Гтирер остановился возле попутчицы. Всмотрелся в её раскрасневшееся лицо. Увидел, как раздуваются ноздри. Наклонился и со всего размаха влепил пощёчину.

Сия вскочила, словно её подбросило пружиной. Разведчик не ожидал от неё подобной резвости.

– Да как ты, ублюдок, смеешь… – зашипела дочь судьи. Но сразу же умолкла – в лицо смотрела вертикальная двустволка.

– Шагай, – приказал Гтирер.

Сия подобрала сумку и шапку.

– Да оставь ты меня! – взмолилась она.

Дочь судьи настолько вымоталась, что ей стало плевать на медальон. Всё равно одна до бункера не дойдёт. А Гтирер скоро перестанет быть человеком. Собственно, уже перестал.

– Нет, – разведчик опустил двустволку. – Здесь чётко и ясно написано, – похлопал по медальону. – Что воспользоваться им смогут двое. Шагай!

* * *

Когда солнце перевалило зенит, Ди с Эвой устроили привал. К тому времени корабль не различался на горизонте даже через прицел. Вокруг раскинулась бескрайняя и белоснежная пустыня. Поднялся небольшой ветер. Он ворошил маленькие сугробики, поднимал крохотные вихри из снега.

Ди жевал холодное мясо и старался ни о чём не думать. Ещё двое суток назад он жил в деревне, среди родных и близких, среди тех, кого знал с детства. И этот уклад выглядел нерушимым…

Поселения больше нет.

Ещё вчера ему казалось, что остаться жить на корабле – наилучшая идея. Там тепло и безопасно…

Жизнь любит подкидывать сюрпризы. Иногда хорошие, но чаще неприятные. Надо уметь смотреть вперёд, иначе быстро станешь прошлым.

– О чём задумался? – оборвала Эва невесёлые мысли. – Ты даже есть перестал.

Ди покосился на кусок оленины в левой руке.

– Всё так странно… – произнёс задумчиво. – Как-то быстро и неожиданно поменялось.

– Отчего же неожиданно? – грустно усмехнулась дочь оружейника. – Мы шли к этому долго. Очень долго.

Ди кивнул и засунул последний кусок в рот. Задвигал челюстями, стараясь раздробить мёрзлую еду. Успел пожалеть, что запихнул целиком. Поднял голову вверх. Посреди безоблачного голубого неба выделялась чёрная точка. Ди прекратил жевать. Схватил отцовскую винтовку и приложился к снайперскому прицелу. Понадобилось время, чтобы посреди голубой дали найти маленькое чёрное пятнышко.

– Что такое? – Эва вскинула голову, всмотрелась в небо. Быстро отыскала глазами причину. – Это она?

Ди, наконец, нашёл через прицел парившую в небе птицу. Она выглядела крошечной и совсем не опасной.

– Угу, – кивнул разведчик. Он напрягся и одним куском проглотил ледяную еду. Горло ободрало. В пищеводе остались неприятные ощущения. Но об этом в данный момент следовало волноваться меньше всего. Они находились посреди открытого пространства, и спрятаться от крылатого хищника негде.

А ещё Ди понял, что в конце прошлого Сезона, когда поскользнулся возле сломанного частокола, видел в небе не птицу. Он не знал, что кружило над верхушками небоскрёбов, но оно точно было неживым. Даже невооружённым взглядом он видел, как гигантский хищник махал крыльями. Тогда же разведчик видел просто распростёртые в небе плоскости, лишь отдалённо напоминавшие крылья.

– Она нас видит? – Эва не сводила глаз с новой опасности.

– Нас трудно не увидеть… – мрачно произнёс Ди.

Птица начала снижаться. Она описывала огромные круги над добычей. Дочь оружейника достала из рюкзака ружьишко. Понимала, что против этого хищника её оружие бесполезно, но холодный металл придавал смелости.

– Пойдём, – сказал разведчик. – Нападёт она или нет – ещё неизвестно, а время мы точно потеряем. Гтирер уйдёт.

Молодые люди синхронно поднялись. Закинули за спину рюкзаки.

Ди шагал и старался не смотреть на кружившую птицу. Эва каждую минуту поглядывала наверх.

– Снижается, – прокомментировала она. – Может ты её из своего ружья?

Молодой разведчик обернулся. Хищница парила достаточно низко. Её тень закрывала огромное пространство. Размах крыльев достигал ширины разгромленного зверьми поселения. Глава охотников как-то рассказал, что видел, как птица утащила в гнездо двух моржей. В город эти хищники никогда не залетали – слишком близко стояли здания.

– А если она после этого нападёт? – сказал Ди.

– А она, по-твоему, спускается, чтобы с нами поговорить? – Эва округлившимися глазами посмотрела на спутника. – Нашу нелёгкую жизнь обсудить?

Разведчик усмехнулся.

– Хорошо, – решился он.

Ди стянул отцовскую винтовку. Скинул рюкзак, чтобы не мешал. Передёрнул затвор. Опустившись на одно колено, упёр приклад в правое плечо. Нашарил через прицел птицу. И сразу столкнулся с ней взглядами. Огромный чёрный зрачок застыл посреди моря бледно-жёлтой радужки. Ди задержал дыхание. Медленно нажал спусковой крючок. Хлопнул выстрел. Звук далеко разнёсся по заледеневшей глади залива. Отдачей вонзило приклад в плечо. Прицел подпрыгнул. Удлинённая гильза выпала в снег. Запахло порохом. Разведчик посмотрел на птицу. Та по-прежнему кружила в небе.

Вдруг она сильно взмахнула крыльями, затем сложила их и штопором пошла вниз.

– Ложись! – крикнул Ди.

Он первым упал лицом в снег. Эва последовала его примеру. Огромная тень пронеслась над ними и вновь стала набирать высоту. Налетевшим порывом ветра молодых людей сдвинуло по льду.

Разведчик подскочил и снова упёр приклад в плечо. Нашёл врага через прицел. Птица заходила на второй круг. Ди нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Горячая гильза упала в снег. Прицел подбросило. Хищница набрала высоту и снова сложила крылья.

– Ложись! – крикнул Ди, хотя Эва и так не поднималась.

Он упал лицом в снег. Огромная тень пронеслась над ними. Дочь оружейника вскрикнула. Разведчик увидел, что птица схватила её за рюкзак и стремительно начала поднимать. Эва не растерялась – выскользнула из лямок и, грохнувшись на лёд, покатилась кубарем. Ружьишко она по-прежнему крепко сжимала в правой руке.

Ди встал на одно колено, прицелился и нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Одно крыло у птицы дёрнулось. Она завалилась на бок, и судорожно замахала вторым, с каждым мигом теряя высоту.

Эва поднялась. Взвела курки. Ружьишко вряд ли могло причинить вред огромному хищнику, но отвлечь вполне способно. Ди присел на снег. Выщелкнул магазин, где оставалось всего два патрона. В этот момент птица грохнулась на лёд и несколько мгновений лежала без движения.

Разведчик даже не надеялся, что убил её одним попаданием. Вытащил из сумки три патрона и дозарядил отцовскую винтовку. Птица, помогая себе здоровым крылом, встала на ноги. Крутнула головой, выискивая добычу. Затем раскрыла огромный клюв и протяжно закричала.

Ди защёлкнул магазин и передёрнул затвор. Хищница направилась к ним. Опустила покачивающуюся при каждом шаге голову и, не отрываясь, смотрела на Эву, словно дочь оружейника – причина всех бед на планете.

Подруга вскинула ружьишко, но стрелять не спешила. Птица ещё недостаточно близко, но с каждым гигантским шагом приближалась. Подбитое крыло волочилось по снегу, оставляя широкий размазанный след.

Ди упёр приклад в плечо. Посмотрел через прицел, но птица находилась слишком близко – виднелась лишь коричневая масса перьев. Разведчик нажал спусковой крючок. Грохнул выстрел. Гильза выскочила из снайперской винтовки. Птица вздрогнула. Затем пронзительно закричала. Ещё ниже опустив голову, побежала к Ди.

Молодой разведчик выстрелил, но птица, казалось, этого и не заметила.

Тогда он снова нажал спусковой крючок. Левый глаз хищницы разорвался миллионом брызг. Протяжный и наполненный болью крик огромного хищника чуть не оглушил. Ди хотелось бросить оружие и закрыть уши. С трудом удержался, чтобы этого не сделать. Птица остановилась и замотала головой, принялась бить по воздуху здоровым крылом. Перебитое лишь слабо дёргалось.

Эва подбежала на безопасное расстояние. Разом спустила оба курка. Двойной заряд дроби впился хищнику в шею.

Вновь барабанные перепонки людей поразил истошный крик птицы. Эва переломила обрез, вытащила отстрелянные гильзы. Оставшимся правым глазом хищница видела лишь дочь оружейника. На неё и бросилась.

Подруга кинулась прочь. Птица огромными скачками настигала потенциальную жертву. Заострённый хищный клюв раскрылся, готовый раздавить хрупкое человеческое тело. Эва прыгнула в сторону, тем самым выиграла время.

Ди приложился к прицелу – снова увидел лишь увеличенные коричневые перья. В следующий миг нашёл голову птицы – из выбитого глаза текла кровь. Молодой разведчик подстроился под движения хищницы. Подобрал момент и нажал спусковой крючок. Гигантская птица дёрнулась и рухнула замертво.

* * *

Серый вернулся в пещеры зверей. Чем глубже заходил, тем насыщеннее становился тяжёлый дух смерти. Собратья упивались пиршеством, намеренно пожирали пленников заживо. Слышались истошные, дикие, нечеловеческие вопли боли, ласкавшие слух нового вожака зверей, пока он пробирался сетью тёмных коридоров. В одном из них столкнулся с крупным зверем. Тот зарычал, не признав главного. Серый коротким, но мощным ударом заставил сородича умолкнуть навсегда.

Наконец новый вожак зверей добрался к центральной пещере, где и творилась главная вакханалия. Сверху, через несколько дыр падал солнечный свет, но основная часть пещеры тонула в сумраке. Привычные к тьме глаза Серого различали тёмные шкуры сородичей. Весь пол залит кровью, повсюду обглоданные человеческие конечности. Тяжёлый дух смерти бил в ноздри. Слышалось рычание. Одна из пленниц вопила не своим голосом. У неё уже не было рук и половины правой ноги. Из обрубков тяжёлыми толчками выливалась кровь. Высокая и поджарая самка пожирала грудь пленницы, отрывая плоть намеренно маленькими кусками. Чуть дальше лежала ещё одна живая пленница. Она просто смотрела на видневшийся клочок неба. По её щекам текли слёзы. Рядом сидел низкорослый зверь и деловито вытаскивал из её тела склизкие кишки. Серый в первое мгновение не понял, отчего человеческая самка не сопротивлялась, затем разглядел. Ей умело подрезали сухожилия на конечностях.

Зверь с серебристой шкурой двинулся через пещеру. Переступал огромные лужи крови, старался не испачкаться, но всё равно вляпался. Мимо пробежал зверёныш, тащивший за волосы отрезанную мужскую голову с закатившимися глазами.

Много сородичей лежало вдоль стен со вздувшимися животами. Некоторые вяло доедали сочившиеся кровью куски мяса. Кто-то бросил обглоданную ребёрную кость, едва не угодившую в нового вожака. Серый посмотрел, кто бы это мог сделать, но в той части стены, вокруг трупа, крутилось много зверей. Никто в него не целил, просто швырнул кость в сторону.

На возвышении крутилось несколько самок. На импровизированный трон, где обычно сидел Вожак, взгромоздился крупный зверь с коричневой шкурой. Шерсть на его лапах и морде пропиталась человеческой кровью. Одну из самок, пристроившуюся рядом, на камне, он гладил по спине, и та, довольно выгнувшись, смотрела на него влюблёнными глазами.

Серый на мгновение опешил от подобной наглости. Он даже остановился, в первую секунду не поверив собственным глазам. Самка принадлежала ему уже несколько Сезонов. Она даже родила от него. Серый почувствовал, как гнев моментально завладел разумом. Он закрыл глаза и несколько мгновений старался его подавить. Новый вожак зверей знал, что нет врага страшнее, чем собственная злость.

Зверь открыл глаза и осмотрелся. Никто не обращал на него внимания. Сородичи насыщались плотью. Серый утробно зарычал. Опустившись на четыре лапы, он бросился к возвышению. Зверь, примеривший роль главного, заметил серебристую шкуру, словно молния метнувшуюся к импровизированному трону. Успел подскочить, но в следующий миг мощный удар сломал ему нижнюю челюсть. Зверь рухнул с возвышения.

Самка жалостливо заскулила и начала пятиться. Серый подскочил к матери своего ребёнка. Левой лапой схватил за загривок, а правую засунул в приоткрытую пасть. Взялся за зубы и со всей силы дёрнул. Пещера наполнилась пронзительным воем. Самка упала на пол. Извивалась, пытаясь закрыть ужасающую рану. Новый вожак зверей небрежно столкнул её вниз. Следом кинул вырванную челюсть.

Пещера погрузилась в тишину. Оставшиеся на возвышении самки забились в дальний угол, куда некогда пряталась и Эва.

Звери обезумели от свалившейся на них еды, потеряли связь с реальностью. А некоторые и вовсе, словно опьянённые пойлом самогонщиков, полезли к власти.

Серый наблюдал, как разум возвращался к соплеменникам. Они выползали в центр пещеры. Пытались подняться, поскальзывались в человеческой крови. Немало сородичей так и остались лежать под стенами – скончались от ран, полученных при штурме поселения.

Новый вожак зверей опустился на четыре лапы, поднял голову вверх и протяжно взвыл. Вскоре в центральной пещере прибавилось коричневых голов. На вой пришли те, кто не принимал участия в вакханалии.

Серый осмотрел всех. Затем спрыгнул с возвышения, прошёлся сквозь толпу. Выискивал самку с опаленной мордой, но её среди прибывших не оказалось. Тогда новый вожак зверей ещё раз прошёлся через толпу. Звери провожали его глазами, дружественно порыкивали. Самых сильных и выносливых сородичей Серый хлопал по плечам. Выбрав с десяток зверей, снова поднялся на возвышение. Опустился на импровизированный трон. В углу его команды ждали три самки. Новый вожак зверей поманил одну из них.

Предстоял долгий поход и Серый хотел излить накопившуюся мужскую силу.

* * *

Гтирер плохо понимал, куда идёт.

Солнце клонилось к земле. Ветер переменил направление и теперь дул в спину, ласково подгонял одиноких путников.

Главный разведчик чувствовал неприятный запах от шагавшей перед ним Сии. От женщины разило потом и страхом.

А ещё мешало ружьё. Разведчик много раз перекидывал его с плеча на плечо. Не единожды мелькала мысль выбросить непонятное приспособление, но в тот же миг Гтирер вспоминал, для чего нужно оружие.

Сия шагала и думала об одном: как бы сделать ещё шаг.

Совершала его и снова думала: как бы сделать ещё шаг.

Чувствовала, как спину сверлит тяжёлый взгляд попутчика. Несколько раз мерещился щелчок взводимого курка. Рукав, которым вытирала лицо, промок насквозь. Во рту пересохло, но Сия боялась нагнуться и взять снега. Опасалась, что, остановившись, больше не сможет себя заставить шагать дальше.

Один раз обернулась, чтобы пожаловаться на одеревеневшие ноги.

– Я уже не могу… – начала, но так и не продолжила.

Дочь судьи увидела, что творилось со спутником.

Лицо разведчика покрылось мелкой золотистой шерстью. Глаза ввалились и блестели. Заметно увеличились клыки. Гтирер ещё нёс оружие и сумку, но Сия прекрасно понимала: в любой момент он может её растерзать и сожрать. Именно поэтому и продолжала шагать, чтобы как можно меньше привлекать к себе внимания.

От получеловека-полузверя могли спасти люди за заливом. Во что бы то ни стало требовалось туда дойти. Сия не понимала, на каких внутренних резервах шагала, но точно знала: стоит дать слабину и Гтирер её убьёт.

Издалека донеслись едва слышные хлопки. Гтирер моментально замер. Всмотрелся в белоснежную даль. Там кружила огромная птица. Она несколько раз камнем падала на землю и снова взлетала.

Гтирер прорычал какую-то невнятицу и двинулся дальше. Сия не останавливалась и даже не оборачивалась. Чувствовала: стоит дать слабину и не сможет себя заставить двинуться дальше.

Разведчик смотрел на толстый зад спутницы, но мысли его витали вокруг птицы. Он не мог понять, что отыскала хищница посреди обледеневшего залива? Промелькнуло несколько здравых мыслей. Птица могла отыскать полынью с моржами. Позади могли быть ещё люди из разорённого поселения.

Эти мысли пролетали с умопомрачительной скоростью. Гтирер попросту не успевал сосредоточиться ни на одной из них.

А ещё беспрестанно мешало ружьё.

Дочь судьи догадывалась, что из поселения спаслись не только они. Но её это мало волновало. Её вообще ничего не волновало, кроме очередного шага.

Выстрелы вскоре прекратились. Сия рискнула обернуться. Увидела задумчивое лицо спутника. Прищурилась, всматриваясь в небо позади, но хищницу не обнаружила.

«Ещё шаг», – подумала она и сделала его.

«Ещё шаг», – снова мелькнула мысль. – «Это когда-нибудь закончится».

На какое-то время ветер стих, наступил штиль. Затем резкий порыв взметнул белёсые ураганчики, бросил колючие снежинки в лицо. Сие показалось, что на мгновение она различила запах гари.

Гтирер замер.

– Стоять, – бросил он.

Дочь судьи послушно замерла. А в следующий миг не смогла сопротивляться усталости и опустилась на лёд. Она бы полжизни отдала, чтобы отдохнуть пару часов. К сожалению, цена установленная попутчиком на отдых слишком высока – целая жизнь.

Главный разведчик потянул носом воздух. Обоняние обострилось настолько, что, помимо гари, он смог различить запах людей.

Далёкий, едва уловимый, он щекотал ноздри, рождал надежду.

Город близко.

Гтирер посмотрел на попутчицу. Хотел сказать: «Чего расселась?». Вместо этого из горла вырвался звериный рык. Разведчик с раздражением перекинул ружьё с одного плеча на другое.

Ему пришлось сконцентрироваться, только потом он смог произнести:

– Вставай! Чего расселась?

Сия тяжело вздохнула, медленно поднялась. Икры обеих ног свела судорога. Дочь главного судьи вскрикнула и завалилась на лёд, пребольно стукнувшись копчиком.

– Застрелю, – рыкнул Гтирер и потянул с плеча ружьё.

Сие так и хотелось крикнуть: «Стреляй!». Останавливало лишь то, что она понимала – тогда он точно выстрелит.

Судорога начала отпускать. Дочь судьи перевернулась на живот. Встала на четвереньки, затем на колени и, наконец, поднялась. Ноги показались свинцовыми. Несколько мгновений Сия и вовсе думала, что не сможет ими двигать.

– Шагай! – толкнул в спину главный разведчик.

Ей пришлось сделать два шага, чтобы не шлёпнуться носом о лёд. А потом сделала третий шаг. И четвёртый. Пятый…

Долго шли молча. Солнце неумолимо ползло к горизонту. В какой-то момент Гтирер нагнал спутницу. Как ни старалась дочь судьи идти рядом с разведчиком, всё равно скоро начала отставать. Гтирер несколько раз на неё косился, но ничего не говорил. Сия вообще начала сомневаться, что тот ещё может разговаривать.

Сильнейший порыв ветра пробрал до костей. Дочь главного судьи передёрнулась от холода. Сильнее натянула шапку. О предстоящей ночи старалась не думать.