Принц… и сестра невесты

– Завтра к нам приезжает Алисия Атлас с дочерьми. Не подведи нас, – наконец-то закончила длительную нотацию мама Лира. – Пока свободен, но подготовься как подобает.

Несколько дней назад я разрушил обговорённый матерями брак, выиграв дуэль и избавившись от своей невесты, и с тех пор они каждый день усиленно пропесочивали меня. Больше всего их возмутило не то, что я сломал планы династического брака – собственно, они не были сломаны, на подобный случай у матерей была предусмотрена подстраховка – а то, что, выиграв желание, на которое велась дуэль, я выбрал не самое эффективное. Не то чтобы они были не правы, но я ни о чём не жалел.

В конце концов они успокоились, и несмотря на то, что выслушивать поток их поучений – и заполучить изрядную порцию дополнительных занятий – было неприятно, в сравнении со счастьем избавления от невесты это было ничто, так что в целом у меня сохранялось приподнятое настроение. Увы, новость о приезде делегации рода Атлас сумела его подпортить – к сожалению, мой опыт общения с представительницей этого Великого Рода был… скверным.

В общем-то, матери планировали просто объяснить главе Атласов ситуацию и провести замену невесты. Помимо моего нежелания как бы то ни было общаться с Натани, всё ещё официально считающейся моей невестой, высказанного вслух, никаких оскорблений не было, так что серьёзных причин разрывать договорённость о браке тоже не было. Мне просто нужно было объяснить свои мотивы Алисии Атлас. В отличие от нашего княжества Суритьон, где мамы Атна и Лира официально правили сообща, у Атлас была одна официальная глава, и последнее слово всегда было за ней, хотя фактически княгиня Алисия уделяла большую часть времени управлению войском, а не княжеством. Ну, мне рано судить о чужих порядках, тем более что это работает, но стоит учитывать, что полноценным политиком высокую гостью считать нельзя. Зато можно и нужно считать истинной воительницей… Если скажу что-то не то, может и голову снести, не сходя с места. Она, понятное дело, отрастёт – я же всё-таки Суритьон, но больно же…

Прибывшую карету Атлас я не встречал – это было бы не совсем уместно, но прекрасно видел через амулет на шее отца, встречающего гостей. О, смотри-ка, как княгиня на отца смотрит… Я усмехнулся. Ну, любовницей больше, любовницей меньше – лишь бы на благо рода и княжества… Хотя я ожидал, что им будут нравиться мужчины сходной с ними комплекции.

Вообще, моих матерей можно посчитать беспринципными, но они просто главы слабого рода и используют все имеющиеся у них инструменты, чтобы защитить род и княжество. И хотя я сам являюсь одним из таких инструментов, жаловаться не могу и не имею права – у меня была возможность сравнить с тем, как живут в других родах…

В любом случае, сама княгиня внушала уважение, но я пока что сосредоточил внимание на выходящих вслед за ней девушках. Трое; определённо, Атлас тоже настроена на замену невесты, а не разрыв брака, раз она захватила с собой нескольких дочерей. Одна на вид младше, чем Натани, ещё двое – постарше… Семейное сходство во всех чётко просматривается, явные Атлас. Довольно удивительно, но при общей… крупности и мускулистости все они сохраняли несомненную грацию движений. Впрочем, для воинов важно уметь правильно и аккуратно двигаться.

Младшая Атлас носила косу – признак того, что её ещё не допускали к участию в реальных сражениях. На голове средней была стандартная короткая воинская стрижка, а вот старшая выделялась довольно длинными волосами… и это кое-о чём говорило. Для Атлас, как, в общем-то, и для всех професиональных воинов, длинные волосы – это своеобразный способ хвастовства, выставленный напоказ. В бою за волосы можно ухватить, так что оставляя их длинными, воин демонстрирует, что его мастерство – или глупость – достаточно высоко, чтобы игнорировать эту угрозу. Хм-м… Вряд ли Атласы станут отдавать одну из своих лучших в чужой род, но и дурь давно выбили бы – так что она здесь делает?.. Мой информатор не рассказывал ни о чём, за что одну из старших дочерей рода могли бы наказать таким образом. Правда, он обладает лишь поверхностной информацией – моя личная информационная сеть ещё только создаётся и ни на что серьёзное не способна. Пока что мой основной источник информации из княжества Атлас – торговец, которому я помог получить разрешение на торговлю в столице. Вряд ли я стану главой рода, но на кое что всё же способен и обладаю некоторыми полномочиями…

Собрать больше информации о гостьях не удалось: княгиня не стала тянуть, и уже меньше чем через полчаса я предстал перед ней.

Я стоял в центре зала суда, под взглядами взирающих на меня сверху женщин. Княгиня Атлас заняла позицию судьи, окружённая дочками, матери сидели рядом. Хм-м, и Вероника, моя старшая сестра, здесь… Отец отсутствовал, но это скорее успокаивало – значит, он уверен, что ничего серьёзного не произойдёт. В конце концов, у него достаточно работы, чтобы не тратить время на формальности – благо, от консорта многого и не требуется. В любом случае, вопрос задан, пора отвечать…

– Ваша дочь злоупотребила своим положением гостьи и уважением к роду Атлас. Да, я всего лишь третий сын слабого рода… Но не манекен для отработки приёмов!

Я позволил раздражению проявиться в голосе.

– Натани воспринимала меня не как будущего супруга, а как тренажёр. Этот брак закончился бы или моим безумием, или её смертью… возможно, и то, и другое. Не знаю, что она задумывала, когда настояла на дуэли, но это стало удобной возможностью разрешить проблемы максимально мирно.

У меня сложилось впечатление, что мою речь княгиня не слушала; похоже, её интересовало не что я говорю, а как. Судя по всему, основная часть уже была решена, а Алисия Атлас и её дочки просто хотели взглянуть на меня лично. Тем не менее, формальности необходимо соблюсти…

– Есть ли у вас какие-то вопросы, княгиня?

Старшая дочь Атлас шепнула что-то на ухо матери. Та кивнула.

– Мы выслушали твои слова, и я признаю их справедливыми – произнесла княгиня; её голос оказался более низким, чем я ожидал. – Но что насчёт примирения?

Я скривился.

– При всём уважении, госпожа Атлас… Я с самого начала не был настроен на конфликт, так что и мириться не могу. Я просто больше не в состоянии находиться рядом с Натани. Полагаю, ей нужен кто-то более сильный, чем я, кто сможет находиться с ней в равновесии.

– Ну что ж… Я не ожидала подобного исхода, особенно того, что Атлас проиграет в дуэли Суритьону, – она бросила короткий взгляд на моих матерей, но те дружно отмахнулись, демонстрируя, что в словах княгини нет ничего оскорбительного, – но последнее обстоятельство лишь увеличивает ценность этого союза, а моя дочь для того и была послана сюда, чтобы проверить, сможете ли вы поладить, прежде чем заключать брак официально. Раз так вышло, так тому и быть – помолвку Натани Атлас и Николая Суритьон объявляю расторгнутой, но договор о брачном союзе меж родов остаётся в силе.

Матери согласно кивнули, и Алисия Атлас встала; остальные дамы встали следом за ней.

Как только со слушанием было закончено, я направился в город. У меня ещё есть время до первой встречи с потенциальными невестами, и им нужно воспользоваться с толком, благо традиции тут играют в мою пользу.

Домой вернулся с информацией, несколькими необработанными самоцветами – сырьё для амулетов – и стопкой коробок с пирожными. Символический подарок девушкам… Когда главы родов определятся, кто из них станет моей невестой, обменяемся уже подарками посерьёзнее; обычно при этом дарят что-то связанное со спецификой своего рода, так что, скорее всего, я получу ещё один кинжал или шпагу. С моей стороны будет какой-нибудь амулет – всё-таки мы неплохо поднаторели в их создании, так что они довольно полезны для представителей слабых родов. Не творения Артифис, конечно, но с поделками магов из обычных людей сравнить сложно…

– Клубничные?.. – удивлённо произнесла младшая Атлас, отловленная в зверинце дворца. Дорогое, но в конечном итоге окупающее себя хозяйство – не только как источник компонентов для амулетного дела и алхимии, но и как развлечение для гостей.

Я кивнул.

– Небольшой подарок в честь знакомства, миледи. Надеюсь, вам понравилось?

Она немного подозрительно посмотрела на меня, но кивнула.

– Благодарю вас, принц. Я люблю клубничные…

Младшая Атлас, Оксана, была предпочтительным вариантом. В конце концов, удобнее воспитать супругу самостоятельно, чем иметь дело с уже полностью сложившимся характером. Впрочем, хотя матери тоже это учитывали, у них могут быть свои причины и мотивы, так что, немного пообщавшись с Оксаной и создав у неё нужное впечатление – определённо, с Натани я допустил какую-то ошибку, раз результат получился столь… некомфортным, – я отправился на поиски следующей жер… кхм, кандидатуры в невесты.

С Анной Атлас всё прошло столь же гладко, хотя я не мог не отметить несколько избыточную вежливость, близкую к холодности. Похоже, она не испытывала энтузиазма при перспективе брака… определённо её больше интересовали наши служанки. Впрочем, об этой её… наклонности я уже знал, и нельзя сказать, чтобы это было минусом – если всё остальное нормально, она может развлекаться с кем нравится, пока связи будут под строгим контролем. Небольшая беседа позволила убедиться, что в этой части мы друг друга понимаем, так что можно было считать, что пока что всё хорошо.

А вот с Тамарой Атлас вышла заминка. «Только что вышла», «Буквально минуту назад была здесь», «Простите, молодой господин, но она уже ушла»… Девушка оказалась неуловима, словно ветер. Не представляю, какие у неё могут быть причины избегать меня, но для случайных совпадений всё это продолжалось слишком долго. Конечно, можно было передать через слуг просьбу подождать меня, но начинать первую встречу с просьбы… Это нежелательно.

Сам я мог бы прибегнуть к такому подходу, вынуждая другую сторону прибегнуть к просьбе; но от Атлас подобные тонкости маловероятны. Скорее, можно предположить, что всё это случайные совпадения, а она просто бродит наугад по дворцу – у нас здесь есть на что посмотреть…

В любом случае, через пару часов я сдался – долгое преследование тоже нежелательно. Попытаюсь завтра, благо, с пирожными за это время ничего не случится… хотя всё равно придётся с утра покупать свежие – неприлично дарить вчерашние.

В общем, я открыл коробку шоколадных пирожных и потихоньку ел их, двигаясь в направлении своих покоев. По крайней мере вкусы в сладостях у нас совпадают…

– Вот уж не ожидал увидеть вас здесь, моя леди, – заметил я. Тамара Атлас, которую я вчера полдня искал по всему дворцу, с комфортом устроилась на моей кровати и ела мои закуски.

– Полагаю, так, – усмехнулась она. Вот как она ухитрилась забраться сюда, не разбудив меня?..

Я бросил взгляд на аккуратно сложенную одежду; откинул одеяло. Хм-м…

– Но не могу сказать, что сюрприз неприятный, – уточнил я. – Если бы такие были от Натани…

– …То меня бы здесь сейчас не было, – закончила за меня Тамара. – Между прочим, принц, вам не кажется, что в текущей ситуации обращение на «вы» не слишком уместно?

– Думаю, лучше вообще обойтись без слов, – усмехнулся я и переместился на неё.

Шаблон 2: девушка в постели ГГ. Что делает в такой ситуации тряпка-кун? Краснеет, бледнеет, пускает фонтаны крови из носа, паникует и отбивается. Что произошло в этой истории? А что бы вы сделали?