Глава 1

Лишь только первые лучи солнца коснулись самого высокого шпиля в белокаменном замке, как графиня Адайн открыла глаза и испуганно провела ладонью по правой щеке. Уже минуло два года, как на неё было совершено покушение, но вместо убийства лишь сильно изуродовали лицо. Многие говорят, что ей фантастически повезло, но вот сама графиня до сих пор сомневается в этом и каждое утро с ужасом осознаёт, что живёт в реальности, где нет Вита и Терсии, а её красивое лицо перечёркнуто отвратительным шрамом. Адайн снится каждую ночь ехидно ухмыляющаяся рожа убийцы, а каждое утро она испуганно просыпается и истерично хватается за своё обезображенное лицо. «Твари»: гневно пробормотала хозяйка белокаменного замка и уверенной походкой отправилась к недавно построенному бассейну. Скинув ночной халатик, она кончиками пальцев левой ноги потрогала воду и судорожно вздрогнув всё же прыгнула в бассейн. Выпустив изо рта струйку воды, графиня неумело задёргала конечностями. Хоть неказисто и очень медленно, но она проплыла все двадцать метров длины бассейна и ухватившись за бортик, стала восстанавливать сбившееся дыхание.

– Здравствуй, мама – из-за спины раздался жизнерадостный голос Помеллы.

Дочка скинула ночнушку одним небрежным движением и прыгнула в воду сразу, не проверяя ногой температуру, как это всегда делала Адайн. После покушения, которое чуть не оборвало жизненный путь графини, она официально признала Помеллу своей родной дочерью. Правда существенных изменений в жизнь дочери это не привнесло. Она согласилась занять комнаты в господском доме и даже называла Адайн мамой, но …. В её подружках, по-прежнему, числились простые горожанки, она продолжала проводить всё своё свободное время неизвестно где и с кем, а младшую сестру Ады – Клер, тоже называла мамой, только как-то по-настоящему.

– Здравствуй, Пола. Я уже третий день проплываю весь бассейн без передышки – не преминула похвалиться Адайн и широко улыбнулась дочери.

– Я же говорила, что тебе обязательно понравится – добродушно ответила Помелла и за десять мощных гребков пересекла водную гладь всего бассейна.

Поцеловав Адайн в изуродованную щеку, она поплыла назад, явно наслаждаясь, как свежестью воды, так и физической силой своего молодого тела. Графиня поплыла следом, но пока добралась до кромки бассейна, дочь успела дважды её обогнать. Мысленно позавидовав дочери, Адайн ступила на мягкую травку и ритмично задвигала стройным телом. Утренняя разминка набирала обороты, а вместе с ней поднималось и настроение. Ночные кошмары пугливо исчезали и надёжно затаившись, терпеливо ждали своего «тёмного» часа. Лицо Адайн осветило ласковое солнышко и хоть «через силу», но она всё же улыбнулась. Тяжело давалось ей это лицедейство, во-первых – мешал шрам, он некрасиво перекашивал физиономию, во-вторых – у неё до сих пор плакала душа. Старшая сестра Терсия покоится на городском кладбище в графской усыпальнице, а вот тело Вита так и не нашли, но и живым его никто больше не видел. Что это он бросился в волчью пропасть, чтобы спасти девушку из клана «Парящих», у Адайн сомнений не было, впрочем, как и у всех, кто лично знал этого отважного мальчика. Наместник Беннет исследовал горную речку на несколько километров вниз по течению, но так и не смог найти его останков. Пожалуй, только «Старый Смердун» горевал по Виту так же глубоко, как и сама графиня. Когда он приезжал полгода назад на конкурс танцев, то выглядел настолько «печально», что при расставании у Адайн проскользнула тревожная мысль: «как бы не помер с горя». Все остальные грустили хоть и искренне, но не долго. Алария, уже через три месяца после трагедии вышла замуж и сейчас живёт в королевстве «Великих долин». Поговорить с ней по душам ещё не получилось, она только вчерашним вечером прибыла в белокаменный замок, но судя по её цветущему виду, можно уверенно сделать вывод, что замужество было вполне удачным. Её младшая сестра Иола выходит замуж сразу после певческого конкурса, но останется жить в замке у графини, пока не родит. Любви в их браках не было совсем, а один лишь здравый смысл и выгода. Алария реально опасалась мести за грехи своего отца и после гибели Вита, по-быстрому вышла замуж за королевича, чтобы попасть под защиту его семьи. С Иолой вообще получился конфуз, мимолётная любовная связь привела к беременности и …. Адайн настояла на заключении брака, чтобы ребёнок имел официальный статус и если он не нужен Иоле, то графиня станет его опекуном. Как это ни странно, но всех устраивало её желание поиграть в приёмную маму. «Народ» лишь слегка пошушукался по этому поводу и переключился на более волнующие их темы. Да, жизнь по-прежнему била ключом, и в основном по голове. Размышления Адайн прервала дочка, которая выполняла свой разминочный комплекс упражнений и уже в третий раз пропела одни и те же слова:

– Мне нужен ты и никто другой

Мне хорошо рядом быть с тобой…

Ноги графини мелко затряслись и чтобы не упасть, она присела на травку и с изумлением посмотрела на Помеллу, а та даже не заметила, что с матерью что-то произошло и продолжала кружиться в изящных пируэтах. «Как же я тебе завидую. Надеюсь, ты когда-нибудь осознаешь, что своим беззаботным детством, во многом обязана и мне лично»: горестно подумала Адайн, но спросила о другом:

– Где ты слышала эти слова?

– Вчера танцевали на верхней площади, вот там и услышала – беззаботно ответила Помелла, продолжая вертеться, как юла.

Адайн терпеливо восстановила сбившееся дыхание и внутренне улыбнувшись, уверенно поднялась на ноги и стала повторять движения дочери. Делала это графиня с таким азартом и прытью, что даже Помелла удивилась и раскрыв ротик, замерла с недоумённым видом. Адайн радостно улыбнулась небу и даже слегка перекошенный рот, не испортил общего впечатления. Графиня, буквально, светилась счастьем, а её зеленоватые глаза снова ожили и загорелись внутренним огнём, как у прежней Адайн. Внешняя перемена была столь заметной, что Помелла не удержалась и спросила:

– Что-то случилось?

– Да – беззаботно ответила Адайн и продолжила танцевать с ещё большим азартом.

Помелла озадаченно осмотрелась по сторонам и сделала уверенный вывод; ничего необычного вокруг не произошло. «Если только на Клер так отреагировала, но это началось ещё до её появления»: озадаченно размышляла Помелла и начала серьёзно опасаться за здравый рассудок матери.

– Что это с ней творится? Она сейчас похожа на себя прежнюю? – удивлённо воскликнула Клер, но не расстроилась от увиденного, а наоборот обрадовалась.

– Я всего лишь спела строчку из песни, которую вчера слышала на верхней площади и вот – Помелла продолжала недоумевать и ткнула рукой в сторону танцующей матери.

Лицо Клер пошло красными пятнами, а глаза заметались между сестрой и названной дочерью. Она сделала несколько глубоких вдоха-выдоха и осторожно присела на траву.

– Да вы что, сговорились что ли? – совсем опешила Помелла и непроизвольно сделала пару шагов назад.

– Спой ей – весело попросила Адайн и направила свой взор в глаза сестре.

Недоумённо хмыкнув, Помелла всё же выполнила просьбу и старательно запела:

– Мне нужен ты и никто другой …

Она ещё пела, а сёстры Барбер, обеим уже за тридцать лет, радостно запрыгали по лужайке, словно малые дети. Мало того, они ещё загорланили песню о «Вечном страннике». К концу их неожиданного концерта собралось несколько зевак, а самая любопытная из них, не преминула поинтересоваться.

– Вас заразили чем-то? – начиная непроизвольно приплясывать, спросила герцогиня Лизандра.

– Если эта болезнь не смертельна, то я тоже хочу ей заразиться – весело воскликнула герцогиня Кристолия и присоединилась к беснующимся сёстрам.

Недолго думая, Помелла тоже окунулась в безумство старших и дважды пропела, понравившуюся ей строчку из песни. Герцогини хоть и не падали на траву, но тоже заинтересовались, где Пола её услышала. Решив покончить с этими непонятками, она рассказала полную историю, где и при каких обстоятельствах услышала эту песню. Вместе со своей танцевальной командой, Помелла выступала на верхней площади, чтобы собрать деньги для семьи погибшего на стройке каменщика. Объявили об этом заранее и попросили придти всех желающих участвовать в благотворительном концерте. Народу собралось много, да и денег накидали прилично, сиротам хватит на несколько лет безбедной жизни. Желающих выступить тоже хватало, многие захотели поучаствовать в этом добром деле. Концерт длился уже около трёх часов, когда сквозь толпу протиснулась девушка двухметрового роста. Стоило ей только появиться в центре площади, как всё внимание сразу переключилось на неё, а там было на что посмотреть, что рост, что фигура, что одежда, всё выглядело необычно. Во-первых, неприлично короткая причёска красовалась на голове с удлинённым затылком. Во-вторых, её гигантский рост лишь подчёркивал необычность внешности, но не мешал незнакомке грациозно двигаться. Про таких в народе говорят; не идёт, а плывёт. В-третьих, на ней было надето платье очень интересного покроя. Оно, вроде бы и прикрывало потайные женские места, но в это же время подчёркивало все их достоинства. Стоило ей шевельнуть рукой, как сразу просматривались тугие жгуты мышц под сильно загоревшей кожей. Помелле сначала даже показалось, что кожа чёрного цвета, но приглядевшись более внимательно, она всё же поняла, что это такой сильный загар. Высокая, сильная, красивая, грациозная – уже всего этого хватит, чтобы привлечь всеобщее внимание, но она обладала ещё и очень приятным голосом. Очень глубоким и сказочно сильным, вроде бы говорила не напрягаясь, а её слышала вся площадь.

– Меня зовут Зея. Я приехала на конкурс песни из заморского царства «Делор». Пришла сюда, чтобы совершить благородный поступок и поделиться своими деньгами с сиротами – с сильно заметным акцентом, но всё же вполне понятно, произнесла незнакомка и небрежно бросила в лежащую на брусчатке шляпу несколько золотых. (Помелла потом пересчитала, их оказалось ровно десять золотых динаров).

Верхнюю площадь ошпарило истинной тишиной, про «Делоров» люди хоть и слышали, но вот видели впервые. Всё вместе взятое повергло всех во временный паралич мысли, пока вновь не заговорила «чудо-дивное»:

– Хочу внести в доброе дело не только деньги, но и спеть для вас. Надеюсь, вы не будете против этого?

По площади прокатился вздох облегчения, видимо народ даже не дышал всё это время, а Помелла разрешающе закивала головой. Зея попросила людей пропустить к ней троих музыкантов и спела всего одну песню. Заморская дива покидала верхнюю площадь под гром продолжительных оваций, потом под сопровождением десяти вооружённых мушкетёров двинулась к центру города Кург, а сами Кургчане, явно, возбудились не на шутку и потребовали продолжения концерта. За последовавшей потом суетой и как следствие физической усталостью, явление Зеи перед народом, как-то смазалось в сознании Помеллы и она запомнила всего лишь одну строчку из её песни. Только рассказав эту историю другим людям, Пола наконец-то поняла, насколько была потрясена вчерашней встречей с заморской дивой.

– Сама не пойму, как я могла не рассказать об этом ещё вчера – потрясённо произнесла Помелла в заключение своего монолога.

Тишина. После усиленного шевеления «серым веществом» первой заговорила Адайн:

– Сейчас привожу себя в порядок, да сразу поеду к королю Беннету и уговариваю его на встречу с послом «Делоров».

– Я еду с тобой – требовательно заявила герцогиня Лизандра и скинув ночной халат, осторожно залезла в бассейн, плавать она ещё не умела.

– Мы, едем вместе с тобой – Кристолия Петтиния выделила голосом слово – мы и последовала примеру тётушки, только сделала это безбоязненно.

Брызги воды ещё падали на траву после прыжка Кристы в бассейн, а Помелла уже стремглав бежала в свою комнату. Она тоже поедет к своему финансовому благодетелю, даже после коронации, Беннет не изменил к ней своего, практически, отеческого отношения. «Ещё неизвестно, ради кого король согласится встретиться с послом «Делоров»: самодовольно подумала Пола и юркнула в свою комнату.

Король Беннет Бонофест, именно в этот момент выслушивал доклад своего старшего сына, который возглавлял службу безопасности в королевстве «Ремов». Брови «Старого Смердуна» хмурились всё сильнее от поступления «странных» новостей и он глубоко задумался над очередной непоняткой. К непрекращающимся интригам и даже заказным убийствам он уже давно привык, но здесь происходило что-то другое. Уже третье массовое убийство, все жертвы которого не являются подданными Беннета, то есть приехали в его королевство «со стороны». Одно из них было совершено в столице королевства «Ремов» – Лурде, а вот остальные два произошли в Курге, причём последнее случилось три дня назад. На Четвёртой улице, в районе нижней площади, располагался трёхэтажный дом, в котором сдавались квартиры, вот там и убили сразу около тридцати человек. Точное количество жертв установить не удалось, ещё потемну трупы загрузили в четыре подводы и вывезли из города. Странно, но никто не искал убиенных и даже не поступило по этому поводу жалоб от горожан. Если бы не агент Гедарда, который случайно оказался свидетелем жестокой бойни, то об этом преступлении было бы вообще никому не известно. По словам агента складывалась довольно странная картинка; таинственный убийца был всего один и мог чуть ли не летать. Словно «демон ночи» он мелькал в темноте до тех пор, пока не уничтожил почти всех временных жильцов «доходного» дома. Они и кричали, и пытались сопротивляться, и даже дважды стреляли, но это им всё равно не помогло. «Это истинный демон»: дрожащим голосом окончил доклад агент охранки и после этого бесследно пропал, хотя Гедард и пытался его найти. Если считать общее количество жертв за все три случая, то оно уверенно перевалило за сотню.

– В первых двух случаях трупами стали молодые сильные мужчины, причём они были вооружены «до зубов». Мне очень не нравится, что мы до сих пор не узнали, кто же эти странные убийцы – тщательно выговаривая слова, медленно произнёс король Беннет Бонофест.

– Даже на уровне сплетен не проскользнуло приемлемой версии для серьёзного расследования. Всё сводится к откровенной мистике и полусказочной болтовне в кулуарах – ответил Гедард и разочарованно развёл руками.