– Сегодня я попользуюсь твоей женой, – сказал он, когда пришлось в очередной раз сопровождать пирата к отхожему месту.

– Заткнись, – буркнул Норад, шагавший впереди.

Хагель и не подумал замолкать.

– А она умеет пользоваться ртом? – продолжал молодой солдат. – Если нет, то придётся научиться. Я люблю, когда красивые девушки, красивым язычком… Ну, ты понял, что делают.

Мик закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Пахло открытой водой и мочой – они почти дошли к отхожему месту.

– У тебя ничего не получится, – выдавил пират.

– У меня не получится? – ухмыльнулся солдат. – Ты думаешь, что я не справлюсь с твоей шлюхой?

– У тебя не получится вывести меня, – сквозь зубы процедил Брат Удачи. – Ты можешь и дальше нести свой бред. Сунешься к Кайре, она тебе оторвет всё, что висит между ног. Тогда ни одна портовая шлюха на тебя даже не посмотрит. И ты это сам прекрасно знаешь. А будешь и дальше доставать – пожалеешь. Помни, я не всегда буду пленником на этом корабле. Меня освободят и тогда…

– Ты мне угрожаешь, убийца? – солдат толкнул пирата в спину.

Они почти дошли до поворота. Из-за толчка Мик врезался в деревянную стену.

– Угомонись, – коротко бросил через плечо Норад. – Иначе я тебя угомоню.

Слова усатого вояки неожиданно произвели эффект на молодого. В тот день он больше ни слова не сказал Брату Удачи.

Зато ночью им пришлось встретиться в каюте Кайры…

***

Мик валялся в полудрёме. Корабль привычно качался на волнах. Скрипели доски. Где-то далеко-далеко бубнили голоса. Пару раз пират проваливался в сон, но быстро просыпался. Что-то мешало забыться. Неясная и непонятная тревога терзала душу. Ночное светило преодолело уже треть своего пути, когда до Мика донеслась непонятная возня. В первый миг он подумал, что спит и это ему снится. А потом тишину разорвал женский крик:

– Убью, зелень подкильная!

Мик сам не понял, как оказался на ногах. Шаг, и он возле двери. Дернул за ручку с такой силой, словно собирался оторвать. В коридоре, как обычно, горел фонарь. Огненные блики осветили Норада, который поднимался с табурета. Мик прямым ударом в нос повалил сонного стражника. Второй табурет пустовал. Не стоило труда догадаться, куда подевался молодой солдат.

Мик бросился к соседней двери. Ворвавшись внутрь, увидел окно, выходившее на правый борт. В холодном лунном свете разглядел каюту, наподобие той, где держали его. Прямо возле входа происходила какая-то возня. Мгновение понадобилось пирату, чтобы понять происходящее. Солдат решил быть верен своему слову и наведался к пленнице. Он повалил Кайру и пытался стянуть с неё штаны. Дочь Фаранда сопротивлялась изо всех сил. Хагель как раз занёс кулак, чтобы сделать жертву чуть сговорчивее, когда дверь в каюту распахнулась.

Мик вложил в удар ноги всю силу и злость, которая им овладела. Он попал солдату куда-то в район шеи. Удар оказался достаточно сильный, чтобы Хагеля отбросило. В коридоре послышался топот множества ног.

– Да я тебя… – прорычал молодой солдат.

Пирата сзади схватили за шею удушающим захватом. Он попытался ударить нападавшего затылком, но безрезультатно. Его выволокли в коридор, где уже столпилась троица серых мундиров. Краем глаза Мик видел, что жена вскочила.

– Ребят вы вовремя! – Хагель поднялся на ноги. – Давайте её…

Договорить он не успел. Норад, державший пирата, толкнул его в руки сослуживцев. Сам же заскочил в каюту пиратки и врезал молодому бойцу в нос. Хагеля бросило на округлый борт. Из его носа потекла кровь.

– Вернись к себе. По-хорошему, – сказал ближайший к Мику солдат, положив ладонь на рукоять сабли.

Пират глянул в каюту. Норад склонился над молодым и врезал ему еще раз по лицу. Где-то далеко раздался крик. Послышался топот ног. Мик обменялся взглядом с Кайрой. Заметил, что на жене нет больших золотых серёг. Скорее всего, их сняли, когда пираты были без сознания. Ещё в те времена, когда он только-только попал матросом на уже ставший знаменитым «Победитель», боцман ему сообщил, что это не просто золотые серьги, а одно из украшений Удачи. Всего их сохранилось семь. Никакой магической силы в них не заложено, но считается, что все сохранившиеся вещи Удачи наделяют владельца невероятным везением. Особенно эта вера распространена среди свободных моряков.

Мик никогда не видел супругу без этих серёг.

Пират кивнул жене. Затем быстро прошёл в своё узилище и закрыл изнутри дверь.

***

С рассветом дверь в каюту Мика распахнулась.

– Вставай, пират, – буркнул здоровый детина в сером мундире и пистолетом в руке.

Брат Удачи хмуро глянул на гостя. Затем поднялся.

– Идёшь за мной, – сказал солдат. – И без шуток. Всажу пулю в спину при малейшем шорохе, – предупредил он.

Солдат сопроводил пирата на верхнюю палубу. Выбравшись из душного нутра корабля на свежий воздух, Мик вдохнул полной грудью позабытый запах свободы.

На палубе выстроились солдаты. Корабль шёл на всех парусах. Впереди виднелись паруса ещё шести нонов астлейдского флота и пиратского «Победителя».

– Стой здесь, – приказал детина.

Мик послушно остановился. Оглядел хмурые лица солдат. Некоторые стояли с повязками на лице, у других руки покоились на перевязи – последствия абордажа пиратского корабля. Одни матросы висели на вантах, другие сидели на реях, предвкушая развлечение. Слышался бубнёж и плеск волн.

Наконец к команде вышел адмирал. Выглядел он, как всегда, с иголочки. Камзол поблёскивал золотом в солнечных лучах, отчего казалось, будто Инниод сам излучает свет. Позади него двое солдат вели Кайру в кандалах. Адмирал властно махнул рукой и остановился. Солдаты взяли пиратку под руки, выволокли в центр палубы, где оставили стоять в одиночестве.

Кайра затравлено оглянулась. Увидела Мика и сделала к нему маленький шаг. Пирату хотелось броситься на помощь супруге, но он сдержался. Урок Инниода он запомнил хорошо. К тому же в данный момент супруге ничего не угрожало.

– Ночью произошло недопустимое! – адмирал сделал несколько шагов и оказался неподалёку от пиратки. – Это преступница! Убийца! – ткнул он в Кайру. – Безусловно, она заслуживает смерти. Но ни одна женщина не заслуживает быть обесчещенной! Я понятно выражаюсь? – он исподлобья оглядел строй солдат. – Во флоте, которым мне доверено командовать, такого быть не может! Тем более этого не может быть на моём корабле! Что бы эта женщина не сделала, её ждёт справедливый суд Эдриха Пятого! Мои слова должны дойти до каждой трюмной крысы на этом корабле!

Над палубой повисла гробовая тишина, лишь ветер шумел в парусах, да волны плескались о борта.

– Солдату, который попытался обесчестить эту женщину нынешней ночью, повезло, – продолжил адмирал. – Повезло, что он не успел этого сделать. Иначе бы я его уже вздёрнул на рее! Вывести его! – гаркнул Инниод.

Тут же из трюма показались трое солдат, которые вели под руки босого Хагеля, одетого лишь в старые парусиновые штаны. На его лице красовался внушительный фингал, из-за которого не открывался правый глаз, а нос был заметно свёрнут вправо. Солдаты подтащили молодого сослуживца к адмиралу.

– На колени, – приказал светлый.

Хагель тут же бухнулся на палубу. Голову не поднимал.

– Ты признаёшь, что собирался изнасиловать эту женщину? – кивнул адмирал на пиратку.

– Признаю, – тихо произнёс солдат, но из-за царившей тишины его всё равно услышали.

– Ты понимаешь, как тебе повезло, что твои сослуживцы тебя остановили? – продолжал допрашивать светлый.

– Понимаю, – не поднимая головы, произнёс Хагель.

– Двадцать ударов плетью! – сказал как отрезал адмирал. – Немедленно!

Мик наблюдал, как двое солдат подхватили своего сослуживца и привязали лицом к грот-мачте. Крепкий и жилистый боцман скинул рубаху, сделал небольшую разминку, пока один из матросов нёс ему «капитанскую дочку»²⁴

– Убьёт, – услышал Мик шёпот одного из солдат.

– Он с одиннадцати-двенадцати ударов может хребет перебить, – ответил ему сослуживец.

– Забьёт, – согласился третий.

Вскоре всем находившимся на палубе пришлось наблюдать, как наносились удары по спине молодого солдата. Боцман явно любил бить людей. Плетью он владел настолько хорошо, будто она продолжение его руки.

После первого же удара кожа на спине Хагеля лопнула, полетели кровавые брызги. Молодой солдат истошно закричал, но на его спину тут же обрушился следующий удар.

А затем ещё один.

И ещё.

И ещё.

Уже после десятка ударов на спине проштрафившегося солдата не осталось живого места, она превратилась в кровавое месиво. Виднелись рёбра. Истошные крики Хагеля далеко разносились над водной гладью Скарры.

Боцман замахнулся для одиннадцатого удара, когда раздался тонкий голос Кайры:

– Стоп! – воскликнула дочь Фаранда.

Боцман замер, недоумённо уставился на жену опасного пирата.

– Прекрати! – громко повторила Кайра, глядя на адмирала. – Ведь он его убьёт!

Инниод нахмурился, поджал губы. Хагель повис на руках. На его губах пузырилась кровавая пена.

– Ты прощён, – наконец сказал адмирал. – Пиратов обратно в каюты. Раненого к врачу, – дал он указание.

***

После обыкновенного ужина из шмата солонины, чёрствого хлеба и чарки воды Мик подошёл к стене, граничившей с каютой супруги. Пару раз негромко постучал. Он уже думал, что ему не ответят, сделал шаг назад. В этот момент уши уловили тихий перестук. На лице появилась улыбка. Он ещё раз негромко постучал. Вновь услышал ответный стук. В этот момент ему в голову пришла дельная мысль – придумать аппарат, в котором звуками можно шифровать слова. Таким образом передавать их от корабля к кораблю, а не флагами, как это делается. Может быть, придётся привлечь в помощь какого-нибудь мага, ведь на какой силе будет работать такой аппарат, Брат Удачи даже не догадывался. Ещё хуже то, что он в плену. Правда пират не сомневался, что сможет вырваться. Ещё непонятно какой ценой, но он вновь станет свободным. А, как известно, за свободу можно сделать всё. И ещё чуть-чуть.

Воодушевлённый идеей, Мик подошёл к грязному окошку, посмотрел в голубую даль, где небо сливалось с водой. В первый миг подумал, что ему показалось. Потёр пальцем грязное стекло. Затем чуть отклонил голову, но крохотная точка так и осталась на границе неба и воды. Мику пришлось напрячь зрение, чтобы понять – корабль идёт тем же курсом. По крайней мере, ему хотелось в это верить. Моментально созрел план побега. Когда судно подойдёт ближе, прорваться к Кайре и вместе с ней выпрыгнуть в окно. Доплыть к кораблю, а там будь что будет. Жажда свободы она такая – толкает на безрассудства.

В остаток вечера Мик не мог найти себе места в тесной каюте. Один раз даже заглянул охранник.

– Ты чего здесь топчешься? – спросил коренастый и широкоскулый солдат.

Его напарник, бородатый здоровяк, тоже заглянул.

После демонстративного наказания на шканцах охранники у пиратских кают сменились. Эти двое постоянно о чём-то бухтели. Мик пару раз подходил подслушать. Просто от безделья. Солдаты в основном обсуждали женщин. Мечтали, как вернутся и пойдут спускать заработанные деньги. Иногда мечтали о том, чем займутся после службы. Широкоскулый думал найти жену и заняться кузнечным делом, к которому всегда лежала душа. Здоровяк хотел лишь пышногрудую блондинку, да чтоб в постели была огонь.

– Да размышляю, как бы сбежать, – честно признался Мик, зная, что его слова всё равно всерьёз не воспримут.

– Ну, размышляй-размышляй, – хохотнул широкоскулый.

И закрыл дверь. Солдаты вновь принялись бубнить, а Мик мерить шагами тесную каюту, продумывая план побега. Отчего-то он не допускал мысли, что за ними может идти ещё один корабль астлейдского флота.

***

Когда Брат Удачи разлепил глаза, за бортом брезжил рассвет. Мик подскочил с постели и вгляделся в тёмные воды. Уже не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть преследовавший корабль. Бигит²⁵ с серыми парусами. Всмотревшись, пират разглядел пустовавший флагшток. Конечно, есть шанс, что астлейдский корабль догонял эскадру, намеренно опустив опознавательные знаки, но Мик сильно в этом сомневался. Астлейдские капитаны, все как один, славятся патриотизмом. Для них опустить флаг принадлежности к государству равносильно измене родине.

В душу закралась надежда, будто это кто-то из коллег-пиратов узнал, что Брата Удачи поймали, и решил освободить. Какая ему от этого выгода? Мик почесал затылок, размышляя над этим вопросом, но ничего вразумительного так и не придумал. К тому же он не знал пиратов, которые пустились бы вдогонку за семью астлейдскими нонами даже для спасения собственных детей.

Насколько Мик знал, Астлейд не находился с кем-либо в состоянии войны, значит корсарское нападение исключено. К тому же глупость и самоубийство нападать одним бигитом на эскадру нонов.

– Только если ты не решил захватить один из этих нонов, – пробормотал пират, вглядываясь в ещё далёкий корабль.

Он так как-то сделал. Увёл шитяв, гружённый серебром, прямо из торгового флота Врайра²⁶, шедшего под охраной трёх тантежей. Эту историю в портовых тавернах уже так приукрасили и переврали, что даже Мик перестал её узнавать. По факту же в особенно тёмную ночь он смог подойти достаточно близко и без единого выстрела перерезать охрану шитява. Часть команды «Победителя» перебралась на новый корабль. Быстро и слажено они переложили шитяв на новый курс. Когда на кораблях охраны доглядели, что их грабят, было уже поздно. «Победитель» ударил книппелями по не готовым к бою тантежам, чем нанёс серьёзный урон такелажу.

Конечно, за пиратом погнались – два тантежа.

«Победитель» шёл позади украденного шитява и беспрерывно стрелял книппелями по преследователям, для чего на корму перетащили десяток пушек, разместив парочку из них даже в капитанской каюте. «Победитель» ломал преследователям такелаж. Очень быстро эта тактика возымела эффект. На одном из тантежей рухнули сразу две мачты – фок-мачта и грот-мачта. На втором такелаж оказался настолько повреждён, что паруса хлопали по ветру и корабль быстро потерял скорость.

Конечно, без сумасшедшего везения в том нахальном ограблении не обошлось. Но не зря же Мик носил прозвище Брат Удачи?

Неужели кто-то решил сделать невозможное и захватить адмиральский нон, увести его прямо из эскадры?! Только за одного адмирала можно получить от Астлейда огромный выкуп. А ещё останется дорогой и хороший корабль, который тоже можно отдать задорого.

При условии, что затея выгорит, конечно. Но тут уж пан или пропал. Этот пират или войдёт в историю Скарры, или отправится на дно кормить рыб. Третьего не дано.

Мик даже не догадывался, кто капитан следовавшего за эскадрой бигита, но уже им восхищался. Такая дерзость должна выгореть!

И он решил ему в этом помочь.

***

Когда охрана очередной раз повела пирата в отхожее место, он не преминул спросить у них, что за корабль идёт позади тем же курсом.

– Понятия не имею! – хмыкнул шагавший впереди широкоскулый солдат. – Но он точно нас преследует. Наверное, какой-то очередной тупой пират.

– Может быть, даже самый тупой пират, – поддакнул следовавший позади Брата Удачи здоровяк. – Чтобы преследовать адмиральскую эскадру, надо быть особенно тупым!

– Не скажи, – бросил через плечо широкоскулый. – Есть пираты ещё тупее! Например, самого тупого мы сейчас ведём опорожниться.

У Мика зачесались кулаки, но пришлось проглотить обиду, чтобы адмирал не утопил ещё кого-нибудь из его команды. К тому же вскоре он будет свободен, а при удачном стечении обстоятельств даже захватит этот корабль. Вот тогда-то он вспомнит солдатам эти слова. Если они к тому моменту будут ещё живы, конечно.

– А почему этот пират тупой? – поинтересовался здоровяк, спустя несколько мгновений, потраченных на размышления.

– Ты что, не знаешь, в какую он ловушку угодил? – противно хихикнул широкоскулый.

Солдаты как раз довели пирата к двери на площадку. Мик вышел на свежий воздух. Привычно огляделся. Где-то над головой находился квартердек. По снастям сновали матросы. Слышались зычные команды. Несмотря на ветер, дувший в левый борт, воняло застарелой мочой.

Пока Мик делал естественные дела, невольно слушал разговоры охранников.

– Южный форт, который пытался ограбить недоумок, которого мы охраняем, изначально был ловушкой, – рассказывал широкоскулый. – Помнишь же, мы когда-то туда плавали? Ты служил тогда? Нет? А, ну тогда понятно. Только тупой пират мог поверить байкам о том, что там стоит шитяв, гружённый золотом, да без охраны! Гарнизон забили солдатами до такой степени, что даже крысам места не осталось! И вот этот недоумок туда приплывает, в надежде захватить этот самый гружённый золотом шитяв. Там, кстати, и правда был старый шитяв, на котором только на дно и можно уплыть. Высаживает, значит, пират десант в надежде, что пока тот будет отвлекать на себя форт, он быстренько захватит шитяв и уйдёт из-под обстрела. Но не тут-то было! Солдаты изрубили на мелкие кусочки этот десант, а когда пиратский корабль подошёл к приманке и высадил на него часть команды, форт открыл огонь из всех орудий! Говорят, этот недоумок удирал на всех парусах! С той небольшой частью команды, которая у него осталась. Понял теперь, кто самый тупой пират?

– Угу! – отозвался здоровяк.

Мик в очередной раз проскрежетал зубами и промолчал. Обида душила оттого, что всё сказанное – правда. Он попался в ловушку, старую, как парусные суда на Скарре. А ещё оказалось, что слухи разлетаются намного быстрее, чем хотелось.

– Но я всё равно думаю, что если нас преследует пират, то именно он самый тупой, – сказал здоровяк, когда Мик закончил дела и все трое шли по коридору обратно в каюту.

– Почему? – спросил широкоскулый.

– Ну, как бы надо быть королём тупиц, чтобы нападать на семь нонов!

– Мда-а… – протянул солдат. – Тут ты конечно прав.

Мика запустили обратно в каюту, закрыли за ним дверь. Скрипнули табуреты под охранниками, занявшими свой пост.

– Мне тут один знакомый рассказал планы адмирала на этот корабль, – полушёпотом произнёс широкоскулый. Мик застыл, жадно ловя каждое слово из-за двери. – Когда этот тупой пират подойдёт близко, «Последний взгляд» и «Быстрый» сделают оверштаг. Они пройдут на расстоянии прямого точного попадания и дадут по нему пару залпов картечью. Ты видел, какие там орудия установлены? Вот-вот. Там из команды только крысы в трюме и останутся. А пока они это будут делать, наш корабль быстро спустит паруса и сбросит ход. Есть, видимо, у нашего адмирала какой-то опыт быстрого спускания паруса… В общем, тех, кто выживет на этом пиратском корабле, мы с лёгкостью порубим в капусту! Понял, какое нам под утро предстоит развлечение?

– Под утро?! – переспросил здоровяк.

– Да. У нас считают, что пират нападёт под утро.

Разговор на секунду смолк, а потом перешёл на другие темы. Мик завалился на грязную койку, где и находился до темноты. Периодически поднимался и смотрел на медленно, но верно приближавшийся бигит с серыми парусами.

Пират был уверен, что свобода близко. Осталось лишь приложить немного усилий, чтобы её получить. Когда темнота почти опустилась на Скарру, Мик выглянул последний раз. Бигит уже плохо различался на фоне чёрной воды и тёмного неба. На нём не светилось ни одного огонька, что лишь подтверждало догадки Брата Удачи. Корабль находился достаточно близко и к полуночи должен догнать эскадру.

Мик рассчитывал, что уже лично будет брать на абордаж адмиральский нон.

***

Сон не шёл, кровь бурлила. Мик предчувствовал свободу. Осталась лишь самая малость – побег из-под носа адмирала.

Наконец пират уснул. Ему снилось, что он выпрыгнул в окно, но никак не мог долететь к воде. Корабль Астлейда оказался таким огромным, что он всё летел и летел, а тёмные воды ближе не становились.