Такие корабли не были редкостью, но в целом использовались или самыми бедными капитанами или шли на детали. Все дело в том, что Криста, заполонившие своими осколками космос, не давали нормально добывать ресурсы вне зон Глаз. Слабые щиты шахтеров иссякали за считанные минуты. Промышленной добычей сейчас занимались крупные корпорации, способные обеспечить выход шахтерских барж и их поддержку логистическими судами. На улучшения же старого хлама у многих не хватало умений и денег. У Макса, видимо, хватило.

Внешне шахтерский фрегат «Радость Шахтера» выглядел печально. Непонятная, рыжая краска, больше похожая на ржавчину, покрывала его бока. Были видны обрывки проводов, некоторые пластины «латок» приварены косо. Да и в целом пластинами «латок» был зашит почти весь правый бок судна. Но стоило подняться на борт и сразу отношение к кораблю менялось кардинально. Все становилось понятно. Внешняя потрепанность и дряхлость – это ширма, скрывающая облагороженный и ухоженный корабль от алчных глаз. Чистый, выкрашенный, не имеющий ни единого изъяна в состоянии отсеков. Даже «заводские» надписи, которые не имели к функционалу или внешнему оформлению никакого отношения, но были нанесены при постройке судна, были Максом трепетно и аккуратно восстановлены.

– Я знала, что ты личность увлекающаяся, Макс, но, чтобы так – Мэг продолжала удивленно рассматривать судно, качая головой – Сколько же ты потратил времени? Ужас.

– Люблю возиться с ним – на парня такое странное замечание не произвело отрицательного эффекта.

– Скажи, Макс – наконец-то в разговор вступил всю дорогу молчавший Александр – Ты случайно не с Баронств родом?

– Э… я, безусловно, нет, но мои предки – да. Мой род берет свое начало от тех краев. А откуда вы узнали. Как говорят мне знакомые, у меня довольно стандартная, не выделяющаяся внешность.

– Кроме глаз – усмехнулся мужчина.

– Да. Но в нашей семье такой цвет встречался часто. Я не знаю, как объяснить его наличие. Как мне рассказывали знающие люди, у жителей Баронств не было такой характерной черты, как цвет глаз.

– Возможно, потому что это приобретенная особенность. Генетический изъян. Говорят – Александр усмехнулся – У альвов были довольно токсичные рабочие жидкости в кораблях. Они легко окрашивали кожу и глаза тех, кто имел неосторожность контактировать с ними, за счет специальных биовключений. Но, в тоже время, из-за наличия органики, были очень опасны. Так что вполне возможно кто-то из ваших предков мог иметь с ними неудачный контакт, повлекший серьезное отравление.

Рассказывая такие вещи, некромант имел странное выражение лица. Оно совмещало легкую грусть и мягкую улыбку.

– Да? Удивительно. Такие вещи ничем сейчас не проверишь, но теория фантастическая. Благодарю, что рассказали мне – парень широко и весело улыбнулся. Он отнесся к такому, как к забавной истории, почти сказке. А вот Мэг смотрела на шедшего рядом человека задумчивым, нечитаемым взглядом. Дальнейшая дорога к мостику прошла в тишине. Каждому было о чем подумать и что вспомнить.

Макс не стал медлить, и сразу запустил тест систем. Мэг села на ближайшее от него кресло, так же активировав свой рабочий монитор и что-то просматривая в нем. Александр же просто сидел в тишине, вертя в руках осколок прозрачного кварца, который буквально на глазах начинал темнеть.

Тест систем закончился, как и заторможенное молчание присутствующих. Люди немного оживились:

– Ну что, господа, корабль готов к отправлению! Я понимаю, что он невероятно прекрасен, буквально отбивает дар речи, но может все же дадите координаты нужной нам системы? – Макс, довольный и немного гордый, скалился на все тридцать два.

– Вот – Мэг быстро набрала что-то на своем наладоннике – Там старенькие врата, так что аккуратней, не сожги их.

– Ну все. Держитесь, девочки и ма… – договорить парень не успел, потому как док станции начал без предупреждения закрываться. Через пару секунд включилось красное освещение и сирена – А не. Фальстарт. Кажется, ретрансляторы системы барахлят!

Так это было или нет, сказать сложно. Внешнюю защиту не оценишь, находясь внутри станции. Но Мэгги и Макс были спокойны, поэтому не нервничал и Александр. Он лишь иногда косился на приборную панель Макса, которая находилась недалеко от их «гостевых» кресел. Сама кабина «Радости» была весьма скромна. Там с комфортом могло находиться не более пяти человек. Небольшие помещения и узенькие отсеки – визитная карточка промышленных судов. Весь «рабочий» объём тут занимало оборудование и накопители.

Тем временем сирена не унималась. Судя по всему, станцию даже несколько раз тряхнуло, и она активировала стабилизаторы. В какой-то момент свет начал тухнуть, почти достигнув полной темноты. А потом, в одно мгновенье, все прекратилось.

– Что-то быстро. Наверно не последняя волна. Благо мы уже уходим – Макс стал потихоньку подходить к открывающимся створкам дока. Освещение вернулось в обычный режим. Ничего не изменилось, но, как показывало оборудование, угроза миновала – Это Глаз Демона, господа. Тут такие фальстарты норма – окажешься в космосе, когда ретрансляторы ослабят сигнал и имеешь шанс не вывезти на одном щите Бурю Кристаллов. Такие вот дела. Полетели!

Все это было сказано с широкой улыбой. Парень не унывал, а короткие взгляды, что он кидал на сидевшую рядом Мэг, делали его улыбку еще шире. Тем временем станция, наконец-то, выпустила корабль. Оставалось пройти совсем немного к варп-вратам, и их путь начался. Впрочем, он оказался спокоен и непримечателен. Вскоре они уже нависали над отмеченным в координатах спутником.

– Ага. Интересно – задумчиво произнес Макс, не отрываясь от мониторов. Сейчас корабль аккуратно подходил к точке крушения Мертвого Ворона – Броня выдержала падение, но есть заблокированные участки. Сейчас я наложу карту геологический напряжений, чтобы понять, что держит эту птичку в клетке. А потом начну раскачку ядра твоего корабля.

– Ты сможешь сделать это удаленно?

– Нет, придется протянуть силовые кабели. Поэтому сразу нужно убрать лишнюю каменную породу, чтобы нас же потом не завалило, ведь приземляться придется максимально близко. Так-с, хорошо, карта получена, точки определены. Это не займет много времени, у меня тут первоклассные буры – Макс пробежался по панели управления. Внешние мониторы показали активацию двух лазерных буров на крыше корабля. Они вышли из отдельных, закрытых ниш и начали накапливать заряд. А потом выпустили непрерывные, но неоднородные лазерные дорожки в определенные точки «холма», вырытого Вороном. Порода тут же начала крошиться и расходиться сетью трещин. Через минут сорок весь холм представлял из себя сеть трещин и расколов.

– Хорошо. Я постарался не трогать каменную арку у входа на корабль. Конечно, переносной бур я с собой возьму, но уверен, мы и так пройдем. Хорошо. Я сейчас подключу магнитную платформу к силовому кабелю и начнем нашу прогулку. Уважаемые гости, у меня, конечно, курорт, но броню для выхода придется надеть весьма скромную. Мэг, она все там же, в соседнем отсеке. И все такая же безразмерная. Уж извини. Но там как раз два комплекта. Так что готовьтесь к выходу. Я пока пойду в грузовой отсек вытяну кабель.

– Понятно. Зови, если нужна будет помощь – Мэгги махнула уходившему парню рукой и развернулась к Александру – Броня?

– Спасибо, я со своей. Готовься, я подожду тебя тут.

– Хорошо – девушка ушла, а сам некромант развернулся в кресле в направлении своего корабля и прикрыл глаза. Через пару секунд он резко открыл их, блеснув огнем яркого серебряного пламени. Но в тот же миг потянулся правой рукой к выступу на шее. Это оказалось активатором костюма, который с громким шипением закрыл его лицо и открытые участки тела разложившимися фрагментами брони. Теперь глаз некроманта не было видно из-за закрывавшего все лицо черного забрала шлема.

– Я готова – когда Макс говорил, что у него в запасе бесформенная броня, он не врал. Она свисала на Мэг, как защитный костюм химической защиты. Но, судя по всему, функции выполняла, ведь связь пошла только через внутренние коммуникаторы, иначе девушку было бы не слышно – Пойдем!

Они оба вошли в узкий промежуточный отсек, через который шло выравнивание давления и спустились по трапу на поверхность спутника. Тут их уже ждал Макс, управлявший магнитной платформой, которая буксировала силовой кабель. Если судить по широкой бобине, выглядывавшей из грузового отсека, за длину кабеля можно было не беспокоиться.

– Оу… интересная броня. А можно считать ее характеристики? – тут же позабыв о платформе, Макс стал осматривать костюм Александра.

– МАКС! – даже помехи пошли в коммуникаторе, но Мэг своего добилась. Парень очень быстро вернулся к управлению и пошел первым, постоянно поглядывая на кабель. Хотя так продолжалось недолго, потому что как только они достигли корабля, уже Александр стал показывать дорогу.

– Да я уже просканировал все и нашел точку входа. Я не потеряюсь – отнекивался Макс.

– Поверь, дело не в дороге. Просто будет лучше, если первым пойду я – некромант был непреклонен.

– Ну… хорошо. Но мы же пришли так? Вон там слева входной люк.

– Да. Но он двойной. Тут секторное соединение, поэтому распределение идет сразу в несколько отсеков. Если двигаться к ядру, то… – Александр остановился у панели управления и начал набирать что-то на своем наладоннике – … нам нужно сюда.

– Количество моих вопросов только возрастает – Макс быстро зыркнул на стоявшую рядом Мэгги – Но все это потом. Веди.

Долго идти не пришлось. Они прошли еще два отсека, когда Александр неожиданно остановился. Это был довольно широкое помещение с разветвлениями и переходами сразу в несколько других отсеков. Некромант слишком резко прервал шаг и шедшие за ним люди едва не влетели в него. Но успели вовремя остановиться.

– Что-то случилось? – Мэг уже не была такой улыбчивой, как на корабле Макса. Она вспомнила достаточно, чтобы ее настроение резко изменилось.

– Нет. Все нормально. Но пока он рядом, то должен запомнить вас. И донести до остальных, что вы друзья, ведь я не всегда смогу быть рядом – спокойным голосом произнес Александр.

Макс хотел было что-то спросить, но из тени дальнего коридора показалась фигура. Потрепанная, разорванная броня, ужасные раны и засохшие потеки крови на лице. И алые огоньки диких глаз.

– Стив – тихонько прошептала Мэгги и попыталась прикрыть лицо ладонью. Но ей помешал шлем костюма.

Существо же сделало несколько шагов в сторону стоявших людей. Задержало взгляд на Александре и спокойно развернулось, шаркающим шагом растворяясь в той же тени, откуда и появилось.

– Это ведь был Стиви? – совершенно серьезно спросил Макс – Он ведь умер?

– Да. Но это не мешает ему работать на меня – холодным голосом произнес Александр.

– Что ж – в голос парня прорезался истеричный смешок – Я думаю тогда нужно быстрее закончить мою часть, чтоб вас не злить.

– Ты меня не злишь. Его состояние – это его же выбор. Наша сделка обоюдная. Не беспокойся – буднично произнес некромант, открывая очередной отсек.

Глава 9

Макс проверил подключение кабеля к ядру и отошел, просматривая отчеты в своем наладоннике. Когда эта работа была окончена, он наконец-то, обратился к остальным:

– Все подключено. По остаточному напряжению ядра могу сделать вывод, что все нормально. Значит так… Я пошел назад на корабль, контролировать подачу энергии. Александр, тебе нужно вернуться на капитанский мостик твоего Ворона и контролировать колебания ядра, чтобы в случае его дестабилизации я прекратил раскачку. Мэг, тебе достается самая скучная часть – оставаться тут. В случае волновой дестабилизации обоих подключённых ядер, вероятность чего невероятно мизерна, ты должна будешь физически выдернуть кабель и прекратить процесс. Вопросы?

– Тут спрашивать нечего, все понятно – пробурчала Мэгги, становясь рядом с кабелем.

– Макс – Александр был задумчив – Возможно, я на десяток минут задержусь, осматривая отсеки по пути к мостику. Я вызову тебя, как только буду на месте.

– Отлично. Тогда расходимся и удачи всем!

***

Тьма, заключенная в броню. Мощь, выраженная в оружии. Два ряда по шесть бойцов – смертоносная дюжина. Легионеры Бледных Звезд. Немертвые воины, даже лишившиеся подпитки некроэнергией, выглядели опасно и пугающе. Их массивные щиты казались несокрушимыми, а мечи в руках не выглядели архаичными. Они выглядели смертельно опасными.

Тихие шаги казались почти кощунственными в этом царстве мрака. Но два серебристых огонька глаз расставили все на свои места. Хрустальный звон покатившихся по полу кварцевых осколков стал музыкой их пробуждения.

– Пора вам очнуться. Наше путешествие слишком затянулось. Дом ждет.

Некромант сжал объятую ледяным огнем ладонь в кулак. Кварц, словно мириада звезд, начал трескаться от высвобождающейся из него силы. Туман некроэнергии застилал весь отсек, впитываясь в каждого стоявшего там воина. Так продолжалось, пока тьма снова не вернулась в это помещение. А во тьме двенадцать пар алых глаз вспыхнули один за другим…

*Тремя часами после*

– Александр, я вижу, что отклик ядра стабилен. Думаю, можно потихоньку сворачивать раскачку и пробовать освободить корабль. А когда мы закончим с этим, то и до самостоятельных полетов рукой подать. Мэг, отсоедини кабель и переложи на платформу. Дальше нужно будет сопроводить его через отсеки. Делать ничего не нужно, лебедка потянет кабель сама, просто проверь, чтобы он нигде не зацепился. Александр обеспечит открытие нужных дверей – все привыкли, что как бы не весел и беззаботен был Макс, но когда дело касалось работы, то парень становился очень ответственным, даже порой чересчур – Мэгги, помощь нужна?

– Нет, Макс. Я уже уложила его на платформу и везу к выходу из отсека.

– Как только на Вороне прекратится ходьба из угла в угол, я запущу системы жизнеобеспечения отсеков и можно будет снять доспехи – пробурчал Александр, который был недоволен необходимостью долгое время носить броню.

– Окей. С этим проблем не будет и тогда… – Макс неожиданно замолчал, глядя на монитор внешнего сканирования – Народ! Врата системы активируются снаружи. Кто-то входит в систему!

– Черт! – Мэг, держа магнитную платформу обеими руками ломанулась к выходу – Макс, врубай лебедку на полную. Эту «кишку» надо убрать.

– Сделано. Я вижу их! Они прошли. Два корабля. Сейчас выведу на экран – оборудование послушно отработало команду и на экране появилось два корабля. Выглядели они довольно невзрачно и напоминали перевернутую горизонтальную каплю… или вытянутую пирамиду… что-то среднее. Корабли выглядели непропорционально, имели хорошо заметные деформации брони и свежие «латки». И можно было бы отнестись к ним легкомысленно, если бы не тот факт, что каждое судно было минимум в два раза больше фрегата Макса.

– Так, народ. Очень похоже, что это бывшие фрегаты Империи. Их переделали. Расширили отсеки и добавили брони. Не знаю, что по оружию, но на вид теперь они скорее малые крейсера, чем фрегаты. Это плохо. Даю голову на отсечение и любимый зуб на кон ставлю… да чем угодно поклянусь, что это повстанцы. По наши головы прилетели. Ничего. Наши перемещения с кабелем они не видели. Мы почти закончили с ним. Я зайду в грузовой отсек, закреплю платформу – отчитался Макс.

– Боже! Да каким же ты был мудаком, Коб?! Что можно было такое наобещать этим отморозкам, что они от нас никак не отцепятся? – Мэг тоже все еще стояла у грузового люка Ворона.

– Это не имеет значения. Его смерть и смерть посланных за ним людей подтвердила в глазах повстанцев ценность якобы «найденных ценностей». Так что они не отстанут – Александр говорил коротко, четко и холодно – Мэг, закончите с кабелем, встреть Макса и подходите сюда, на мостик Ворона. Я держу грузовой люк открытым.

– Встретить? – девушка не сразу поняла суть предложения.

– Я не пойду! – а вот Макс понял, что ему предлагают оставить любимый корабль – Моя «Радость» выдержит и не такое.

– Не выдержит. Я закончил сканирование и анализ. Для Ворона эти корабли не проблема, а вот твой шахтерский фрегатик они разорвут на части. Не спорь, а переходи быстрее.

– Все будет хорошо! Но они уже сканируют поверхность. «Радость» на сканерах, как бельмо на глазу! Если я сейчас побегу к Ворону, то заметят не только меня, но и вас. Все нормально – как бы не старался Макс, по его лицу было отчетливо видно, что ничего не «нормально».

Их перепалку перебил визг сирены:

– Ну вот. Вот и все. Корабли навелись на мою «Радость». Мэг… – голос парня дрожал. Сейчас он не выглядел, как тот, кто уверен в щитах своего корабля. Но Макс вдохнул, набрал побольше воздуха и выдохнул – Мэг, скажи, если все закончится, и мы выживем, ты… мы… не хочешь сходить куда-то вместе со мной?

Девушка молчала. Она рыдала, глядя на монитор. И лишь когда первые, пристрелочные залпы коснулись щитов «Радости» Мэг быстро закивала, повторяя через слезы:

– Да! Д-да-а!

В этой ситуации спокойным оставался лишь Александр:

– Дети…

Некромант что-то набрал на мониторе Ворона, а потом активировал основной калибр. Запечатанные под слоем породы орудия не смогли бы ничего сделать. Но буры шахтера успели нанести достаточно разрушений арке земляного кокона, дабы выпущенные кинетические заряды пробили путь наружу. И они его пробили. В ту же секунду, Александр выпустил следом несколько малых ракет. Их заряды почти сразу сдетонировали, высвободив мощный конус дробленой породы, который тут же накрыл фрегат Макса. Накрывшие корабль лазерные лучи повстанцев оказались частично ослаблены этим куполом.

– Я… Я жив! – не терявший связи парень, кажется, сам не поверил в происходящее.

– Макс – даже через монитор и осветленный визор шлема взгляд Александра вызывал дрожь – Беги!

После пережитой в своей голове «смерти», юношеский фатализм быстро оставил парня. Реальность была такова, что очень хотелось жить. Макс сорвался и побежал. Бежал так, как никогда еще не бегал. В этот момент ракетный залп, выпущенный Вороном, заставил корабли повстанцев отступить. В ход пошли средние ракеты, но даже их хватило, чтобы просевшие щиты кораблей изрядно припугнули повстанцев. Те отошли на большее расстояние и разделились, обходя корабль с разных направлений.

Маневры. Перегруппировка. Для Макса это не имело значения. Парень бежал. Он покинул корабль и теперь находился на открытом, ничем не защищенном участке поверхности. Как на ладони. Парень это прекрасно понимал. Вспыхнули огни ускорителей на спине его костюма. Они были предназначены для перемещений в космосе, но сейчас это не имело значения. Макс резко дернулся вперед и костюм потащил его в сторону Мертвого Ворона. Он едва мог им управлять. В какой-то момент скорость стала такой, что Макс не удержался на ногах и упал. Но броня продолжила тащить его в направлении корабля. Протянув по относительно ровной поверхности спутника, костюм врезался в бронированный бок Ворона, рядом с грузовым люком. Почти попал. Макс был дезориентирован, но смог отключить чертовы ускорители. Он почувствовал, как его схватили под руки и тащат. Это была Мэг. Она выскочила из корабля и помогала парню. Качаясь из стороны в сторону и заплетаясь в ногах, эти двое ввалились в грузовой отсек. Вслед за ними, люк тут же закрылся.

– Мы живы! Ха-ха-ха! – Макс лежал на полу отсека и смеялся хриплым голосом.

– Ага! Живы. Еще никогда поход в хороший ресторан не доставался мне так тяжело – следом за парнем рассмеялась и Мэгги.

– Не хороший, Мэг! Лучший! Мы пойдем в лучший!

Их прервал вызов Александра:

– Вижу с вами все хорошо. Я жду вас на капитанском мостике.

– Так точно, капитан – Макс, все еще истерично посмеиваясь, отдал честь.

– Командор… – услышал он отголоски затухающей связи.

Глава 10

Оба корабля повстанцев остановились, заняв позиции. Позиции крайне незамысловатые – впереди и за спиной своего противника. Теоретически, следить и атаковать такие формации сложнее, но по факту, так или иначе, получалось противостояние «один против двоих». Да, жаль, но фрегат Макса можно было уже не учитывать, как боевую единицу. Еще во время выхода на позиции, один из, назовем их «малыми крейсерами», открыл огонь по «Радости». Акция, не лишенная здравого смысла, что странно. Пока он «подавлял огнем» шахтера, второй непрерывно вел огонь по Мертвому Ворону. Не имеет значения, насколько точными были их залпы, главным было обеспечить непрерывную плотность огня. Это было сделано для того, чтобы выпущенные повстанцами два челнока с десантными группами не стали первостепенными целями.