Главный корабельный калибр, "по совместительству" – главный противометеоритный излучатель – из соображений секретности спрятали за стандартным носовым обтекателем: явно избыточная мощь огневого средства против шальных космических камней любого внимательного наблюдателя могла навести на мысль о том, что этот латанный-перелатанный балкер – не тот корабль, за который он себя выдает.

Система управления.

Систему управления, опять же по совету Станта, Александр приказал максимально автоматизировать и унифицировать с системами управления военными звездолётами Империи. Ядро системы – искусственный интеллект, имеющий громадный "опыт" работы в открытом космосе, Александр, неофициально конечно, купил через своего бессмертного друга в одном из городов соплеменников Диты: смертным многие технологии вечных были недоступны.

Стант, зная об экспедиции Александра и деятельно помогая ему, в какой-то момент ненавязчиво предложил ему свою поддержку и на время экспедиции, объяснив это научным интересом к цивилизации драков-рептилоидов. Самих существ он, разумеется, видел во время "реала" – глазами Заречнева, однако изучить редкий и примитивный мир из ученых города бессмертных никто не стремился; Стант был первым.

Взвесив все "за" и "против" – как-никак предстоящая экспедиция предполагалась исключительно как семейная, землянин всё же согласился. Ученый из расы вечных имел обширные познания в самых разных областях науки и техники и уже только поэтому представлял собой ценнейший ресурс. Вместе с тем от него всегда исходил лёгкий налет авантюризма – качество в разведывательных миссиях не менее ценное, чем доскональное знание техники и оружия – личного и корабельного.

Стант заселился в специально для него построенную каюту, привез и погрузил на борт судна целую гору научной аппаратуры, о предназначении которой ни Александр, ни Маяла не имели ни малейшего представления.

Комфорт.

Александр, давно отвыкший от спартанских условий быта, разленившийся и раздобревший на императорских "харчах", не стал возражать, когда Маяла лично занялась устройством главного поста, кают, столовой, других помещений корабля.

В результате деятельного участия дочери Великого Императора жилые помещения звездолёта изменились кардинально....

Собственные каюты появились у всех, за исключением службы личной охраны Маялы – рейнджеров дочь Великого Императора расселила их в двухместных помещениях.

…Маяла мельком взглянула на цифры хронометра, отмерявшего время над выходом из каюты, поспешила на мостик.

Александр выглядел уставшим; даже – утомленным. Он поздоровался с супругой легким кивком головы, вновь прильнул к мониторам главного поста управления.

Во всей его позе чувствовались усталость и напряжение – в последние дни землянин спал не более четырех часов в сутки. Заречнев осунулся, под глазами появились темные круги.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Маяла, слегка задетая его безразличием к её грубому нарушению корабельного устава в части формы одежды на космических кораблях.

– Да как тебе сказать.... – помялся землянин. – Дракия, можно сказать – "на горизонте", в мощный телескоп Станта её хорошо видно, однако....

– Что – однако?

– Не узнаю я это место. Вроде, по каталогу – звезда – та самая. Орбиты планет – совпадают. Но.... Странно всё как-то…

– Покажи! – Маяле передалась тревога и неопределенность супруга.

– Вот! – Заречнев вывел на самый большой монитор изображение планеты, "снятое" с одного из оптических приборов вечного. – Смотри! Вот здесь – это место драки называют Хвостом Дракона – всегда было много растительности. Это же тропики.... А сейчас.... Сплошное коричнево-желтое пятно. Словно пустыня какая-то.... Или вот здесь.... – Александр приблизил и увеличил другой участок планеты. – Был город. Поселение просто утопало в растительности. Сейчас – ничего нет.

– Может, ты светофильтры перепутал?

– Не думаю.... Горы и предгорья, известные здесь как Хребет Дракона – вполне себе зеленого цвета. Вот, сама посмотри! – он отошел в сторону.

Маяла прильнула к экрану, увеличила фрагменты изображения.....

– Ничего не понимаю! – пробормотала она. – Ты рассказывал, да и я не раз просматривала "реал" с твои участием.... Планете в "реале" – настоящий тропический рай. Хоть туристов сюда вози.....

Ладно! Отсюда мы ничего не определим. Сколько нам до конечной точки?

– Сутки, или около того.....

– Тебе нужно отдохнуть. И поесть..... Кушать будешь?

– Буду? А что есть?

– Да что угодно! Вплоть до твоей любимой гречневой каши!

– Эх! Зря я тебе про неё рассказал! Цельный звездолет гоняли за земными продуктами!

– А ты не жалей чужих денег! Должна же быть в жизни человека хоть какая-нибудь радость!?

– Должна.... – согласился землянин. – Ну, гречка, так гречка.... Покушаешь со мной?

– Нет! Я здесь, на главном посту, посижу.... Посмотрю еще раз изображения....

– А твои архаровцы? Где они?

– А где им быть?! Как обычно – тренируются в ангарах. Отрабатывают взаимодействие во время высадки на планету под сильным огнем противника.

– Каждый день; по шесть часов?

– Да! А иначе – никак. Стоит слегка "отпустить вожжи" – они махом потеряют форму, станут как ты – упитанными и ленивыми.

Заречнев покраснел. Возразить супруге было нечего....

…Стант лично вывел "Грозный" на орбиту вокруг Дракии; сравнительно долго маневрировал в пространстве, выискивая точку, над которой он хотел "повесить" звездолет.... Однако после довольно продолжительного раздумья отказался от своей затеи. Планета совершала полный оборот вокруг своей оси примерно за два с половиной земных дня, и посему стационарная орбита получалась неоправданно высокой – в десятки тысяч километров.

Опытный ученый, разумеется, всё же нашел компромиссный выход. В "знаковой" точке пространства он оставил небольшой спутник связи, а сам перевел "Грозный" на гораздо более низкую экваториальную орбиту, с оборотом примерно в один час....

…Несколько витков вокруг Дракии показали – фауна на планет есть, не смотря на сильное оскудение флоры и практически полное исчезновение источников пресной воды – рек, ручьев, озер.

И фауна была, в основном, с крыльями....

Заречнев, мельком взглянув на монитор, тотчас же узнал знакомый силуэт Ужаса Неба – доминирующего хищника местной живности. Однако в "картинках" с поверхности планеты не было видно никаких других животных – ни травоядных, ни тех, кто за ними охотиться....

Не было заметно и никаких следов деятельности разумных существ.... Исчезли поселения, превратились в руины некогда процветающие города....

Лишь кое-где – там, где прежде высились Храмы Богов – угадывались крохотные пики пирамид....

"Что же здесь произошло за те полтора десятилетия, с того дня, как мы с Ар'раххом покинули эту планету? – думал Александр, машинально поглаживая пальцами нижнюю челюсть, заросшую седеющей трехдневной щетиной. – Куда подевались все драки? Куда исчез мой друг, наконец? Неужели все жители Дракии погибли? И – почему"?

Ответов не было.

– Ну, какие будут предложения? – поинтересовался он у членов своей крохотной команды – Маялы и Станта, после того, как "Грозный" совершил несколько оборотов вокруг планеты.

– Я думаю, все разумные на этой планете – погибли! – заявила Маяла. – А вместе с ними – и твой друг. Остались только эти.... – она задумалась, подыскивая нужное слово. – С крыльями. Ты говорил, как таких существ называют у тебя дома..... Красивое такое слово..... Дурагоны, кажется?

– Драконы… – поморщившись, поправил супругу Александр. Слово "дурагоны" в своей речи он, конечно, тоже употреблял, особенно когда это касалось ремонта его корабля, бесконечное количество раз отодвигавшееся "на потом". Вот Маяла и запомнила его....

– Я согласен с Маялой! – нехотя подал свой голос бессмертный. – Разумных тут вероятнее всего, уже нет; и даже следов почти не осталось. Но небольшую экспедицию на планету организовать всё же стоит. Вдруг что-то интересное осталось в глубине храмовых пирамид? Думаю, пару недель нам погоды не сделают.... Предлагаю спуститься и осмотреть всё на месте. Возьмем наземный транспорт.... Воздушный использовать я не рискнул бы – слишком много летучих.... Можно случайно столкнуться и грохнуться с приличной высоты....

Маяла и Стант, словно по команде, дружно посмотрели на Заречнева.

Александр долго молчал, размышляя…

…Прошли сутки корабельного времени.

"Хорошенькая у нас "хрустальная свадьба" получилась" – мысленно усмехался землянин, аккуратно – по старинке – выписывая в ровный столбик перечень оружия, продуктов, оборудования – словом всего, что может пригодиться на Дракии небольшой команде из девяти человек. То, что Маяла предложить сопроводить её не менее чем шести рейнджерам, Александр не сомневался. Да, собственно, и регламент службы телохранителей был именно таков – сутки, через сутки, по три человека.

"А шестеро оставшихся на корабле будут нести вахту, посменно. – Думал землянин, задумчиво почесывая пальцем у себя за ухом. – Вот зачем я всего столько сюда написал? Тогда, много лет назад, у меня из "оборудования" были только руки и зубы. Больше – ничего. И – выжил же! И не просто выжил, но и друзей здесь завел.... Интересно, где сейчас Ар'рахх, К'нарр, атаманша....? Живы ли они? У атаманши должны были родиться дети. Ну, как – родиться? Вылупиться из яиц....

Что же здесь такое произошло, что цветущая планета всего за полтора десятка лет превратилась в практически не обитаемую пустыню? Что, кстати, жрут эти летуны? Животных-то нету....

Интересно, а где сейчас Маяла? В каюте её нет....."

Заречнев вышел из помещения, прошел в главный пост управления кораблем – центральную рубку.

В рубке находился только один человек – дежурный специалист системы управления из числа телохранителей дочери Великого Императора.

– Не знаешь, где может находиться Маяла? – обратился Александр к спине военного. Тот не повернулся, безразлично пожал плечами.

– Понятно.... – пробурчал землянин, направляясь к выходу. – Наверняка опять где-то со своими архаровцами в войнушку играет.

"Игра в войнушку" – бесконечные занятия по теории и практике стрельбы, рукопашного боя, тактике, были одним из любимых видов досуга дочери Великого Императора. Не очень давно, всего полтора десятка лет назад наследница трона Великой Империи была обычной девушкой из необычной аристократической семьи. Она достаточно долго обучалась в элитных учебных заведениях Империи, затем – много путешествовала.... В одном из таких странствий, на горнолыжном курорте она познакомилась с симпатичным и обаятельным парнем по имени Нольт – точно таким же любителем горных лыж и путешествий, как Маяла, но из другого круга людей. Нольт был не беден, но и не богат.... Многого в жизни достиг собственным трудом и собственными мозгами..... В бизнесе у него определенно был талант.... Однако всё погубила его неуёмная тяга к странствиям....

Маяла и Нольт во время очередного путешествия были захвачены неизвестными военными, переправлены на окраину Галактики и сброшены ими же на древнюю планету в небольшом спасательном боте… Так они оказались на планете Кромос, где их захватили аборигены, а первого мужа Маялы слопала огромная рыбина. Точно такая же участь ждала и беременную Принцессу. И быть бы ей переваренной необъятным желудком огромной рыбы, но вмешался случай в лице бессмертного сенатора, не по своей воле "присматривающего" за древней планеткой с орбиты Кромоса....

А потом был захват её и сына в заложники и длительное заточение в огромном холодном замке на планете змеелюдей....

После долгого и болезненного возвращения к нормальной жизни Принцесса Великой Империи сильно изменилась.

Поправив здоровье, она добровольно прошла полный курс подготовки Академии Звездных рекрутов , затем – элитного отряда "Пламя"; после этого еще несколько лет "стажировалась" в различных "горячих точках" Великой Империи. Воевала против повстанцев – правда, только в качестве переводчика – на дальних рубежах планетной системы Эрг....

Заречнев, за которого Маяла вышла замуж после их возвращения с планеты Жемчужина положительно отнесся к милитаристическому уклону в жизни его суженой, справедливо полагая, что в жизни венценосных особ, также, как и в жизни обычных людей могут возникать ситуации, когда тебе никто, кроме самого себя уже помочь не сможет. И никто и ничто тебя не защитит – ни немалый титул твоего рода, ни величие твоего родителя....

Однако за десять последующих лет военные "увлечения" переросли в своего рода манию.... А это уже начинало настораживать....

Землянин хотел детей еще, предлагал не останавливаться на рождении