Максим внимательно смотрел по сторонам в надежде приметить какую-нибудь засаду заблаговременно. Поставив себя на место любого жителя деревни, завидевшего потенциально опасную машину, он бы не решился устроить противостояние с ее пассажирами. Проехали, и ладно. Раз кому-то удалось приспособиться к жизни в сложных условиях, с изматывающим, проверяющим на прочность страхом, стоило ли усугублять свое состояние сомнительными делами? Деревни в этом плане казались более предпочтительным местом для обитания, нежели города и крупные поселки, в которых могли сформироваться более крупные сообщества людей.

Однако на душе стало легче, когда миновали деревню. Тьма, ища слабость в человеческой психике, пыталась использовать каждый дом с зияющими пустотой окнами в качестве ловушки. Взгляд так и цеплялся за них, и тут же начиналось действие, задачей которого было спровоцировать зрителя на испуг. Максим уже понял, что, как бы ни хотелось посмотреть в то место, в котором что-то мелькнуло, этого делать не стоило. Тьма ждала этого от человека, и потому не стоило давать ей шанса.

Перед выездом на трассу наткнулись на целый караван машин, устроивших затор. Торопясь скорее вырваться на дорогу, они начали объезжать друг друга, сталкиваться. В итоге заняли всю ширину. Некоторые попытались съехать на обочину и уткнулись бампером в землю. Что случилось потом, можно было легко догадаться. Паника, истерика, передающаяся как эстафета от человека к человеку, и затем «чпок-чпок-чпок» – исчезновение.

– Как же нам объехать эту пробку? – Рустам остановился у дороги.

– Выбираться надо и потихоньку раскатывать их по сторонам, – предложил Максим.

– Тут до объезда километров пять вдоль посадки, – вспомнил Рустам, явно не желая убирать машины с дороги.

– А если и там затор? – предположил Максим.

– Ладно, ты у нас за босса. Как скажешь, так и сделаем, – согласился Рустам. – Раскатывать так раскатывать. Макарка! – он пошевелил спящего напарника. – Подъем!

Большая часть автомобилей стояла с ключами в замке зажигания, повернутыми в рабочее положение. Из этого следовало, что двигатели машин работали и после того, как их хозяева исчезли.

Машины скатывали на обочину. Это оказалось веселым занятием. Машины бились друг о друга, звенели разбитым стеклом. Это не выглядело кощунством. Ненужному хламу не место на дороге.

За час убрали все. На тех, что были заправлены, оставили пометки в виде царапины на лючке бензобака.

– А эта машина Владика, – указал Макар на старую «четырку».

– Того Владика, который охранял правление? – уточнил Максим.

– Да, его.

Максим открыл дверцу. На заднем сиденье лежала хозяйственная сумка, которую он видел в доме бабы Али. Это хорошо, что внук позаботился о своей бабушке. Плохо, что ничего из этого не вышло.

Он столкнул с дороги и эту машину. Потом последние две, стоящие поперек, с разбитыми кузовами и вывернутыми колесами. Это с них начался затор. Дорога на трассу была свободна.

– Нас вычислят по нашей работе, – заметил Рустам. – Это все равно что поставить указатель и сказать: там живут люди.

Максим не подумал об этом. На самом деле, кому еще могло понадобиться расчищать дорогу. Залетные сделали бы это куда проще. Расчистили одну сторону, да и проехали по ней.

– Наверное, ты прав, Рустам, – согласился Максим. – Впредь надо думать о том, как не привести по своим следам кого попало.

Они выехали на трассу.

– Тут-то можно придавить? – спросил Рустам у Максима.

– Дави, а я буду смотреть по сторонам. Поработаю штурманом.

Дорога до райцентра по трассе занимала всего километров десять в сторону города. Правая сторона, по которой они сейчас ехали, была почти свободна. Максим уже хотел расслабиться, но обратил внимание на неожиданный гуляющий гул, идущий от колес.

– Что за звук? – спросил он у Рустама.

– По асфальту проезжала гусеничная техника. – Рустам повилял рулем, заезжая и съезжая со следа.

Гул, соответственно, появлялся и исчезал.

– Трактора, что ли? – недоуменно произнес Максим.

– Вряд ли. Смотри, след какой-то узкий. За всю жизнь я видел узкие гусли только на военной технике – БМП, БМД.

– Ну да, – согласился Максим, – кому могло прийти на ум ехать на тракторе, когда кругом куча машин.

Он взял пистолет и усмехнулся. С таким оружием идти против пулемета или скорострельной пушки – тот еще героизм. Смотреть по сторонам надо еще внимательнее. Хорошо, что военная техника оставляла после себя такой явный след – можно понять, куда она держала путь. Максим решил, что, будь у них хорошо вооруженная и бронированная машина, они бы махнули в город, на какие-нибудь склады, чтобы разом привезти все, что понадобится на ближайшее время.

Мысли тех, кто находился на военной технике, оказались не такими амбициозными, как у Максима. Следы их повернули в сторону районного центра. Яркий внедорожник запросто мог вызвать интерес со стороны тех, кто считал себя сильнее.

– Рустик, держись подальше от этих следов. Меня они здорово напрягают. – Максим уже видел, как его страх начинает проявляться в чернеющей тьме, точно по колее военной машины.

Ему стало казаться, что, угоди их автомобиль в эту черноту, он провалится в нее и сядет на днище. Рустам заметил его состояние.

– Боишься? Подбухивать надо понемногу, чтобы тьма не прокралась в мозг. Я так выдержал больше недели.

– Я не хочу подбухивать. Случись что на дороге, не сможешь адекватно оценить угрозу. Я читал, что на войне в первую очередь гибли солдаты, которые были пьяны. Страх – это защитная реакция на опасность. В норме он полезен.

– Ясно, зожник, значит, – усмехнулся Рустам. – Тогда можно дунуть. Вон полный бардачок дури.

– Отстань. Я и без этого неплохо справляюсь. – Максим отвернулся и уставился в окно.

Тьма, несмотря на яркое утреннее солнце, мгновенно нашла повод завладеть вниманием. Максим посмотрел на памятник, оставленный у дороги в память о погибших в автокатастрофе людях. Он был давнишним, неухоженным, с облупившейся краской, под которой проступала ржавчина. Вокруг него сконцентрировалось пятно тьмы. И как только Максим остановился на нем взглядом, она ожила, окутала памятник полностью. Конический купол тьмы, соответствующий конфигурации памятника, наклонился, будто открыл крышку, обнажающую проход в другое измерение. Под ней виднелась черная бездна, из нее на Максима уставился некто желающий заполучить его. Взгляд порождал чувство страха, отдающее в животе ледяным холодом, но он магнитил, вызывая любопытство узнать, чем закончатся эти гляделки.

Внезапно из всех динамиков грохнула громкая музыка, ударившая по перепонкам. Наваждение пропало. Макар подскочил спросонья и стукнулся о крышу машины.

– Зачем? Выключи, придурок! – Он ударил Рустама по плечу.

– Хорош спать! – Водитель выключил магнитолу. – Отошел? – поинтересовался он у Максима.

– Да, спасибо, залип немного, – признался Максим.

– Не немного, а путем ты залип. Я с тобой разговаривал, а ты не реагировал.

– Ты разговаривал? – Максим ничего не слышал.

– Представь себе, разговаривал, а ты как окаменел.

– Блин, у них тут жестче все с этой тьмой, – решил Максим. – Я прямо на секунду отвлекся.

– Так как насчет дунуть? Для профилактики?

– Не, давай пока без этого. Обещаю, больше отвлекаться не буду.

Максим потер уши, чтобы кровь прилила к голове. После воздействия тьмы появились усталость и легкое опустошение. Он решил, что ему сейчас не помешал бы энергетик, чтобы хотя бы на время появилась ясность ума и силы.

– Рустам, тормозни у первого магазинчика, я себе энергетик возьму, – попросил он.

– О, это правильная тема.

Впереди показалась стела, предваряющая въезд в райцентр. Сразу за ней автобусная остановка с небольшим павильончиком. Рустам проехал мимо, остановился, осмотрел ее со стороны, объехал и поставил машину сзади, чтобы с дороги не было видно.

– Идите, и на мою долю возьмите тоже, а я на шухере постою. Если что, посигналю. Один бибик – спешите в машину, два бибика – доставайте пушки и готовьтесь к бою.

– Ладно. А ты, если услышишь стрельбу внутри магазина, не спеши приходить на помощь, лучше подожди. Если через десять минут не покажемся, уезжай, – распорядился Максим.

Они выбрались с Макаром из машины и прошли в павильон. Стеклянная дверь была заперта, но стекла выбиты. Кто-то добрался и до этой малоинтересной торговой точки. Максим сделал вывод, что это признак, косвенно указывающий на достаточно большое количество народа, оставшегося в поселке.

Внутри все оказалось не так, как он себе представлял. Мародеры взяли что нужно, не разбрасывая и ничего не куроча. Полки с крепким алкоголем и пивом пустовали. Исчезли и закуски. Зато лимонады, различные напитки, в том числе и энергетики, остались на месте. Максим сорвал с гвоздика новый пакет и набил его жестяными банками. Макар набрал жвачек, ярких пакетиков с желейными конфетами и прочую дрянь, которую вешают рядом с кассами.

– Шоколад собери, – попросил его Максим, указав в сторону шоколадных батончиков.

– Ага. – Макар с готовностью кинулся исполнять приказание.

Максим критически осмотрел магазинчик полностью. Больше ничего интересного для них здесь не осталось. Они выбрались наружу. Максим сразу понял по расширившимся глазам Рустама, что появилась какая-то опасность. Повернув взгляд в ту сторону, куда смотрел водитель, он увидел БМП и несколько вооруженных автоматами людей. На них была обычная гражданская одежда, из-за чего Максим решил, что они не военные. Ему показалось, что вооруженные люди пытаются выкурить из здания находившихся там. До слуха доносились крики и матерные ругательства.

– Так, Макар, осторожно садимся в машину и валим. – Максим на цыпочках подошел к машине, тихонько открыл дверцу, сел и прижал ее без хлопка.

Макару тоже удалось бесшумно забраться в машину.

– Давно они тут? – спросил Максим у Рустама.

– Да они и были тут, просто мы их не заметили, – ответил он.

– И что делают?

– Кажется, людей вывозят. Мужика одного отхреначили прикладами. Я думал, сейчас меня тьма схавает, перепугался немного. Я, наверное, дуну, Максим, чую, у меня стресс начинает развиваться.

– Энергетику жахни.

– Это не то. Я скрутил тут уже чинарик на пару затяжек. Я быстро. – Рустам ткнул в прикуриватель и дождался, когда он отщелкнется.

Вынул из-за уха скрученную из бумаги самокрутку, раскурил от красной спирали прикуривателя и глубоко затянулся.

– Вещь, – произнес он на выдохе. – Настоящая.

Машина наполнилась характерным запахом конопляного дыма. Максим приоткрыл окно. Его раздражал этот запах.

– Поехали отсюда, пока не попались, – произнес он недовольно.

– А куда? Назад? Мы же ничего не разведали и не добыли. Они нас не видят, пока мы стоим, а как тронемся, сразу заметят.

– Мы же быстрее них ездим, – заметил Макар.

– Не быстрее их снарядов из пушки, – ответил Рустам. – Извините, не хотел пугать, – он заметил, как у пацаненка напрягся взгляд. – Пусть решат свои дела, а мы подождем. До темноты времени вагон.

– Да, уезжать отсюда с двумя пакетами безделушек не стоит, – Максим вынул из пакета банку с энергетиком, хотя усталость сняло и без его помощи, открыл и сделал большой глоток.

Забытый вкус напитка показался ему слишком ненатуральным, но приятным. Вооруженный народ тем временем зацепил к своей БМП маршрутку на жесткую сцепку и затолкал в нее несколько человек. Со стороны было сложно понять, что происходит. Не гуманитарная акция, но и на насилие не похоже. Воображение рисовало разные картинки будущей судьбы «пленников», одна страшнее другой, но все они возможны в случае, если «поработители» отличались немотивированной жестокостью.

Из-за остановочного павильона показался мужчина с автоматом, за ним второй. Максим даже не успел испугаться, когда ему в лицо направили ствол автомата.

– Опустили все стекла! Я задаю вопросы, вы быстро отвечаете, понятно? – жестко спросил мужчина, стоявший со стороны Максима.

Внутренности колыхнулись от страха. Чернота махнула перед глазами непроглядно-черным покрывалом. Максим уставился в канал ствола, увидев в нем нарезы в самом начале и черноту в глубине, смотрящую на него взглядом мертвеца, вожделеющего живой плоти.

– Понятно, – Максим кивнул.

Рустам нажал все четыре кнопки опускания стекол.

– Кто вы, откуда? – спросил вооруженный мужчина.

– Мы из деревни, приехали узнать, что да как, кое-чем затариться.