В этот раз Кэтти решила действовать наверняка. Когда она приблизилась к врагу, её тоже приложило молнией – какое-то автосрабатывание? – но одержимая изначально была покрепче обычного человека, тем более с Куаллоной в руке, а после встречи с духом лесной ведьмы стала ещё более сложноубиваемой.

Голова джинна упала с плеч – и истаяла смесью чёрного дыма с золотыми искрами.

…Надо же. Это его всё-таки не убило. Такое впечатляет, как ни крути.

Однако и продолжать сражаться ифрит уже не мог: я видел, что его полоска маны после регенерации столь важной части тела была практически на нуле. Тем более что Кэтти не преминула снова ткнуть его мечом, заметив, что он ещё не мёртв, а я – приложить током и Касанием смерти. Мана по нулям, здоровье на донышке, но ифрит, пошатываясь, продолжал стоять на ногах, злобно глядя на нас – Тьма уже выдыхалась.

Добивать неприятно, но и оставлять так не очень хочется…

– Честно говоря, как-то ожидал большего, – озвучил я другую мысль. И всё-таки, что с ним делать? Даже и не знаю.

Хотя…

– Инвентарь. Не рыпайся, – на всякий случай предупредил я джинна, хотя Кэтти и так держала меч у его шеи. – Хотя если дашь повод себя добить, это и упростит дело.

Я вытащил из встроенного в мою Систему пространственного кармана мешок с вещами «на всякие ситуации» и извлёк из него широкий рулон ткани, в которую и замотал «побитого, но не сдавшегося». Обычная ткань, ничего особенного, но позволяет, с точки зрения Системы, превратить «существо» в «объект». Киляал чуть дёрнулся, но не достаточно, чтобы Кэтти его добила, так что я закончил и сунул его в свободную ячейку инвентаря. Притащу на базу, а там законтрачу… в смысле, заставлю заключить контракт какой-нибудь. Только контрактный якорь понадёжнее нужно будет купить.

Ну, или ещё что-то с этим «трофеем» сделаю. Посмотрим и посоветуемся.

Кэт молча вернула мне Куаллону. Дама отдаётся мне прямо на поле боя, угу… Учитывая, что эта меч – это её реальное тело.

Куаллона предпочитает находиться поближе ко мне, как и Тахна. И ещё один «живой предмет» из моей «коллекции»… Как-то на рынке случайно подобрал дух предмета в виде подстаканника. В целом штука совершенно бесполезная, хотя чай в нём становится вкуснее.

…Ладно, вернусь всё-таки к делу.

На минутку я вернулся обратно в харчевню, чтобы прояснить ситуацию кланерам Вечного Пламени – хрен их знает, какая иначе была бы реакция, тем более что у меня множитель негативной репутации активен. Не уверен, как оно работает, но проверять не хочу. А после этого, раз уж Гея зарубила возможность легко и быстро собирать Эссенцию, придётся готовиться к поединку с более серьёзным противником, чем этот ифрит, старым способом.

Благодаря своей Системе я чрезвычайно быстро поднялся до статуса одного из сильнейших боевых магов Земли, – что, на самом деле, не так уж круто: у нас тут боёвка не развита, – но затем рост резко замедлился. При всех достоинствах моей странной системы, недостатки у неё тоже есть… хотя в сравнении с нормальными магами у меня всё равно сплошные преимущества. В любом случае, у меня было две основные проблемы… ну, три, если считать хроническую нехватку Эссенции. Во-первых, сложности с поиском предметов для нужных навыков, особенно самых ценных – вроде «Таланта к магии»; а во-вторых, тот факт, что максимальные значения навыков ограничены статами, «характеристиками персонажа» вроде Ловкости или Воли. С ними, по крайней мере, не было особенных затруднений в плане предметов, но вот по Эссенции… Накладно, да.

«Магическая броня» – чрезвычайно полезный защитный навык, в отличие от «Персонального барьера» работающий даже пассивно… но вот беда: чтобы поднять его ещё на один ранг, мне требовалось поднять соответствующие статы аж на шесть единиц. Грустно.

Однако «надо» – значит, надо. Да и вообще статы важны… наверное. Если с физическими вроде той же Силы изменения были налицо (повышение Конституции особенно, я даже повыше стал), то о ментальных сказать наверняка было сложнее. Но они в любом случае нужны для важных навыков, так что… +1 к Воле и Духу. Поднять Волю на 2 было бы дешевле и с тем же прогрессом в плане навыков, плюс ещё кое-что… Но Воля повышала силу магии, а вот Дух – более важный для меня максимум маны, так что бонусом добавилась единичка. Полезно.

Довольно странно заниматься билдом персонажа, когда этот персонаж – я сам, буквально и в реальности. Странно, ответственно – и ещё более интересно, чем в игре. В каком-то смысле это продумывание своей жизни на ближайшее будущее. Моё будущее – в моих руках, воистину. Да и на будущее мира это тоже имеет влияние…

…Интересно, такие размышления – не результат повышения того же Духа? Раньше как-то не особо этим заморачивался.

Очевидно, повышения статов на двоечку категорически недостаточно, но эксперимента с бойней на большее не хватило. Хотя стоит отметить, что до получения предупредительного дебафа я успел насытить кое-что из надетого, так что поднял ещё хиты и ману, на одну и две единицы, соответственно. Плюс другие слоты снаряжения… Перчатки и подвеску-пулю насытить не удалось – немножко не хватило, но поднял Выносливость (очень, очень своевременно, учитывая Эвриалу…) и Этикет, плюс взял Равновесие. Не сказать, чтобы боевые навыки, конечно, но полезные. «Равновесие, ранг 1, пассивный телесный навык. Эффект: повышает координацию тела и способность оставаться на ногах при внешнем воздействии. Максимальный ранг: Проворство/3+(Интуиция+Удача)/5».

Ненавижу гринд! Говорил, говорю и буду говорить это, поскольку от повторов правда не меняется. И ладно ещё в играх, где территория ограничена, и монстры попадаются регулярно. В моём случае территорией была вся Изнанка, а Тени на ней… ну, нерегулярны.

И всё-таки я додро… гм, домучил подвеску и перчатки, что дало мне плюс один ранг к «Сосуду Эссенции» и «Везунчику». С бонусами вышло так: «Сосуд Эссенции, пассивный навык, ранг 7: позволяет запасать и хранить Эссенцию для будущего использования. Запас Эссенции: 375 (каждый Сосуд), 2 Сосуда. Добавленный эффект: Переполнение. При заполнении Сосуда он способен удерживать дополнительные 25 единиц Эссенции в течение 5 минут. Максимальный ранг: (Воля+Дух)/6».

«Везунчик, пассивная способность, ранг 5. Повышает Удачу на 3, даёт 20 % шанс избежать дистанционной атаки. Слегка увеличивает эффективность других навыков/заклинаний. Увеличивает вероятность найти что-то ценное. Максимальный ранг – Удача/3».

Это была моя последняя волшебная пуля, дающая навык «Везунчик», да и стата на дальнейшее повышение не хватало, но бонус оказался очень приятный: плюс один к Удаче и повышение эффективности заклинаний. И всё же этого оставалось категорически недостаточно, особенно с учётом того, что то и дело приходится сталкиваться с кем-то вроде того же ифрита. Будь он более умным и менее самоуверенным, и этот бой мог бы быть опасным.

Вообще, хотя я стараюсь расширять свои возможности, они остаются довольно ограниченными. Основа моего боевого стиля – хорошая защита, но недавно уже имел неприятное столкновение с артефактом, способным её игнорировать. Да у меня и самого это вторая фишка…

Ну, и верёвки с заклинаниями Касаний. Эффективно, спору нет, даже на бесплотные сущности действует – но у них всё же ограниченные дальность и прочность, и что важнее, скорость. Вот попадётся мне телекинетик с каким-нибудь противобарьерным артефактом, и опа… Кстати, не удивлюсь, если Лани Рони Мэх как раз и планирует воспользоваться телекинезом. Я бы на её месте точно попытался.

Ещё у меня есть Тьма, которая остаётся полезной даже при том, что уже и не припомню противника без сопротивляемости ей, и пара разных ускорений – но всё это не особо значимые прибавки к боевой эффективности, а не реальное оружие. Мне нужно и больше возможностей, и больше силы.

Хм. В принципе, есть кое-какие варианты, которые могут помочь. Во всяком случае, сейчас есть, когда я занимаю сомнительный, но предоставляющий много дополнительных возможностей пост лидера.

Очевидно, не один я задавался вопросом личной силы и могущества. Земные маги в этом плане вполне типичны, и за века понапридумывали… всякого. Кое-чем я уже пользуюсь в виде снаряжения и полученных из него навыков, кое-что мне не подойдёт по тем или иным причинам, не последней из которых является мораль, но есть и вещи, которые можно попробовать.

Алхимия, зельеварение и ритуалы.

Алхимию я, в общем-то, уже использовал, хотя и ограниченно: обработка верёвок для увеличения прочности. Алхимия – это вообще-то направление магии, занимающееся изменением и преобразованием; в теории она вполне в состоянии производить и аугментацию человека, хотя чаще этим занимаются зельевары. Которые как бы тоже алхимики – одна из ветвей, но «настоящие» алхимики всегда просят разделять… ну, неважно. Разве что отметить, что все три упомянутые варианта можно считать алхимией – все они способны, по крайней мере, поднять статы. И, возможно, резисты.

Конкретно для меня самым перспективным кажется зельеварение. У меня самого есть соответствующий навык, и если его прокачать, есть очень большая вероятность, что смогу создавать эликсиры, постоянно повышающие статы. Вопрос в усилиях на прокачку и необходимых материалах.

Хм. Ещё десяток Теней, и займусь этим.

«Закупорить удачу, разлить по бутылкам успех»… Как там было, вообще?

Два ящика зелий передо мной были куда более приземлёнными. От перхоти, от кашля; несколько штук, меняющих естественный цвет материала, на который нанесены; и тому подобная бытовая (ал)химия… От мышей, опять же. Зелья на продажу за копейки, но каждая бутылочка немного повышала мой навык.

Я уже третьи сутки личного времени торчал в штабе клана на Изнанке, заполняя банки собственноручно приготовленными зельями. Большие банки – в смысле, двух- и трёхлитровые. Навык вроде как рос не от количества бутылочек, а от объёма приготовленного, с коэффициентами за сложность.

К сожалению, до приготовления эликсиров было ещё далеко, но я продолжал работать. Ещё бы навык рос быстрее, а то ведь не только нудно, но и материалов не напасусь…

Впрочем, нельзя сказать, что дело не шло. Шло, вполне себе, и я поднял навык на два ранга. Просто качественные материалы оставались проблемой, а вот низкокачественных был порядочный запас; навык на приготовляемых из них простых зельях рос медленно, но всё же рос. И это было не настолько нудно, как охота на Теней…

Но всё равно нудно.

Но нужно.

Жизнь – боль.