Она расправила плечи и уже знаменитой походкой воина, вошла в ворота дворцового комплекса. Эрч недоумевал такой перемене в настроении принцессы. Проходя мимо остолбеневшего сотника, шут хитренько так посмотрел на него и подмигнув, пошёл дальше, как ни в чём не бывало. Так это он заставил принцессу извиняться перед ним, дошло наконец до Эрча. Окончательно запутавшись, что творится в этом мире, он вспомнил о своих обязанностях и приступил к командованию.

Элла рывком открыла дверь кареты и на раздавшиеся угрозы, ответила ударом рукоятки меча, прямо в герцогский лоб. Обмякшее тело брата императора, она сбросила на грешную землю и подозвав ближайшего к ней гвардейца, вежливо попросила:

– Помоги мне пожалуйста, затащить эту тварь за стену.

– Это же родной брат императора, разве можно с ним так обращаться – замялся воин.

– Только потому, что он родной отец Элзы, я его и не прирезала сразу – мягко объясняла девушка – но могу и передумать, уж больно руки зудятся. Для меня он враг и плевать чей это брат, или отец. Ну что поможешь, или башку ему отрубить?

Гвардеец почему-то сразу поверил, что девушка-воин выполнит своё обещание, а его потом ещё и обвинят в смерти герцога. Они схватили бесчувственное тело за руки и волоком потащили к воротам. Эрч только головой покачал, при виде такого неуважения к брату Виртрана, но вмешиваться не стал. Он не удивится, если эти молодые грызги и самому императору в лоб заедут. Сотник поймал себя на крамольной мысли и сделал сразу три оберегающих знака. А если придётся сражаться с людьми принцессы, то сможет ли он поднять на них руку? Особой уверенности в этом, у него уже не было, а вот за них побился бы не задумываясь. На площадь прибежало с десяток слуг и стали активно замывать следы крови. Больше здесь делать было нечего и Эрч пошёл осматривать личный состав. Восемь человек, лежало с накрытыми полотенцами лицами. Пятнадцать раненых гвардейцев, сидели на траве и с удивлением посматривали друг на друга. Некоторые из них, уже попрощались с жизнью и теперь не могли поверить в своё волшебное исцеление. Шут вытер пот со лба и улыбнувшись своей фирменной улыбкой, весело сказал:

– Теперь можете встать и снова продолжать, также верно служить императору. О своём выздоровлении попрошу не распространяться, во избежание не нужных слухов.

Он сделал паузу и посмотрев на погибших, печально добавил:

– К моему огромному сожалению, всем помочь не удалось. Пусть ваш сотник передаст прошение императору о вознаграждении семей погибших героев, а я прослежу, что бы оно было достойным.

– Маму твою так и эдак – восхитился Эрч – да кто ты всё-таки такой? Дерёшься, словно играешь. Сражаешься на мечах, как бог. Говоришь, как мудрец и даже сама принцесса тебя слушается, как ни кого больше?

– Если вы меня ещё не узнали – парень вернул на лицо улыбку – то я просто шут.

Грэй хотел уже уходить, но тут заметил Кура, у которого через всю левую скулу, красовалась свежая рана.

– А ты почему не подошёл боец? – Удивлённо спросил Грэй – С такой раной, ты скоро сляжешь, а есть не сможешь несколько дней.

– Да эта царапина, мне совсем не мешает – смутился Кур – да и привык я уже, со шрамом на лице жить.

– Ах вот оно что – понимающе закивал Грэй – ну как скажешь.

Потом повернулся к исцелённым гвардейцам и состроив смешную рожицу, подмигнул им.

– Но посмотреть рану всё-таки нужно – сказал он с очень серьёзным лицом, Куру – вдруг заражение начнётся. Не переживай, я только взгляну и всё.

Шут подошёл к непривычно стесняющемуся воину и накрыл ладонью его ранение, а потом резко повернулся и уходя усмехнулся:

– Действительно ничего страшного, жить будешь долго и надеюсь, женщины не будут вздрагивать при твоём появлении.

Эрч посмотрел на краснеющего Кура и тоже усмехнулся, от раны не осталось даже следа. Если этот паренёк шут, тогда кто мы, подумал сотник в очередной раз. Вдруг в его сознание ворвалась шокирующая мысль. В горячке боя, Милисия назвала его Грэем. Неужели это тот авантюрист, которого сжигали на костре в Акмоле. Тогда всё становится на свои места, вот почему эти красивые девушки, готовы за него умереть. Они считают его богом, а это уже кощунство над верой Вечного.

– Эй, шут. – Довольно резко, выкрикнул Эрч – Кажется тебя зовут Грэем?

Парень остановился, как будто налетел на препятствие. Не оборачиваясь, он протянул руку в сторону сотника и резко сжал её в кулак. После этих манипуляций, он также уверенно продолжил свой путь. Опешившие гвардейцы, прекрасно видели всю эту сцену. Их сотник грубо окликнул шута, а потом вдруг рухнул на колени. По выражению его лица, всем стало понятно, что их бесстрашный Эрч, находится на грани обморока от страха. Членораздельно говорить он не мог, а только мычал что-то про Вечного. Обеспокоенные бойцы, унесли своего командира к главному лекарю и стали ждать вынесения вердикта. Сильно возмущённый врач, появился довольно быстро и строго спросил:

– Вы зачем притащили его ко мне?

Обнаружив полное непонимание во взглядах гвардейцев, он объяснил:

– Ваш сотник абсолютно здоров. Я бы даже сказал, что неприлично здоров для своего возраста и образа жизни. Короче, забирайте его, поспать он сможет и в казарме.

Лекарь махнул рукой на не верящих своим ушам гвардейцев и отправился по делам. Ему уже доложили, что у главных ворот произошла серьёзная стычка. Добравшись до госпиталя, он с удивлением узнал, что ни одного раненого не поступило. Строго посмотрев на своего помощника, лекарь отчитал его за разгильдяйство и отправил узнать куда подевались раненные воины.

12

Поздним вечером в приёмном зале императора, проходило расширенноё заседание. Здесь собрались самые доверенные и надёжные люди. Двенадцать баронов, все сотники гвардии, десяток купцов, одновременно являющимися агентами императора, а также Силд и главный лекарь. Вступительную речь, произнёс сам Виртран:

– Все вы в курсе произошедших событий. Обстановочка, скажу я вам, довольно щекотливая. Увлёкшись борьбой с Советом Высших и их всесильными слугами, мы поставили империю на край пропасти. Война с Ургами затянулась и если сначала это было нам только на руку, то теперь грозит катастрофой. Появившись из неоткуда, эти варвары захватили уже три протектората, а их силы продолжают всё увеличиваться. По данным разведки, они разрушают всё на своём пути. Все города этих протекторатов стёрты с лица земли, а местные жители почти поголовно истреблены. В живых оставляют только молодых женщин, для развлечений и продления рода. Вчера прибыл гонец от моего человека в армии и его доклад поверг меня в шок.

Виртран перевёл дух и внимательно осмотрев своих сподвижников, продолжил речь:

– Только ценой огромных потерь, получилось отразить последнее нападение. В армии началось брожение умов, особенно среди вольнонаёмных. Выходцы из простолюдинов больше не хотят погибать непонятно за что, а их, как вы знаете, основная часть войска. Если бы не монахи, то они давно разбежались бы по своим норам. То есть получается, что мы сейчас рубим сук, на котором сами и сидим. Моя дочь попала под влияние, известного всем авантюриста по имени Грэй. Сегодня утром её пытались убить, переодетые в гвардейцев Зуоры. Двадцать легендарных воинов были истреблены полностью, а с нашей стороны всего восемь погибших. Вы можете поверить в такое?

По лицам присутствующих Виртран понимал, что такой расклад потерь, просто не укладывается у них в головах.

– Если бы не шут и принцесса с баронессами, то Зуоры просто вырезали бы моих тридцать гвардейцев – ровным голосом заявил Эрч.

– Вот и я про это думаю – нахмурил бровь Виртран – а не попадаем ли мы, в ещё большую опасность связавшись с ними. С церковниками империя просуществовала тысячу циклов, а что нас ждёт с этими людьми, то покрыто мраком. Они совершенно не поддаются контролю и что от них ждать, абсолютно неизвестно.

Император в задумчивости потёр горящие огнём уши, а слово взял один из купцов:

– Почему же неизвестно, разве я не докладывал? В трёх восточных протекторатах, активно процветает торговля и ремёсла. Люди живут с уверенностью в завтрашнем дне и не опасаются, что нажитое ими добро, в один не очень прекрасный день, отнимут под предлогом борьбы с Тёмным или ещё как-нибудь. На протяжении последних пяти циклов, появлялось несколько банд грабителей, но все они были вскоре уничтожены, а их отрубленные головы, висели на кольях вдоль дороги. Селяне молятся на своих правителей, потому что стали жить намного лучше, чем раньше. Как вам известно, среди них находятся два отпрыска императора и поэтому его имя, тоже поминается в молитвах Вечному. Могу сказать за торговый люд, что такой порядок нам нравится и многие уже перебираются жить в эту глухомань. А если такое состояние дел продлится ещё циклов десять, то восточные протектораты станут самым желанным местом в империи.

Этот тоже потерян, злобно подумал Виртран, даже с ними теперь придётся подбирать слова, а то не дай Вечный, перебегут в лагерь Грэя.

– Из этих протекторатов – продолжил гнуть свою линию император – поступило на службу в армию, всего около трёх сотен человек. Многие бароны очень недовольны установившимися там порядками, а это опора трона. Мои дети, это конечно моя личная беда, но они вносят разлад в общество и уж точно не укрепляют империю, как единое государство. За последнее время на территории этих протекторатов, появились десятки вольных поселений, не подконтрольные баронам. Там правят выбранные голосованием старшины, которые в свою очередь, подчиняются только правящему дому этого протектората. Власть императора на данный момент, там чисто символическая и если завтра, моей дочурке взбредёт в голову отделиться, то так и произойдёт. Виртран внимательно наблюдал за реакцией на его слова и настроение у него стало ещё хуже. Торгаши скорее всего будут с ним до тех пор, пока он не пойдёт против новых порядков. Сотники сидели напыжившись и тоже не проявляли явной поддержки. Императору доложили, что Грэй заставил принцессу прилюдно извиняться перед Эрчем, за то что накричала на него. Да и вообще, его стиль общения с солдатами, вызывал у них уважение, а у кого-то даже почитание. Того и гляди, останется Виртран с одними баронами и их воинами.

– Полностью согласен с тобой император – вновь взял слово купец – обязательно отделятся, если мы здесь не наведём относительный порядок и не введём новые законы. За последние циклы жизнь круто изменилась, появились целые народы, да ещё враждебные империи. Со слов того же Грэя, таких народностей много, он лично видел ещё две. Об их жестоких нравах, сейчас пишется целая книга. Советую почитать на досуге, потому что границы отчуждения перестают выполнять своё предназначение. Оказывается, мы живём на огромной планете и она круглая.

– Где ты набрался этой ереси – возмутился барон Штуг – да тебя на костёр нужно отправить за такое кощунство.

– Всех не сожжёте – спокойно отреагировал купец – это преподают в новых школах и уже несколько циклов. А набрался я этого от своего сына, который смеётся надо мной, когда я утверждаю, что нашу землю держит на своих могучих плечах сам Вечный.

– Для начала нужно запретить эти рассадники ереси – барон аж вскочил на ноги – а потом вырвать сорные побеги, все полностью и под самый корень.