– Так. Давайте на мгновенье забудем все, что вы видели и поговорим о чем-то более материальном. Мэг, мне нужно забрать мой корабль. Мертвый Ворон сильно поврежден. Или попробовать связаться с друзьями. Что первым получится, то и сделаю. Но, так или иначе, это все дела не пяти минут. Мне есть, чем оплатить ваши услуги, за это можете не беспокоиться. Заинтересованный партнер куда лучше безынициативного раба. Поэтому предлагаю простую сделку – мужчина порылся в кармане плаща и извлек из кожаного мешочка крупный, сияющий чистотой кристалл морфита – Считайте это авансом.

Девушка взяла подарок дрожащими руками. Если осколки этого камня, лежавшие в контейнере, были незначительными, то этот кристалл удивлял размерами. Морфит уже давно не добывался, все его месторождения, в обоих Глазах, оскудели. А в Буре никто работать не соглашался. Слишком опасно. Настоящая драгоценность.

– И… что мне нужно сделать?

– Работа простая. Я даже не буду заставлять вас помогать мне возиться с кораблем. Просто доставьте меня на границы альвийского фронтира и дальше я разберусь сам. И вы получите еще несколько таких же кристаллов.

Эти слова звучали как изощренное издевательство… или нет?

– Вы… вы знаете, что уже много десятилетий от альвов ничего не слышно? – осторожно начала говорить девушка.

– Я слышал, как вы об этом упоминали, Мэг, но подумал, что имеется ввиду очередное заострение конфликта с Империей и закрытие границ…

– Империи больше нет! – резко перебила Александра девушка – Но, если бывшие имперские земли еще частично доступны нам в Глазах, то альвы отрезаны полностью. Их системы далеко за границей Слепой Зоны.

– Что еще за Глаза, Зоны?! Стоп… – неожиданно на лице гостя отразилась страшная догадка – … Мэг… сейчас какой год?

Девушка молча вывела на экран обзорного монитора простенький маркер с датой и временем. Они нисколько не изменились еще с имперских времен. Увидев цифры, Александр замер. Лишь его губы тихонько шевелились, но слов слышно не было.

– Больше трехсот лет. Так вот почему все накопители стерты в пыль и воины не отвечают. Они ушли в стазис без энергии. Ладно… решить вопрос быстро очевидно не получится. Жаль, но ничего страшного. Мне нужно поставить Мертвый Ворон на крыло – Александр задумался.

– Если сможете удвоить количество морфита, то я найму инженера с ремонтными дронами и мы восстановим ваш корабль – девушка произнесла эти слова с таким лицом, словно она только что подергала льва за хвост. И он уже развернулся и заинтересованно присматривался. Отчаянный поступок, на который Мэгги поставила всю свою удачу.

Эта отчаянная попытка в тоже время была настолько очевидна, что вызвала улыбку на лице мужчины:

– Хорошо. Если Ворон получит свободу я гарантирую достойную плату, не меньше запрошенной вами. Я заинтересован в дальнейшем сотрудничестве.

– Тогда садитесь и получайте удовольствие от путешествия – Мэг ухмыльнулась – Уважаемый клиент. Наш рейс отправляется… сейчас.

Девушка сосредоточилась на панели приборов и подготавливала двигатели корабля к запуску. В это время Александр набирал что-то на доступном ему, ближайшем мониторе. Закончили они почти одновременно. Корабль неспешно начал подниматься, покидая спутник.

– Мэг – мужчина активировал монитор и тот исправно показал звездную карту… старую карту. Там были и существовавшая еще Империя и сектор корпораций, Баронства и Альвийские Княжества – не введёшь меня в курс дел, пока мы летим?

– Откуда это у тебя? – удивилась девушка.

– О! Программное обеспечение этого корабля старее, чем ты думаешь. Видимо потому оно и свободно от государственных ограничителей. Таких «государств» уже просто не существует.

– Ладно. Курс я задала. Пока мы движемся к вратам, я попробую рассказать общеизвестные события. Но! Я обычный человек, не требуй от меня подробностей, мне тоже многое не известно. Давай определимся с чего начать. Ты застал Предтечи? Это первые Криста… то есть огромные монолиты.

– Если ты о здоровенных кристаллических кораблях пришельцев, то я застал их вторжение. Энергия, освободившаяся от его уничтожения, одного из их флагманов, «оглушила» искины Ворона, и мы рухнули на спутник вместе с осколками корабля пришельцев.

Они оба замолчали, глядя друг на друга. Оба были достаточно разумны, чтобы понять, что в их рассказах события начинают очень сильно расходиться.

– Так – Александр кивнул своим мысля – Ты представитель этого мира. И твое видение совпадает с мнением большинства. Расскажи о тех событиях известную тебе информацию, а потом мы ее обсудим.

– Хорошо. Это будет небыстро, так что приготовься к долгому и нудному рассказу. Ты застал прибытие огромных кристаллов, называемых нами Кристами или Криста, по-простому. Первые и самые большие из них появились на границах обжитых систем – это Предтечи. Они не атаковали нас и не проявляли никакой агрессии. Это были… просто огромные камни, которые рухнули в самые развитые аграрные, или как мы называем «зеленые» планеты фронтира. Как только кристаллы вошли в богатую жизнью землю планет, то начали распространять побеги, подобно корням.

– Адаптанты – кивнул Александр – Извини, продолжай.

– Так вот. Их вмешательство в экосистему планет подстегнуло бурный рост и развитие флоры и фауны. За считанные месяцы планеты увеличили процент своего биофонда многократно. Тогда все решили, что Предтечи – это благословение. Но они сильно ошиблись. Это было проклятием. Просто в один день на поверхности монолитов стали образовываться мелкие кристаллы, что росли и достигнув приличных размеров – отламывались. Это и были обычные Криста. На земле Криста прорастали подобно Предтечам. Только они уже не подстегивали биосферу, наоборот, иссушали ее. Все то, что планета за эти месяцы была способна выжать из себя, поглощалось за неделю. Растительность сохла и рассыпалась пылью. Она теряла свои пищевые качества. Все полезные вещества забирали назад, через почву, Криста. Их побеги-корни пропитали ее так сильно, что она не поддавалась очистке. Животные умирали от голода. А умерев, разлагались за считанные часы – почва, наполненная побегами кристаллов, пожирала и их. Из пышущей жизнью, планета превращалась в мертвую пустыню. Но, словно этого было мало, как только питание ослабевало, Криста рассыпались на крупные осколки и поднимались в космос. А потом перемещались в нем, атакуя ближайшие планеты. Не все. «Укоренившаяся» часть оставалась и иссушала планету до нуля. А мигрировавшие осколки на других планетах росли, иссушали их и снова рассыпались осколками. Словно грибы, разбрасывающие споры. Неизвестно, так ли было с Предтечами, данных не сохранилось. Но Криста продвигались от фронтира подобно саранче. Тогда учеными Империи кристаллы были признаны стихийным бедствием космического масштаба. Неостановимым и беспощадным. «Живые» кристаллы уничтожить очень сложно. Но даже так, образовавшиеся осколки способны атаковать планеты, словно черви, перерубленные пополам, продолжают поглощать ресурсы. И не только обычные ресурсы, но даже чистую энергию. Поглотив планеты, Криста нередко покрывали собой космические станции и даже незащищенные щитами корабли. Любые энергетические и биологические ресурсы поглощались. Эта саранча двигалась к центру обжитого космоса. Не найдя источников питания, кристаллы так и продолжали парить в космическом пространстве, оживая при первой возможности «пожрать». Пока все ясно?

– Вопросов очень много – покачал головой Александр.

– Я так и знала – Мэг улыбнулась – Тогда слушай дальше. Обширные космические территории, занятые перемещающимися хаотично или замершими кристаллами, назвали Областью Бури или Бурей Кристаллов, потому что подобно любой буре в ней невозможно было выжить. Так было, пока наконец-то не была найдена возможность противодействия Криста. Специальные излучатели, которые генерировали энергетические волны, «отпугивающие» эти всеядные кристаллы. Ими снабдили центральные системы того, что раньше было Империей и зоной корпораций. Теперь эта безопасная зона стала подобна Глазу Бури – центру урагана, в котором царит штиль. Конгломерат этих система был назван Глазом Бога, ибо там царила полная безопасность от Бури. Более удаленные, пограничные с Бурей территории находились в худшем состоянии. Ретрансляторы здесь из-за большой удаленности, работали плохо, часто сигнал прерывался, давая возможность Криста входить на территории этих систем. Из-за постоянной опасности распространения Бури, данная область была названа Глазом Демона.

– Я что-то не пойму. Что мешает поставить не ретрансляторы энергии, а генераторы? – Александр действительно пытался разобраться.

– Тебе какую версию? – Мэгги печально улыбнулась – Хотя, слушай обе. Официальная – технология не позволяет так делать. Точка. Почему и отчего – не вашего ума дело. Неофициальная – когда ретрансляторы возобновляют работу, то отойти успевают не все Криста. Самые слабые и мелкие кристаллы удается «заморозить», и они остаются недееспособными на поверхности планет и в прилегающем космосе. Есть один момент – из данных кристаллов, после специальной обработки, можно получить пыль, обладающую теми же свойствами, что и разрастающиеся Криста – подстегивания развития. Это идеальные удобрения, идеальные присадки к топливу, идеальные биостимуляторы. Идеальные наркотики, кстати, тоже. Ценнейший ресурс, на котором сидит весь Глаз Бога. Поэтому они никогда не согласятся поделиться генераторами. Глаз Демона – это их кормушка, их пастбища, на которых они растят свою кристаллическую дичь. Вот такова теперешняя территория бывшей Империи и Корпораций. Кстати, забыла сказать, во время эскалации было потеряно много промышленных систем. Строительство кораблей ухудшилось, как и качество, а цены сильно скакнули. Так что не удивляйся на каких корытах сейчас мы летаем. Хотя для нас это норма, но я-то пилот, я знаю какие раньше у нас были «птички». Ну… собственно на этом история Империи подходит к концу.

Глава 5

– И мы переходим к альвам? – тут же подхватил мысль Александр.

– Почти. Старая Империя переродилась. И это новое место жизни стало не лучшим для людей, даже по сравнению со своей ранней версией. Когда на трон взошла Императрица, то люди говорят, какое-то время все пожили, как надо. Установился порядок. Министры перестали перегибать палку. Но потом таинственным образом пропали любые упоминания о ней. Временно, правление в свои руки принял созданный аристократией и зажиточными имперцами Совет. И именно тогда появились эти щиты от Криста и системы разделения зон Глаз. По идее, мы должны быть им благодарны, но жители этих земель что-то такого чувства к Совету не испытывают – Мэгги совсем окунулась в свои мысли, не обращая внимания даже на приборы. Но потом, сделав над собой усилие, улыбнулась и продолжила – Но ты хотел услышать о Княжествах и Баронствах? Что же. Тут все намного проще и сложнее одновременно. Как только мы поняли, что Криста представляют опасность и попытались бороться, то со стороны альвов уже приходили известия о полномасштабном сопротивлении кристаллам. Мы не воспринимали угрозу настолько масштабно. Да и отношения с альвами были слишком натянуты. Баронства так же погрузились в себя, отчего-то снабжая в первую очередь Княжества. «Будто там война» говорили мы. Как оказалось, так и было. Княжества пытались уничтожить Криста полностью. Не знаю, удалось ли им это, но теперь весь фронтир с альвами и Баронствами наполнен почти непроницаемой полосой из мельчайших кристаллов. Это Слепая Зона. Буря здесь самая мощная, кристаллов невероятное количество. Никто не способен пройти через такой заслон, ведь они сразу выходят из стазиса и высасывают любую энергию, даже щиты не щадят. Влететь в Слепую Зону означает остаться там навсегда. Вот и все, что сейчас известно о Княжествах Альвийских. Они отделены непроходимой территорией космоса, подконтрольной Криста.

– Не густо – покачал головой мужчина.

– Ну, если тебя устроят совсем уж слухи, то говорят, что в отдаленных секторах Глаза Демона, теми, что граничат со Слепой Зоной, иногда появляются странные корабли. Экипаж на них скупает имеющуюся у торговцев кристальную пыль и уходит. Поговаривают, что это наемники из Баронств. А еще говорят, будто в центре Слепой Зоны есть еще одно спокойное место, его прозвали Глаз Тумана. Именно там и укрылись альвы с баронами. Но это настолько махровые слухи, что лучше тебе не обращать на них внимания.

– Спасибо, эта информация не помешает. Информация вообще лишней не бывает. Как например то, что мы уже дважды попали в зону работы разведывательных дронов – постучал по одному из своих мониторов Александр.

– Что? Быть не может?! Оборудование молчит! – бедная девушка даже встала с капитанского кресла и начала бегать меж мониторов – Погоди, но и у вас все тихо. Сообщений не было!

– И не будет. На то разведывательные дроны и нужны, чтобы их не замечали. Просто сканер помех иногда показывает небольшие колебания фона. По своему опыту скажу, что именно дроны на него так влияют.

– Кораблей в секторе нет. Уже неплохо. Но я не знала о такой их особенности. Вы, Александр, действительно опытный пилот. У вашего Мертвого Ворона отличный капитан.

– Это не мой основной корабль. Он используется в… особенных случаях – отмахнулся мужчина.

– Э… – лицо Мэг стало серьезным – Вы ценный работодатель и поэтому я дам вам совет. Я не знаю, что у вас за технологии имеются в рукаве, не знаю, правда ли вы пробыли столько в стазисе, но вам следует знать, что корабли сейчас очень дороги. Даже старые лоханки. Все из-за сокращения количества заводов и дорогих комплектующих, даже базовых. Очень мало людей способны сказать, что имеют больше одного судна. Это чревато неприятностями на ровном месте. Многие захотят потрясти «денежный мешок».

– О! Это было бы чудесно. Мне как раз нужно восстановить силы.

Девушка не поняла, что в сказанных ею словах было «чудесного», но решила не заострять. Предупреждение дано, а значит ее совесть спокойна. Тем более, что последние врата активировались и по выходу из варпа они должны были оказаться на территории Глаза Демона – Мы почти на месте. Я живу в более спокойном секторе, но тут обитает один отличный инженер. Думаю, он согласится на эту работу, к тому же я точно могу за него поручиться.

– Отлично – Александр встал и положил еще один кристалл морфита на приборную панель – Как я и говорил, все честно. Столько же я заплачу, когда мы отправимся назад и в два раза больше после того, как Ворон взлетит.

От завышенной, не менее чем в два раза платы, Мэг нервно сглотнула. Это было щедро. Очень щедро. Такие деньги решали много проблем и уж точно никто, кому теоретически можно было сдать странного человека, не заплатил бы столько. В этот момент она взглянула на его лицо, и все поняла без слов. Александр на это и рассчитывал. Что ж, от работы все же отвертеться не получится. Мэг еще раз, повторно, в голове начала прокручивать план ремонта корабля, и кто мог помочь им с этим. Тем временем варп истончался и врата открылись, впуская кораблик в систему Глаза Демона. Вот и первый безопасный сектор.

***

– Мы в нужной системе. Напоминаю, что это Глаз Демона, так что ретрансляторы тут порой дают слабину. А вон и станция, сейчас я выведу на обзорные мониторы – Мэгги быстро что-то нажала и один из мониторов ожил и исправно показал… ничего. Но тихонько ругнувшись, девушка все же перенастроила внешние камеры и изображение начало изменяться, постепенно увеличивая едва заметную точку. Этой точкой была небольшая станция, парившая рядом с непримечательным спутником одной из планет. Распространенная картина, но для Александра она выглядела странно. Особенно станция.

– О боже, что за гора хлама? – да, методы построения явно изменились за эти годы. Данное… сооружение было больше похоже на творение пиратов, чем нормальную фракционную станцию. Дело было в том, что ее форму было не рассмотреть. Даже внешние пластины брони были скрыты. Все было занято хаотично прикрепленными с внешней стороны кусками всякого космического хлама. Старые бронепластины, крупные слитки астероидного железа, даже остатки корабельных отсеков. Все это было собрано в один плотный ком, в котором и пряталась станция.

– Вот тут я могу все объяснить – усмехнулась Мэг. Девушка подозревала, что ее ждет похожая реакция – Это наш «местный» колорит. Системы Глаза Бога таких трудностей не испытывают. А вот тут, когда ослабевают ретрансляторы, Криста ищут источники энергии. И до момента повторной активации ретрансляторов, нужно просто потянуть время. Такая толщина брони и банальное наличие множества препятствий, так же, как и хаотичного мусора, мешает определить наличие энергетических источников станции и кораблей в ней. К тому же, Криста не смогут быстро сюда проникнуть, когда все-таки засекут энергию. А там и ретрансляторы оживут. Маскировка. Так в Глазу Демона и живут. О! Док открывается, можем входить.

– Хорошо – Александр вернулся в свободное кресло, что занимал ранее и задумался. А потом достал небольшой кристалл кварца и начал крутить в руке. Кварц неожиданно слабо засиял серебряными гранями. Взгляд мужчины в этот момент стал пронзительным и холодным. Внутри зрачков заплясали огоньки серебряного огня.

Мэг заметила изменения, но спрашивать ничего не стала. Но потом, поколебавшись, все же аккуратно произнесла:

– Александр, у меня к вам будет небольшая просьба.

– Да, слушаю.

– Слухи очень быстро разлетаются по Глазу Демона. У вас весьма примечательная внешность. Неясно, как к этому отнесутся остальные люди. Жизнь научила меня, что если есть возможность подстраховаться, то лучше так и сделать. Я бы хотела сама переговорить с моим знакомым техником. Обещаю, что он потом поднимется на корабль для разговора с вами. Это человек, которому я могу полностью доверять – сказав это, девушка слегка покраснела. Но потом вернула собранный и выверенный тон – А вы, Александр, побудьте пока тут. Пусть мое судно будет для вас залогом и подтверждением того, что я никуда не уйду.

– Не переживайте, Мэгги. Я не обижусь, если меня не возьмут на прогулку. Это разумно. К тому же, мне и так есть чем заняться. Я буду ждать вас тут – быстро, даже очень быстро, согласился мужчина.

– Благодарю. Тогда отдыхайте. Мы вошли в док. Я сейчас отправлюсь на встречу с техником.

– Тогда желаю вам удачи.

***

Док станции не подразумевал особых изысков. Никаких магнитных захватов или энергетических полей тут не имелось и подавно. Они даже были вредны. Простой, физический захват, что подхватывал корабль и удерживал его в доке и направляющие рейки – просто и без изысков. Конструкция надежная, но малотоннажная. Ни о какой стыковке габаритных судов не могло быть и речи. Но, зато, не требовалось никаких челноков для выхода – бери да спускайся по трапу. Что Мэгги и делала, параллельно мучая свой коммуникатор.

Девушка сосредоточенно строчила сообщение за сообщением, не особо обращая внимание на свое окружение. Да и обращать было не на что. Почти пустой док не требовал аккуратности.

Наконец-то переписка закончилась. Мэгги победно улыбнулась и кивнула сама себе. Только теперь она подняла голову и обратила внимание, что движется не сама.

Их было четверо. Четверо мужчин, здоровых и вооруженных. Одетые в среднюю, видавшую виды броню, прикрытую еще более старыми тряпками. За спиной у каждого висела затертая лазерная винтовка.

Голову девушки пронзила догадка. Повстанцы!

Мэг попыталась найти людное место, может крупный магазин или ресторан. Что угодно, где можно было бы спрятаться или затеряться. В этот момент она потеряла бдительность. Отвлеклась всего на несколько мгновений…

Глухой щелчок за спиной. Резкая боль пронзила правый бок. Сознание тут же начало покидать девушку. Ноги не двигались, все тело в один миг стало ватным. Четверо мужчин быстро обошли падающую Мэг со всех сторон, придерживая и закрывая собой. А потом нырнули с ней в ближайший переулок, так никем и не замеченные.

Никем не замеченные?

Освещение станции почти не создавало теней. Но тень девушки неожиданно стала изменяться и становиться все плотнее и больше. Метаморфозы были почти незаметны, ведь подскочившие мужчины скрыли их своими тенями и толкотней. На миг угол освещения изменился и дальше Мэг сопровождала уже обычная, непримечательная тень.

Глава 6