Принц… и коварные планы

Если вы хотите жениться на принцессе, вы должны либо занимать достаточно высокое положение, либо совершить нечто великое. Большинство женихов пользуются первым методом, однако я вынужден прибегнуть ко второму. Вдобавок нормальные герои совершают подвиги, по итогам которых получают руку и временами сердце принцессы, а я действую по плану. И ведь даже не влюблён…

– То есть ты со всем согласен? – осведомилась Лада Артифис, откинувшись на диван и свесив одну ногу. Под тонкой шёлковой рубахой и шароварами на ней ничего не было, и вид открывался завораживающий…

– Мы всё уже обговорили, – поморщился я. – Трижды. С имеющейся информацией это лучший план, но его всё равно придётся корректировать в процессе… Лучше скажи, ты всегда так себя ведёшь или передо мной красуешься?

– Понемногу того и другого, – не думая смущаться, отозвалась хозяйка дворца, в котором мы сейчас пребывали. – Гостей у меня немного, а покрасоваться хочется. Что ты собираешься говорить Атлас?

В настоящий момент моя невеста наслаждалась визитом в оружейную дворца Артифис; кто-то другой мог бы ревновать, поскольку она определённо испытывала к шедеврам оружейного дела большую страсть, нежели к своему официальному жениху, однако учитывая обстоятельства… Особенно то, что я только что обсуждал с Артифис планы, как обзавестись второй женой.

– Правду, разумеется, – я пожал плечами. – Что благодаря любезности Лады Артифис у нас есть возможность заработать репутацию, деньги и ценные артефакты, а также устроить себе рискованное приключение. Как минимум на что-то одно из этого она клюнет.

– Полагаю, ты знаешь, как быть, – согласилась хозяйка. – Хо-ро-шо… Тогда не будем затягивать. Я боюсь, что у Алисы может закончиться терпение.

А уж я-то как боюсь… Однако я просто кивнул.

– Не стоит заставлять её ждать.

Этот план определённо зрел у Артифис давно: найти информацию о чём-то, обладание чем заставит княгиню Рагни дать одобрение на брак её дочери с принцем одного из слабых родов, не так-то просто. Вряд ли координаты тайной крепости Валкери достались ей случайно… Разумеется, в этой истории возможна уйма подвохов, но это действительно шанс не просто выпутаться из неприятной истории, но и выйти из неё с прибытком. Хотя и гарантий на успех нет, и предприятие опасное, но это мой лучший шанс, и я его не упущу.

Когда Тамара Атлас выслушала предложение, её глаза загорелись.

– Ты ещё спрашиваешь! Разумеется, я в деле. Артефакты старшего рода, древнее оружие… М-м-м…

Да уж, кто про что…

– По информации Артифис, замок не разграблен, так что там должно быть много ценностей… – Кивнул я. – Как она выяснила, во время войны по нему ударили абиотическими чарами, чтобы сохранить трофеи, но автоматическая защита уничтожила большую часть атакующих и в качестве экстренной меры вытеснила замок из пространства – времени. Те, кто нашли его несколько лет назад, не видели там никаких признаков жизни, так что, скорее всего, атака тоже оказалась успешной. А учитывая, что это была последняя крепость старшего рода, можно быть уверенным, что они собрали там самое ценное, что смогли.

– А что с этими, нашедшими? – осведомилась моя невеста. – Не хотелось бы, чтобы они всё разболтали и мы пришли к пустым стенам.

– Артифис о них позаботилась.

– Х-м-м… А что она сама от этого хочет? Почему не отправила собственную экспедицию?

– Пришлось бы делиться с Алирьяни. У неё свои планы… Она хочет усиления родов Суритьон и Атлас и нашей признательности. А в качестве непосредственного вознаграждения – по одному желанию в пределах разумного от тебя и от меня.

Тамара нахмурилась, но затем пожала плечами.

– Если она задумала какой-то подвох, положусь на тебя. Интриги – твоя территория…

Я кивнул.

– Она снабдила нас своими амулетами, так что вероятность успеха высока. Защита повреждённого замка против амулетов Артифис – я ставлю на амулеты…

Я не стал добавлять, что эти амулеты могут быть инструментом контроля. С браслетом на моём запястье я и так в руках Лады… А что до Тамары – она не представляет для Артифис особой ценности.

Вообще-то мы с Тамарой находились в инспекционной поездке по владениям наших родов, и эту обязанность с нас никто не снимал. Хотя чёткого маршрута установлено не было, как и контроля за нашими перемещениями, но крепость Валкери находилась слишком далеко, чтобы подобный крюк остался незамеченным, – просто слишком долго добираться. Однако с этим должен был помочь ещё один амулет телепортации…

Вообще, на словах наша задача была очень простой – всю работу должны были сделать амулеты. От нас требовалось только добраться до контрольной комнаты, где типовые – насколько типовыми бывают амулеты Артифис – амулеты переподчинения переключат контроль над замком на нас – на меня, точнее, поскольку они у меня. Однако, хотя перехват контроля отработан, и накладка тут может быть только намеренной, поскольку управляющая система замка древняя и современному амулету противостоять не сможет, автоматические системы защиты практически всегда уникальны и могут представлять серьёзную угрозу. Главная надежда на то, что замок был достаточно повреждён во время войны и потратил резервы энергии; восстановление потребует времени и денег, но если защита нас прикончит, они уже не понадобятся…

Телепортация доставила нас не прямо на место, а к какой-то горной деревушке в его окрестностях. Валкери были союзниками Клипто, и созданная теми блокировка телепортации всё ещё работала, к тому же нам понадобятся люди…

Формально это была граница владений Агни, однако в этой местности не было ничего ценного, так что огневики не следили за районом, и мы могли особо не опасаться, что они успеют нам помешать. А если затея увенчается успехом, они не настолько сильны, чтобы отжать у нас замок, если будем действовать оперативно.

В любом случае, наняв несколько проводников и носильщиков – анонимно, разумеется, – мы направились к цели, в горы.

Всего сутки – совсем недолго, учитывая сложность местности – и перед нами предстал замок. Он находился внутри пустой горы, срезанную вершину которой заменял всё ещё работающий фантом; и это беспокоило. Если у замка есть энергия на поддержание маскировки, то уж подавно найдётся и на оборонительные системы…

Наши спутники удивлённо рассматривали открывшееся перед ними зрелище чёрного замка с испещрёнными серыми прожилками стенами и тихо переговаривались о том, что здесь никогда не было ничего подобного. Ну, теперь нужно проверить, какой линии придерживается оборонительная система…

– Нужен доброволец! – сообщила Тамара. Н-да, прямолинейный подход Атлас… Впрочем, он может быть эффективнее.

Доброволец, которому была обещана золотая монета, приблизился к воротам – и исчез. Ну, защита определённо ещё работает…

– Деньги получит его семья, – сообщила Тамара. Повернулась ко мне. – Можешь определить, что за воздействие было?

– Кажется, прежде чем думать об этом, нужно позаботиться о другой проблеме… – пробормотал я, указывая на возникшие на месте добровольца фигуры пяти боевых коструктов.

– Похоже, мой выход, – усмехнулась Атлас.

Однако развлечься от души ей не удалось. Конструкты оказались слабыми и, едва обнаружили, что их холодное оружие и огнемёты неэффективны, отступили обратно к замку; моей невесте удалось раздолбать всего одного, преследовать их к стенам замка она не рискнула.

– Что можешь сказать? – осведомилась Тамара. Я задумчиво ковырялся в останках конструкта.

– Ну, могу сказать, что крестьяне поняли, кто ты, – отозвался я. – Как и замок, похоже. А ещё – конструкты свежеизготовленные, так что производственные мощности замка работают, но блока автономных действий у них нет, так что управлял ими замок.

– Я хочу этот замок… – пробормотала девушка. – С ним мы сможем править собственными землями, а не выполнять приказы родителей.

Я кивнул.

– Даже ремонт сможем сделать самостоятельно. С Агни тоже сложностей быть не должно, у них не те силы, чтобы что-то сделать с функционирующим замком союза Суритьонов и Атласов…

Я умолчал о Рагни, но её участие только укрепляло позиции… Хотя, возможно, с княгиней придётся поделиться частью трофеев. Меня больше беспокоила Артифис; хотя я склонялся к тому, что она говорила по большей части правду и действительно хотела свести меня с Рагни, заодно сделав нас всех должниками, но очень маловероятно, что это всё. Даже при том, что прибрать замок себе ей было бы невозможно, его можно было бы использовать выгоднее, чем отдать в распоряжение кому-то, над кем нет прямого контроля. В любом случае, для начала нам нужно проникнуть внутрь…

Меня сложно назвать хорошим магом, но разобраться, что именно применил замок, оказалось несложно: локальная телепортация. Блокировка телепортации существенно проще её самой, но без нужных материалов, инструментов и нескольких дней на работу я мог защитить только себя, и то недолго. Всё же моё обучение магии касалось в основном создания амулетов…

По крайней мере, специфика этой магии не позволяла применять её внутри помещений, так что мне было достаточно пробраться внутрь. Другое дело, что внутри будут другие защитные системы… но внутри замка в любом случае сложно применять что-то, что может достаточно быстро убить Суритьона.

Мне это не нравилось, но при всей рискованности затеи у неё была самая высокая вероятность успеха. Благо, у меня были амулеты Артифис…

Странно, но попыток атаки не было. Возможно, замок экономит энергию, чтобы ударить изо всех сил, когда появится возможность? Я не могу быть уверен, что у него в запасах не найдётся чего-то действенного. Коридоры пусты, двери открыты… здесь словно никто никогда и не жил. Никаких скелетов… Хотя если замок активен, он их убрал.

Сердце замка – центр управления – находилось в центре внутренней крепости. Скорее всего, под землёй, и в целом это место должно быть самым укреплённым и охраняемым во всём замке – даже если здесь есть резервный центр управления, потеря его серьёзно влияет на оборонительные способности, не говоря уж о перехвате контроля. Прежде чем опуститься за внешней стеной, я изучил замок с воздуха; начертил план и прикинул, где именно может находиться ЦУ.

Неожиданно, но ворота внутренней крепости оказались открыты, как и все двери в замке. А за ними стоял конструкт… С белым флагом вместо оружия. Если это ловушка, то очень уж странная…

– Кто предлагает переговоры? – осведомился я, поддерживая маскировку и сдвинув источник голоса. Возможно, меня давно обнаружили, но зачем зря рисковать? Но вот переговоры стоит попробовать.

– Гарон Валкери, разум замка, – донеслось откуда-то из груди конструкта с флагом. Упс… Самые удобные планы насмарку.

Более или менее полноценно разумные замки не то чтобы явление неслыханное, но редкость; очень уж сложны как в создании, так и в контроле. Но, с другой стороны, и перехват контроля над ними почти невозможен… С другой стороны, от тайного замка старшего рода этого следовало ожидать. И, похоже, здесь воспользовались вселением души… В любом случае, с ним можно вести переговоры, а дипломатия – это хлеб и масло моего рода.

– Николай Суритьон – отозвался я. – Приветствую…

Конструкты проводили меня к центру управления. Вряд ли вместилище духа Валкери находится здесь, но всё же это был дипломатичный жест, демонстрирующий, что замок действительно настроен на мирные переговоры… А также позволяющий контролировать мои действия – оборонительная система ЦУ наверняка сможет испарить меня, невзирая на амулеты.

В любом случае, дух замка держался вежливо и даже спроецировал фантом – пожилой длинноусый мужчина в старомодном камзоле… впрочем, в последнее время нечто подобное, только несколько осовремененное, снова начало входить в моду. История развивается циклами, н-да…

– Это очень удачно, что вы Суритьон… – задумчиво произнёс он, когда я продемонстрировал родовую способность. Больно, но необходимо… – Не уверен, что рискнул бы договариваться с кем-то ещё.

В отличие от других родов, Суритьоны известны в первую очередь вовсе не родовой способностью, не нашими товарами и уж подавно не военными достижениями. Мы известны тем, что всегда держим данное слово.

Нет, мы вовсе не досконально правдивы и честны; ничего подобного, обман – ценный инструмент в руках дипломата и торговца. Но то, что мы обещали, исполняем. Всегда.

Другое дело, что не всегда так, как этого от нас ожидают…

– Итак… Вы здесь, чтобы получить контроль над замком, – не спрашивая, а утверждая произнёс дух. Я кивнул; это было очевидно. – Однако сделать это силой у вас не выйдет, а я сам не стану подчиняться кому-то не Валкери… тем более, из столь слабого рода.

Фантом искоса глянул на меня, но я только пожал плечами, демонстрируя, что не оскорблён. Мы действительно слабы, с его времён и до нашего времени… В то время как Валкери были пусть и не одними из первых, но как минимум не уступали Рагни. Хотя специфика их способностей и забыта… В любом случае, то, как он это говорит, подразумевает, что некий выход есть.

– Однако, если вы поклянётесь предпринять все усилия для возрождения рода Валкери и поддерживать его интересы…

Однако… Предложение с высокой отдачей и высоким риском. Валкери уничтожены, но их непробуждённая кровь сохранилась в других родах, а возможно, и среди простых людей; в загулах на стороне нет ничего необычного, больше того – временами специально создают «резерв крови». Однако для того, чтобы возродить род, необходим…