«А он довольно красив, – подумал Сергей, рассматривая его величество. – Наверняка у него отбоя нет от поклонниц! Интересно, зачем же он меня позвал? – продолжил размышлять он. – Скорее всего, будет выпытывать, что же случилось в озере. Или, хуже того, предложит жениться на своей сестре, Моник. Хотя она вроде уже помолвлена с кронпринцем Вернером…»

В этот момент размышления Сергея были прерваны королём:

– Князь, вы, наверное, сейчас гадаете, зачем я вас сюда позвал? – проговорил Карл Второй, усмехнувшись. – Давайте я сразу удовлетворю ваше любопытство. Я позвал вас, чтобы предложить вам свою дружбу. Да, именно это и ничего больше! Мне кажется, князь, что вам в вашем положении было бы очень неплохо иметь меня своим другом.

Сергей промолчал, пытаясь сообразить, что же означают сказанные королём слова.

– Я вижу, вы всё ещё ничего не понимаете. Всё просто, князь. Дружба в нашем случае означает, что мы, как друзья, будем помогать друг другу в тех вещах, которых мы хотим добиться. Вы хотите спросить, откуда я знаю, что вам, князь, нужно? Ну, вы сами своими действиями рассказали мне это.

– Правда? – спросил Сергей удивлённо. – Это какими же?

– О, князь! Давайте, я расскажу вам свои выводы и то, как я к ним пришёл, а вы скажете, прав я или нет. Смотрите. Вы уехали из России, потому что вам там не нашлось никакого места. Вы влюбились в принцессу Иллири, а затем стали её женихом, и то же самое произошло с принцессой Миланой, когда вы вернулись. Но вы вовсе не остались на родине, а снова вернулись в Таллин. Понятно, что вас совершенно не устраивает, ни Скандия, ни Россия. Именно поэтому вы так ухватились за Принн. Ведь он находится в нейтральной стране.

– Тут вы, пожалуй, правы, ваше величество, – ответил Сергей задумчиво. – Но что из этого следует?

– Ну, учитывая то, что вы пытались завести плотные знакомства с Фредерикой, вы явно искали в её лице того, кто сможет помочь вам противостоять давлению ваших будущих августейших родственниц, пытающихся перетянуть вас на свою сторону. И, судя по последним событиям, вам это не удалось. Именно поэтому, я предлагаю вам опереться на меня. Во Франции вы всегда сможете найти место и для себя, и для всей вашей будущей семьи.

– Хмм… Интересное предложение… – задумчиво проговорил Сергей. – Но что от меня потребуется взамен?

– Не так уж много, князь. Мне просто нужна ваша сила. Сила Супера.

Сергей чуть дёрнулся, и глаза его сощурились, а взгляд стал жёстким. В голове его вихрем пронеслись не самые приятные мысли.

– Нет-нет! Не бойтесь! Я не собираюсь вас шантажировать! – быстро проговорил король, видя такую реакцию. – Не волнуйтесь! Это вообще уже давно никакой не секрет! Мне доложили об этом через три дня после Нового года. И я уверен, что и остальные правители Европы, да и не только Европы, давно уже в курсе.

– Один я, как дурак, узнал об этом всего пару дней назад… – тихо проговорил Сергей себе под нос, по-русски.

– Что вы сказали? – переспросил его Карл.

– Да так, ничего… – немного хмуро ответил Сергей на новоангле. – И всё же, что конкретно мне нужно будет сделать?

– Да, в общем, я надеюсь, что ничего. Вам просто нужно будет немного постоять за моим троном, придавая вес всему, что я скажу и сделаю. Вот и всё. Я на девяносто девять процентов уверен, что никто из Совета не будет настолько идиотом, чтобы связываться с Супером.

– А у вас проблемы с Королевским Советом? – полюбопытствовал Сергей, не скрывая своего удивления.

– Проблемы?! Королевский Совет – это просто одна большая проблема для меня! – ответил его величество с горечью.

Он взял из протянутой руки Ла Валлета толстостенный стакан с чем-то тёмным, плескающимся на дне, и отпил оттуда примерно половину.

– Понимаете, князь, я король только по званию, вот так вот. Вся реальная власть принадлежит Королевскому Совету, в котором верховодят моя мать и бабка. Именно они назначают министров и маршалов, а я всего лишь подписываю эти распоряжения, придавая им легитимность.

– Но почему? Вы ведь, кажется, можете распустить Совет и назначить в него людей по своему усмотрению, – проговорил Сергей потрясённо.

– Чисто теоретически, князь! Чисто теоретически! А реально после этого ко мне придут мать с бабкой и потребуют, чтобы я написал отречение в пользу своего двоюродного брата. Он, конечно, всего лишь середняк, а не Ас, как я, и к тому же ему всего двенадцать. Но я уверен, что никто и не почешется из-за этого. Моя мать и бабка держат всех вот здесь! – проговорил король, продемонстрировав свой кулак.

– Да-а… – только и мог поражённо протянуть Сергей.

Откровения Карла Второго оказались совершенно невероятны. Он-то всегда думал, что короли и императоры правят единолично, конечно, прислушиваясь иногда к мнению советников, но вовсе не завися от них. И тут оказывается, можно быть королём, и при этом не иметь практически вообще никакой власти…

– Понимаете, мне нужен кто-то сильный, кто смог бы стоять за моим троном, как Мерлин стоит за троном моей кузины Эбигайл^[2]. Ей повинуются без всяких выкрутасов. А не так, как мне, когда выпущенные мною указы забываются на следующий день после их опубликования.

– Эмм… А почему вы не обратитесь к тому же Мерлину или к Альпийскому Волку? – осторожно спросил Сергей. – Они ведь гораздо более серьёзные фигуры, чем я.

– О нет! Только не это! – экспрессивно воскликнул Карл. – Мне вовсе не хочется сменить одних кукловодов на других, да ещё и прославиться как предатель родины.

– Но я ведь тоже не француз, я – русский.

– Вы, князь, совсем другое дело. Вы связаны с Россией лишь формально, и все это прекрасно понимают. И к тому же вы вряд ли будете диктовать мне, что я должен делать. Ведь правда?

– Наверное, да, – ответил Сергей, вздохнув. – У меня и так проблем хватает.

– Вот именно! Это ведь отличная ситуация: я нужен вам, а вы мне, – проговорил Карл Второй, пытаясь быть как можно убедительнее.

– Вы меня почти убедили, – проговорил Сергей с улыбкой. – Но всё же вы же понимаете, что мне нужно подумать над этим более серьёзно. Влезать в чужие проблемы вот так, с ходу, я пока не готов.

– И не нужно, князь! Моя мать и бабка вовсе не дуры, они не будут даже пробовать решить что-то силой, узнав о том, что вы встали на мою сторону. До настоящего сражения дело точно не дойдёт! Но я вас понимаю, – тут же добавил его величество. – Конечно, я дам вам время подумать. Давайте сделаем так. Встретимся здесь же через неделю. Поговорим ещё. Обсудим все нюансы. Я понимаю, что прошу от вас многого, но у меня просто нет другого выхода…

Карл Второй замолчал и залпом допил всё, что оставалось в бокале. Сергей же так и не притронулся к спиртному. Его бокал так и остался стоять нетронутым на столике.

– Хорошо. Я подумаю над вашим предложением, ваше величество, – серьёзно ответил Сергей, кивнув для пущего эффекта.

– Спасибо, князь! – ответил Карл Второй, вернув ему кивок. – Тогда до следующей встречи! Идите, вас, наверное, заждались ваши невесты.

Король улыбнулся несколько печальной улыбкой и махнул Сергею рукой.

Сергей встал, и вышел через предусмотрительно открытую Ла Валлетом дверь.

Всю дорогу до поляны, где остались его невесты, Сергей размышлял над услышанным от Карла Второго.

Да, ему действительно захотелось помочь. Ведь быть королём и находиться в подобном положении ужасно унизительно. Но всё же, ну какое ему дело до того, кто реально правит Францией? Зачем ему влезать ещё и в местные интриги? Ему и своих проблем хватает!

Сергей долетел до места, где оставил девушек, в сильно задумчивом состоянии. Его тут же закидали вопросами, но он отмахнулся от них, сказав:

– Нет! Никаких женщин не было, не придумывайте! И хватит меня нюхать! – воскликнул он, отмахиваясь от Илли. – Я вам потом расскажу, с кем разговаривал, тут не самое подходящее место.

– От него и правда не пахнет чужими духами! – сказала Илли с улыбкой. – Ладно, давайте тогда продолжим игру.

Они снова стали играть в салочки, но Сергей так и не смог выбросить из головы прошедший разговор и играл из рук вон плохо.

Девушки очень быстро это заметили и игра сама собой угасла.

Лайза покачала головой и предложила вернуться в Принн, что и было всеми поддержано.

По дороге домой Сергей решил, что посвящать девушек в предложение короля – не самая лучшая идея. Поэтому, когда они зашли в гостиную и его снова забросали вопросами, он ответил, что они с Карлом Вторым разговаривали о всякой ерунде и ничего больше.

Конечно, ему тут же надавали советов, чтобы он ни во что не вмешивался и не давал никаких обещаний. На что Сергей покивал и пообещал, что так и сделает.

На этом разговор завершился и все отправились спать.

* * *

Следующее утро Сергей, как обычно, начал с тренировки. После чего позавтракал и заглянул к Коиши.

Коиши всё так же лежала на кровати, не подавая никаких признаков пробуждения. Аппаратура равномерно гудела, показывая, что её состояние стабильно, но не более того. Сергей подвинул стул и уселся на него, взяв по обыкновению руку Коиши в свою и чуть её погладив.

– Привет, Коиши! – весело сказал он. – Я сегодня снова тренировался. Не волнуйся, я не брошу тренировки, я к ним уже привык.

Сергей снова погладил её тёплую руку. Ему почему-то казалось это важным – гладить Коиши по руке. И он делал так каждый раз, когда её навещал.

– Коиши, знаешь, – проговорил он тихо, – я вчера встречался с французским королём, Карлом Вторым. И он, ты не поверишь, предложил мне свою дружбу. Ему нужна помощь, чтобы стать королём не чисто формально, а на самом деле. Честно говоря, мне его жалко. Быть в его положении, когда все решения принимаются за тебя, мне кажется, ужасно унизительно. Но всё же я не знаю, стоит ли мне влезать в эти дрязги… Понимаешь, я тут подумал, а может, это и хорошо, что он сам не принимает никаких важных решений? Возможно, у него и не получится править так же хорошо, как это делают его мать и бабка. Он ведь довольно молод, наломает дров, а кивать все будут на меня. А я ведь вовсе не Мерлин, и не мой дед, у меня нет за плечами сотни лет опыта управления. Откуда я знаю, насколько Карл Второй хорош, как правитель? Наверное, мне стоит для начала узнать его получше, прежде чем вот так вот с ходу нырять в его проблемы с головой. Как ты думаешь?

Сергей посмотрел на Коиши, но та так и лежала неподвижно.

Он вздохнул и, положив её руку на одеяло, сказал:

– Ну ладно, я пойду. Мне нужно дочитать всё, что я нашёл про вампиров. Я к тебе попозже ещё загляну!

Весь остаток дня Сергей просидел за монитором в кабинете, перечитывая всё, что он нашёл о вампирах. Даша и Ира попытались вытащить его погулять, но он отговорился тем, что ему нужно учиться, и они разочарованные убежали гулять без него. Его невесты поочерёдно тоже попытались вытащить его из-за стола в кабинете, и так же безуспешно.

Сергей даже не пошёл на ужин. Единственное, на что его хватило, это проводить маму с сестрёнками до портала внизу. Он взял с них обещание, что они приедут на следующие выходные, после чего снова засел в кабинете, просидев там до полуночи.

К сожалению, большого толка от прочитанного не было. Да, он стал лучше разбираться в разных степенях вампиризма, но никаких намёков на хоть какие-то методики лечения тех, кого вирус успел преобразовать, он так и не обнаружил.

Сергей решил, что завтра после занятий он сходит на кафедру вампирологии и поговорит с кем-нибудь из тамошних преподавателей. Может быть, они хоть что-то ему подскажут…

С такими мыслями Сергей и отправился спать.