Под большой, без веток до середины, елью стоял советник, задрав голову вверх, и приказывал Махмуду спускаться. Тот, отчаянно вжавшись в шершавый ствол, цеплялся за дерево руками и ногами, мотал головой и отказывался выполнять приказ. Игорь, судя по всему, уговаривал послушника уже довольно долго, потому что начинал терять терпение. На Махмуда угрозы наказания никак не действовали. Египтянин упорно продолжал держать осаду. Игорь заметил подоспевших товарищей бедняги, сказал:

– Явились? Что же вы товарища в беде бросили?

– Так мы… – начали было оправдываться парни, но ничего путного в голову больше не приходило.

– Ладно, спринтеры, потом разберемся с вами. Теперь мы без обеда остались из-за этого кабана.

– Я не кабан! – взвизгнул сверху Махмуд.

– А ты помолчи, не о тебе речь. Алим, бегом к Петровичу за веревкой. Одна нога тут, другая – там. Давай.

Алим скрылся за деревьями. Игорь тем временем выяснял, как все произошло. Алексей рассказал все, ничего не утаивая, курсанты от себя добавляли недостающие детали. Выяснив все, Игорь переспросил:

– Значит, без обеда мы все-таки не остались? Хоть что-то хорошее за сегодняшний день.

Прибежал Алим с веревкой. Игорь приказал Виктору лезть вслед за ним на дерево, сам полез первым, прихватив с собой моток веревки. Он ловко перебирал ногами и руками и вскоре достиг первых веток. Виктор, хоть физически был сильнее, но в ловкости с советником сравниться не мог, поэтому Игорю пришлось ждать его. Они вдвоем добрались до жертвы охоты, обвязали его веревкой за талию. Потом с мотком Игорь спустился немного ниже, перекинул веревку через ветку, приказал Виктору отцепить Махмуда от дерева. После непродолжительной, но отчаянной борьбы, получив при этом кулаком в глаз, египтянин с криком оторвался от ствола и наверняка упал бы, если бы не страховка Игоря. Тот удерживал беднягу на весу, пока не подоспел Виктор. Вдвоем они аккуратно опустили ругающегося Махмуда на землю, где его уже поджидали товарищи. Они ловко отвязали парня, приводя в порядок. Махмуд все еще кричал, но крик его постепенно стихал. Из набора ругательств стало ясно, что египтянин, помимо кабанов и некоторых других животных, страдает акрофобией, то есть боязнью высоты.

– Как же тебя на елку занесло? – не мог понять Алим.

– Сам не знаю, – ответил Махмуд, дрожа всем телом. – Он несколько раз подбросил меня, а потом так поддел головой, что я ногами по дереву, как по бульвару пробежал, и ухватился за ствол. Так и сидел, пока Игорь не появился.

– А чего в дерево вцепился? – спросил Назим.

– Страшно было.

– Страшно ему было, – передразнил татарин.

– Да ладно тебе, – вступился за товарища Алексей. – У каждого свои страхи.

– От них нужно избавляться, – послышался за спиной голос Игоря.

Послушники оглянулись. Советник стоял под деревом и сматывал веревку. Виктор как раз спрыгнул на землю, ловко перекатился в сторону, подобрал свой лук и стал рядом. Игорь приказал построиться. Он подошел к Алексею, внимательно посмотрел в глаза и сказал:

– За то, что подстрелил дичь, отменяю урок к Петровичу.

Алексей вздохнул с облегчением. День едва подошел к середине, а сил почти не осталось. И после такого напряжения как-то совсем не улыбалось вечером дополнительно вкалывать.

– Ну, чего встали? – спросил Игорь, возвращая моток Алиму. – Обед еще никто не отменял.

Выходя из леса, Алексей беспокоился, не забрал ли их добычу кто-то из курсантов, но беспокойства оказались напрасны. Дичь лежала там, где ее оставил хозяин. Алексей с Назимом подобрали тушки, понесли к месту трапезы. Оно располагалось немного в стороне от так называемого полигона. Здесь было много кострищ, возле которых сидели группами курсанты. Каждое из кострищ было оборудовано рогатинами и длинными шестами. Кто-то, как группа Игоря, только подошел, кто-то уже обедал, были такие, кто закончил трапезничать. Алексея удивило то, что четкого, как в армии, распорядка на этот счет не существовало. Каждое подразделение жило в своем режиме. Но самое главное, что это никого не смущало.

Тем временем Игорь распределил обязанности. Пока Алексей, Назим и Виктор занимались дичью, Махмуд с Алимом за дровами. Сдирая шкурку с тушки, Алексей задал вопрос по поводу свободного графика питания послушников Игорю, на что тот ответил:

– Здесь не военное учебное заведение. У каждого звена свои учебные задачи, потому и режимы разные. Это удобно, а, значит, правильно. Ты уже заметил, что пропитание каждый добывает себе сам. Пока вы – группа, вы учитесь, а потом – полная самостоятельность. Почему так? Все очень просто. Вместо никому не нужного штата тылового обеспечения есть только местный завхоз, который помогает на первых порах, подсказывает. Потом послушник становится полностью автономной единицей, способной выжить и обеспечить себя в любых условиях. Собственно, все этому и подчинено. Более того, это входит в программу обучения послушников. Я ответил на твой вопрос?

Алексей кивнул. Виктор и Назим, а также подошедшие с дровами Алим и Махмуд, внимательно слушали советника.

– Теперь показываю, как правильно и быстро развести костер, – продолжал Игорь. – Знаю, что вы наверняка это умеете, но повторение, как говорится, мать учения.

В считанные секунды Игорь построил небольшой шалашик из мелких веток, объясняя по ходу, какие из них лучше для этого подходят, а потом произошло нечто невероятное. Советник щелкнул пальцами, с кончиков которых сорвался целый пучок искр, и пламя вмиг охватило тонкие ветки. Они весело трещали, почти не давали дыма. Игорь подложил следующую порцию дров, уже потолще. Вскоре послушникам пришлось отодвинуться от костра на приличное расстояние.

– Пламя костра можно регулировать, – продолжал объяснять Игорь. – Показываю.

Он провел ладонью над огнем, и пламя взметнулось к небу. Послушники отошли еще дальше. Советник же стоял возле самого костра, как ни в чем не бывало. Даже одежда не тлела. Очень скоро дрова прогорели, оставив только угли. Тогда Игорь быстро нанизал мясо на шесты и стал жарить, при этом продолжая говорить:

– Сегодня кухней занимаюсь я. Завтра эта обязанность перейдет к одному из вас. Мы будем дежурить по очереди.

– Вы сказали “мы”, я правильно вас понял? – не удержался от вопроса Виктор.

– Абсолютно. Я тоже буду дежурить на общих основаниях.

– Вот это, я понимаю, демократия! И никакой дедовщины.

Кто-то возразил Виктору, кто-то поддержал. Разговор понемногу завязывался. Мясо жарилось быстро, от запаха жареной дичи рот наполнялся слюной. Как только Игорь снял с углей мясо, разговоры враз прекратились, стало не до них.

Алексей поглощал свою порцию, словно не ел неделю. Казалось, ничего вкуснее в своей жизни он не пробовал. Мясо было сочным, хорошо прожаренным, но немного жестковатым. А чего еще можно было ожидать от старого зайца?

После еды навалилась сонливость. После усиленной тренировки хотелось свернуться калачиком и заснуть. Тело налилось тяжестью, мышцы ныли, газа слипались. Алексей взглянул на советника. Тот, как говорится, был ни в одном глазу, бодро собирал оставшееся после трапезы мясо, что послушники не доели, и укладывал его на большие листья лопухов. Потом он взял свертки и куда-то понес.

– Монстр, – прокомментировал его уход Виктор, укладываясь на землю рядом с кострищем.

– Шаман, – добавил Алим с закрытыми глазами. В его голосе сквозило уважение.

– И почему он не устает? – не мог понять Назим, лежа на спине и глядя в небо.

– Он сказал, что мы тоже так сможем, – ответил Махмуд.

– Меня вот интересует другое, – Виктор повернулся на бок и посмотрел на Алексея. – Что такое подзарядка и как ты этому научился?

– Э-э, не то спрашиваешь, – Махмуд нетерпеливым жестом оборвал сибиряка. – Ты нас научить сможешь?

Алексей усмехнулся. Ему непривычно было слышать правильную русскую речь со смешными восточными интонациями. Если бы египтянин говорил с акцентом, парень на это, пожалуй, не обратил бы внимания, но сейчас говор выглядел немного смешно.

– Гордый, да? – не унимался Махмуд.

– Да нет, – Алексей пожал плечами, смахивая улыбку со своего лица. – Конечно, могу научить, тем более, что Игорь вменил мне это в обязанности.

– Тогда учи, сил больше нет, – не то попросил, не то приказал Алим.

Алексей приказал всем лечь на спину, как учил его Ратибор. Сам лег рядом, потому что ему тоже требовалась подзарядка. Сейчас не все пошло так гладко, как с Ратибором. Проговаривая вслух все свои действия, Алексей отвлекался, иногда приходилось вставать, помогать товарищам действием, поэтому сам он подзарядился не очень удачно. К тому времени, когда подошел Игорь, усталость еще давала о себе знать, хотя мышцы уже не ныли и сонливость прошла.

– Снова самовольничаешь? – советник стоял над послушниками, заложив руки за спину.

Все вскочили на ноги, построились в одну шеренгу. Игорь прошелся перед строем, остановился напротив Алексея, сказал:

– После обеда подзаряжаться не советую. Организм не может принять Силу в полном объеме, потому что тратит ее на усвоение пищи. Нужно подождать хотя бы полчаса. Разве Ратибор не говорил об этом?

Алексей пожал плечами. Его товарищи с уважением посмотрели на парня, но тот не понимал причину этих взглядов.

– На будущее будешь знать, – продолжал советник и обратился к остальным:– Надеюсь, вы тоже усвоили урок?

Ответом был нестройный хор голосов. Послушники просто не знали, как отвечать.

– Не слышу “Да, советник”.

– Да, советник, – гаркнул строй.

– Так лучше. Вижу, не смотря ни на что, выглядите вы бодрее. Луки и стрелы бегом отнести на место и вернуться назад. Даю минуту.

На бегу Алексей размышлял, как советник умудряется контролировать время без часов, или это только блеф?

Вернувшихся послушников Игорь встретил на том же месте в той же позе. Он пристально осмотрел их, сказал коротко:

– Уложились с резервом в три секунды, – а потом приказал бежать за ним.

На этот раз они побежали к морю. Сегодня стихия была не такой спокойной, как вчера. С моря дул порывистый ветер, заставлявший волны бросаться на скалы с упорством молотобойца. На берегу советник остановил группу, спросил:

– Кто не умеет плавать?

Ответом ему было емкое молчание.

– Тогда за мной.

Как был в одежде, он бросился в море. Послушники последовали за ним. Сначала плыть было трудно. Холодная вода кипятком обожгло тело. Волны норовили выбросить людей на берег, не пустить в свои владения, но те упорно преодолевали волну за волной. Наконец, когда уже казалось, что отплыть от берега не удастся, поверхность воды стала немного спокойнее. Алексей осмотрелся. В метре от него плыл Алим, по другую руку Махмуд соревновался в скорости с Назимом, Виктор же в этих соревнованиях не участвовал, потому что вырвался далеко вперед вслед за советником. Получалось, что Алексей и Алим плыли последними.

– Тяжело? – спросил Алим, сбивая дыхание.

– Не очень, – ответил Алексей, хотя в таких условиях плыть ему еще не приходилось. Это оказалось труднее, чем бежать по песку. К тому же он не знал, возможна ли подзарядка во время движения в воде. – Тебе помочь?

– Я думал, что помощь нужна тебе.

– Спасибо, сам разберусь.

Алим обиженно замолчал, но уплывать не спешил. Похоже, он чего-то хотел от Алексея. Тот продолжал плыть, постепенно отставая от группы. Не хватало сноровки и сил для быстрого заплыва.

– Слушай, а это правда, что тебя обучал Ратибор? – не выдержал молчания Алим.

– Он только показал, как делать подзарядку, – ответил Алексей, отфыркиваясь от брызг.

– Повезло тебе.

– В чем?

– Ты ученик самого Ратибора. Об этом многие здесь только мечтают.

– Не понимаю, о чем ты?

– Ты что, ничего не слышал о нем?

– Откуда? Я только вчера сюда прибыл.

– Ну, ты даешь! Кстати, вчера по лагерю пронесся слух о том, как Ратибор пробился сквозь оцепление Лучезарных и привел с собой сильного бойца. Значит, это был ты?

– Не неси чушь! Я такой же, как и все.

– Зачем обижаешь? Я просто спросил. Кстати, старшие послушники говорят, что Ратибор лишь бы кем не занимается.

Алексей промолчал, сохраняя дыхание.

Дальше плыли молча. Алексей смотрел вперед, в надежде увидеть остальных послушников. Их головы мелькали в волнах на довольно приличном расстоянии от него, и приближались к небольшому каменистому островку. Алексей обрадовался, предполагая, что это и есть цель заплыва, потому ускорился. Алим не отставал. Алексей вкладывал в рывок все оставшиеся силы, и вскоре, тяжело дыша, выбирался на берег. Рядом, примерно в таком же состоянии, брел Алим. Советник и послушники ждали их под невысокой, метров в пятнадцать, но почти отвесной скалой. Если послушники дрожали под порывами ветра, то Игорю все было нипочем. Он прохаживался перед своими учениками, иногда поглядывая на море. Когда Алексей и Алим доковыляли, советник с неудовольствием заметил:

– Вы заставили себя ждать. Это очень плохо.

Он еще некоторое время гонял группу по острову, устраивая марш-бросок по пересеченной местности, а потом, когда солнце уже склонилось к закату, приказал плыть назад.

Алексей плыл из последних сил. До берега было никак не меньше двух километров, а волны становились все больше и больше. Товарищи уплыли вперед, только Алим несколько раз оглянулся, но сделал вид, что ничего не видел. Надеяться парень мог только на себя. Он даже не задавался вопросом, почему его оставили, все силы уходили на перемещение в воде. Примерно на средине пути Алексей вдруг понял, что больше не может взмахнуть ни рукой, ни ногой. В холодной воде судорога начала сковывать тело. Казалось, кричать не имело смысла, все равно из-за воя ветра и шума волн никто его не расслышит, не придет на помощь. Алексей закричал, как ему казалось, очень громко, хотя на самом деле его шепот едва мог расслышать он сам. Никто не отозвался.

Помощь пришла неожиданно. Кто-то подплыл снизу, подставляя ему спину, поднял Алексея так, чтобы вода не попадала в легкие, и быстро понес парня на себе к берегу. Парень понял, что это был дельфин, хотя плавника на поверхности не было видно.

Берег приближался очень быстро. Скоро сквозь брызги волн Алексей рассмотрел прибрежную линию и своих товарищей, выбирающихся из воды. Игорь немного нервно прохаживался по песку, глядя на море. Разглядев Алексея, он успокоился, даже отвернулся. Спасибо и на том.

Парень почувствовал, как его сбросили со спины в воду. От неожиданности он погрузился в волны с головой, но ноги твердо стали на дно. Алексей вынырнул, сделал несколько гребков, снова стал на ноги. Вода доходила до груди, но волны все еще накрывал его с головой, выталкивая, тем не менее, на берег.

В песок Алексей уткнулся, как в мягкую подушку. Тело бил озноб, судорога временами пробегала по телу, мышцы отказывались подчиняться. Не было сил даже думать о чем-то. В какой-то момент парень отключился. Он не слышал, как его подхватили на руки и понесли к костру, как сначала Игорь, а потом и лекарь оказывали ему помощь, как раздевали, натирали тело мазями и притирками, массировали мышцы, как приходил Ратибор, о чем-то говорил с Игорем, а потом расстроенный ушел, как советник разгонял толпу старших послушников, пришедших посмотреть на “сдувшегося ученика самого”. Очнулся Алексей уже в своем шатре. Возле него сидела…

Вчерашняя незнакомка сидела возле Алексея, держала в руках дымящуюся чашку и что-то тихонько напевала. Она была одета в те же одежды, что и накануне. Заметив, что парень пришел в себя, она сказала глубоким бархатным грудным голосом:

– Слава Богу, очнулся.

Алексей осмотрелся. Не смотря на то, что выход из шалаша был темен, в самом шатре было светло. Кто-то заботливо укрыл парня огромной шкурой медведя до самого подбородка. Алексей попытался подняться, но незнакомка положила руку ему на грудь, сказала мягко, но непреклонно:

– Лежи, тебе нужен покой. Вот, выпей.

Она поднесла ко рту парня чашку. Пахнуло мятой и еще какими-то травами. Алексей сделал глоток, второй. Незнакомка иногда отнимала чашку, давая возможность больному передохнуть, а потом снова потчевала его отваром. Алексей почувствовал, что с каждым глотком силы начинают приливать. Горячая волна пробежала по венам, голова стала ясной, усталость исчезала, как туман под солнечными лучами. Все, как тогда, в Храме Славимудра, только вкус у напитка был иной.

– Кто ты? – спросил Алексей, когда отвар был выпит до последней капли.

– Послушница, зовут меня Правида, – ответила незнакомка, убирая чашку.

– Что привело тебя ко мне?

– Пришла проведать своего будущего напарника. Хоть это и не приветствуется советниками и волхвами, но Ратибор сделал для тебя исключение. Ты даже не представляешь, какой бой ему пришлось выдержать с советом Рати.

– Что такое Рать?

– Как все запущено! – засмеялась девушка своим бархатным голосом. – Ты даже не знаешь, что такое Рать. Ладно, спи, утро вечера мудренее. Завтра тебе силы снова понадобятся.

Она выбралась из шатра, унося с собой свет. Алексей так и не понял, что за прибор освещал шалаш. Он еще некоторое время лежал, вслушиваясь в шум моря, а потом сон незаметно сморил его.