Глава 1

– А вот и наш отмороженный!

Заречнева передернуло, как от удара электрическим током. Однако он промолчал, только неприязненно глянул в лицо звездного рекрута – новобранца, нервно бросившего в его сторону обидную фразу, выпрямился, насколько позволяли его одеревеневшие члены, падающе шагнул через дверь к ближайшему ряду кресел.

Успел поймать руками ускользавшие куда-то вверх и в стороны ручки кресел, неуклюже плюхнулся на «пятую точку». Осмотрелся.

За время его отсутствия в Звездной Академии в конференц-зале Центра подготовки звездных рекрутов почти ничего не изменилось.

Пять десятков кресел неровным полукругом обрамляли небольшую сцену, или – возвышение, на котором, по углам, диковинными инопланетными грибами зловеще высились полукруглые наросты. Сашка знал – в них скрыты динамики, а интуитивно-инстинктивное чувство страха вызвано агрессивным дизайном «грибов».

Пятьдесят молодых землян – парней и девушек, одетых в одинаковые комбинезоны традиционного небесно-голубого цвета, один за другим проникали в конференц-зал, рассаживались на свободные места…. Отовсюду доносился веселый гам и легкий девичий смех.

Общая атмосфера сегодняшнего первого собрания звездных рекрутов разительно отличалась от той, какая была всего несколько лет.

У Заречнева возникло стойкое впечатление, что за время его отсутствия в учебке звездных рекрутов произошли какие-то существенные изменения. Интересно – какие?

Александр наклонил голову, помассировал пальцами рук виски; насколько смог, «навел резкость» в своих глазах, начал присматриваться к своим будущим сокурсникам более внимательно.

Первое, что сразу же бросилось ему в глаза – это поколение рекрутов одето было иначе, не так, как его прежние однополчане. Форма у этих была уже иного, более приятного для глаз покроя, и сидела она на каждом их курсантов словно влитая.

Одно только это уже говорило о многом. Например, о том, что каждому из курсантов форму шили по его личным параметрам, а не общим лекалам, как прежде. И вообще – эти даже двигались как-то не так, как его.

«Моторика другая»! – нашел нужное слово землянин, подытоживая свои наблюдения. – «Интересно, чем это вызвано? Те, наши, первые дни после прибытия ходили, словно полузомби…. Примерно, как я – сейчас. А эти…. Эти – словно живчики….. Интересно, чем их накачали? Или….» Додумать его мысль Сашке помешали громкие звуки из наростов. Звездные рекруты замолчали, дружно перенесли свое внимание на сцену. На невысоком плоском возвышении перед ними стояли двое.

Александр вновь попытался «разогнать» туман перед глазами, близоруко прищурился…. Напряжение глазных мышц понемногу уходило. Заречнев узнал обоих.

Высокий седой мужчина, в белоснежном мундире звездного рейнджера, без знаков отличия – это, несомненно, был Николай Платонович, бессменный руководитель Центра подготовки звездных рекрутов; ну, а саму хозяйку Звездной Академии Александр узнал бы, наверно, даже с закрытыми глазами. Например, по походке; или по запаху….

Сашка по-привычке стрельнул язычком, поиграл им, уточняя, чем пахнет окружающий его воздух, однако почти сразу спохватился, опомнился, немедленно спрятал свой орган вкуса обратно…. К счастью, никто из звездных рекрутов не обратил внимания на странное поведение Александра Запрягаева – такую теперь фамилию носил Заречнев.

Зачем именно ему поменяли фамилию – Сашка заморачиваться не стал. Наверное, из соображений конспирации….

Дита приказала, он молча кивнул головой в знак того, что приказ им расслышан и понят. А чем именно вызвано столь скоропалительное переименование его из Заречнева в Запрягаева, он утонять не стал. Придет время – все объясниться само собой.

Теперь, после того, как он несколько месяцев провел в теле существа, абсолютно не похожего на хомо сапиенс, он стал значительно спокойнее (точнее – безразличнее!) относиться к такого рода формальностям, как фамилия, или имя организма, которое он в это момент занимал.

Жизнь симбиота, длительное обитание в теле женщины-змеи значительно изменили не просто его представление об окружающем мире, они полностью «перелопатили» душу человека. Александр чувствовал, что он теперь совсем не похож на того, прежнего Заречнева…. Однако в чем именно заключалась эта непохожесть, точно сказать пока не смог бы никто, включая самого Запрягаева-Заречнева.

Собственно, очевидно, именно это обстоятельство вынудило бессмертных принять это, как сказали бы на Гее – непопулярное решение – заставить курсанта Звездной Академии повторно проходить обучение по программе первого курса «учебки» звездных рекрутов.

Сашка облегченно закрыл глаза, занывшие от напряжения, чрезмерного для их теперешнего состояния, вслушался в слова Николая Платоновича….

– Земляне! – торжественно обратился к парням и девушкам многолетний руководитель Центра подготовки Звездной Академии. – Я знаю, что у вас есть много вопросов, ответ на которые вы хотели бы узнать. Я постараюсь сегодня прояснить ситуацию, в которой вы оказались, и постараюсь ответить, по возможности, на некоторые из ваших вопросов….

Сашка удовлетворенно кивнул головой. Это обращение, слово в слово, он уже слышал в прошлый раз. Значит, пока все идет «по плану».

– Но сначала давайте познакомимся. Меня зовут Николай Платонович, я руководитель Центра подготовки Звездной Академии. Рядом со мной – создательница Академии Звездных рекрутов и её бессменная руководительница. Её зовут Дита!

– А какое у неё воинское звание? – раздался звонкий мальчишеский голос, откуда-то из первых рядов. Рекрут, кажется, был тот же самый, который назвал Заречнева обидным словом «отмороженный».

Николай Платонович снисходительно улыбнулся, обменялся взглядами со своей патронессой; но ответил:

– Никаких воинских и других специальных званий у Диты нет. Если вас интересует, как к ней обращаться, то отвечу – по имени! Если ситуация военная, то можно просто – командир! Однако мы отвлеклись.

Первое, с чего мне хотелось бы начать нашу сегодняшнюю встречу – это причина, по которой вы оказались здесь.

Причин – несколько. Одна из них – в Галактике идут войны. Большие и малые…. Открытые и тайные…. Идут почти всегда.

Второе… Думаю, для многих из вас не станет большим открытием то, что во Вселенной – множество обитаемых миров. Почти на всех из них присутствуют различные формы разумной жизни.

Большинство разумных обитателей этой части Вселенной похожи на нас с вами. Но есть миры, где разумные обитатели весьма отличаются от нас с вами. Один из таких миров – наш с вами противник.

Наша планета – лакомый кусок для многих цивилизаций, превосходящих землян по уровню своего развития. Но есть галактические правила, которые не может нарушать никто. Один из таких законов – ни одна раса не может колонизировать планету, на которой есть хотя бы один вид разумных существ, достигших уровня каменного топора, то есть орудий, изготавливаемых своими руками.

Земляне, как всем давно известно, этого уровня достигли. И не только его….

Однако нашу планету смогут колонизировать другие цивилизации, в том случае, если на ней не останется ни одного разумного существа. Не смотря на кажущуюся сложность задачи, она выполнима.

После нас на нашей планете наше место хотели бы занять богомолы – раса разумных жуков.

Звездные рекруты насторожились, прекратили вертеть головами, все свое внимание окончательно обратили на пару в центре зала.

– На самом деле они именуют себя совершенно иначе, – продолжил Николай Платонович, – но человеческому языку невозможно воспроизвести звуки, издаваемые представителями жучинной цивилизации, поэтому мы их называем богомолами – на изрядное внешнее сходство с жуками, обитающими на Земле. Размеры, конечно, у них не такие, как у наших….

– А какие они? – вновь прервал седого мужчину все тот же мальчишечий голос.

– Какие? – вздохнул Николай Платонович, помрачнев. – Да – разные! Есть небольшие, такие, как ты (в зале прошелестел смешок), есть и побольше, с меня, например. Со временем вы все узнаете…. Наберитесь терпения, хорошо? А сейчас, с вашего позволения, молодой человек, я все-таки закончу, хорошо?!

Поскольку непосредственное вторжение на планету Земля (здесь мы чаще называем её Гея) пока маловероятно, а в новых условия – исключено вовсе, для достижения своей цели жуки избрали весьма странный, с нашей точки зрения, метод. Суть этого метода заключается в том, что, что они постоянно забрасывают на нашу планету контейнеры с различными смертоносными вирусами, поражающими только людей. Примеры? Пожалуйста!

Бубонная чума! Тиф! Сибирская язва! Из современных – СПИД. Лихорадка Эбола. Примеров, думаю, можно привести еще много!

Ваши ученые – ученые Земли – бьются над разгадкой происхождения смертоносных вирусов; а они имеют космическое происхождение. Причем – искусственное космическое происхождение.

Количество смертоносных микроорганизмов, забрасываемых жуками на нашу планету, давно подошло к опасной черте….

Чтобы цивилизация людей не погибла, нам, а теперь – и вам, приходится сражаться.

Должен сказать вам, что в этой битве мы не одни. У нас всегда находились сторонники и союзники, но в последнее время, с учетом недавно произошедших событий, мы обрели настолько могучего союзника, что вправе рассчитывать на полное избавление нашей с вами родной планеты от атак космической заразы.

Теперь нам помогают. Очень хорошо помогают! С недавнего времени в нашем распоряжении – практически неограниченные ресурсы одной из богатейших звездных систем. Система включает в себя аж десять обитаемых планет! Для полноценной подготовки звездных рекрутов – то есть вас – у нас есть теперь практически все!

Новейшее авиационное и космическое оружие, лучшие технологии, самые последние средства защиты.

Но самое главное – на одной из планет нашего нового союзника для вас строится новая База подготовки Звездных рекрутов, которая будет располагать всеми, в том числе и самым современными средствами подготовки космических воинов. То есть вас. Я сейчас поясню, о чем именно идет речь.

Ответьте мне на один вопрос: сколько времени вы добирались от Земли до этой базы?

– Три дня! – раздался чей-то голос. – А потом еще две недели парились в карантинной! Все заулыбались.

– Все верно! В том числе и с карантином! Так вот, я хочу сказать вам, что всего несколько лет назад очередная группа рекрутов добиралась от Геи до нашей базы не менее полугода!

– И чем они все это время занимались? – поинтересовался все тот же звонкоголосый паренек.

– Чем? А – ничем! Весь путь от Геи до Звездной Академии ваши предшественники находились в анабиозе, то есть в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Соответственно, после полугода вынужденной спячки они чувствовали себя примерно так же, как сегодня чувствует себя наш отмороженный второгодник! – Николай Платонович поверх голов посмотрел на Заречнева. Кое-кто из звездных рекрутов начал поворачивать голову, стремясь рассмотреть того, кого сам начальник Центра подготовки при всех называл не самым лестным прозвищем. Сашка опустил голову, тяжело вздохнул.

Наверное, ему не скоро удастся «смыть» с себя клеймо «отмороженного» и «второгодника». Во всяком случае, сделать это удастся не здесь и не сейчас.

– Изменение, точнее – значительное сокращение времени вашего путешествия от Земли до этой планетной системы стало возможным в результате обретения нами новых космических технологий. Новые космические аппараты, которые строили и строят для нас наши союзники, способны донести любого из вас до практически любой точки нашей Галактики в срок, не превышающий сорока восьми земных часов.

– А почему раньше не могли? – голос был, разумеется, все тот же.

– Технологии, о которых я говорю, стали доступны нам всего несколько месяцев назад. Кстати, их добыл для всех нас один из наших бывших курсантов.

– А кто именно? – уточнил неуёмный паренек.

– Увы, но эта информация – секретнейшая! Её не знаю даже я! К сожалению! – добавил седой, мельком глянув на патронессу Звездной Академии.

«Вот и отлично»! – подумал Заречнев, тоже стараясь не смотреть в сторону Диты. – «А то за «утечку» такой технологии могут и отомстить»!

– Есть и другие весьма полезные открытия, которые сделали наши выпускники, выполнявшие задания в различных уголках Вселенной.

Сашка обратил внимание, как заблестели глаза у соседа по ряду при последних словах Николая Платоновича. «Тоже, наверное, космический романтик»! – с легкой неприязнью, замешанной на зависти, подумал он о соседе-новобранце.

– Одно из таких открытий я вам сейчас продемонстрирую! «Опять, наверное, будут крутить запись моего падения»! – решил Заречнев. Но он ошибся. По знаку седого на помост из приоткрытой двери вышел парень. Все его тело покрывали «средневековые» доспехи черного цвета.

Сашка насторожился. Материал, из которого сей доспех был сделан, кажется, ему был уже знаком….

Николай Платонович и Дита синхронно вытянули свое личное оружие, взяли бластеры на изготовку и, спустя секунду, убедившись, что парень к одеянии из черных полукруглых пластин вполне подготовился к тому, что сейчас произойдет, открыли беглый огонь по нему. В тесном зале запахло озоном, жареным хитином….

Мужчина и женщина прекратили огонь, Дита жестом заставила подойти к себе курсанта.

– Несколько лет назад! – услышали новобранцы её приятный низкий голос. – На одной из отдаленных планет нам повстречалось существо, естественные покровы которого легко выдерживали прямое попадание наших бластеров.

Перед вами – результат исследований этих покровов. Наши ученые тщательно изучили их структуру и на их основе изготовили вот это самое защитное снаряжение. Его главная особенность состоит не только в том, что оно выдерживает прямое попадание бластерного луча или выстрела из оружия, дульная энергия которого примерно равного энергии выстрела хорошо известного вам автомата Калашникова. Его важнейшее преимущество – это его вес! Посмотрите сами!

Подчиняясь кивку её головы, курсант снял с себя одну из пластин, передал её кому-то из новобранцев, в первом ряду. Земляне зашушукались, рассматривая кусочек «доспеха Бога».

– А вас бластеры-то хоть – настоящие? – звонкий мальчишечий голос вызвал в зале всеобщее оживление.

– А это легко проверить! – тон, которым Дита ответила неизвестному весельчаку-новобранцу, очень не понравился Заречневу.

Но, кажется – только ему. Потому что большинство этих рекрутов охватило неожиданное веселье.

– Иди сюда! – спокойно сказала Дита. И было в её голосе столько власти и столько силы, что все сразу вдруг замолчали, понимая, что сейчас может произойти нечто особенное…. Александр внутренне сжался.

Он хорошо помнил, в каких случаях Дита разговаривала со своими курсантами таким тоном.

«Может, обойдется? Может, только попугает»? – думал он, пытаясь представить себе, что именно испытывает сейчас очередной «непутевый» выскочка – чересчур любознательный, либо просто не очень выдержанный паренек. Между полукружьем рядов и сценой промелькнуло голубое пятно комбинезона.

– Ну, вот, я – здесь! – в голосе парнишки было больше дерзости, чем страха. Наверняка он не осознавал, чем именно может ему грозить публичное сомнение в правдивости своей патронессы. – Зачем я тебе нужен?

Громкий хохот пятидесяти возбужденных глоток скрыл бы ответ Диты, если бы она что-то и ответила.

Но хозяйка Звездной Академии не сказала ничего. Она жестом попросила вернуть ей ту самую пластину, которая пошла «в люди», передала её дерзкому рекруту.