– Ну, хорошо, – вздохнув, сдалась императрица. – Раз ты так настаиваешь, то будь по-твоему. Но предупреждаю, учиться в Воронцовке очень трудно. Это я тебе могу сказать по собственному опыту.

– Спасибо, бабушка! – с жаром воскликнула Мила. – Я не боюсь трудностей, ты же знаешь!

– Ну, посмотрим, посмотрим… – проговорила императрица, покачав головой.

На этом разговор был закончен, и через несколько дней она отправилась в училище.

Высшее Женское Императорское военное училище имени княгини Натальи Воронцовой находилось недалеко от Царьграда. Оно было так же накрыто защитным куполом как и большинство других военных училищ, и внутри него, как водится, было установлено АТП-поле класса А, препятствующее телепортации.

Милу поселили в уютной двухместной комнате. Её соседкой стала княжна Анастасия Михайлова-Румянцева. Она оказалась практически её ровесницей, хотя на вид ей было ну никак не больше двенадцати-тринадцати лет.

Весёлая непоседа, больше всего она напоминала неугомонного ребёнка и вовсе не вписывалась в Милины представления о кадетке военного училища, а тем более княжне с безупречной родословной.

Общаться с ней оказалось легко и просто, она вовсе не строила из себя высокородную манерную дворянку, так что они быстро сдружились. Настя рассказала ей все самые свежие сплетни и описала всех её одноклассниц. Надо сказать, что все они были, как минимум, баронессами.

Приняли её в классе хорошо. Возможно, дело было в том, что её представили не как Милу Соколову, безродную ранетку, а как великую княжну Милану Владимирскую.

На первой же перемене одноклассницы окружили её и стали наперебой расспрашивать, кто она и какое отношение она имеет к роду Владимирских.

Миле пришлось признаться, что она внучка императрицы, и это вызвало полный фурор. И хотя в училище было запрещено называть кадеток по титулу, никто не называл её иначе чем «ваше высочество».

Учиться оказалось и правда сложно, и если бы не её упорные летние занятия, она бы наверное опозорилась в первый же день.

И всё же Миле в Воронцовке понравилось. Конечно, занятия по этикету были и здесь, но бо́льшую часть времени их учили теории и практике боевого применения псимагии. Именно здесь раскрылся её главный талант: «Трансформация Яростного Феникса». Это было очень сложное огненное заклинание высшего класса, но Миле оно далось с удивительной лёгкостью. У неё осталось ощущение, что она как будто знала его всю свою жизнь, просто забыла об этом.

Преподавательницы остались в полном восторге от её успехов. Они посоветовали Миле развить это умение как можно сильнее. «Это твой талант!» – безапелляционно заявили они.

Учёба так сильно увлекла её, что Мила пару месяцев вовсе не вспоминала о Сергее, да и её «Сторож» так ни разу за всё это время не сработал. Но неожиданно ей о нём напомнила та, от кого она совсем этого не ожидала.

В один из вечеров в конце октября, они с Настей сидели в их комнате. Разговор шёл о всякой ерунде, но потом как-то сам собой свернул на братьев. Мила рассказала Насте о своём младшем брате Игорьке, а та поделилась с ней рассказом о своём совсем маленьком братце Никитке.

А затем Настя вдруг заявила:

– Знаешь Мил, всё же лучше иметь старшего брата, чем младшего! Быть младшей сестрёнкой – это особое удовольствие.

– А разве у тебя есть и старший брат? – удивлённо спросила её Мила.

– Да! – ответила Настя почему-то полушёпотом и оглянувшись по сторонам. – Но это секрет! Тс-с-с-с!!!

Мила была полностью заинтригована, и ждала продолжения.

– Этим летом, когда я приехала к своей бабушке, княгине Михайловой, – продолжила Настя, – там оказался молодой парень по имени Сергей. Я сначала подумала, что он просто слуга, но оказалось, он постоянно поддерживает «Плащ Обывателя»! Ты можешь себе представить, у него это развилось в настоящий талант! Его мог разоблачить только дед, даже бабушке это было не под силу!

– Интересно… – проговорила Мила, при этом сердце у неё почему-то слегка сжалось. – А зачем ему это было надо?

– Он скрывался от Министерства! Представляешь? Проваливал одну проверку за другой, и никто так и не понял, что он псимаг, пока он сам себя не выдал! – глаза Насти просто сверкали от гордости, когда она это говорила.

– Не может такого быть, – сказала Мила несколько равнодушно, а сама просто превратилась в слух.

– Может, может! – подтвердила Настя. – Он и дальше бы скрывался, но влюбился в одну дуру, а она его отвергла. Сказала, что простолюдины её не интересуют. Вот ведь идиотка, правда? Он, конечно, сильно разозлился и устроил настоящий погром в парке, где они разговаривали. Да ещё и пару её подружек случайно зацепил. Выдал при этом себя с головой. Его схватили люди из «Антипсимагии», а потом засунули в Одинцовку.

– Ужас… – только и смогла сказать Мила.

Сердце её колотилось так, что казалось, сейчас оно выпрыгнет из груди. Она пыталась не выдать себя, но её щёки просто пылали.

– Да уж, это точно. Но бабушка вытащила его оттуда. Правда перед этим он с кем-то там здорово подрался, – продолжила рассказ Настя, совершенно не обращая внимания на Милину реакцию.

– А зачем она его вытащила?

– Как зачем? – на лице Насти было написано искреннее недоумение. – Потому что он – МОЙ БРАТ. Мой отец прижил его от одной простолюдинки, до того как женился на моей матери. Он незаконнорожденный, но единственный бабушкин внук.

Настя проговорила это с некоторой завистью.

– Подожди, ты серьёзно? – Мила просто поверить в это не могла. – Сергей – князь Михайлов?

– Ну, не князь, – раздражённо пояснила Настя. – Дед его почему-то так и не признал. Он вообще был на него очень зол непонятно за что. Как будто он совершил страшное преступление, всего лишь напугав какую-то дуру-ранетку и её глупых подружек.

– Она была вовсе не ранеткой, – непроизвольно вырвалось у Милы. – В этом-то и дело…

Настя, наконец, посмотрела на неё внимательно и спросила:

– Ты его знаешь, да?

– Я? Нет. Нет-нет-нет!!! – тут же дала задний ход Мила. – Просто слышала эту историю где-то… кажется, когда училась в Институте Благородных Девиц.

– Хм-м… – Настя явно не поверила ни одному её слову. – Если так, то тебе наверняка неинтересно, где он сейчас, – добавила она вскользь.

– Интересно! Очень интересно! – тут же спохватилась Мила. – Ты знаешь, где он?! Скажи!!!

– Скажу, – ответила Настя весело. – Но только, если ты расскажешь мне всю правду!

Мила смутилась, а потом посмотрела на неё грустным взглядом, и ответила:

– Хорошо. Этой дурой, которая ему отказала, была я. Можешь смеяться.

– Ну надо же! Я почему-то так и подумала! Мил, а зачем ты ему отказала? Он ведь хороший парень! Я бы и сама с ним стала встречаться, не будь он моим единокровным братом.

– Потому что дура. Ты правильно всё сказала, – проговорила Мила мрачно, и отвернулась к стене. – До сих пор жалею об этом. Где он сейчас?

– Он уехал учиться в Таллин, – уже серьёзно ответила Настя. – В Международную Псимагическую Академию. Бабушка так и не смогла никуда пристроить его тут, в России.

– Это всё из-за меня… – отрешённым голосом протянула Мила. – Это из-за меня у него такие неприятности. Нападение на принцессу крови – это тяжкое преступление. Даже если он не знал, кто я такая. Я сломала ему всю жизнь!

Из её глаз сами собой стали капать слёзы. Настя подошла к ней, села рядом, обняла и стала утешать.

– Ну ничего, ничего! – проговорила она успокаивающим голосом. – Я недавно разговаривала с ним, всё у него нормально.

– Правда? – в голосе Милы послышались нотки надежды. – Ты с ним говорила? Как он? С ним всё хорошо?

– Да-да, с ним всё в порядке. Жив-здоров, бодр и весел, – жизнерадостно ответила Настя.

– А обо мне он не говорил?

– О тебе? Нет, не говорил. Он вообще о тебе вспомнил всего один раз, когда рассказывал, как попал в Одинцовку.

– Понятно… – тоскливо протянула она. – Значит, он меня уже забыл. Нашёл себе там наверняка какую-нибудь бойкую девицу, а я так и останусь всю жизнь в девках. Ну что я за дура-а-а!!!

Из глаз Милы снова потекли слёзы.

– Не нашёл ещё, – успокоила её Настя, и подмигнула. – Я его спрашивала, ни с кем он там не сошёлся. Учится всё время. Там программа сложная, а он ведь дикарь, навыков почти нет. Я сама его учила летом, он конечно парень сообразительный, но ему совершенно не хватает практики!

– Правда? А вдруг он просто тебе ничего не сказал?

– Нет, сказал бы, зачем ему скрывать? – со знанием дела проговорила Настя. – Я бы сразу поняла, если бы он стал юлить.

– Настька, милая! – проговорила с надеждой Мила. – А поговори с ним ещё, а? Вдруг что ещё узнаешь?

– Ладно, поговорю, – согласилась Настя. – Только завтра, хорошо? А то если ему часто слать Зов, он может и догадаться что это неспроста. Парни, они конечно в некоторых вещах совершенные тормоза, но тут и полный дурак догадается.

– Ладно, давай спать. Завтра нам вставать рано, – проговорила Настя.

Мила ещё потерзала её, расспрашивая о Сергее, а потом всё-таки заснула.

На следующее утро, как только они проснулись, Мила тут же потребовала от Насти, чтобы она послала Зов Сергею, но её подруга сказала, что ещё слишком рано, он или спит, или на занятиях.

Следующие полдня стали для неё сущей пыткой, ей казалось, что занятия никогда не закончатся, так медленно они тянулись. Настя же вела себя как обычно, веселилась, смеялась, разговаривала с другими девочками о всякой ерунде. Мила ей даже позавидовала.

Наконец они с Настей вернулись в свою комнату, и она послала Зов.

Настя разговаривала с ним минут десять, а когда закончила, не смогла рассказать Миле почти ничего нового. Девушки у него не появилось, учёба всё так же давалась с большим трудом, и о Миле он совершенно не вспоминал.

Мила сначала подумала, что можно было бы попросить Настю напомнить о себе или даже самой послать ему Зов, но почти сразу отвергла эти мысли. Если он не вспоминал о ней всё это время, то вот так вот свалиться ему, как снег на голову, было не лучшей идеей. Всё чего бы она добилась, это вежливого, или не очень вежливого отказа.

Именно этого Мила боялась больше всего. Что Сергей выслушает её, после чего скажет, что он о ней уже давно забыл и вспоминать не хочет.

Это было бы просто полным провалом. Она чувствовала, что только личная встреча могла помочь ей восстановить отношения. Извиниться, попросить прощения, делая при этом совершенно виноватый вид, и возможно он растает и вспомнит, что когда-то любил её…

Всё время, пока Мила витала в своих мыслях, Настя пыталась её утешить. В конце концов они разговорились, и Мила рассказала ей всю историю их с Сергеем отношений во всех подробностях.

Дослушав до конца, Настя покачала головой, и сказала совсем не то, что ожидала Мила:

– Знаешь, а я тебе даже завидую. Хотя завидовать вроде и нечему, но всё-таки ты нашла свою любовь, а я ещё нет… – вид у Насти при этом был какой-то грустный.

– Настька! Ну, тебе ведь всего-то шестнадцать! Какие твои годы! У тебя всё ещё впереди! Ты наверняка ещё встретишь красивого замечательного парня!

– Ага, такого как Черкасский. Знаю я этого самовлюблённого болвана! С ним ни одна нормальная девушка дольше пяти минут разговаривать не сможет! А он смотрит только на княжен, даже графини для него простоваты! И чем ты ему так понравилась? Странно…

– Знаешь, мне тоже это сейчас кажется странным, – проговорила Мила задумчиво. – Вот если бы он знал, что я наследная принцесса, тогда да…

– А может он и знал! – выдала Настя свою догадку. – Даже наверняка знал! Он же племянник князя Туманова, главы Имперской Безопасности! Наверняка это дядюшка ему присоветовал очень перспективную невесту!

– Думаешь? – с некоторым сомнением проговорила Мила. – Ну и сволочь же он тогда! А ещё и вид делал, что влюблён! И ведь чувствовала я, что что-то тут не так!

Она гневно покачала головой и добавила:

– Ладно, ну его! Не стоит он того, чтобы о нём говорить!

– И правильно! – поддержала её Настя.

В этот момент прозвучала переливчатая мелодия, означавшая, что им пора на ужин. Они с Настей рассмеялись и отправились в столовую.

Следующие два месяца не продвинули её к цели ни на миллиметр. А потом настала пора экзаменов и зачётов, и Миле стало совсем не до этого. Из-за всех этих переживаний она подзабросила учёбу, и пришлось сильно поднапрячься чтобы сдать большую часть предметов хотя бы на «хорошо». Единственное, что у неё получилось на «отлично», это экзамены по Силе и по огненной магии. Ей торжественно присвоили класс А, но Милу это уже не сильно обрадовало.

На следующий день после сдачи последнего экзамена она уехала в Императорский Дворец к бабушке.

Императрица радостно объявила ей, что через четыре дня на Новогоднем Балу она представит её двору. В результате Мила за эти дни практически не присела. Ей выбирали, а потом подгоняли под неё платье. Ей пришлось заново повторять все правила этикета, а потом и все движения воздушных танцев. «Ваше высочество, вы не должны опозориться на балу!» – твердили ей постоянно.

Но самой кошмарной оказалась благодарственная речь, которую ей нужно было выучить. Составляла её какая-то из старых фрейлин, она была вычурной и длинной, и совершенно не в её стиле, но отказаться от неё было нельзя. Может быть, если бы Настя была рядом, Миле было бы повеселее, но она уехала к родителям и обещала вернуться только к самому Новогоднему Балу.

Её представление Двору прошло как по маслу. Она даже нигде не ошиблась в произнесении речи, что вызвало явное одобрение бабушки. Бал же был великолепен. Миле периодически казалось, что это просто сон. Толпы кавалеров наперебой приглашали её на танец, подносили закуски и сладости, говорили комплименты. Она постоянно была в центре внимания, и это ей невероятно льстило. Мила танцевала почти до утра, и отправилась в свои комнаты лишь когда бабушка с нажимом спросила, не устала ли она.

На следующий день Мила встала довольно поздно. Она провалялась в постели до обеда, а после него они с Настей, отбившись от назойливых ухажёров, отправились гулять по Императорскому Дворцу.