– Ой, а у меня кровь из носа идет! – дочь подняла к глазам руку в крови и сморщилась, готовая заплакать.

Тамара подскочила к дочери.

– Ой, Катюшка, запрокинь голову. Егор! Принеси аптечку!

Егор стрелой кинулся к машине. В душе у него уже появилось предчувствие, что путешествие сюда было дурацкой затеей. Ничего хорошего из него не выйдет. Егор схватил аптечку и бегом вернулся к жене и дочери. Вынул из него вату и отдал жене. Сам взял гипотермический пакет и раздавил его содержимое. Пакет стал холодеть на глазах.

– Приложи к переносице, – попросил он Катю.

Девочка послушно взяла пакет, и пока мать вытирала ей ватой кровь, положила его на лицо.

– Как чувствовала, что не стоило ехать сюда. Нет же, послушала тебя, и получилось, как всегда, – приговаривала Тамара.

– Я хотел, как лучше. Может быть, мы со смехом будем вспоминать наши приключения еще через пятнадцать лет, – пытался оправдаться Егор.

– Это вряд ли. Собираемся и едем назад, – жестко сказала жена.

– А шашлык? Мясо ведь замариновали столько?

– Ты не видишь, что Катюшке не до шашлыка? Да и я что-то потеряла аппетит. Нет никакого желания продолжать это путешествие. И не стоило на него соглашаться.

– Мам, а мне здесь нравится. Может, у Катюшки больше не будет идти кровь? – Матвей, кажется, отошел от городской зависимости.

– Может, не может. Мы вдалеке от цивилизации, случись что, и некому будет помочь. До ближайшей больницы почти двести километров!

– Мам, не переживай, я хорошо себя чувствую. Смотрите, уже и ветерок подул.

Листья деревьев на самом деле зашелестели. Духота сразу спала. Тамара встала и задумалась. Ее лоб прорезала глубокая складка, губы поджались. Егор часто видел такой жену, и стерпеть эту напряженную позу было тяжелее, чем согласиться с ней.

– А может, мама права? Может, домой?

– Нет! – к общему удивлению Матвей высказался против материного решения.

Он отвернулся ото всех и решительно направился на край площадки.

– Мам, я хочу посидеть в пещере со светом, – подлила масла в огонь дочь.

На лице Тамары удивление сменилось размышлением.

– Только не жалуйтесь мне потом, что вам здесь не так комфортно, как дома.

Её ответ стал сигналом к тому, что можно поджигать угли. Огонь вспыхнул и заметался под легкими порывами ветра.

– Пап! Мам! Смотрите туда! – Матвей стоял на краю площадки и указывал рукой куда-то вправо.

– Иди, глянь, – сказал Тамаре Егор, начиная насаживать маринованные кусочки свинины на шампуры.

Катюшка осталась с отцом. Её очень интересовал процесс приготовления шашлыка.

– Пап, а можно я сама их на мангал положу? – спросила она.

– Разумеется, Катюх. На, бери эту палочку и клади на самый краешек.

– Его-о-ор! – тревожно крикнула Тамара.

Егор вопросительно посмотрел на неё. Он заметил, что ветер уже не просто колышет листья, а начинает их трепать как следует.

– Кать, смотри, чтоб под палочкой огня не было, а я пойду к маме подойду.

– Аха, поняла.

Егор подошел к жене с сыном.

– Смотри, что это?

Тамара указывала на линию горизонта, правее того места, которое не загораживала гора. Примерно туда, откуда они приехали. Горизонт был черен.

– Гроза будет, – констатировал явление Егор. – Может, мангал пока не поздно в пещеру занести.

– Занеси, а то мы и шашлыков не поедим.

– Матвей, пошли, поможешь мне.

Катюшка стояла у костра и старательно вертела единственную палочку шашлыка. Из носа у нее торчали кусочки ваты, делая ее сосредоточенный деловой вид смешным. Егор взялся за ножки мангала с одной стороны, сын с другой, и пятясь спиной, они вошли в пещеру. Егор включил налобный фонарь и постоянно оборачиваясь, подсвечивал себе дорогу. До грота они добрались, ни разу не споткнувшись.

– Матвей, я пойду принесу мясо и шампуры, а ты пока разгреби мусор вокруг мангала, не дай бог загорится еще от углей.

Когда Егор подходил к выходу из пещеры, он услышал протяжный вой, идущий снаружи. Он напоминал работу реактивной турбины. Егор ускорился и выбежал. На улице творилось светопреставление. Мощный ветер, подняв с земли все, что можно сорвать, нес по воздуху. Коричневый от пыли, песка, старой листвы и прочего ветер с чудовищной скоростью проносился над землей. Казалось, что его скорости хватит сорвать с земли взрослого человека.

Егор испугался за жену с Катюшкой. На площадке их не было и порыв страха, выступивший на лбу испариной, заставил его метнуться к краю площадки. Взгляд Егора скользнул по машине, и к сильному облегчению он заметил, что через стекло, приплющившись к нему носом, на него смотрит дочь. Егор сменил траекторию и подбежал к машине. Он успел заметить, как ветер буквально отрывает его от поверхности. На памяти Егора таких сильных ветров не было ни разу.

– Слава богу, вы здесь. Чёрт-те что творится в природе, – облегченно сказал Егор, увидев, что и Тамара сидит на заднем сиденье. – Что? – жена была бледная, как полотно.

– Я… я… видела, как пронесло… машину красную, прямо по воздух, – сказала она, разделяя слова, словно контуженная.

– Да показалось, наверное, – успокоил ее Егор.

Он завел машину и подогнал ее вплотную к входу в пещеру.

– Открывай дверь и сразу в пещеру, – приказал он своим женщинам.

Тамара взяла за руку дочь и, приложив усилия, чтобы открыть дверь, выбралась наружу. Ветер поднял в машине все, что было не закреплено. Егор отметил, что с того момента, как он вышел из пещеры, ветер усилился еще. Деревья, росшие по краям площадки, стояли почти голые, без листвы.

Егор подтолкнул дверь плечом, преодолевая сопротивление ветра. Порыв стихии ударил так сильно, что двинул автомобиль. Если бы Егор не ухватился за ручку двери, то был бы сбит им. Тамара с опаской смотрела на попытки мужа прихватить ведро с маринованным мясом, которое ветром прижало к самой скале.

Она что-то прокричала. Егор не расслышал, но понял, что ему предлагают плюнуть на мясо и вернуться в безопасное пространство пещеры. Егор не мог так поступить. Он слишком много вложил в этот шашлык. Смекнув, что ветер у самой скалы немного тише, Егор обошел машину и приставными шагами направился к ведру.

Егор готов был поклясться, что ветер усиливается с каждой секундой. Если раньше он видел дорогу, ведущую к площадке, то теперь только край площадки, а за ней расстилалась одна коричневая мгла. Раздался треск и дерево, растущее на краю площадки, сломалось пополам. Верхняя половина не упала на землю, а болталась на ветру, как флаг. В этот момент Егору стало по-настоящему страшно. Он схватил ведро, и торопливо направился в пещеру.

– Вот ты дурак! – с ходу поприветствовала его Тамара.

Но вместо дальнейших оскорблений она прижалась к груди мужа.

– Мы с Катькой испугались за тебя, дался тебе этот шашлык!

– Простите, девчата, я на все могу наплевать, но только не на шашлык.

– Пап, это хулиганство, – сказала Катюшка отцовскими же словами.

– Ладно, понял, больше не буду.

Егор посветил фонарем в ведро. Вместо шашлыка на поверхности блестел мокрый мусор.

– Вот же гадство, а, – Егор зачерпнул с поверхности мусор и отбросил его в сторону. – Такое мясо испортил!

– Как думаешь, надолго этот ураган? – спросила Тамара, глядя на беснующиеся силы природы.

– Я не специалист по ураганам, но мне кажется, что это явление скоротечное, в наших краях, по крайней мере.

– Я такого ветра никогда не видела, – произнесла Тамара.

– Я пока шел за этим шашлыком, подумал, что мы в центре смерча. Не может ветер с такой скоростью двигаться широким фронтом.

– Нам, может, машину привязать к чему-нибудь, чтобы не унесло ветром? – предложила Тамара.

Егор глянул на свой автомобиль. Порывы ветра шатали его из стороны в сторону. Не бог весть какой это был автомобиль, разменявший второй десяток, но Егор уже сроднился с ним и считал его членом семьи.

– Подожди, я сейчас.

Егор снова выскочил наружу и прямо у входа упал, сбитый ветром. Тамара и Катюшка ахнули.

– Все нормально! – прокричал им Егор, ухватившись за колесо.

Егор просунул пальцы в отверстия на диске и подтянулся к машине. Примерно в метре от стены существовала некая мертвая зона, где ветер слабел, но дальше ветер просто срывал с места. Края площадки уже не было видно, как и того поломанного дерева. Ветер выл на такой низкой ноте, что этот вой резонансом расходился по корпусу автомобиля. Егор, не вставая, открыл ключом багажник и нащупал там трос. По-быстрому вставил его в проушину и ползком вернулся в пещеру. Когда Егор почувствовал себя в безопасности, он позволил себе немного полюбопытствовать, рассмотреть природную стихию в подробностях.

На смерч это не было похоже. Огромная скала, в которой и находилась пещера, была в диаметре намного больше любого смерча. Следовательно, смерч никак не мог крутиться вокруг нее. Да и не случалось на его памяти никаких смерчей в этой местности. Получалось, что это был ветер, ураганный ветер невероятной силы, и на равнине он должен был быть еще сильнее, так как пещера находилась с подветренной стороны. Егору хотелось верить, что стихия имела локальный характер и случилась только в этом, относительно безлюдном месте.

– Идите к Матвею, возьмите мясо и попробуйте сделать с ним что-нибудь.

Девчонки повиновались. Есть такая у женщин черта – в сложной ситуации они становятся очень понимающими и исполнительными. Егор осмотрелся в поисках чего-нибудь к чему можно прикрутить обратный конец троса. И нашел. Старая ржавая петля от ворот, закрывавших когда-то вход в пещеру. Петля еще крепко держалась в скальной породе. Егор привязал конец троса к ней.

В пещере уже стоял запах дыма, пропитанного ароматом маринованного мяса.

– Ничего, придется немного похрустеть песком, – сказала Тамара, надевая на шампур очередной кусок мяса. – Зато будет что вспомнить.

– Что, там правда такой ветер, как девчонки рассказывают? – спросил Матвей, не отходивший от мангала.

– Ты чего, там ураган, дерево сломалось, – пропищала в нос Катюшка из-за вставленных в нос ватных тампонов.

– Хотелось бы верить, что ветер только в горах, иначе на равнине он много бед наделает. Мы даже не представляем, насколько он сильный, потому что скала защищает нас от его настоящей мощи. А что ты говорила про красный автомобиль? – переключился Егор на жену.

– А, я думаю, померещилось. Игра воображения. Мне почудилось, что ту красную машину пронесло по воздуху. Теперь я не уверена, что это было на самом деле. Наверное, это у меня от испуга воображение разыгралось.

Разговоры про ураган прекратились и всё семейство, изрядно проголодавшееся за долгое путешествие, ждало, когда приготовится мясо. Только Егор чувствовал, как нарастало беспокойство. Вибрации передавались по телу скалы на мангал. Он переворачивал шампуры и чувствовал мелкую дрожь, исходившую от корпуса мангала. Что за сила была у ветра, способного заставить дрожать скалу? Его успокаивало только то, что таких случаев не было засвидетельствовано на всем протяжении жизни людей в этих краях. Виду Егор не подавал. Даже наоборот, старался выглядеть как можно более беззаботным.

– А с песком шашлык даже немного вкуснее, пикантнее, – пошутил Егор, гоняя по рту горячий кусок свинины. – Можно уже снимать.

– Ура! – прогундосила Катя.

– Тамар, вынь ей ватку из носа, а то она глотать не сможет.

Через два часа пропала связь с Хьюстоном. Напрочь. Над Америкой еще лежала ночь, и только восточное побережье начало озаряться рассветом. Над западной частью всего североамериканского континента лежала тьма. Абсолютная, жуткая. Джейн привыкла к тому, что пролетая над родиной, она угадывала по размерам огней города. Все западное побережье от Сан-Франциско до Сан-Диего светилось ночами напролет, и еще рядом с ними переливался бриллиантом в ночи Лас-Вегас.

Но этой ночью западное побережье было погружено во тьму. Полоса, разделявшая континент на две половины, четко прослеживалась.

– Что у вас там происходит? – спросила себя девушка.

Сделала она это вслух, потому что ей ответили.

– Джейн, – в голосе Кружалина чувствовалась тревога. – Спутники передают, что скорость ветра даже превышает триста метров в секунду.

– Игорь, я не совсем представляю себе такую скорость. Это очень опасно?

– Да. Теоретически, ветер с такой скоростью не оставит шансов человечеству. Он все разрушит, а то, что разрушит, раздробит и измельчит и этим отполирует поверхность земли как наждаком.

– Ужас. А что говорят ваши метеорологи, скоро этот ураган закончится? Он уже накрыл пол Америки.

– Они сами не знают. Есть еще один момент, который несет с собой этот ураган.

– Что еще?

– Он выдувает воду из океанов.

– Как это? – Джейн не смогла сразу взять в толк, о чем говорит Игорь.

– Скорость ветра высокая и ему хватает сил сдувать часть воды с поверхности океана. Наши ученые предполагают, что там, где сейчас бушует ураган, происходит самый настоящий потоп.

– Как, потоп?! – Джейн встрепенулась. – Не может такого быть! Этого же никогда не случалось!

– Извини, Джейн. Это всего лишь теория.

– Теория! Нахрена её выдвигать, если не уверен в ней? – Джейн свернулась клубком, прижавшись лбом к коленям. – А я ведь попросила родителей спрятаться в подвал!

– Джейн, прости. Я не подумал об этом. Уверен, с ними все будет хорошо. Как только прекратится ураган, первым делом попробуем справиться о твоих родителях.

Джейн ничего не ответила. Она снова подплыла к иллюминатору и уткнулась в него носом. Игорь поспешно удалился, почувствовав, что девушке хочется побыть одной.

Игорь знал, что увидит, когда лучи солнца осветят страшную картину конца мира. Спутники докладывали всю информацию о происходящем на земле. Атмосферный фронт урагана одной стороной уперся в Гренландию, а другой почти достиг самой Антарктиды, замерев примерно в восьмистах километрах от ее побережья. Темная однородная пелена ветра начиналась, как и прежде, на долготе Гавайских островов, а обратная сторона накрывала последние километры Северной и Южной Америки.

Игорь и его коллега Семен не могли понять, какая сила питала этот ураган. Никаких видимых предпосылок к нему не было, да и сам характер урагана совершенно не типичен для атмосферных явлений планеты. Мог ли он закончиться так же, как и начался, было неясно. Начальство заставило их документировать все этапы природной стихии и соотносить с показаниями метеорологических спутников. В какой-то момент Игорь решил, что его начальство очень большие оптимисты, раз считают, что после того, как ураган пройдется по планете, их записи еще будут кому-то нужны.

Стихия накрывала планету словно одеялом. Фронт равномерно наступал по всей планете, закрывая от людских глаз все, что происходило под непрозрачным покрывалом. ЦУП докладывал, что связь прекращалась почти сразу, как только передний край урагана достигал передатчика. Телеканалы и радиостанции, вещаемые из обеих Америк, отключились, и можно было только догадываться, какой силы стихия господствует там.

Эта мысль ввергала в ступор Джейн Оукленд. Она висела напротив иллюминатора, но со стороны казалось, что она не смотрит в него. Он был ей нужен, как гипнотизер, для того чтобы ввести девушку в транс. Джейн держала в руках салфетку, время от времени прикладывая ее к глазам, из которых непроизвольно лились слезы. Салфетка уже перебрала критическую влагоемкость и когда Джейн сжимала ее, шарики слез проступали между пальцами и кружились рядом.

– Здесь скоро начнется гроза, – тихо произнес Игорь.

Он приплыл в отсек, чтобы успокоить Джейн, но когда увидел ее в таком состоянии, понял, что какое-то время лучше девушку не трогать. Он вернулся к себе. Семен рассматривал на мониторе показания, которые ему отправили из ЦУПа. Там было то же самое, что и час назад, кроме координат переднего края наступающей стихии. Скорость ветра выровнялась на отметке двухсот восьмидесяти пяти метров в секунду. По меркам природного явления эта скорость приближалась к скорости распространения звука в воздухе. В это нельзя было поверить, если бы Игорь не видел своими глазами.

Виктор Терехин находился в свободной смене. Он прошел в офицерский камбуз. Младшие офицеры расположились там. Они вполголоса переговаривались. По обрывкам фраз капитан второго ранга догадался, что они строят свои теории насчет того, чем было вызвано внезапное погружение.

– Да град это, скорее всего, был, крупный! – доказывал один офицер остальным.

– Да какой нахрен град! А сейчас что барабанит по корпусу? На четырех сотнях под водой? Град-то легче воды, он плавать должен, – тут же разбил гипотезу другой офицер.

– Ну, не знаю, тогда. Надо вон у капитана Терехина спросить, он ведь от командира пришел?

Терехин взял обед и присел за свободный столик.

– Я ненамного больше вашего знаю. Метеослужба передала, что надвигается сильный ураган. Потом было предупреждение, чтобы подлодки ушли на глубину, а надводные суда заняли позиции строго на ветер, потому что скорость урагана невероятная, больше семисот километров в час. Вот и все, в принципе. Ну, до погружения слышно было, как янки паникуют. А что барабанит по корпусу, сказать не могу. Зацепило может быть, какой сухогруз рядом?

Офицеры внимали Терехину, и когда он замолчал, они замолчали тоже. В камбузе негромко играла музыка, мягкий свет отливал на хромированных боках столиков. Все было, как всегда, но чувство тревоги закралось в душу каждого члена экипажа подводной лодки.

Терехин пообедал и прошел в свою каюту. Остальные офицеры были на дежурстве. Виктор достал книгу, лег в шконку и попробовал почитать. Мысли постоянно уползали в другую сторону. Он пытался сосредоточиться на тексте, ему удавалось минут пять вникать в него, но потом он снова замечал, что думает совсем о другом. Мысли непроизвольно перескакивали на недавние события.

Терехин отложил книгу. Это не чтение, а мука. За бортом все так же слышался периодический стук. Что бы это могло быть? На ум не приходило ни одной достоверной догадки. До смены оставалось два часа. Офицер решил, что сон перед работой поможет очистить сознание и придать мыслям нужный порядок.

Ему удалось уснуть. Сон был тревожным. Постоянно снилось, что кто-то стучит по голове. Терехин пытался во сне избавиться от этого стука, но он не проходил. Зазвонил будильник. Виктор выбирался из сна, как из вязкой болотной топи. К его удивлению, стук по корпусу лодки стал еще чаще.

Капитан второго ранга Терехин вошел в рубку управления. Татарчук сидел на своем месте. Он как будто не заметил вошедшего офицера. На его лице застыло выражение глубокой задумчивости. Акустики сосредоточенно следили за экраном локатора, остальные офицеры тоже были заняты своим делом. Без объяснений Терехин понял, что положение лодки за время его отсутствия не улучшилось.

– Мы теряем глубину, – вдруг сказал Татарчук, не поднимая глаз.

– Как это, теряем, всплываем, что ли? – не понял Терехин.

– Нет пока. Но глубина под нами становится меньше.

– Ничего не понимаю, товарищ капитан. Нас течением снесло на мелководье? – до Терехина не доходило, к чему клонит командир.

– Нет, Виктор. Мы где были, там и стоим, но глубина уменьшается.