– А что – мы? Мы с тобой оседлаем кресла корабельных орудий – как в старые добрые времена. Будем отбиваться от превосходящих сил противника!

– А смысл? Зачем так рисковать? Разозлим преследователей, впендюрят по яхте из самого главного калибра по самое «не могу»! Развалимся еще в вакууме! До поверхности даже наших кусочков не долетит – все сгорит в атмосфере!

– Не впендюрят! Отобьемся! А вот если лететь будем, как парочка лохов или уродов, тогда точно расстреляют, как мишень! Лучшая защита – это нападение!

– А если собьем кого-нибудь?

– Ну и собьем! Пилоты, они – что, не знают, что выбрали очень рискованную профессию? Да и потом…. Сейчас ведь как – или они нас, или мы – их! Мы ведь теперь с тобой – галактические Иуды!

– Какие такие Иуды?

– Галактические! Сиречь предатели тех, кто нам полностью доверился. И поверь – быть Иудами в мире людей – это очень и очень плохо!

– Слушай, что за хрень ты несешь? У тебя, что – крыша поехала? Какие-то Иуды….. Мы же задание выполняем!

– Ага! Выполняем! Ты это завтра расскажешь тем парням, которые нас сбивать прилетят! Все! Хорош трындеть! Времени наверняка осталось мало, а мне еще и отдохнуть хочется! Я пошел спать!

Землянин резко повернулся и, не оборачиваясь, пошел в сторону спального блока.

Драк проводил его задумчивым взглядом, тяжело вздохнул, отправился командную рубку. До «встречи» с «охотниками» Эрга оставалось меньше суток....

…Длиннорукий и долгоногий худосочный подросток остановился на границе леса, оглянулся назад. Рваными грязно-желтыми и черными лоскутами горбатилась стерня убранного пшеничного поля. Отсюда, от опушки леса не было видно ни одного домика аграриев. Однако парнишка точно знал – они там, за грязным брюхом объевшегося хлебом завалившегося на спину великана.

Разумеется, «хлебный великан» был лишь выдумкой, фантазией смышленого паренька; и одновременно – его секретом, тайной, тщательно скрываемой ото всех. Впрочем, тайной – не единственной.

Здесь, в предгорьях, каждый клочок пахотной земли приносил обильные плоды, серьезно влиял на урожай. Наверное, именно поэтому все более-менее пригодные для земледелия куски и кусочки земли давно уже были распаханы и облагорожены. Впрочем, юного анджийца сейчас занимало не это.

Тос – так звали любопытного парнишку-фантазера – поднял голову, задумчиво рассматривая небо. Звезды сегодня светили необычайно ярко, а за горизонт медленно опускалась огромная глыба Эрг – «хозяина» четырех из десяти обитаемых планет мира под названием Торос. Тос подумал, что наступающая ночь будет очень холодной. А еще одна будет очень долгой.

Из школьных занятий он знал, что Эрг и Арг – планеты-гиганты, именно вокруг них вращаются пригодные для обитания людей планеты.

Школьный преподаватель твердил, что звезда Торос – центральное гигантское светило, удаленное от газовых гигантов Арг и Эрг на немыслимое расстояние, своим испепеляющим жаром сделал невозможным возникновение жизни на других, более близких к нему планетах. Ученые Великой Империи были убеждены, что разумная жизнь, расцвет цивилизация возможны только при наличии в системе нескольких больших планет, вокруг которых вращаются планеты-спутники.

Только огромная планета-матка своим мощным магнитным полем способна защитить спутники от жесткого и интенсивного излучения Тороса; она же надежно прикрывает хрупкую жизнь от беспощадных космических глыб, блуждающих в космосе на огромных скоростях.

Усомниться в правоте взрослых Тос не посмел бы никогда, ведь правоту их выводов подтверждала еще одна «планета-матка» – Арг.

Арг был больше, чем Эрг; он был ближе к Торосу, вокруг него скопилось уже шесть планет, пригодных для обитания таких разумных созданий, как он, Тос.

Подросток редко задумывался об особенностях устройства мира, в котором он родился и вырос. Он знал только, что дни бывают длинные и короткие, также, впрочем, как и ночи. А еще: ночи на Анджи – так называлась родная планета Тоса – бывают теплыми, холодными и очень холодными.

На его вопрос: почему так? – школьный учитель пустился в пространные рассуждения о том, что Анджи не только вращается вокруг Эрга, но еще и – вокруг своей собственной оси.

И иногда случается так, что Эрг загораживает собой животворящее тепло Тороса, а Анджи поворачивается к Космосу «лицом» – единственным пригодным для обитания континентом. И тогда температура воздуха на Анджи опускается ниже температуры замерзания воды, а из облаков вместо теплого ливня падает противный и мелкий дождь. А иногда на селение Тоса даже падает снег.

Подросток поежился, вспомнив, как в прошлый раз опрометчиво ушел в лес едва ли не одних шортах. Как застал его на обратном пути заряд холода, и как он едва не замерз…. Спасся он тем, что несколько километров, оставшихся до дома, он без остановки бежал.

Тос многому научился за те двадцать минут, когда он в одних только шортах и футболке бежал по свежевыпавшему снегу….

Сегодняшняя ночь будет холодной. И она не застанет врасплох любопытного парнишку.

Тос решил, что сегодня ночью он пойдет смотреть на звезды – удовольствие, доступное любому его сверстнику-землянину едва ли не каждую ночь, для Тоса было зрелищем редким, очень редким, и оттого – еще более желанным.

Отец как-то в разговоре обронил, что ходить в лес в такие холодные ночи очень опасно. Он сказал, что вслед за ледяным воздухом с дальних гор спускаются огромные пятнистые кошки – Бэры.

Отец добавил, что это очень опасные и коварные хищники. Охотятся они обязательно семейными парами – прайдами, как правило, только на копытных, но не прочь закусить и глупым подростком, неожиданно оказавшимся на их пути в ночном лесу.

Юный анджиец сделал вид, что поверил в байку отца про ужасных хищников, жаждущих сожрать его, Тоса, как только он перешагнет границу леса, отнес её к обычным страшилкам взрослых, коими они, взрослые, «потчуют» своих чад, дабы сделать их послушными….

Тос в последний раз проверил свою одежду и обувь – везде ли тепло; с удовлетворением отметил, что, кажется, на этот раз учел все, уверенно шагнул в сторону леса. Завтрашний выходной был отличным поводом для того, чтобы посмотреть на звезды – спать можно будет хоть до полудня, и никто его не потревожит.

Он знал, что отец, скорее всего, так и не узнает, что сегодняшней ночью его нет в спальне, и, соответственно, не станет искать его. А окно в его спальне открывалось настолько тихо, что родителю, чья комната находилась в другом крыле дома, даже и в голову не могло прийти, что его сын-подросток ночью может улизнуть из дома.

Чтобы ночные огни поселка аграриев не «засвечивали» ночное небо, от села нужно было отойти на две или три тысячи шагов.

Но Тос вновь все сделал по-своему.

Примерно в трех, или четырех километрах от поселка, в лесу из земли торчал большой камень.

Утес этот был не слишком высоким и в меру пологим, чтобы на него можно было безбоязненно подняться даже при свете звезд, и у него было еще одно несомненное достоинство – его вершина поднималась выше макушек самых высоких деревьев.

Вдобавок наверху камня имелась небольшая, но ровная площадка – идеальное место для наблюдения за ночным небом, за звездами.

Когда Тос добрался до подножья скалы, Эрг окончательно убрался за горизонт, а небо над головой юного анджийца поменяло свой цвет с грязно-красного на абсолютно черный.

Редкие крупные звезды, видимые практически в любую ночь, стали еще ярче, их окружили мириады ярких светлячков, образующих самые разнообразные сочетания…. Зрелище было завораживающим…. Однако Тос пришел ночью в лес не за этим. Ему хотелось увидеть, как падает звезда.

Разумеется, педагог в школе говорил, что звезды – не падают, а яркие светлые полосы на ночном небе оставляют не звезды, а метеориты – мелкие осколки камней, отколовшиеся от астероидов, странствующих между звездами.

Однако Тос на личном опыте уже убеждался не раз, что взрослые не всегда говорят правду и в глубине души надеялся, что звезды все-таки падают.

Может быть, для того, чтобы увидеть падение звезды, достаточно только как следует присмотреться?

Примерно через два часа астрономических наблюдений Тос почувствовал, что окружающий воздух стал заметно холоднее. «Ну вот»! – с досадой подумал он. – «Еще час, и придется топать домой»! Он посмотрел в небо, умоляя Удачу показать ему падение звезды. И, кажется, Удача услышала его призыв.

Неожиданно подростку показалось, что одна из звездочек сошла со своего места. Он потер кончиками пальцев глаза, боясь потерять двигавшегося «светлячка», вновь всмотрелся в тот участок неба, где ему почудилось звездное движение.

«Нет! Не показалось»! – Тос готов был прыгать от радости на крохотном каменном блюдце «его» утеса: он собственными глазами увидел, как одна из тусклых звездочек над горизонтом сошла со своего места и стала медленно перемещаться по небосводу в его сторону.

А потом со звездой вообще стали происходить совершенно непонятные, даже – странные вещи. Звезда стала менять направление движения и даже… скорость! Впрочем, «непонятки» с «его» светилом продолжались недолго.

Блуждающая звезда напоследок несколько раз ярко вспыхнула, а потом…. сорвалась с небосвода и понеслась к Анджи, оставляя за собой яркий блестящий хвост.

Через несколько десятков секунд от звезды отделились три крохотных «светлячка».

Какое-то время «светлячки» летели параллельным курсом, но потом звезда разгорелась ярко, очень ярко…. В её ослепительном свете куда-то исчезли и она, и крохотные точки «светлячков».

Подросток вздохнул – в школе теперь никто не поверит, что он тайно ходил ночью в лес (один!), что он видел, как падает звезда. Тос еще раз вздохнул, начал осторожный и неспешный спуск со скалы. Неожиданно откуда-то со стороны гор пришел звук.

Это был отголосок, эхо далекого взрыва, или просто какого-то сильного удара. Через какое-то время звук повторился, но уже тише…. Паренек прислушался к тишине, продолжил спуск….

Неожиданно со стороны поселка раздался удар грома (Тоса это невероятно удивило – откуда взяться грому, если на небе нет ни одного облака?), он испугался, зачем-то заторопился вниз, соскальзывая по холодному камню.

Неожиданно его нога провалилась в пустоту, он качнулся, попытался ухватиться рукой за редкие кустарники на склоне скалы, у него это не получилось, он потерял равновесие и покатился вниз….

Падение со скалы трудно было назвать комфортным; Тос получил массу шишек и ушибов, и он уже достиг, практически, подножья камня, не получив сколько-нибудь серьезных повреждений. Однако радовался юный астроном рано.

В самом конце своего падения, в кромешной тьме ночного леса он не разглядел толстого корня, коварно спрятавшегося под толстым слоем опавшей листвы.

Удар головой об изгиб «ноги» дерева был таким сильным, что Тос потерял сознание.

Когда Тос пришел в себя, Торос стоял уже высоко.

«Ого! Почти полдень»! – с досадой отметил паренек, с трудом вставая на ноги.

Несколько энергичных движений головой неожиданно вызвали у подростка неудержимые приступы тошноты.

Тос согнулся пополам, свалился на колени, извергая из желудка его содержимое.

С учетом того, что он не ел со вчерашнего утра, это была весьма болезненная процедура.

Когда спазмы закончились, юный горе-астроном заметил на листьях только черные и зеленые комки слизи…. Пошатываясь, Тос побрел в сторону поселка. Идти пришлось долго.

По пути он несколько раз останавливался, подчиняясь требованиям организма в очередной раз извергнуть из желудка то, чего в нем давно уже не было…

Его спас небольшой родничок, бивший из-под камня у подножья «брюха» «хлебного великана».

Напившись ледяной воды, паренек прополоскал рот, вымыл лицо. Это его слегка приободрило. Но главное – его желудок перестал реагировать на резкие движения.

…Он с трудом поднялся на самый верх горба пшеничного поля, перевел дух, мельком взглянул в сторону своего дома и…. замер. Поселка – каким его помнил он – теперь практически не существовало. На дальней окраине села горели несколько домов.

Дым от пожара