2

Флаер мягко и бесшумно скользил над ярко синим венерианским лесом, едва не касаясь своим сверкающим пузом верхушек псевдодеревьев, которые были как на заказ одной высоты и размера, с заостренными, как лезвие бритвы спиралевидными верхушками.

Псевдодеревья напоминали земные ели по своей конфигурации, своеобразные синие конусы, вдетые один в другой и расширяющиеся к основанию.

Когда на них падал свет от прожектора флаера, они начинали сверкать, как рождественские елки, переливаясь всеми цветами радуги.

Венера хоть и считается земной сестричкой, но это далеко не так, даже совсем не так. Это самая близкая к Земле планета, по космическим меркам, рукой подать всего-то 41 миллион километров, у нее плотная атмосфера, состоящая из углекислого газа и азота. Венера находится на границе «зоны златовласки», то-есть расположена в том небольшом промежутке между Солнцем и Юпитером, где возможно зарождение жизни.

Венера находится всего в 108 миллионах километров от звезды. Температура в верхних слоях атмосферы более четырехсот градусов по цельсию, настоящий ад. Но все не так плохо, такая высокая температура на высоте примерно в 80 километров, а у поверхности она достаточно сносная с точки зрения нас, землян, а если быть точным от 40 до 70 градусов, плюс очень высокая влажность. Есть здесь и моря очень богатые сероводородом и своеобразной растительностью и животным миром.

Еще одна своеобразная черта Венеры, атмосфера здесь настолько плотна, что с поверхности никогда не видно ни Солнца, ни звезд, и на поверхности почти всегда сумеречно. Однако если бы не было такой плотной атмосферы, колонизация планеты была бы под большим вопросом, а так вот уже более 140 лет на Венере одна из самых больших земных колоний, после Марса, конечно.

Минус на Венере один! Дышать здесь можно только в специальной маске, которая перерабатывает местный СО2 и азот в привычный для нас, землян воздух, конечно со скидкой на примесь местных запахов.

Ну, и конечно, влажность. Она здесь почти всегда в районе 99 процентов. Если передвигаться пешком по поверхности. Ощущение такое, что плывешь в бульоне с мелким планктоном, это местная разновидность кристаллической жизни.

Да, деревья здесь, кстати, тоже состоят из трубчатых живых кристаллов, осуществляющих фотосинтез, как и земные растения.

Но здешние колонисты все трудности превратили в плюсы, придумав специальные поликостюмы, не пропускающие внутрь влагу, поддерживающие внутри температуру около двадцати пяти градусов по цельсию и дышащие, как жабры земноводных.

А местные средства передвижения это вообще шедевр инженерной мысли, некая смесь гусеницы и паука. Своего рода многошарнирный цилиндр с множеством ног различного размера, подстраивающихся под местность.

* * *

Мы пролетели почти четыреста километров в сторону от экватора и кристаллический лес, сначала значительно поредел и стал ниже, а затем плавно перешел в светло голубой вельд, который темно-оранжевыми пятнами смягчали бездонные венерианские озера.

Я сидел в кресле пилота, а мой верный оруженосец и по совместительству жена, Голди, откинув голову и разметав по салону волосы, сладко спала на широком пассажирском диване.

Внизу раз за разом, со скоростью с триста пятьдесят километров в час, пролетали прозрачные купола ферм и небольших деревень. По мере приближения к венерианской столице городу Медина, расположенному в земле Иштар, плотность поселений увеличивалась, постепенно превратившись в сплошной купол города, занимающий площадь в триста квадратных миль.

– Альфа 1 с крейсера «Коперник», запрашивает данные на посадку на космодроме Иштар-прайм. – Я развернул корабль и стал снижаться к городу.

– Командор, ваш приоритет один-ноль, центральный пандус, отсек два. – Тут же пришел ответ диспетчера.

Я наклонил нос флаера еще на десять градусов, и с громким всхлипом, похожим на стон, пронзил защитный слой купола. Катер мчался на высоте метров двести над зданиями к сигнальной вышке космопорта, возвышавшейся над городом.

Через пару минут я аккуратно посадил флаер прямо в центр посадочного кокона.

– Вставай, соня, – я отстегнул защитные ремни, вылез в узкий проход, ведущий к пассажирскому салону, и поцеловал Голди.

* * *

Корабль, чуть покачиваясь, гасил инерцию, готовясь вывести посадочный трап.

Мы с Голди быстро собрали весь свой нехитрый скарб, он поместился в небольшом рюкзачке, который я закинул за плечо и туристическом чемодане, с платьями и обувью моей жены.

Я открыл переходной шлюз, и мы спустились на поверхность Венеры. Ни я, ни Голди, ни разу не были на планете, до этого дня мы только несколько раз пролетали невдалеке, во время летных испытаний «Коперника».

Поэтому в наших глазах она запечатлелась как большой мутно-серебряный шар, вращающийся в вокруг своей оси в пику всем остальным планетам, в противоположную сторону. На фоне ярких звезд и огромного Солнца.

Да и сами венериане, не особо жаловали Землю и ее обитателей. За почти сто пятьдесят лет со дня основания колонии у них сложилось весьма своеобразное отношение к своей праматери.

А события двадцатилетней давности, известные как «венерианский бунт», накалили отношения между планетами до точки кипения.

Бунт был подавлен в течение нескольких суток. Что могли противопоставить венериане объединенному флоту земной федерации. Подавлен был жестко, но почти бескровно, если не считать нескольких «смельчаков», проигнорировавших предупреждение, об атаке на купол, где скрылись зачинщики беспорядков. Их тела потом выковыривали из-под развалин поселения несколько дней. А потом похоронили, причем с почестями, на площади столицы. Так настояло руководство Венеры.

Возглавлял земную флотилию в той, ставшей теперь классической операцией из учебников звездного флота, наш друг тогда еще контрадмирал Ксавьер Бланк.

Именно он, вопреки приказу с Земли, высадить на планету тяжелые десантные боты, которые могли быть сбиты с поверхности ракетами, рискнул посадить на Венеру два огромных крейсера «Палладу» и «Экклезиаст».

Один только грохот, с которым они вошли в венерианскую атмосферу, лишил бунтовщиков веры в свои силы, а когда корабли сели на Иштар-прайм, подняв над городом бурю из пыли из частиц кристаллов распыленных двигателями, заговорщики побежали сдаваться адмиралу толпами.

Да и что могли противопоставить обычные фермеры и шахтеры обученным солдатам конфедерации, да еще при поддержке орудий «Паллады» и «Экклезиаста».

После этих событий земное правительство построило в пятидесяти тысячах километрах над поверхностью Венеры боевую платформу «Феба», где постоянно дежурил корабль федерации, и проходили службу два взвода спецназа.

У трапа нас встретил небольшой электромобиль, и мы помчались по улицам сумеречного города к забронированной еще на Земле, гостинице. Машина мчала нас с такой скоростью, что за прозрачным куполом мы не увидели практически ничего, кроме мелькающих зданий и подземных проездов, которых здесь было огромное количество. Почти все транспортные магистрали Медины на две трети расположены под городом, оставляя, таким образом, большую его территорию для пеших прогулок.

Через полчаса, преодолев около ста километров, мы оказались на парковке перед отелем «Континенталь».

* * *

В принципе я и Голди хотели спокойно провести здесь свой честно заслуженный отпуск. Тем более ни я, ни она никогда раньше на Венере не были. И нам очень хотелось побродить в кристаллических лесах, посмотреть на местный Вельд весь покрытый небольшими озерами заполненными водой с примесью пиролина, местного минерала ярко красного цвета.

Ну и, естественно, осмотреть самый большой венерианский город с населением почти полтора миллиона человек.

Но я чувствовал, что нашим мечтам вряд ли суждено было сбыться. Уже на подлете к «Фебе», мне по закрытому каналу позвонил Ксавьер.

– Привет, Лорн, – он смущенно закашлялся, – мне бы хотелось встретиться с вами на Венере, есть небольшое дельце. Больше расскажу на месте, подальше от любопытных ушей.

– И когда нам вас ждать? – пробурчал я недовольно и покосился на ничего не подозревающую Голди, сидевшую в кресле навигатора.

– Думаю, через неделю, так что отдых успеет вам надоесть. Все, конец связи.

– До встречи адмирал, – Я нажал на отбой.

3

И все же мы с Голди оторвались по полной. На следующее утро, сразу после раннего завтрака, хотя утро на Венере понятие относительное, мы записались в туристический тур по Медине.

Столица Венеры мало напоминает марсианские города, хотя и тут, и там они находятся под куполами. Здесь нет зданий выше семи этажей, а все потому, что на Венере очень высокая сейсмическая активность и более высокие здания могут не выдержать венеротрясения.

Сами здания настоящие шедевры венеростроения, может они и неказисты с виду, но зато спокойно выдерживают удары стихии за десять баллов.

А весь секрет в их оригинальной конструкции. Скелет здания как бы нанизан на множество стержней, представляющих собой мощные и легкие титановые пружины с измененной кристаллической решеткой, укрепленные на глубине в несколько десятков метров в венерианском грунте.

Такое здание может не только наклоняться на тридцать градусов от вертикали, но изгибаться по горизонтали как гусеница, а гироскопы, установленные в комнатах, регулирют горизонтальное положение квартир на любом этаже.

Так что в теории вы можете даже не заметить, что город трясет. Точно так же устроены все подземные тоннели и паркинги, а так же космодром Иштар-прайм.

Это, конечно, страшно дорого, но оно того стоит, иначе жизнь здесь была бы просто невозможной.

Но самое интересное место на Венере, можно сказать местная Мекка, куда почитает за долг отправиться каждый уважающий себя путешественник из любого конца солнечной системы, это небольшой пятачок на Земле Иштар у плато Лакшми, прозванное венерианами «Прима». Кстати, в честь него назван и главный космопорт планеты. Именно здесь, более ста пятидесяти лет назад, совершил посадку первый проходческий корабль «Анабель», с пятью членами экипажа и сотней поселенцев.

Первые три года «Прима» представляла собой десяток алюминиевых шатров, из которых три были жилыми, а в остальных поселенцы разбили теплицы, в них они выращивали овощи и немногочисленных животных. Энергию давал реактор «Анабели», пока здесь не построили термальную станцию. И, кстати, на планете до сих пор почти пятьдесят процентов всей получаемой энергии тепловая, выработка ее практически бесплатна, единственная загвоздка, турбины, металл для которых приходится доставлять с Земли.

Итак, мы позавтракали, сели в туристический поезд, отправляющийся прямо с подземной парковки «Континенталя», и отправились в «Приму», расположенную в трехстах километрах от Медины.

* * *

Венера это вам не Марс. И во время путешествия мы это усвоили в полной мере.

На Марсе, где нет плотной атмосферы, марсотрясений, поверхность относительно ровная, не считая пологих барханов, которые вездеход с легкостью преодолевает на огромной скорости, даже не поперхнувшись. На Венере скорость передвижения черепашья.

Членистоногая гусеница, в которую мы с Голди и еще около пятидесяти туристов сели на стоянке, быстро проскочила тоннель, который соединял гостиницу с купольным шлюзом, но за пределами купола движение мгновенно замедлилось. Зато появилась прекрасная возможность, через огромные обзорные иллюминаторы наблюдать местные красоты.

Сначала мы двигались, пробираясь сквозь фантастические лавовые выбросы застывшие в венерианской атмосфере как гигантские фантастические цветы, переливающиеся всеми цветами радуги. Иногда казалось, подуй сейчас ветерок и все раскинувшееся перед нами лавовое поле оживет и зазвенит на разные голоса в призывной венерианской песне.

А через несколько километров мы вошли, да именно вошли, а не въехали в рощицу кристаллических деревьев. Даже сквозь мощную броню «сороконожки» и толстые карбоновые стекла нас настиг их волшебный перезвон. Казалось, сотни тысяч земных соловьев, устроили на Венере космическую перекличку. Хрустальные трели то взмывали под низкое небо планеты, то водопадами падали вниз и растекались по ветвям щемящими душу колокольчиками.

Но самое незабываемое впечатление оставил в наших умах и душах венерианский Вельд и его красные озера.

Здесь мы сделали остановку. Стюард прошелся по рядам, раздал всем маленькие респираторы, преобразующие углекислый газ в воздух и защитные «дождевики», костюмы защищающие тело и одежду от влаги.

Мы оделись. Стюард проверил, как мы закрепили респираторы и через переходной клапан «сороконожки» вывел нас на поверхность Венеры.

* * *

И, первое, что произошло, нас оглушили местные запахи, которые респиратор совершенно не приглушал. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем мы привыкли к тому как «пахнет» Венера.

– Ну, что все принюхались, – стюард весело посмотрел на нас, – меня, кстати, зовут Виктор.

Попрошу никого не разбредаться по сторонам и смотреть под ноги, вельд это не пустыня, это кладбище погибших лесов и тут можно попасть в пустотную ловушку или прорезать ногу обломком кристалла.

Экскурсия будет долгой, у каждого из вас, справа на комбинезоне, закреплена эластичная фляга с питательным раствором, заменяющим и воду и пищу.

Захотелось пить, приподняли респиратор и сделали глоток. Не нужно бояться, что вы случайно вдохнете местную атмосферу, ее состав идентичен земной, углерод, кислород и азот, только в другой концентрации, пара глотков совершенно безвредны.

А теперь не будем терять времени, сделаем шаг навстречу неизвестности.

Стюард закончил инструктаж, махнул рукой и повел нас по венерианскому вельду.

* * *

– Смотри, Голди! – Я схватил свою жену за руку и указал пальцем вперед, где сквозь туманную атмосферу проступили очертаний таинственного замка.

– Это «Черный монах», – услышав мой возглас, пояснил стюард. – Сейчас подойдем поближе и рассмотрим его в подробностях.

Метров через триста над нами нависла совершенно черная скала, с идеально гладкой почти зеркальной поверхностью. На высоте чуть выше человеческого роста, через одинаковое расстояние в ней зияли овальные провалы уходящие внутрь.

– Словно творение разумного существа, – Голди прикоснулась рукой к камню и погладила его поверхность.

– Один из множества артефактов на вельде, – пояснил Виктор. – И только здесь они встречаются. Но самое интересно, что все они соседствуют с местными озерами, как брат и сестра.

– А в эти пещеры подняться можно? – Голди подошла вплотную к стюарду.

– Все кто желает, может это сделать, только привяжите снаружи линь, иначе заблудитесь, эти пещеры, как лабиринт Минотавра.

Подходите, я выдам вам фонарики, – Виктор снял с плеча рюкзак и развязал его.

Я сунул фонарь в карман плаща, ухватился за край прохода, подтянулся и через секунду протягивал руку Голди. Она схватилась одной рукой за мою ладонь, и я мгновенно втащил ее наверх. Кроме нас на эту авантюру подписались еще две пары.

Овальный проход был почти три с половиной метра в высоту и если на Венере, когда-либо жили разумные существа, они были настоящими великанами.

Мы обвязались тонким линем, пропустив его в специально приспособленные для этого отверстия в нижней части одежды, подмигнули друг другу и двинулись в путь.

Уже метра через четыре тоннель разделился на два коридора уходящих в сторону под углами в тридцать градусов. Мы свернули налево. У меня с собой была гибридная видеокамера, позволяющая вести съемку даже в кромешной темноте, но фонари давали такое количество света, что было светло как днем, правда граница света в нескольких метрах впереди резко обрывалась зияющим ничто.

Мы медленно продвигались вперед, внимательно осматривая каждый метр коридора. Минут через десять мы с Голди сделали удивительный и потрясший нас до глубины души вывод, за метр перед каждым поворотом, на стене на уровне наших глаз сверкал изумрудным светом треугольный кристалл.

Это не могло быть каким-то совпадением и на ум напрашивалось только одно, увиденное нами сделано чьим-то разумом. Мы еще с час побродили по тоннелям и везде видели подтверждение своим выводам.

А уже на обратном пути в одном из сверкающих чистой коридоров, я нашел красный минерал идеально круглой формы. Я показал его Голди и, открыв молнию плаща, положил его в карман брюк.

Из лабиринта мы вышли примерно в семидесяти метрах от входа. Отсутствовали мы более часа, и наша группа откровенно нас заждалась, некоторые ходили взад вперед под скалой, другие сидели тут же на поверхности вельда.

Мы помахали им руками и почти бегом приблизились к группе.

* * *

С начала нашей экскурсии прошло уже более трех часов, и стюард объявил часовой привал.

Он выбрал почти идеально ровную поверхность у западной части «Черного монаха», достал из рюкзака блестящий тонкий сверток, который в мановение ока превратился в тент, прозрачной пленкой зависший над нашими головами, а невидимые силовые поля обернули его со всех сторон сферой непроницаемой для марсианской атмосферы.