– А я, Жень и прыгать боюсь, и спускаться тоже, – ответил Серёжа, и в его дрожащем голосе чувствовался панический страх. – Буду здесь сидеть, пока не снимут, – добавил он.

Снизу вновь, раздался голос.

– Так! Посмотрим кто из вас самый трусливый. Кто прыгнет последним, тот трус.

Последняя фраза, была произнесена зря, дети уже прыгнули.

Полет оказался не таким продолжительным, как ожидали Серёжа и Женя. Не успели они до конца осознать, чем кончится для них этот прыжок в кромешную темноту, как они упали на мягкие маты и зажёгся яркий свет.

Приземлившись на маты, Серёжа и Женя удивленно посмотрели друг на друга:

– Что это! – воскликнула Женя. – Ведь мы, так долго поднимались вверх? Как так случилось, что пол рядом!?

На все эти вопросы, Серёжа смог лишь пожать плечами и развести в стороны руки, показав таким жестом, что сам в недоумении. Он в замешательстве вертел головой, стараясь понять, как так могло случиться. Потратить столько сил на подъем, боясь при этом, в любую секунду сорваться и разбиться на смерть и вдруг такое приземление.

Удивление у ребят переросло в шок, когда рядом с ними распахнулись створки дверей и на них полился дневной свет.

Глядя на струящийся из проема яркий свет, Серёжа произнес.

– По-моему нас обманули!

В помещение зашли люди в белых халатах, с двумя каталками. До ребят еще не дошло, как это получилось, а их уже везли прочь от этой страшной лестницы.

Через распахнувшийся проем, их вывезли в длинный коридор, где с обеих сторон были огромные окна, через которые, было видно двор, по которому гуляли дети.

Проведя пару дней под наблюдением врачей, Серёжа с Женей вышли к остальным детям.

Первый месяц, мальчики жили в большом просторном помещении. Кровати стояли вдоль стен, а в центре этой просторной залы, была игровая. У девочек была отдельная комната, но там они только спали ночью, а остальное время проводили вместе со всеми.

Детям, в свободное от общественных развлечений время, была дана полная свобода, как передвижения по территории, так и в выборе себе друзей. Но, воспитатели, делали всё, чтобы свободного времени у детей было как можно меньше.

Среди девочек Женя сразу завоевала авторитет. Она жалела плачущих, как Мама, а если кто из мальчишек обижал ее девочек, Женя разбиралась за Папу. И, плохо было обидчикам, если они не успевали убежать.

Серёжа, первые дни был в плохом настроении. Женя была занята новыми подружками, а он впервые остался один.

Однажды, он столкнулся с группой мальчишек, которые сплотились вместе и вели себя независимо, отбирая у ребятишек все, что им понравилось.

Случайно, или нет, Серёжа, стал обладателем единственной и очень увлекательной игры, на глазах у независимой компании. Ребята из этой компании, конечно, захотели ей завладеть. Так, после перебранки и небольшой драки, у Серёжи появились друзья, правда, немного побитые им.      Проводя время с новыми друзьями, Серёжа обратил внимание на то, что вокруг, детей становилось всё меньше и меньше. В один солнечный день, мальчиков и девочек собрали вместе и построили в шеренгу. Оглядевшись вокруг, Серёжа удивился. Оказалось, что их осталось всего, двенадцать мальчиков и одиннадцать девочек.

К ребятам вышел старший воспитатель. Окинув долгим взглядом собравшихся, он сказал.

– Вот мы и подошли к последнему и самому решающему испытанию. Кто не пройдет его, оставит наши, уже порядком поредевшие ряды и отправится домой. Он еще раз, будто гипнотизируя каждого, обвел всех взглядом и добавил.

– Девочки могут не переживать, что вам положено уже прошли, а вот вам! – он погрозил указательным пальцем, насупившимся мальчикам, – еще предстоит попотеть.

– Те, кто справится с заданием, покинут карантинную зону. Наденут форму и вольются в сплоченный коллектив, курсантов, нашего учебного заведения, – он перевёл дух и продолжил.

– Остальные курсанты с вашего потока, конечно, постарше, но это вас пусть не волнует. В обиду мы вас не дадим, а через годик, другой, вы их, должны догнать и обогнать.

Старший воспитатель на секунду замолчал, потом откашлялся в свой кулак и добавил.

– Я имею в виду, что обгоните по образованию, ну, а в росте, конечно, вам еще далеко до них. Он весело улыбнулся, сделал рукой прощальный жест и удалился.

Его помощники, подошли к ребятам и стали объяснять, что надо будет сделать, чтобы пройти испытание.

Эти объяснения были коротки, но убедительны.

– Надо побороть в себе страх, и преодолеть последнее и самое главное испытание. От того, пройдешь или нет, зависит, будишь учиться в этом заведении или тебя отправят обратно домой, – такими словами, закончил свое наставление один из помощников старшего воспитателя.

Серёжа, настроил себя на то, что он обязательно не испугается, ведь Женя, как и остальные девочки, не участвует в этом, а значит, уже зачислена.

– Я, не могу провалить испытание и оставить Женю одну. Я, обязан выполнить обещание, что буду всегда защищать её, – мысленно убеждал себя Серёжа, подходя к зданию, где расположена тропа страха.

Для прохождения тропы страха их разделили парами. Пара стартует одновременно, но каждый по своей тропе. Они отделены друг от друга прозрачным, звуконепроницаемым стеклом. Видишь своего соперника, но не слышишь, что там происходит.

Серёжу, поставили в пару с Нестеровым Алексеем. Это обстоятельство, тоже требовало особого настроя на победу. Серёжа и Леша являлись лучшими в своей сплоченной группе и ревностно относились к победам и поражениям друг друга.

Перед тем как запустить внутрь, предупредили, что там, на старте уже есть курсанты из взрослого набора, первыми пойдут они, а вы посмотрите, как надо себя вести.

Прежде, чем войти в помещение, Серёжа бросил взгляд на стоящих в сторонке девочек и поймал на себе настороженный Женин взор.

Увидев, что Серёжа глянул в её сторону, вскинула руку и помахала ему.

Серёжа, зашёл в помещение, где проходила его тропа и встал у стартовой полосы. Перед ним разминался, готовясь к старту, большой парень. Когда прозвучала команда, он ринулся вперед.

Тропа была извилистой, надо бегать от стены к стене, чтобы попасть в створки прохода на следующий уровень. А впереди, целая стая монстров пытающаяся поразить тебя, стреляя огненными шарами. Это, Серёжа понял, наблюдая за стартом старшего претендента на победу.

Взрослый курсант бежал, стараясь увернуться от летящих навстречу огненных шаров. Уклониться было не просто, шары летели плотной массой. А в воздухе, в добавок к огненным шарам, появился летающий змей, пытающейся ухватить добычу своими длинными и острыми зубами. Он вился над парнем, мешая сосредоточится на летящей навстречу опасности.

Не успел курсант пройти и двух поворотов, как один из огненных шаров, угодил в него. Раздался взрыв, огненный шар превратился в пламя, охватившее бедного парня. Он дико кричал, сгорая на месте, пока летающая тварь, не ухватила его своей огромной пастью, да так, что из пасти торчали только ноги.

Улетая, змей дергал головой как чайка, заглатывая целиком свою добычу.

Серёжа смотрел на происходящее и волосы на его голове вставали дыбом. Он не мог поверить своим глазам.

Когда дали команду бежать, он увидел, что появился новый змей, еще больше и страшней прежнего.

На трясущихся от страха ногах, он начал свой забег. В глазах стояла картина гибели парня, в ушах слышался его крик, а на него, уже летели огромные огненные шары. Серёже не дали время переработать увиденную информацию, понять, что случилось и что может произойти с ним, если он отвлечется и не успеет увернуться.

Шары летели настолько плотно, что продвигаться вперед было почти невозможно, Серёжа прыгал то вправо, то влево. Наконец, он сумел под одним шаром проползти на животе и выиграть первый поворот. Змей, летал неподалеку все время, отвлекая на себя внимание.

Теперь, когда Серёжа стал проползать под некоторыми шарами дело пошло быстрей. Он достиг того места где на взрослого товарища напал змей. В голове промелькнула мысль.

– Его здесь съели, а я ещё живой! Так, может быть, я смогу дойти до конца?

Эта мысль, предала немного уверенности. Серёжа, даже смог выбрать момент и глянуть через стекло. Алексей был впереди, поворота на два. Это открытие подстегнуло Серёжу и он стал продвигаться быстрей, чуть не попав при этом в сложную ситуацию, когда шар прижал его к стене, а летающий змей, пронесся прямо над головой и теперь находился сзади. Продвигаться вперед, стало еще сложней. Надо уворачиваться от шаров и оглядываться на змея, который занял позицию с тыла.

Монстры, стреляющие огненными шарами, стали смещаться, вставая по краям, оставляя в середине проход. Петляющая тропа выпрямилась. Проходы сместились ближе к центру. Теперь, больше приходилось ползти, чем передвигаться на ногах, но конец этого лабиринта был уже виден.

Пару раз, Серёже пришлось, уклоняться от цепких когтей летающего змея, прежде чем выбежать из этого жуткого помещения, с другой стороны.

К Серёжиному удивлению Алексей ещё не вышел, а ведь был недавно впереди. Удивление переросло в тревогу за товарища, но надо было ждать.

Серёжа смог пару минут постоять и перевести дух, прежде чем выбежал Алексей на своей половине.

Серёжа был рад, что его друг остался жив.

Приветственно махнув Леше, Серёжа вошел в следующую комнату. Она оказалось совершено пустой, только противоположная стена была занята огромной трубой, в которой крутились лопасти вентилятора. Серёжа насчитал пять вентиляторов. Лопасти у них, крутились в разные стороны. Между вентиляторами были небольшие промежутки, проскакивая на которые, между лопастей, можно продвигаться вперед.

Даже смотреть, на эти здоровенные лопасти, со свистом разрезающие воздух, было очень страшно.

– Но, если я не пройду, меня отправят домой, а Женя останется одна, – подумал Серёжа и от этой мысли холодный пот выступил на лбу. – Нет, надо обязательно побороть страх и начать этот ужасный переход, – принял решение Серёжа.

Только он настроил себя, как увидел Алексея, вошедшего в соседнюю комнату за стеклом. Лёша, долго думать не стал и сходу пошел на приступ. Неудачное движение, привело к тому, что лопасть ударила Алексея. Он, налетел на лопасти, двигающиеся в другом направлении. Его, словно куклу, рвануло в другую сторону. Кровь брызнула на стекло.

Что происходило дальше, Серёжа не видел, так как глаза закрылись сами. Переживание за друга и жуткий страх прокрались в душу, и не было от него спасения.

– Ну как же так, – кипело возмущение в душе. – Погибло два человека и он третий, которого ждёт такая же участь.

«Надо остаться здесь, идти через лопасти нельзя, – билась мысль в голове. – Но, тогда Женя останется одна, – пришла новая мысль». Серёжа открыл глаза, слезы текли ручьем, из груди вырвался страшный крик, а ноги понесли его к вентиляторам.

Остановившись, перед первым и выбрав момент, он шагнул вперед. Потом еще раз. Крик, вырывающийся сам по себе, не прекращался, а мысль о том, что надо пройти, обязательно надо, вела его вперед. Так, с криком на устах и слезами на глазах он выскочил на другую сторону.

Секундой позже, дико крича и плача, из другого прохода выскочил Леша. Увидав Серёжу, он застыл на месте и даже крик замер на устах. Немного успокоившись, он трясущимися губами выговорил.

– Тебя же, вентилятором ударило! Я видел кровь.

Они стояли и с изумлением, смотрели друг на друга, пока не подоспели люди в белых халатах. Ребят уложили на каталки и покатили на проверку здоровья.

Так они познакомились с методом испытания страхом. После этого испытания в строю осталось девять мальчиков и одиннадцать девочек.       По настоянию родителей, комиссия решила Евгению Пилюгину и Лугова Сергея, зачислить в одну группу. Так Женя стала единственной девочкой, изучающей мужскую профессию. Ей было доверено возглавлять группу из девяти мальчиков, с чем она отлично справлялась, несмотря на то, что ее группа состояла из забияк и драчунов. Среди них, гроза всех пятилеток, Нестеров Лёша.

Он был невысок ростом, но напорист и силен. Только светло зеленые глаза, выдавали скрытую доброту в его душе. Лёша сумел впервые дни пребывания в Центре, сплотить вокруг себя, отчаянных ребятишек. Таких, как братья Смирновы, Денис и Юра.

Высокие ростом, на голову выше остальной малышни, с серыми глазами и светлым волосом, они никогда не давали себя в обиду, но задираться не любили, поэтому всегда старались держаться рядом с Нестеровым.      Миронов Юра, не числился драчуном, но с детства много балагурил, вызывая смех. Его голубые глаза и рыжий цвет волос, делали его всегда заметным, несмотря на средний рост.      Громов Олежка, был не только высок, но и крепко сложен. Карие глаза и светлый волос, выдавали в нем доброту и скромность. Он держался всегда особняком, пока не встретил Лугова Серёжу. Они сошлись характерами и с первой встречи стали друзьями. Сомов Миша, отличался от остальных, тем, что был самым полным из всего набора, но несмотря на свою полноту, был подвижен и весел. Дробышев Гена. Среднего роста, худощавый, глаза серые волос черный. С каждым из группы мог найти тему для разговора, всем был верным товарищем.      Носов Вася. Среднего роста, темный волос, голубые глаза. Немножко трусоват, но когда рядом кто-нибудь из группы, ведет себя дерзко и вызывающе. Все вместе, они были самой лучшей группой в Центре. На всех интеллектуальных соревнованиях, между группами, они занимали первые места. И в учебе группа была впереди, на отлично выполняя данные им задачи. А задача группы состояла в том, чтобы в совершенстве изучить все космические профессии.

Такую возможность давал специальный чип, вживленный каждому курсанту при поступлении.

Курс обученья делился на недельные циклы. В конце каждой недели курсант подвергался гипнопедии, во время которой, весь недельный цикл ускоренно повторялся под гипнозом и записывался на чип. В последствии, по мере необходимости тех или иных знаний, импульс мозга открывал в чипе нужный цикл и информация мгновенно освежала память.

Благодаря уникальному методу обучения, дети учились быстро и с отличными результатами. На третьем году обучения, все в группе, прошли школьную программу. Изучили высшую математику. Защитили диплом: по химии, физике, и по всем естественным наукам.

Напряжённый график обучения, компенсировался активным отдыхом.      На территории центра, работал отличный спортивный комплекс. Театры, от кукольного, до балетного, видеосалоны и танцевальные залы. Сам центр располагался на окраине города в ухоженной тайге. Недалеко была одинокая скала, метров триста высотой, а рядом со скалой, бежала небольшая речка.

Дети с воспитателями часто ходили в ночные походы по таёжному краю. Любимое место ночевки было на берегу речки, у скалы.

Очень часто скала использовалась как природный инвентарь, для тренировок.      Серёжа и Женя, со своими друзьями, в свободное от занятий время, любили пробираться в спец-зал, куда взрослые космонавты приезжали осваивать Космо-десантный скафандр.

Наблюдать за взрослыми было очень забавно. Надевая Космо-десантный скафандр взрослые дядьки, превращались в беспомощных, не умеющих ходить, детишек. Видя эту сцену, ребята хохотали от всей души и того не зная, набирались опыта. Потом, когда пришло время изучать скафандр им самим, этот опыт пригодился.

После трёх лет обучения ребята стали вылетать в космические командировки, где выполняли задания наравне с взрослыми. Конечно по мере своих сил, а они, когда находишься в Космо-десантном скафандре, уравниваются.      Космо-десантный скафандр, это робот, в котором есть место для человека. Перед тем как занять это место, к специальному датчику на скафандре прислоняют браслет десантника, где хранятся все параметры погружаемого. Такой браслет имеют все космонавты с допуском к использованию Космо-десантного скафандра

Датчик считывает информацию и автоматически подгоняет по параметрам место погружения. Когда человек погрузился, скафандр начинает выполнять все движения тела.

Для работы в таком скафандре, надо иметь большой опыт.      Необходимо потратить немало времени и сил, прежде чем научишься делать первые шаги. Со временем, привыкаешь к нему так, что скафандр становится полностью тобой. Даже походка человека передаётся Космо-десантному скафандру.

Только сила скафандра не зависит от физической подготовки человека. Поэтому дети, находясь в Космо-десантном скафандре, не отличались этим от взрослых.

Для экипажей, в которые курсанты направлялись на практику, они так и остались детьми. Взрослые их всерьез не принимали и старались от всех сложных заданий отстранить. Ведь у многих на земле были свои дети такого же возраста. Родительский инстинкт всегда брал верх. С ними делились всем вкусным и опекали как родных. Поэтому курсанты частенько возвращались в Центр, с излишним весом, который, инструктора с ожесточением выгоняли на полигоне.

Не успели курсанты отдохнуть после месячной практики на Венере, как группу, по тревоге подняли в четыре утра. Заспанные курсанты выскочили из казармы. Шёл мелкий, холодный дождь. Курсанты сразу стали похожи на мокрых продрогших цыплят.

Группу построили на плацу и объявили, всем срочно надо быть на борту космического корабля, находящегося в данный момент на орбите.

Тёмное, затянутое облаками небо озарилось светом, и на мокрый плац, приземлился космический челнок. Крышка люка, бесшумно опустилась, образовав собой трап.      Ребята поспешили внутрь. На борту челнока, курсантов пригласили занять места в Космо-десантных скафандрах, затем рассадили парами. Челнок взмыл в воздух и полетел к кораблю.      В стратосфере, у курсантов на мониторе скафандра, загорелся сигнал аварии. Ребята забеспокоились, но объявили учебную тревогу.      Поступил приказ, срочно покинуть борт и в течение трех суток, прибыть в космический Центр. Прыгали парами, в предрассветную тьму. Парой Серёжи, как всегда, была Евгения. Выпрыгнув из челнока, Серёжа сразу потерял Женю, она растворилась в темноте. Следить за направлением её полёта время было недостаточно, появились непредвиденные обстоятельства. При отделении от челнока, двигатель на Космо-десантном скафандре должен заработать немедленно, но этого не произошло. От инерции прыжка и встречных потоков воздуха, скафандр закрутило, и пришлось приложить немало труда и умения, чтобы в полной темноте выровнять полет. Когда полет стабилизировался, пришло время думать.

«Раз двигатель не запустился, значит в него заложен таймер, – пронеслась мысль в голове у Серёжи. – В таком случае, надо запустить самому. Для этого под правым указательным пальцем, есть кнопка запуска. Чем быстрее произведешь запуск, тем выше бал».

По истечении заданного времени, запуск производится автоматически, но курсант в этом случае считается погибшим, а это может повлечь за собой серьёзное наказание.

С ручным запуском обошлось без проблем. Как только заработал двигатель, падение прекратилось. Автоматика выровняла полет, но скафандр не отвечал на мысленное управление полётом. Двигатель просто замедлял падение.

«С первым заданием справился, теперь можно немного оглядеться», – радостно подумал Серёжа. Но тут, обнаружилось, что обзорный монитор не работает и ночное видение отсутствует. Серёжа сделал прозрачным шлем, но это большого результата не принесло. В предрассветной мгле под ногами просматривались неровности поверхности.

«Приземляемся в горной местности», – по рельефу определил Серёжа.

Он угодил в расщелину между скал.      Это он понял, когда перед глазами замелькала скальная порода. Мысленно дал команду подняться, но ноги уже коснулись поверхности, и двигатель перестал работать. Скафандр наполнился тишиной.