– Нет. Живой. Держи.

Валиханов отдает фонарик Февральской. Сам взваливает на себя Щукина и тащит его в медсанчасть. Февральская бежит впереди. Подбежав к медсанчасти, Февральская стучит в окно.

– Оля! Оля! Скорее открывай.

На пороге появляется Яремич.

– Что там?

Яремич видит окровавленного Щукина.

– Да что за напасть такая! Ещё один. Заносите.

Яремич распахивает дверь. Валиханов вносит Щукина в помещение. Февральская входит вместе с ними.

16

Валиханов укладывает Щукина на кушетку.

– Что произошло, Надя? – Спрашивает Яремич.

– Я мусор высыпаю, а он стонет, – рассказывает Февральская, – Сама подойти боюсь, потому позвала Дамира. Вместе с ним его и нашли.

– Спасибо, Дамир. Дальше я сама управлюсь. А вы расскажите Смолину о том, что произошло.

– Хорошо, – кивает Валиханов.

– Идите.

Валиханов и Февральская выходят. Яремич обрабатывает рану раствором перекиси. Щукин снова стонет, но не приходит в себя.

17

Смолин и Яремич выходят из медсанчасти.

– Оля, долго он пробудет без сознания? – Спрашивает Борис.

– Не знаю. Боря, что происходит? – Отвечает Ольга.

– Кто-то пытается сорвать работу экспедиции.

– Значит, это правда?

– Что?

– Я думала, что мне показалось. Электростанция, вода, теперь Щукин… Боря, об этом нужно сказать людям. Доложить в Москву.

– Я так не считаю. Поисками этой сволочи займусь лично, но только после того, как найдем газ.

– Но он не остановиться, пока не добьется своего.

– Я тоже.

Яремич тяжело вздыхает:

– Боря, могут погибнуть люди.

– Я это уже слышал, но думаю, что до этого не дойдет.

– Будем надеяться.

– Я не хочу, чтобы из-за него, Москва закрыла работу экспедиции.

– А она может?

– Да.

18

Щукин лежит в кровати с перебинтованной головой. На повязке в районе темечка просачивается кровь. Рядом на кровати лежит Зыков с открытыми глазами, изредка поглядывая на соседа. Щукин открывает глаза и обводит взглядом помещение карантина.

– Где я?

– В раю, – скептически отвечает электрик Зыков.

Щукин пытается сесть в кровати. У него не получается.

– Вам лучше лежать, Александр Иванович, – советует Зыков, – и не двигаться после удара.

– Как я сюда попал?

– Насколько я понял из разговора, вас нашла наша повариха Февральская на мусорке.

Щукин вздыхает. Зыков хихикает.

– Такие люди на мусорке валяются! Что вы на ней делали, профессор?

Щукин пытается восстановить ход произошедшего с ним, но не может.

– Я? Это… не помню, Зыков.

Зыков садится в кровати.

– А кто вас по голове стукнул, видели?

Щукин щупает забинтованное место удара, кривится от боли.

– Нет. Я не успел разглядеть в темноте.

19

Солнце стоит высоко. Вокруг простилается пустыня. Ветер тащит по горячему песку круглые засохшие колючки. Те катятся, перескакивая через барханы, все дальше и дальше. Юрина включает музыку. Через некоторое время бравурный марш прекращается и из динамика слышится голос Смолина.

20

Смолин говорит в микрофон. Рядом с ним сидит Юрина, крутя ручки на радиоаппаратуре.

– Доброе утро, дорогие коллеги, друзья. Я благодарю вас за то, что вы, несмотря ни на что, успешно провели монтаж буровой установки. Сегодня по плану пробное бурение. Ответственным назначаю Жанара Мамутова. Прошу не опаздывать на завтрак.

21

Из вагончиков выходят люди, направляясь к кухне. Там они усаживаются за столы. Февральская быстро расставляет перед ними тарелки с горами каши. Дополнительно добавив к рациону сосиски. Капралов удивленно смотрит в тарелку:

– Это что?

– Дополнительное питание тебе, Капралов, за ударно-трудовую деятельность.

Капралов оглядывается и видит, что у остальных тоже в тарелках лежат сосиски.

– А им за что?

– А им за красивые глаза.

– Значит, если бы я работал плохо, мне бы сосиска не досталась?

За соседним столом не выдерживает Николай Первый:

– Капралов, жри и не задавай дурацких вопросов.

Капралов вздыхает и принимается есть. За соседним столом завтракают Смолин, Мамутов и Щукин.

– Я думаю, – говорит Смолин, – что до сегодня пройдем половину.

– Если, конечно, ничего не случиться, – добавляет Щукин.

– Будем надеяться, что ничего не случится, – произносит Смолин и поворачивается к Мамутову, – Жанар, остаешься за старшего, а я с Яремич еду по району.

Мамутов кивает:

– Хорошо.

Смолин говорит профессору:

– Александр Иванович, надеюсь, к моему приезду будут первые химические результаты.

Щукин поднимает плечи:

– Это не меня зависит, Боря, а от проходки.

Лисин отодвигает пустую миску.

– Заканчиваем. Жду вас через пятнадцать минут на своих рабочих местах.

Со своего места поднимается Валиханов, неся пустую посуду на кухню. Его встречает Февральская.

– Опять благодарить меня за завтрак пришёл?

– Да.

– Дамир, это ты так за мной ухаживаешь?

– Да.

– Зря стараешься. Мне это не нужно.

Валиханов растерянно смотрит на Февральскую:

– Почему?

Февральская прячет глаза:

– Потому что я не хочу быть триста двадцать пятой женой в твоём восточном гареме. В любви я эгоистка.

– А я не собираюсь жениться триста двадцать пять раз.

– Все вы так говорите, – вздыхает повариха.

– Зря ты так.

Валиханов расстроено поворачивается и быстро уходит. Февральская понимает, что погорячилась.

22

Проходит некоторое время. Все стоят по своим рабочим местам. Лисин подходит к Смолину.

– Мы готовы.

Смолин поворачивается к Мамутову.

– Ну, что? Пошли?

– Не, – решительно отказывается Мамутов, – Ты начальник. Ты и иди.

– Жанар, я не прошу, а приказываю.

– Боря, здесь я тебя не послушаю, – по-доброму говорит Мамутов, – Это должен сделать ты. Ты это заслужил, как никто. Иди!

– Ладно, как хочешь.

Смолин машет рукой и решительно идет к пульту управления. Лисин идет за ним.

– Приготовиться!

Смолин подходит к пульту управления. За ним наблюдают все сотрудники станции. Николай Первый и Николай Второй, находясь недалеко от вышки, Зыков и Щукин выглядывают в окно медсанчасти, на пороге которой стоит Яремич. Февральская, став на стул возле кухни, чтобы лучше было все видно.

Валиханов и Капралов, привязав один конец пенькового каната к ноге вышки, а второй, пропустив через блочок, держат им турбобур, чтобы во время работы удержать его от реактивного вращения.

– Ну? Поехали?

Лисин кивает. Смолин нажимает кнопку. Буровая установка оживает. Проводится забуривание строго по центру с осью вышки.

– Продолжайте, – произносит Смолин и направляется к штабному вагончику.

23

Проходит некоторое время. Буровая вышка продолжает работу. Из медсанчасти выходит Яремич, направляясь к джипу, возле которого её ожидают Смолин и Щукин.

– Я готова.

– Отлично, – говорит Смолин и поворачивается к профессору, – Александр Иванович, доложите Нечаеву, что мы начали бурение.

– Не волнуйся, Боря, все сделаю, – отвечает профессор.

Смолин показывает на забинтованную голову:

– Здоровье не подкачает?

Щукин отрицательно вертит головой, но боль заставляет его скривиться:

– Не волнуйся, выдержит. Не такое выдерживал. Одни коллегии чего стоили.

К ним подбегает Февральская с большим свёртком.

– Подождите! А бутерброды забыли?

– Надя, мы ненадолго.

Февральская всовывает в руки Яремич свёрток.

– Берите. Руки не оторвёт. В машине поедет. В дороге всякое бывает. Лучше назад привезёте. Там ещё термос с горячим чаем.

– А я кофе взяла, – сообщает Яремич.

– А вот кофе не помешает. – Говорит Смолин, – Спасибо, Надя.

– Счастливой дороги, – желает Февральская.

Смолин открывает дверь джипа и обращается к Яремич.

– Поехали?

Яремич кивает и садится в машину. Смолин закрывает за ней дверь и садится на место водителя. Через мгновение джип срывается с места и выезжает со станции. Щукин машет им вслед рукой.

24

Щукин входит в штабной вагончик.

– Юля, соедините меня с Нечаевой.

– Это можно.

Юля поднимается из-за пульта, подходит к телефону и снимает трубку.

– Говорите номер?

Щукин теряется.

– А я не знаю.

– Не волнуйтесь, это дело поправимое.

Юрина листает блокнот с телефонами.

– Вот. Нашла. А вы боялись.

Щукин удивленно смотрит на Юрину. Она набирает номер на циферблате и протягивает трубку Щукину.

– Пожалуйста, Александр Иванович. Можете говорить.

Щукин берет трубку. Слушает. На том конце провода сразу отвечают.

25

Нечаева сидит за столом своего кабинета.

– Нечаева у телефона.

– Здравствуйте, Анна Анатольевна. Это вас Щукин беспокоит. Смолин приказал вас доложить, что мы начали бурение. Пробурили шурф для квадрата и уже обсадили.

– Очень хорошо, Александр Иванович. Поздравляю. А где сам Смолин?

Щукин откашливается.

– Руководит работой.

26

Юрина бросает на Щукина удивлённый взгляд. Профессор показывает ей, чтоб молчала и не задавала вопросов. Юрина машет ему рукой: мол говорите. что хотите. Её это не касается.

– Уже начали проходку и крепление.

– Передавайте всем сотрудникам станции, – просит Нечаева, – мои поздравления.

– Спасибо, передам, – отвечает профессор Щукин.

– А Смолин, когда освободиться, пусть мне позвонит.

– Обязательно, Анна Анатольевна.

– До свидания, Александр Иванович.

– До свидания.

Щукин кладет трубку на телефонный аппарат. Тяжело выдыхает. Юрина с улыбкой смотрит на него.

– Поговорили?

– Поговорил.

Щукин садится. Достает платок и вытирает им пот на лице.

– Теряю сноровку, Юля. Раньше для разговора с начальством я тратил меньше энергии, чем сейчас.

– Другое начальство было, – сочувствует ему связистка.

– Не скажите, Юля. Всё в мире меняется, но вот руководящие работники никогда.

– А врать не хорошо.

Щукин поднимается.

– Для дела, Юля можно.

27

Джип едет по наезженной дороге. Колея от проезжавших через пустыню машин то углубляется, то становиться еле видной на глинистом песке. Джип то бросает из стороны в сторону, то он летит по дороге, как птица. Несколько раз Смолин и Яремич останавливаются, выходят из машины и сверяются с картой, ставя в ней только им понятные пометки и знаки.

В джипе едут Смолин и Яремич.

– Дальше, к сожалению, придется съехать с наезженной дороге.

– Может, не будем рисковать, – предлагает Ольга.

– Рано или поздно туда все-равно придётся ехать, сообщает Борис.

– Тогда поехали.

– Я бы с удовольствием попил кофе.

– Давайте остановимся и перекусим.

– Это можно.

Смолин нажимает на тормоз. Машина останавливается. Яремич распаковывает свёрток, собранный Февральской. Кроме бутербродов в нём оказываются овощи и варёная картошка.

– Да здесь она на целую роту еды положила.

Яремич передает Смолину влажные салфетки и сами вытирает руки. Они делает тоже самое. После этого они принимаются есть.

28

Николай Второй заносит в штабной вагончик образцы выбуриваемой породы.

– Профессор, это вам Мамутов просил передать.

Щукин отрывается от изучения почвы:

– Сколько прошли?

– Триста пятьдесят метров.

– Быстро.

– Так песок, Александр Иванович, – говорит Николай Второй, – и глина.

Щукин потирает руки и подходит к столу, на который Николай Второй вываливает породу.

– Нуте-с, посмотрим на эту глину и песок.

Николай Второй отходит в сторону и наблюдает за профессором:

– Никогда не понимал, как вы в этом что-то находите. Глина, как глина. Песок – он и в Африке песок.

Глаза у Щукина загораются. Он берет в руки кусок глины и, показывая на него, начинает лекцию.

– Ничего подобного, дорогой Николай. Даже песок в разных районах отличается, не говоря о глине. Наша пустынная зона простирается сплошной полосой от берегов Каспийского моря до предгорий Тарбагатая. Каменистые пустыни не типичны для этого региона, и встречаются лишь на небольших участках. Но даже северная и южная пустынные зоны отличаются. На севере пустыни распространены бурые почвы, развитые на легких суглинках, а на юге – серо-бурые. В их составе меньше гумуса, но зато они богаты минеральными веществами, при орошении на таких землях можно получать высокие урожаи хлопка и пшеницы, арбузов и дынь.

Николай Первый мнётся.

– Я не знаю ничего на счет гумуса, профессор. У нас на Таврии, чтоб хороший урожай арбузов был, поле, извиняюсь, говном поливают.

Щукин зависает, не зная, что сказать.

29

Джип едет по пустыне. Смолин выбирает путь между барханами, чтобы не застрять в песке. Машина натужно ревет, но не сдается. Но в один момент, находясь между двух высоких барханов, она останавливается, как вкопанная.

– Что случилось? – Волнуется Яремич.

– Не знаю, – отвечает Смолин.

Он пытается завести машину, но она молчит.

– Я сейчас. Когда скажу, нажмите на газ.

– Хорошо, – кивает Ольга.

Смолин выходит наружу и открывает капот. Яремич пересаживается на его место и хочет увидеть, чем занимается Смолин, но капот перекрывает видимость.

– Давай! – Кричит он.

Яремич жмёт ногой на педаль. Джип издает короткий звук и замолкает совсем. Смолин закрывает капот и возвращается на место.

– Приехали? – Спрашивает она, понимая, что машина остановилась намертво.

– Приехали.

– Что с ней?

– Боюсь, что заклинил движок.

Яремич свистит.

– В радиаторе совсем нет воды.

Яремич набирает номер на мобильнике. Телефонная трубка молчит. Она прячет телефон.

– Воды нет. И связи тоже нет.

– Зато есть приятная компания, с которой можно хорошо провести время.

Яремич загадочно улыбается:

– Если вы задумали меня изнасиловать, предупреждаю, что я буду кричать.

– Это идея, Оля! Может, нас кто-нибудь услышит.

30

Щукин занимается химическими анализами пород. У него радостное настроение, поэтому он мурлычет себе под нос какую-то песенку. Юрина говорит по телефону, записывая информацию на листок.

– Да. Поняла. Спасибо.

Она кладет трубку. Щукин обращается к ней:

– Юля, нужно срочно звонить Смолину.

– Да не отвечает он! – Расстроенно говорит она, – Я его уже несколько раз набирала.

– Жаль.

Щукин вздыхает. Юрина с волнением интересуется:

– Что-то случилось?

Щукин вскакивает и ходит по вагончику. Говорит увлеченно:

– Случилось, Юля. Вы знаете, что природные углеводородные газы находятся в недрах земли или в виде самостоятельных залежей, образуя чисто газовые месторождения, либо в растворенном виде содержится в нефтяных залежах. Они представляют собой газовые смеси. Кроме углеводородных газов, они ещё содержат углекислый газ, азот, а в ряде случаев сероводород и в небольших количествах гелий, аргон…

Юрина кивает вдохновенно рассказывающему Щукину, хотя видно, что она ничего не понимает.

– Так вот, Юля, в этом песке и глине… – Он показывает на отвальную породу на столе, – есть сероводород. Много сероводорода. А что это значит?

– Что?

Щукин делает паузу, чтобы новость, которую он собирается сообщить Юриной, произвела больший эффект:

– Смолин прав. Здесь есть газ!

Связистка вскакивает и прыгает по комнате:

– Ура!!!

Юрина бросается звонить Смолину, но телефон снова не отвечает.

– Молчит…

В штабной вагончик приходит Мамутов.

– Александр Иванович, прошли пятьсот метров. Больше нельзя. Нужно дать цементу схватится.

Входит Лисин.

– Смолина еще нет?

– Нет, – отвечает профессор.

– Ему давно пора вернутся, – говорит Лисин.

Мамутов смотрит на Щукина, Лисина и Юрину:

– Ещё детское время.

– Жанар, у него что-то случилось, – твердо произносит Щукин.

– С чего вы взяли?

– У нас с ним договор каждый час на связь выходить. Он уже два часа молчит.

– Да-да, подтверждает связистка, – Я звоню, звоню, а он не отвечает.

– Мне кажется, что вы волнуетесь напрасно, – успокаивает всех Мамутов.

Лисин и Щукин, молча, смотрят в глаза Мамутову.

– А ночью суховей обещали… – Вставляется Юрина.

Мамутов вздыхает.

– Хорошо. Скажите дяде Коле: пусть готовит машину.

31

Поднимается сильный ветер, который несет по пустыне шары колючек и поднимает вверх песок. Постепенно все видимое пространство заполняется пылью и песком.

У покорёженного одинокого дерева – тополя – сидит шаман. Перед ним горят два костра. Пламя от ветра бросается из стороны в сторону, но не гаснет. Шаман поет гортанным голосом, не обращая внимания на начинающуюся бурю.

32

Смолин и Яремич сидят в машине. Яремич с опаской поглядывает на окна, в которые попадает песок. Песчинки стучат по стеклу мелкой дробью.

– Боря, что это? – Спрашивает Ольга.

– Суховей, – отвечает Смолин.

– Этого не хватало для полного счастья.

– Издержки производства.

– Он надолго?

– Когда как. Может, на час, может, на месяц.

– Спасибо, успокоил.

– Лучше горькая правда.

– Нас не засыплет?

– Если засыплет – откопаемся.

Яремич снова набирает номер на мобильнике. Телефонная трубка молчит.

– Нас не найдут, – волнуется она.

– По крайней мере, будут искать, – успокаивает он.

33

На площадке тоже гуляет ветер. В центре стоит вездеход, возле которого находятся Мамутов, Щукин, Лисин, Капралов, Валиханов, Николай Первый и Николай Второй.

– Значит так, – говорит Мамутов, – кто поедет на поиски – не обсуждается. Я понимаю, что у нас все добровольцы, но нужно кому-то и здесь работать. Поэтому едут Николай Первый, Валиханов и Зыков. Александр Иванович обеспечивает связь. Остальным спать! Завтра у вас тяжелый день. Нам нужно добраться до забоя.

Николай Первый, Валиханов и Зыков грузятся в вездеход. Мамутов поворачивается к Николаю Второму, Капралову и Лисину.

– А вы чего ждете? Выполняйте распоряжение!

Николай Второй, Капралов и Лисин, нехотя, уходят. Мамутов стелет на подножке карту.

– Дядь Коль, смотрите. По плану они должны были проехать тут, тут и тут.

Подсвечивая карту фонариком, Мамутов показывает на карте запланированный маршрут движения джипа.

– Где они могли остановиться, не знаю.

– Найдем, Жанар, – кивает Николай Первый.

Мамутов передает ему карту.

– Двигайте.

Мамутов ловит за руку Валиханова.

– Дамир, найди их, я тебя очень прошу.

Валиханов кивает и захлопывает дверь. Щукин оглядывается по сторонам и крестит машину. Вездеход громко ревёт мотором, соревнуясь силой с ветром, и начинает движение.