их паранойе расстояние и время позволяло сделать это относительно безопасно.

Генераторы «монстра» выплюнули волны энергии. Она начала распространятся по всей площади космоса за вратами. Некоторые из кораблей врага, что еще не успели пройти через мета-врата варп-перехода сгорели сразу же, попав под волну. Не спасли ни щиты, ни броня. Они напоминали обуглившиеся спички, с догорающими голубыми огоньками последних очагов жизни в них. Это был «дружеский огонь», хотя правильнее сказать, безжалостное пламя, что пожрало бы и своих и преследователей. Вот только последние оказались умнее.

Сиявшие варп-врата пиратов успели закрыться до того, как всепоглощающая волна энергии дошла до них. Система опустела. Остались лишь четыре логиста, что успели спрятаться за вратами и продолжали их поддерживать и монструозный корабль, что располагался за вратами. Корабль, аналогов и габаритов которого не было ни у одной из существующих фракций.

Но мета-врата больше не имели смысла. Огромная туша корабля, если «это» можно было так назвать, отошла от врат. И логисты стали перемещаться, сами входя в свои же врата. Через мгновение система опустела полностью. Остались лишь обгоревшие остовы «отставших» кораблей и четыре перегоревших маяка врат, искорёженных от огромного количество энергии, пройденного через них.

Космос снова замер в тишине и холоде.

***

Командор успел переместиться в диспетчерскую своей станции до момента, когда его должны были навестить нежданные гости. Тем не менее, корабли альвов не проявляли агрессии. К тому же большая их часть успела отойти к границам системы, что было прямым показателем доброй воли. Тем не менее сама ситуация была крайне сложной и… неоднозначной.

Рядом, за спиной некроманта, стояла Леронэ. Больше никого в диспетчерской пока не было. Да и ни к чему это было. Оставалось дождаться представителей альвов.

– Миимэ – тихонько позвал девушку Александр, и та немедленно появилась – Передай Тиберию, чтобы кротовая нора поддерживалась с минимальными затратами энергии. Нашим гостям не нужно ее видеть и знать о ней.

– Я вас поняла, командор – Миимэ кивнула и хотела было уходить, когда в последний момент некромант окликнул ее повторно – Ах да, погоди.

– Да, командор?