Хлоя судорожно сглотнула и стала опасливо озираться. У своих ног, она обнаружила два пистоля, очень искусной работы. Даже у её отца не было такого изящного оружия, в чём – в чём, а в этом она толк знала. Не каждый аристократ, мог похвалиться такой точностью стрельбы, как у неё. Радостно схватив оружие, она юркнула в кусты и стала внимательно слушать, что творится вокруг неё. Просидев какое-то время не шевелясь, Хлоя немного расслабилась и раздвинув ветки, выглянула из засады. Её спины коснулся острый кончик клинка, а весёлый голос произнёс:

– Я тут забыл пару инструментов для колки орехов, ты положи их аккуратно на травку. Вот и молодец, а теперь отойди на пару шагов и одевайся.

Вздрогнув сначала от неожиданности, Хлоя потом даже обрадовалась этому голосу, который раньше казался ей довольно противным. Она быстро выполнила распоряжение парня и с интересом взглянула на него. В правой руке окровавленная рапира, больше похожая на очень облегчённый меч, а в левой какое-то шмотьё.

– Одежда немножко забрызгана кровью, хотя я и старался этого избежать, но пока выбирать больше не из чего. С размерчиком тоже не всё хорошо, но тут уж извини, больно ты худовата. Хотя впрочем, можешь ходить и голой, я уже как-то привык к этому – Вест весело хихикнул и бросил одежду разбойников к ногам девушки.

– Думаю, с тебя на сегодня хватит – Хлоя активно выбирала из трёх комплектов, более подходящий для неё прикид и впервые улыбнулась, с момента нападения бандитов.

Девушка облачилась в грязную одежду самого маленького размера, имеющуюся в наличии, но всё равно смотрелась очень комично. А вот с обувью была проблема, её нога свободно болталась в ужасающего вида стоптанном башмаке. Она растерянно посмотрела на Веста и выдавила из себя:

– Уже к вечеру, я останусь без ног от этой обуви. Хотя босиком, это наступит гораздо раньше.

Стилет кивнул головой и молча разрезал одну из рубах разбойников. Получив подобие портянок, он аккуратно обмотал ими ноги девушки, но даже этого оказалось недостаточно. Пришлось и вторую рубашку пустить на тряпки, лишь после этих манипуляций нога перестала болтаться в башмаке. Удовлетворённо поцокав языком, Вест серьёзно спросил:

– Сколько километров ты сможешь пройти за день?

– Понятия не имею, а мы что собираемся идти пешком? – Удивлённо вытаращилась Хлоя.

– Оглянись вокруг, разве можно ездить верхом по такому бурелому. Да и конь у меня всего один – многозначительно намекнул Вест и ехидно улыбнулся.

Хлоя уже начала привыкать к стилю общения этого грубияна, поэтому сделала вид, что ей наплевать на его чёрный юмор. Заметив мелькнувшую досаду у него на лице, она не удержавшись весело хихикнула. Потом бодренько вскочила на ноги и уверила недовольно сдвинувшего брови спасителя:

– Я буду очень стараться, можешь даже не сомневаться. Бывало с младшей сестрой, мы по нескольку часов гуляли в саду.

– Идёшь сзади в двух шагах и повторяешь все мои движения. Если я бегу, то бежишь и ты, если я ложусь, то же самое делаешь и ты без лишних вопросов. В общем до вечерней стоянки я определюсь, стоит ли мне с тобой возиться всего за три тысячи золотых. Кстати, обращайся ко мне Вест и никак иначе.

Вест покивал утвердительно головой, на немой вопрос ошарашенной таким заявлением девушки. Потом развернулся и постепенно наращивая темп, стал уверенно двигаться среди порой непролазных зарослей по дикому лесу. Когда добрались до растерзанной лошади, Хлоя уже еле дышала, но претензий предъявлять не решилась. Лицо юноши явственно отражало такую трагедию, как-будто он потерял самого близкого родственника.

– Все погибают рядом со мной, вот и тебя не смог уберечь – В голосе Веста сквозила такая горечь, что Хлое, стало его даже жалко.

Но в следующий момент, она безвозвратно улетучилась. Всё-таки он был порой не выносим.

– Пока я тратил на тебя своё время, последнее дорогое моему сердцу существо было убито. Этого великолепного скакуна, я воспитывал с его младенчества. Ему не было равных в скорости и уме, он меня понимал, как ни один человек в этом проклятом мире. Теперь придётся тащить всю поклажу на себе и только попробуй пикнуть, что ты благородных кровей и тебе не положено этим заниматься – очень злобно говорил Вест, словно бил по лицу.

Хлоя была реально напугана, но не удержалась и дерзко спросила:

– Ну и что ты со мной тогда сделаешь? Изнасилуешь, или может прирежешь, как эту мерзкую чернь?

– Мараться о тебя не буду, это точно, а уж насиловать и подавно, но брошу однозначно. Ненавижу я вас, расфуфыренных подонков. Считаете, что этот мир создан ради того, чтобы вы попирали его своими ногами.

В глазах парнишки сверкнул такой злобный огонёк, что графиня чуть не обделалась от страха. Она покорно опустила голову и сделала вид, что смирилась со своей участью, но в копилку проступков этого мерзавца, добавился ещё один и очень тяжёлый грешок. Если доберёмся до цивилизации, я с тобой за всё рассчитаюсь, да так, что запомнишь на всю жизнь, решила для себя графиня. А пока, она будет смиренно терпеть все его выходки и ждать этой возможности. Даже эти страдания когда-нибудь закончатся и Хлоя снова заживёт беззаботной жизнью, уважаемой всеми графини. Одно его высказывание, вызвало особую обиду, он искренне и категорически заявил, что не собирается её насиловать. Это Хлою конечно порадовало, но с другой стороны, он высказался с таким презрением, что она аж на мгновение усомнилась в своей красоте и привлекательности. Такие оскорбления, она уж точно простить не сможет.

– Вставай и подними руки – резкий голос Веста, вырвал девушку из мечтаний о возмездии.

Закусив упрямо сжатую губу, она покорно выполнила наглое распоряжение и смотрела, как на неё ловко надели какую-то портупею и пристроили на спине, довольно тяжёлый ранец.

– Ты понесёшь только еду, а я всё остальноё. Хоть какая-то польза от тебя будет. А сейчас, ты мне поклянёшься, что выполнишь мои условия о денежном вознаграждении. С некоторых пор, за меньшую сумму, я не принимаю на себя обязательств – Вест был категоричен и хмуро ждал ответа.

– Клянусь, что ты получишь три тысячи золотых, по прибытии в город Крэган. Там расположено посольство нашего королевства и думаю с этим проблем не возникнет. – Уверенно пообещала Хлоя, а про себя подумала – Ещё и добавлю от себя лично, да столько, что унести не сможешь.

Пройдя чуть больше километра, который здесь измерялся тысячью шагами, Вест осторожно выглянул из-за густых придорожных кустов. Обоз, с которым он коротал вынужденное путешествие, активно грабился. Грязное волосато-бородатое мужичьё, хватали с подвод тюки с товарами и натужно пыхтя, тащили их вглубь леса, на противоположную сторону дороги. И всё бы ничего, ну одурел народец от голодухи, но руководил этим разбоем какой-то аристократ. Он гордо стоял в стороне и лишь иногда покрикивал на разбойный люд. Рядом с ним, вальяжно стояло четверо вооружённых мушкетами верзил. Их свирепые морды, придавали словам вельможи, дополнительную вескость. Кругом валялись в неестественных позах голые мертвецы. С них содрали всю одежду до последней ниточки, ничем не погнушались разбойнички, хотя трупам она уже и не к чему. Вест услышал, как за его спиной захлюпала попутчица и решил быстренько ретироваться, пока их не обнаружили. Взяв вздрагивающую девушку под руку, он увлёк её подальше в лес и только потом двинулся в нужном направлении. Сбавив темп ходьбы вдвое, Стилет вспоминал своих погибших учителей. Они хоть и строжились на него, но ни разу не прибегли к физическому наказанию. А как искусно они владели оружием и если бы их имение не окружили, то отбив первый натиск, легко бы ушли от неизвестного врага. Даже думая о посторонних вещах, Вест подмечал следы присутствия человека. Их было не так уж и мало, для такого дикого лесного массива. Видимо здесь постоянно крутились банды разбойничков, уж больно удобное место для засад. Половина дня пути до более-менее цивилизованных поселений в обе стороны, а если учесть, что лихим народом руководил, скорее всего местный барон, то и там о безопасности можно было только мечтать. На что только надеется этот аристократ, за разгром такого крупного обоза, король обязательно пошлёт карательный отряд. Они прошерстят всю округу и всё равно узнают о случившейся здесь трагедии правду. За вознаграждение в десять золотых, его сразу продадут с потрохами, его же подельники. Ну туда ему и дорога, особой ненависти Вест не испытывал, у самого рыльце было в пушке. На ночь остановился задолго до темноты, его спутница еле волочила ноги, а ранец который она несла, ему пришлось переть самому. Но видя, что девушка не притворяется, он даже слова не сказал против, а молча отстегнул её поклажу и водрузил себе на плечи. Набрав сухих веток, он развёл практически бездымный костерок и приступил к приготовлению похлёбки.

– Тебя, как звать-то? – Нейтральным голосом спросил Вест, у клюющей носом девицы.

– Зови просто Хлоей – как-то безразлично ответила девушка, но дремать перестала, мгновенно насторожившись.

– В двадцати шагах, у тебя за спиной, протекает небольшой ручей. В нём можно умыться, да и одежду твою не мешало бы постирать, а то она мужицким потом провоняла, аж ноздри дерёт. Мыло тебе сейчас дам. Надеюсь на это у тебя хватит смекалки? – Вест хоть и хмурился, но говорил беззлобно, даже почти мягко.

Хлоя, затравлено кивнула головой и кряхтя, как древняя старушка, поднялась на трясущиеся ноги. Переборов болезненные ощущение в мышцах, она побрела выполнять очередное распоряжение наглого мальчишки, но вдруг остановилась в нерешительности:

– А во что я буду одета, пока сушатся эти мерзкие шмотки?

Её лицо выражало такую растерянность, что Вест не стал над ней подшучивать, хотя язык так и зудел зацепить мягкотелую за живое. Он молча протянул походный плащ, но всё-таки ухмыльнулся при этом. Хлоя, тоже молча, выхватила мужскую накидку и слегка пошатываясь дошла до ручья. Убедившись, что её не видно от костра, она с каким-то облегчением скинула с себя ненавистную одежду. Ручей был довольно мелким и в самом глубоком месте, вода доходила лишь до колен. Не долго думая, графиня легла в обжигающий тело, поток холодной водицы. Быстро взбодрившись, она усиленно намылилась, желая избавиться от всей грязи, которая пристала к её нежному телу, за этот проклятый день. После повторного ополаскивания, Хлоя мелко задрожала и опрометью выскочила на берег. Постукивая зубками от пробравшего её холода, она взяла широченные штаны и только сейчас представила, как выглядит в этом тряпье. Ну и ладно, графиня судорожно хихикнула и макнула штаны в воду. Совсем рядом хрустнула ветка и раздалось злобное рычание. Не ожидавшая такой подставы, Хлоя зашлась испуганным воплем и голосила во всё горло, пока не прибежал Вест с пистолями в руках. Он убедился, что девушке ничто не угрожает в данный момент и вопросительно посмотрел на неё.

– Там кто-то рычал – Хлоя ткнула рукой в ближайшие кусты, при этом её губы тряслись от неподдельного страха.

– Это он наверное от восхищения – опять начал прикалываться Вест – ведь не каждую ночь, здесь появляются голенькие красотки. Но ты не бойся, сейчас я с ним поговорю.

Хлоя увидела, как парень вытянул вперёд руки и что-то начал бормотать скороговоркой. Пока он колдовал, графиня почему-то сразу успокоилась. Рядом с ним было абсолютно не страшно и решив не испытывать больше судьбу, она жалобным голоском попросила его:

– Пожалуйста, побудь рядом пока я буду стираться. Мне страшно оставаться одной, в этом ночном лесу.

Посмотрев на радостную ухмылку, Хлоя вдруг поняла, что он просто самодовольный ребёнок, хотя и старается корчить из себя прожженного циника. Ничего дружок, я из тебя ещё верёвки вить буду, дай только время. А что нагло пялится на её обнажённое тело, то пусть себе тешится, от меня не убудет, лишь бы рукам волю не давал. Под его присмотром, сопровождаемым ещё и ценными советами, дело пошло споро и уже ополаскивая портянки, графиня заметила, как он стремительно побежал в сторону костра. Не желая оставаться одной, она бросилась следом и насладилась приятной для глаз сценой. Вест схватил горячий котелок и убрав его в сторону от костра, сморщился от боли в обожжённых ладонях. Погружённый в чтение мантры снимающей боль, он не заметил довольных искорок в глаза Хлои и с досадой произнёс:

– Придётся сегодня питаться подгоревшей кашей, а я уж рассчитывал, что хоть один раз получится приготовить вкусно.

Наконец обратив внимание на девушку, Вест скромно улыбнулся и заботливо так спросил:

– Твоё шмотье, случайно течением не унесло?

Всплеснув руками, Хлоя испуганно вскрикнула и сверкая ягодицами, бросилась к ручью. Теперь уже Вест последовал следом, реально опасаясь, что девушка опять поднимет крик на весь лес. Уплыла только портянка, но и её быстро нашли, она зацепилась за ближайший куст и покачивалась на нём, словно сигнализируя, вот она где я.

Плотно закутавшись в плащ, Хлоя задорно уплетала кашу, как самый лучший деликатес в мире. Даже запах пригорелости, не мешал ей наслаждаться этим лакомством. Котелок быстро опустел и два беглеца с довольными физиономиями, вальяжно развалились на спинах.

– Давно не ела с таким зверским аппетитом, а может и вообще никогда в своей жизни – промурлыкала расслабленная Хлоя.

Она искоса посмотрела на молчавшего Веста и решила сделать проверку своим догадкам:

– А ты отлично готовишь, я бы так точно не смогла.

По лицу парня растянулась довольная улыбка, но потом резко угасла и он ответил:

– Хотел бы я, чтобы твои слова услышали мои наставники, которые вечно были недовольны именно этими моими занятиями, но это уже невозможно.

Вест отрешённо поднялся и с помощью нескольких веток, развесил сушиться одежду графини.

– Как только высохнет, сразу ложимся спать. Завтра будет тяжёлый день и далеко не факт, что мы сможем остановиться на постоялом дворе.

И всё-таки он ведётся на лесть, пришла к выводу Хлоя, но как-то по другому, даже не понятно о чём думает в этот момент. Пусть и небольшой, но всё-таки рычажок в её арсенале воздействия уже появился. А зная не понаслышке, что нет людей без изъянов, графиня почти весело спросила:

– Что ты делал там, у ручья? Неужели ты можешь общаться со зверьём?

– Да нет конечно, но иногда мне всё-таки кажется, что они меня понимают – самодовольная улыбочка, снова тронула лицо юноши.

Хлоя тоже была довольна, по крайней мере теперь, он точно её не сможет бросить. Она залезет ему под шкуру, при любом удобном для графини моменте. Хлоя перестала вслушиваться в пугающие звуки ночного леса, ведь рядом был человек, который не дрогнет при любой опасности. Уж в это она поверила, всем своим молодым и горячим сердцем. Одевшись в тёплую после просушки одежду, Хлоя завернулась в плащ и улеглась недалеко от костра. Вест сходил ополоснуть котелок и расположился на тоненьком одеяле в двух шагах от девушки. Она уже дрыхла без задних ног, а вот он пытался сформировать свои мысли и впечатления о ней в стройную и понятную систему. Ничего путного из этого не получалось и усилием воли он начал погружать себя в пограничный сон. Тело в таком состоянии отдыхало, а чувства продолжали бодрствовать. Ни зверь, ни тем более человек не сможет застать его врасплох и сжав в одной руке пистоль, а в другой рапиру, он отключился чутким сном. Когда проснулся, то не поверил своим глазам, девушка плотно прижавшись к нему, тихонько посапывало в самое ухо. Её правая рука лежала у него на груди и было не понятно, то ли она обнимает, то ли контролирует, чтобы он незаметно не исчез. В любом случае, это было приятно, Вест впервые в жизни просыпался рядом с обнимающей его женщиной. Он конечно имел интимный опыт взаимоотношения между полами, но никогда не позволял себе так расслабляться. Нельзя доверять никому, прозвучало в голове последнее наставление учителя и не потревожив сон девушки, Вест поднялся на ноги. Искупавшись в ручье, он сразу взбодрился и приступил к обязательному комплексу упражнений. Хорошенько размяв мышцы, он взял рапиру и стал кромсать предполагаемого противника.

Хлоя проснулась от странного жужжания, покрутив головой она увидела, как её спаситель ловко управляется со своей огромной шпагой. Да ей не то чтобы заколоть, а легко можно и голову отрубить. У аристократов в её королевстве, такие клинки были несколько короче и уж точно в два раза уже. Да это и не шпага совсем, а самый настоящий узкий меч. Как он только умудряется вращать его с такой сумасшедшей скоростью, видимо действительно умеет неплохо фехтовать. Хлоя два года брала уроки владения шпагой у самого лучшего в королевстве мастера и могла примерно оценить навыки юноши. Скорее всего в бою, он будет очень опасным соперником. Но когда Вест подключил ещё и ноги, графиня сразу поняла, что такой варварский метод боя, смогут выдержать только самые лучшие бойцы. Дождавшись когда удовлетворённо хмыкнувший парень, вложил рапиру в ножны, она сделала ему очередной комплемент. Ожидаемой реакции не последовало, а вместо неё Вест недовольно проворчал:

– Своего учителя я побеждал не более трёх раз из десяти боёв, так что до совершенства мне ещё долго потеть придётся. Я поставил для себя цель, стать лучшим фехтовальщиком этого времени. Уже сейчас я превосхожу во владении ножами всех кого повстречал на пути к расплате, но это не говорит, что таких нет в действительности.

– Странная у тебя цель в жизни. Она предполагает, что ты готовишься к убийству, но в солдаты явно не рвёшься. Так всё-таки, чего ты хочешь добиться на самом деле? – Искренне заинтересовалась Хлоя.

– Тебя это никак не касается, так что оставь своё любопытство при себе – холодновато ответил Вест и приступил к метанию ножей.

Обидевшаяся на грубый ответ, Хлоя сходила к ручью и привела себя в относительный порядок. Свои длинные волосы, она аккуратно заплела в толстую косу и закрепив верёвочкой, спрятала под рубашку за спиной. Зеркала конечно не было, зачем этому грубияну такая ненужная вещь, но отражение в воде ей понравилось. Весело ему подмигнув, графиня в хорошем настроении вернулась к ночной стоянке. Вест уже сидел в одежде, скрыв под ней своё мускулистое тело, а не как до этого в одних портках. Он указал рукой на куски плохо выглядевшего хлеба и уже начавший желтеть сыр:

– Можно конечно запить завтрак отваром из трав, но сегодня ты дежурная по кухне и такая роскошь зависит от твоего желания.

Хорошее настроение мгновенно исчезло и недовольно фыркнув, Хлоя строптиво ответила:

– Ничего, перебьёмся как-нибудь и без напитков.

Её буквально корёжила сама мысль, что она – потомственная графиня, одна из богатейших женщин королевства, будет прислуживать неизвестно кому. Да у неё скорее руки отсохнут, но делать этого Хлоя не будет и сейчас, и не собиралась в будущем.

– Как скажешь – равнодушно отреагировал Вест и стал грызть импровизированный бутерброд.

Вот именно грызть, потому что еда настолько зачерствела, что другим способом поглотить её было невозможно. Хлоя стойко перенесла пытку завтраком и лишь два раза бросала гневные взгляды на довольную физиономию Веста. Как только она проглотила последний кусок пищи, этот негодяй с серьёзным выражением на лице, дал ей очередной совет: