Снег скрипнул под передними лапами исполинского животного. Серый замер. Он не решил, что лучше: вступить в бой или сбежать. Драться с этим животным не имело смысла, ведь убить его крайне тяжело. Серый несколько раз в жизни сражался с меньшими собратьями этого гиганта. При этом однажды его чуть не разорвали в клочья. Тогда спас отец.

Но и убежать Серый не мог – не позволяла гордость.

Медведь сделал шаг к противнику. Опустил голову и глухо зарычал. Зеленоватая слюна потекла из пасти хищника. Новый вожак зверей окончательно уверился – сражаться не стоит. Животное чем-то больно. Серый присел, приготовился броситься к ближайшему небоскрёбу. Внутрь за ним медведь точно не полезет. Слишком там мало места для его громадной туши.

Хищник слишком резво бросился на зверя. Серый оказался быстрее. Поднырнув кувырком под огромную медвежью лапу, он мгновенно оказался сбоку от врага. Появилась идеальная возможность разорвать бок животного, но зверь благоразумно не стал тратить драгоценные мгновения. Опустившись на четыре лапы, он припустил к дверям небоскрёба. Один раз обернулся. Медведь преследовал.

Серый пробил телом стеклопакет первого этажа. Град осколков, отражая сотни утренних лучей, разлетелся по просторному помещению. Внутри симметрично располагались диванчики, несколько больших и изогнутых стоек ресепшена, а так же множество кабинетов, отделённых друг от друга прозрачными стенами. В центре этажа находился лифтовый блок и огибавшая его лестница. Мельтешило в глазах от разноцветных колонн, державших махину здания.

Противный запах отравленного строения ворвался в лёгкие. Захотелось прокашляться, но Серому было не до того. Медведь даже не подумал останавливаться. Его туша разнесла половину стеклянной стены. Он вообще с трудом поместился на первый этаж. Хриплое дыхание больного хищника преследовало зверя.

Серый пропетлял между разноцветных колонн. Медведь их не замечал, и те с громких треском ломались. Зверь перескочил через изогнутую стойку, где в лучшие времена красивые девушки советовали посетителям, куда обратиться. Следом медведь снёс эту стойки одним движением лапы. Зубы клацнули в сантиметре от серебристой шкуры. Серый рванулся к лестнице. Одним прыжком заскочил в пролёт между первым и вторым этажом. Обогнул лифты и скакнул вверх. Разъярённый хищник сильным ударом снёс бетонные стены шахты. Покорёженные лифты, смяли диванчики, снесли прозрачные кабинеты и вылетели на улицу, вместе с градом стёкол. Два пролёта лестницы надломились и рухнули.

Второй этаж состоял из длинного коридора. Некоторые из кабинетов навсегда остались открыты. Оттуда лился дневной свет, но его не хватало, всё тонуло во мраке. Серый рванулся влево по коридору, но тот вдруг вильнул и зверь оказался в тупике. Позади раздалось натужное рычание и сопение. Медведь взбирался на второй этаж. Серый выбил ближайшую дверь и оказался в помещении без окон, но со множеством столом, чьи очертания угадывались сквозь мрак. Тогда зверь выскочил обратно в коридор и выбил противоположную дверь. За ней нашлась узкая лестница вверх. В межэтажном пролёте находилось маленькое окошко, куда массивное тело нового вожака зверей не протиснется. Серый взбежал на третий этаж, состоявший из однотипных колонн, сотни кабинетов и гипсокартонных стен в половину человеческого роста. Зверь бросился через хитросплетение коридорчиков к ближайшему окну. Захрустели бетонные плиты. Пол начал подниматься. Серый попытался затормозить, но инерция несла вперёд. Исполинский медведь пробил потолок и поднялся на задние лапы. Даже находясь на двух этажах одновременно, он не мог выпрямиться в полный рост. Хищник моментально заметил жертву. С рыком махнул лапой, намереваясь одним ударом расправиться с упрямой пищей. Серый нырнул под громадную лапу и та снесла несколько разделительных стенок между кабинетами, столы, пару колонн. Медведь дёрнулся, попытавшись достать жертву. Захрустело межэтажное перекрытие. Серый уже находился вне досягаемости исполинского животного. Медведь утробно зарычал. Через секунду в здании надсадно скрипнуло. Затем вся махина вздрогнула. Зверь понял, что бежать надо как можно быстрее. До окна близко, но Серому показалось, что этот путь он не преодолеет никогда. Над головой громко и опасно хрустнуло.

Новый вожак зверей припустил так, как не бегал никогда. На мгновение даже показалось, что сейчас запутается в лапах и грохнется мордой в пол.

Окно приближалось слишком медленно. Хруст и треск огромного здания походил на его последний вздох. С потолка посыпалась крошка, а высоко-высоко натужно заскрипело. Медведь тоже почувствовал опасность. Попытался выбраться из ловушки, в которую сам же себя и загнал. Махнул лапами, сбил ещё несколько колонн, затем попробовал вкарабкаться на этаж, но задняя конечность за что-то зацепилась.

Серый прыгнул в стеклопакет, разлетевшийся на миллиард осколков. В полёте зверь сгруппировался, а приземлившись на асфальт, совершил кувырок и вновь оказался на задних лапах. Обернувшись, увидел, что здание мелко-мелко подрагивало. Серый, опустившись на четыре конечности, со всех ног бросился по проспекту. Медведь мощно взревел. После раздался оглушительный грохот. Земля под ногами задрожала. Уши заложило. Зверь на бегу обернулся.

Небоскрёб рухнул и погрёб обезумевшего хищника. Огромные тучи снега и пыли быстро догнали убегавшего зверя, моментально забили ноздри. Серому пришлось остановиться и закрыть глаза. Гулко стучало сердце в груди. Зверь довольно осклабился – давно ему никто так не щекотал нервы.

* * *

Гтирер разбудил Сию, когда начало светать. Солнце ещё не выбралось из-за белоснежного горизонта, но его первые лучи ласкали оледеневший залив.

Дочь судьи с трудом разлепила глаза. Её трясло от холода, веки опускались от невыносимой усталости. Единственное, чего хотелось – свернуться калачиком и умереть.

– Вставай, – разведчик толкнул спутницу ногой. – Чего разлеглась?

Сия хотела одарить его «ласковым» словом, но челюсти свело от холода. Она вообще не понимала, как смогла выжить. Вероятно, спасло то, что они забрали из поселения все тёплые вещи, которые смогли на себя надеть. При этом спали спиной к спине, чтобы холодная ночь поглощала меньше драгоценного тепла.

– Сия! – гаркнул Гтирер. – Вставай!

Главный разведчик осмотрелся. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Принюхался – ни одного запаха, только чистый и свежий морозный воздух.

Дочь главного судьи медленно перевернулась, встала на четыре конечности, затем поднялась на колени. Она чувствовала заледеневшие мышцы, и как те не хотели двигаться. Наконец Сия поднялась на ноги. Обхватив себя руками, стучала зубами и ничего не могла с этим поделать. Со всей силы сжала челюсти, но зубы всё равно продолжали выдавать дробь.

– Мо-мо-мо… – попыталась сказать, но так и не смогла.

Гтирер с презрением посмотрел на девушку. Сутки назад она была самой желанной невестой поселения. Его брат, Ди, грезил этой женщиной. Даже Вожака ходил убивать ради неё.

Сегодня он видел перед собой лишь замёрзший кусок мяса, который лишь чудом не умер прошедшей ночью.

Разведчику стало противно смотреть на дочь главного судьи. Появилось чувство лёгкой брезгливости, словно рядом находилась громадная рыба с ногами. Молчаливая, склизская, медленная и глупая.

Гтирер зачерпнул рукой снега и отправил в рот.

– Если сегодня будешь так же медленно идти… – замялся на несколько секунд. – То я тебя изобью.

Гтирер понятия не имел, откуда в нём столько злости, но эта женщина определённо раздражала. Накануне она так медленно шагала, что ему много раз хотелось ускорить её пинками и затрещинами. На все замечания огрызалась: «Я никогда так далеко и долго не ходила! Я вообще-то дочь судьи!». За последние слова ещё больше хотелось дать ей пинка, но Гтирер сдерживался, понимал, что виною всему изменения в организме, вызванные долгим нахождением в здании. Разведчик ещё помнил, что у него была жена – Тири. Помнил и старшего сына – Байомина. А вот лица младших детей подёрнула пелена. Тири с Байомином погибли. Вчера он собирался отправиться и уничтожить за это зверей. Но, скорее всего, хотел попросту погибнуть, чтобы не чувствовать боль утраты. Изменения в организме и в голове не дали ему этого сделать. Он зачем-то поплёлся с этой толстой и неповоротливой особой, которая даже идти с нормальной скоростью не могла.

Гтирер закинул за спину сумку. Повесил на плечо ружьё.

– Чего стоишь? Кого ждёшь? – исподлобья посмотрел на попутчицу.

Сия кивнула – говорить не могла. Она видела сумасшедший взгляд разведчика. Видела изменения в его внешности. Скулы заострились, глаза почернели, на открытых частях тела появились маленькие золотистые волоски. И когти. Их скрыть Гтирер не пытался. Всё равно бесполезно. Они ещё не стали такими большими и опасными, как у зверей, но их длины и остроты уже хватало, чтобы зарезать человека.

Главный разведчик превращался в зверя, и дочь судьи это видела. Но обратного пути всё равно нет. Единственная надежда, что на той стороне залива по-прежнему живут люди. Тогда можно поселиться у них.

Однако перед этим следовало забрать медальон. Как это сделать, дочь главного судьи пока не представляла.

Она медленно наклонилась. Окоченевшие пальцы не желали двигаться. С трудом подняла сумку. Зубы по-прежнему стучали, но уже чуть меньше. Сия посмотрела на попутчика. Гтирер не выглядел замёршим. Необратимые изменения в организме давали о себе знать.

– Чего вылупилась?

– По-по-по… – хотела сказать Сия, но снова ничего не вышло.

– По-по-по! – передразнил Гтирер. – Пошли, – приказал он и, не дожидаясь ответа, направился в белоснежную даль.

Дочь судьи сделала шаг.

Ещё один.

Конечности шевелились с трудом. Кровь постепенно добиралась к замёрзшим ногам и рукам. Кончики пальцев начало покалывать.

– Ты опять плестись вздумала? – обернувшись, прорычал Гтирер.

– Я-я-я… – стучала зубами дочь судьи. – И-и-и…д-д-ду.

– Быстрее иди! – неожиданно закричал разведчик. Его глаза почернели. Дочь судьи видела, что ещё чуть-чуть, и он окончательно утратит человечность.

Она постаралась быстрее переставлять негнущиеся ноги. Гтирер шагал быстро. Иногда останавливался и ждал попутчицу. В это время на его лице без труда читались все эмоции, которые он хотел бы вылить на дочь судьи, но остатки человечности не давали этого сделать.

Вскоре над белоснежным горизонтом показался жёлтый краешек солнца. Лучи заплясали по снежинкам, начали слепить. Воздух потеплел. Подул лёгкий ветерок.

Тело постепенно отогрелось, появились силы. Сия смотрела в спину главного разведчика и не понимала, как могла влюбиться в этого человека. А теперь ей лишь нужно, чтобы он довёл её к другим людям.

Но перед этим надо каким-то образом забрать медальон.

Как это сделать, она не представляла.

Пока.

* * *

Серый поднялся на задние лапы. Провёл когтями по ограде, на досках остались четыре тонких следа. Новый вожак зверей улыбнулся.

Он наступил на поваленную часть забора, та качнулась под его весом. Оказавшись в поселении людей, Серый осмотрелся. На снегу осталось множество следов. Как от лап, так и от ног. Новый вожак зверей прошёлся по центральной улице. Двери всех домов выломаны. В воображении он вновь проигрывал картину разгрома человеческого поселения. Напротив дома разведчиков остановился. Сутки назад он вытащил оттуда двух женщин. Одна из них обделалась, и он вырвал ей нижнюю челюсть – как делал всем трусам.

Серый всецело полагался на чувства. Поэтому ему бросились в глаза едва уловимые изменения возле дома.

Накануне здесь всё оставалось по-иному. Серый не сразу сообразил, что изменилось в облике жилища. Поднялся на крыльцо, заглянул во тьму помещения.

Мозг пронзило мыслью: выломанная дверь теперь стояла прислоненная к стене. Кто-то пытался здесь спрятаться после разграбления поселения. Зверь вошёл внутрь и принюхался. Пахло большим скоплением людей, зверьми, кровью и смертью. Последний резкий запах мешал ориентироваться. Но, не смотря на это, Серый уловил дух врага, с которым столкнулся в прошлом сезоне. Неужели высокий русоволосый человек выжил и решил сбежать?

Зверь почувствовал, как учащённо забилось сердце. Намечалось хорошее приключение!

Новый вожак вышел на улицу и постарался определить по следам, куда делся беглец. Вскоре зверь отыскал отпечатки ног меньшего размера. Судя по всему, спаслась пара людей – самец и самка. Серый опустился на четыре лапы и направился за беглецами. Не приходилось даже нюхать следы, зверь и так видел, куда ходили беглецы. Они зачем-то перемещались от дома к дому, иногда разделялись. Порой следы терялись, но зверь их находил. А потом увидел, что человек, их оставивший, решил запутать след. Зверь зарычал, когда понял, что беглецам это удалось. Даже развитое обоняние не помогло. Отпечатков подошв в поселении осталось много. Даже слишком. И не только подошв. Кровь, порох, долго лежавшие трупы. Беглецы умело использовали всю эту смесь запахов, чтобы скрыть следы.

Серый задумчиво поскрёб когтями подбородок. В какую сторону отправились беглецы – непонятно. Да и куда они могли отправиться? Разве что в каком-нибудь небоскрёбе поселиться. Зверь скривился. Он ненавидел человеческих изгнанников и звериных отшельников, которые жили в отравленных зданиях, пропитывались их вонью. И от тех и от других сильно смердело, а их мясо было противно на вкус.

Новый вожак зверей прошёл по единственной улице поселения. Попытался предположить, куда могли деться беглецы. Если те глупы, то спрятались в зданиях. Тогда их всё равно вскоре уничтожат. А если умны, куда могли отправиться?

Возле дома строителей-ремонтников Серый остановился. Он так задумался, что не обратил внимания на две цепочки следов, скрывавшиеся в горе хлама. А когда мозг в полной мере осознал, что увидели глаза, зверь им не поверил. Даже понюхал отпечатки на снегу, чтоб удостовериться, что те настоящие.

Эти следы меньше тех, которые он потерял. Да и по запаху отличались. Выходило, что спаслось две пары людей.

Морда зверя растянулась в улыбке. Он даже тихо-тихо заурчал, предвкушая развлечение. Теперь осталось надеяться, что спаслась и вторая пара, и он не найдёт в куче хлама трупы. Медленно ступая, Серый направился по следам. Пропетлял по завалам из разнородного хлама, прополз под ящиком и остановился возле открытого люка на крохотной полянке. Лист стали, который всегда закрывал люк, остался поднятым. Ди с Эвой его так и не опустили. Зверь обнюхал снег. Запаха сородичей не почувствовал.

Серый заглянул в подземелье, попытался хоть что-нибудь разглядеть во тьме. Принюхался. Пахло пылью, затхлостью и спёртым воздухом. Серый снова задумчиво поскрёб когтями подбородок. Затем ухватился за металлические скобы и начал спускаться. Темнота зверя испугать не могла. Видел он, конечно, в ней плохо, но у него имелись и другие чувства, помогавшие ориентироваться в неосвещённых пространствах. Ведь в пещерах, где он жил, тоже часто приходилось опираться лишь на слух, нюх, чувствительность каждой шерстинки и внутреннее чутьё.

* * *

Загрохотало так, что Ди свалился с койки. Больно ударился локтем. Корабль затрясся, словно лихорадочный больной. Вскоре всё затихло.

– Что происходит? – Эва села на кровати и сонно захлопала глазами.

Разведчик вскочил и выглянул в иллюминатор.

На улице светлело. Свет на корабле выключился. От города шло огромное облако пыли вперемешку со снегом.

– Кажется, рухнуло здание, – поделился предположением Ди.

Эва поднялась с кровати и тоже выглянула на улицу.

– Надо уходить, – сказала она.

В её голосе без труда слышались панические нотки, что не удивительно. Ди даже легенд не слышал, чтобы городские здания рушились. Кто или что могло сломать такую махину?

Молодой разведчик невольно залюбовался подругой. В неверном утреннем свете, падавшем из иллюминатора, она выглядела милой и домашней со всклокоченными седыми волосами и отлёженным до красноты ухом.

Накануне они отыскали две каюты, где не горел жёлтый свет. Глубокой ночью сквозь сон Ди услышал, как Эва пробралась к нему в каюту и легла на противоположной койке.

Молодой разведчик нацепил шапку. Рюкзаки были собраны накануне и ожидали у трапа, на выходе.

Возле палубной надстройки подхватили лыжи.

– Не уверенна, что нам они пригодятся… – сказала Эва.

Ди скинул лыжи вниз. Затем палки к ним. Когда деревянные изделия, наконец, грохнулись на лёд, различить, целыми ли они остались, стало невозможно. С высоты главной палубы лыжи выглядели, как две короткие и тонкие ниточки. Молодой разведчик обернулся на палубную надстройку. С грустью посмотрел на дом, где можно остаться. В тепле и в уюте. Под защитой автоматического оружия.

– Давай, я первая, – Эва расценила заминку спутника по-другому. Она присела на край палубы. Свесила ноги через открытую дверцу. Схватилась руками за планширь, соскользнула вниз. А после Ди увидел, как две руки, перебирая, начали огибать носовую часть.

Он и сам поступил так же. Опустился на край палубы. Свесил вниз ноги. Схватился правой рукой за планширь. И тут его взгляд упал вниз. Далеко-далеко он увидел лыжи. От высоты закружилась голова. Тогда Ди посмотрел вверх. В голубой и чистой выси плыло несколько маленьких облачков. Он схватился второй рукой за планширь, сбросил тело вниз. Перебирая руками, пополз к носу корабля. Ноги болтались, и он буквально чувствовал смертельную бездну под ними. Отчего-то нестерпимо хотелось туда посмотреть, но Ди сдерживался. Послышался лёгкий скрип автоматического оружия. У разведчика возникло детское желание заглянуть на палубу одним глазком. Ведь у оружия есть какой-то допуск – не стреляет ведь по рукам. А потом снова вспомнил о высоте, с которой придётся лететь, и желание отпало само собой. Даже царапина могла заставить разжать руки.

Наконец Ди обогнул носовую часть корабля. К тому времени Эва уже спускалась по верёвочной лестнице. Молодой разведчик убыстрился, словно куда-то опаздывал. На самом деле ему хотелось почувствовать опору под ногами. И вскоре он нащупал левой ногой перекладину. Спускаться показалось и вовсе просто.

Лыжи раскололись. Ди посмотрел, с какой высоты их скинул. Дух захватило, сердце несколько раз кольнуло – ведь сам недавно там полз. Мог сорваться… дальше представлять не хотелось.

– Пойдём, – сказала Эва. – Нам надо скорее отсюда уходить. Не знаю почему, но мне неспокойно. Не падают здания просто так…

– Они вообще ещё не падали, – поправил Ди.