– Отстань! – Лениво двинул рукой мужчина, вольготно вытянувшись во весь рост на своей подстилке из ткани и мха. – Спи! До рассвета ещё добрый час, а то и побольше.... Сюда, в лес, свет приходит с опозданием.....

Малк раздраженно хлюпнул носом, но перечить родичу не стал. После смерти отца и матери старший брат его матери остался его единственной защитой и опорой.... Забрал к себе в дом. Не отпускал от себя ни на миг.... Малк понимал – осталось дяде жить совсем немного – аккурат до Дней Благодарения, предшествующим Дням Зачатия и потому старался старшего родича не огорчать.... Он всё ещё надеялся, что кто-нибудь заметит его послушание и исполнительность и заберёт его в свой дом после смерти единственного дяди.... А иначе.... Иначе Малку придётся составить родственнику компанию, выйти вместе с ним на Арену, где хищные звери рвут отживших свой век стариков, давая шанс на рождение тем, кто придет на эту благодатную землю после них.

Малк почувствовал, что ему пора " в кустики", открыл полог...... Поёжился от предутренней прохлады, неохотно выбрался из матерчатой палатки наружу, шагнул в сторону, за тёмную пирамиду их временного жилища....

Откуда-то сверху, совершенно бесшумно, словно тень, из низких облаков, едва-едва не цепляющих своими серыми рукавами верхушки деревьев, вырвалось что-то темное.... Вырвалось и упало вниз, ломая ветки.....

На шум из палаток, расположившихся вокруг костровища ровным полукругом, начали выходить люди. Они оглядывались, негромко переговаривались между собой....

– Слышь, малой! – Обратился к Малку один из них. – Что там шумело?

– С неба что-то упало!

– С неба? Не врешь?

– Нет!

– А куда упало?

– А вот туда..... Недалеко.....

Мужчина-полужизник почесал в затылке, громко икнул, полез в палатку.... Выбрался обратно..... В руках он сжимал не очень большой полумеч-полунож, тускло блестевший в предутренних сумерках.

– Покажешь, где?

– Покажу.... – Замялся Малк. – Только у дяди разрешения спрошу!

– Упало с неба, говоришь? – Сон у родича Малка пропал одну секунду. – А ну-ка, показывай! – Он быстро выбрался из-под полотнища, заменявшего ему одеяло, бодро шагнул к выходу. Остановился, настороженно глянул в сторону оружия крепкого и ловкого полужизника.... Теперь, когда до Дней Благодарения остались считанные дни, даже от самых лучших друзей и самых добрый соседей – можно ожидать чего угодно. Вплоть до.... Он метнулся обратно в палатку, прихватил большую шипастую дубинку, прислоненную у входа, вернулся наружу....

– Вместе пойдём! – Не глядя на мужчину из соседней палатки, изрёк Калк – так звали дядю подростка. – Вместе-то – оно всё-таки сподручнее! Но добыча, если такая будет – моя!

– С чего это? – Негромко, но веско возразил полужизник, оглядываясь на своего отца и супругу, покинувших собственное временное жилище вслед на мужчиной. – Кто первый найдёт- того и добыча!

– Вот уж нет! – Твёрдо возразил Калк. – Мой племянник первым увидел что-то, упавшее с неба. – А ты спросил у него, куда именно оно упало. Без Малка ты даже не узнал бы даже приблизительное направление....

– Твоя правда! – Опустил голову полужизник. – И добыча – тоже твоя. Вот и идите за своей добычей со своим племяшом. Он наверняка запомнил, куда именно упал небесный дар..... Если это, конечно, дар.... А то, может, сожрёт вас небесный сюрприз, а вы и пикнуть не успеете....

– А тебе какая печаль? – Поморщился Калк. – Если мы погибнем, то наша палатка и все, что в ней находится, переходят к тебе. Как к самому ближнему на момент нашей смерти!

Напоминание о наследстве, которым может внезапно воспользоваться полужизник и его семья, слегка охладили пыл спорщиков. Мужчина вновь оглянулся на отца, передал ему свой полумеч-полунож.... Тот согласно кивнул, дважды рассек воздух оружием..... Не оглядываясь, пошел в лес – добывать топливо для утреннего костра.... По сложившейся традиции мужчины – жизники, то есть те, кто прожил два полных круга лет жизни в конце своего жизненного пути добровольно брали на себя любые обязанности, исполнение которых могло хоть как-то угрожать жизни и здоровью другим членам их семьи. Добыча дров в густом тропическом лесу, особенно – накануне Дней Благодарения – могла.

Калк, дядя Малка, тоже был "жизником" – то есть человеком, прожившим полную человеческую жизнь....

– Показывай! – Почти шепотом произнес Калк, наклоняясь к самому уху внука. – Только – осторожно.... Сначала пойдем в сторону, посмотрим, нет ли за нами "хвоста"..... Нету у меня веры нашим добрым соседям..... Нету.... Скоро начнутся Дни Благодарения.... Убитых будет не просто много, а очень много.... Никто не обратит внимание на пару лишних трупов, случайно обнаруженных и разложившихся где-то далеко в лесу..... Заметь – наших с тобой трупов! – Калк едва заметно улыбнулся. Положа руку на сердце, он не очень-то верил в возможные "происки" со стороны женатого полужизника и его папаши-горшечника, но он также знал, что Дни Благодарения очень сильно влияют на психику людей, меняя её порой до неузнаваемости.

– Бдительность – лишней не бывает! – Рассудил Калк, направляясь не совсем туда, куда указывала тоненькая рука его племянника....

…Место падения "небесного гостя" они нашли быстро. Поломанные ветки и насквозь пробитые широченные листья мна – редкого даже здесь, в предгорьях Черногорья, растения, накапливающего в своих широких и мясистых листьях влагу – точно указали на место падения неизвестного объекта....

Однако скорые поиски не дали ожидаемого результата…

– Странно! – Почесал свою взлохмаченную макушку Калк. – Оно должно быть где-то здесь! Не могло же оно взять и убежать.... Или – могло?

– Дядя! Я – нашел! – раздался сдавленный голос племянника из-за ближайшего куста. Калк метнулся было к зарослям, но – передумал. Он остановился, тихо обошел густую растительность с другой стороны… Так и есть – отец полужизника крепко держал Малка за шею, повернувшись спиной к Калку. Оружие упиралось остриём в живот подростка....

Калк неслышно подкрался сзади, дубиной крепко ударил ровесника по голове..... Жизник без звука свалился вперёд, едва на наколовшись на собственное оружие…

– Он умер? – метнулся к родичу Малк.

– Нет! Видишь – лицом вперёд свалился! Ничком упал. Скоро отойдёт… Да я и несильно его шмякнул-то. Так..... Вполсилы..... Шипы, оно, конечно, здоровья тоже не прибавляют, но будем надеяться на милость Великой Ма..... Авось – выживет....

– А что мы скажем его семье?

– Как что? Скажем правду! Иначе нельзя..... Кругом вода.... А вода всё помнит....

– Дядя! Я правда нашёл, что упало!

– Показывай!

– Оно – здесь!

– Где именно? Я ничего не вижу…

– Ну вот тут.... Видишь ямку в болоте? Оно упало в болото.... Вон.... На кочке даже след остался..... От руки....

Калк присмотрелся.... Действительно, на кочке возле ничем не примечательной ямки в небольшом болотце отпечатался какой-то след..... При некоторой доли фантазии его можно было принять за след от руки.... Но как человек мог попасть в облако? Или – за облака? Всем известно, что люди – не летают.... Однако версию Малка стоило проверить. Тем паче – собственных у Калка не было вовсе....

Мужчина поднял с земли полумеч-полунож, выпавший из руки соседа по временному лагерю, ловко срубил длинную и тонкую жердочку, сноровисто очистил её от редких веточек..... Он подошел к границе, отделяющей твердую землю от топи, осторожно потыкал в глубь свежей ямки… Кончик жердочки упёрся во что-то твердое.... В болоте явно что-то таилось....

– Будем доставать! – Подвёл итог не слишком длительных раздумий Калк. – Беги к палатке, неси верёвку.... Ту, которая в тележке.... Справа, внизу.... И топор – захвати....

Малк вернулся довольно скоро. И он был не один. Вместе с парнишкой к болотной ямке прибежали полужизник и его жена. Пара подбежали к своему родственнику, перевернули его....

– Дышит! – Облегченно выдохнул полужизник. – Чем ты его так? – накинулась на Калка жена полужизника.

– Чем..... Чем.... Дубиной.... Не переживайте.... Он скоро очнётся.... – Растерянно пробормотал Калк, отступая на пару шагов.

– А по другому – нельзя было?

– Можно.... Но – не получилось.... Он взял в заложники племяша.... У меня не осталось выхода.... Сами понимаете....

– Тебе всё равно жить осталось.... Совсем чуть-чуть.... Мог бы и умереть..... На несколько дней раньше, на несколько дней позже – какая разница? У тебя даже детей нет....

– Может ты и права, молодая. Но у меня – племянник. И до начала Дней Благодарения мне нужно пристроить его куда-то....

– Мог бы оставить его нам. Если Великая Ма проявит свою великую милость и одарит нас ребенком в Дни Зачатия, твой.... племянник мог бы стать нам хорошим помощником по дому....

– Скажи уж лучше – вашим личным рабом!

– А даже и так! Зато это – жизнь! Всяко лучше, чем с тобой идти на Арену!

– Кто знает.... Может – и лучше.... О! Зашевелился! Тащите его к чистой воде! Вода – всё лечит! Если пришел в себя, значит, будет жить!

Полужизник и его жена с молчаливого согласия Калка забрали у него оружие своего родича, срубили им пару длинных веток, осторожно переложили на них тяжелое тело отца и свекра.... Дружно впряглись в импровизированные оглобли, поволокли самодельную волокушу в сторону лагеря....

Калк несколько раз оглянулся в сторону исчезнувших соседей по лагерю, наконец, решился. Он ухватил зубами оконец крепкой просмоленной верёвки, подошел к краю ямы, медленно ушел в неё – ногами вниз....

Вынырнул довольно скоро....

– Там что-то или кто-то есть! – Отдуваясь, произнёс он. – Но дыра – узкая. Надо головой низ. А мне там не развернуться.... Готов искупаться в болотной водичке?

– А если я тоже не развернусь?

– А я другой конец верёвки привяжу к тебе за пояс. И когда ты два раза дёрнешь за верёвку вот так! – Калк показал, как именно Малку нужно дергать канат. – Я тебя вытащу!

– А что мне нужно сделать до того, как ты меня вытянешь?

– Тебе нужно привязать тело, которое внизу.... Обернуть вокруг него верёвку и завязать узлом.... Узлы ты вязать умеешь....

– Хорошо! – После некоторого раздумья ответил Малк. – Вяжи меня за пояс! Покрепче!

…Прохладная вода на несколько секунд парализовала мышцы и волю подростка, однако первый шок вскоре прошел и Малк привычно заработал руками, медленно продираясь вниз вдоль мягких стен пробитого в толще болота отверстия.... Предмет на дне ямы он нащупал сразу. Легкие ещё не горели от нехватки кислорода и Малк сосредоточился на том, чтобы просунуть верёвку под скользким продолговатым предметом, покоящемся на дне болотной ямы и крепко связать концы верёвки....

Малк дважды дёрнул верёвку..... Потом – ещё.... Безрезультатно.... Легкие вовсю уже пылали, сигнализируя подростку, что воздуха в них давно нет и пора бы уже подняться на поверхность.... Малк сжался в комок, активно действуя руками и ногами, как космонавт Леонов – в шлюзовой камере космического корабля "Восход" – развернулся, оттолкнулся ногами от твёрдого и скользкого предмета, находящегося на дне болотного "колодца.

Вынырнул, шумно вдохнул воздух.... Запястьем стёр тину и грязь с лица.... Открыл глаза.... В лицо ему упёрся острый конец оружия....

– Жить хочешь? – Довольно спокойно поинтересовался у Мала полужизник, внимательно наблюдая за руками подростка. Малк протёр глаза.... В паре шагов за спиной полужизника, на спине, раскинув руки, лежал Калк. Глаза его были открыты.... Лицо сохранило выражение безмерного удивления и любопытства.... Смерть явно застала его врасплох....

– Хочу! – Громко ответил Малк. – Зачем вы его так?

– Не твоего ума дело, сопляк! – Прорычал полужизник. – Вякнешь хотя бы раз – утоплю в этой самой яме! Кстати, что там? Внизу?

– Не знаю. Какой-то предмет.... Скользкий и продолговатый…

– Ты привязал его?

– Да....

– Тогда вылазь!

Малк с трудом выбрался из холодной ямы, направился к телу дяди..... Присел возле него.... Заплакал....

– Хорош выть! – Прикрикнул на него полужизник. – Хватай верёвку! Будем доставать и смотреть, чего ты там нашёл!

…Тёмно-зелёное тело, густо покрытое тиной и грязью, могло быть чем угодно, но только – не человеком, хотя издалека, в полумраке, кто-нибудь мог бы принять малкова найдёныша за подростка – ровесника Малка.

Паренёк осторожно присел возле неведомого существа, брезгливо провел пальцем по спине существа.... Тонкая кожа подушечек мягко скользнула вдоль позвоночника....

– Он – дышит.... У него – чешуя! – Малк едва не подпрыгнул вверх. – И наросты! Давайте его убьем!

– Ещё чего! – Немедленно возразила парнишке супруга полужизника. – Существо явно редкое, нездешнее. Его можно попробовать продать.... Доберёмся до порта, покажем Господину Механику....

– А кто попрёт зверя? У нас полная телега горшков. Мы их три месяца лепили, крутили и обжигали.... Я из нашей тележки ни одного изделия не оставлю! Может, гадёнышь – прав? Утопим зверя вместе с его дядей и моим отцом?

– Зверя – оставь! – твёрдо сказала Дана – так звали супругу полужизника. – А трупы отца своего и дядю… этого – топи! Оставлять их здесь, в лесу – нельзя. Они скоро завоняют так, что мало никому не покажется.... А зверя..... Зверя повезёт вот он! Как тебя зовут, змееныш?

– Малк! – Вмиг посуровел подросток. Перспектива тянуть тележку с тёмно-зелёным существом ему, мягко говоря, "не улыбалась", однако сейчас, после смерти двух старших мужчин Дана фактически становилась главой их небольшой группы: в мире Малка мужчины издавна считались существам второго сорта, "расходным материалом" – в отличие от женщин, которые, согласно представлению взрослых об устройстве этого мира, несли в себе божественное начало – крохотную частичку Великой Ма – создательницы всего сущего и единственной богини в крайне скудном пантеоне этого мира..... Небольшая двухколёсная тележка у Калка и Малка, разумеется, имелась. Если богатые люди – аграрии, проживающие вдоль побережья на границах своих огромных полей, могли позволить себе тяговых животных – огромных плоскомордых ящериц с тяжелым нравом и длинными хвостами, оставлявшими за собой характерный след, то скромному ремесленнику Калку, проживающему в высоких предгорьях Черногорья, гужевой транспорт не положен был по статусу.... Да и кормить прожорливых ящеров в скудном на пищу селе Лаба, зажатым между двумя хребтами, было попросту нечем.... Питались ящеры зерновыми, а с хлебом в горах всегда было очень и очень напряженно.... Пшеница здесь не росла и потому не было многого из того, что часто встречалось в селениях хлеборобов.... За исключением разве что небольших мельниц – непременного атрибута каждого более-менее зажиточного дома Ар-Конды – лишь самые бедные люди континента покупали готовую муку, не имея ни сил, ни возможностей намолоть нужное количество мука из цельного пшеничного зерна, которое, как известно, в надлежащих условиях может хранится практически вечно, не теряя при этом ни вкуса, ни внешнего вида.... Именно аграрии-хлеборобы были конечными потребителя продукции, изготовленной Калком и его соседом, жившим на соседних улицах и закончившим свой земной путь в болотной яме, пробитой в толще грязи и ила неизвестным существом тёмно-зеленого цвета, упавшим с неба.... Семья Калка специализировалась на изготовлении небольших жерновов для домашних мельниц, а семья его ровесника уже много поколений использовала преимущества гончарного круга, изготавливая из глины и обжигая большие горшки, в которых и хранилось то самое зерно, которое впоследствии попадало между жерновов Калка....

Жернова покупали редко и стоили они очень дорого. Изнашивались камни довольно медленно, однако и времени на изготовление всего одного комплекта из двух жерновов, вручную, требовалось тоже много. И потому семейство соседа-горшечника всегда завидовало семейству Калка: двух-трех пар жерновов средних размеров, проданных на ежегодной ярмарке, как правило, хватало на более-менее сносное существование в течение оставшейся части года семье из четырех человек.

Юный Малк не особо задумывался над тем обстоятельством, что домашних ящеров ни у кого в их деревеньке – не было; воспринимал сие условие как некую данность: у жителей приморья тяговые животные есть, а у горцев, к коим он относил и себя – нет. И потому жители Черногорья испокон веку все грузы перемещают исключительно с помощью собственных мускулов, погрузив нужные им предметы на небольшую и лёгкую тележку, в которую удобно впрягаться по одному.

Три пары жерновов весили немало. Тележку покойный Калк изготовил крепкую, но тяжелый камень отнимал все его силы и потому никакого лишнего груза, окромя трёх пар жерновов и небольшого традиционного скарба путешествующего