– Значит, договоримся. Но конкретно сейчас у нас работа, а без контракта я тебе не доверяю, так что тебе придётся немного побыть в пространственном кармане.

Я отменил Технику Тентакледемона и опустил его на «пол» Изнанки, а затем достал из Инвентаря мешок.

– Залезай. Или можешь сбежать… Проблему это в любом случае решит, но этот мир – не лучший выбор, даже если умеешь выходить с Изнанки.

Кошак задумчиво посмотрел на мешок, на нас с Кэтти… нда, кругом кошки в каком-то смысле.

– Кот в мешке… – задумчиво произнёс Дюссоль, когда кошак залез-таки в контейнер. – И тоже неизвестно, что оттуда достанешь.

Всё-таки жизнь нашла способ надо мной посмеяться… и я не про эти последние ачивку с титулом. Что-то всё-таки пошло не так – но при этом одновременно ничего не пошло не так. Вот как, спрашивается, может быть третий вариант из двух? И тем не менее. Скрытая опция, блин.

Гнатов провёл переговоры, я бы сказал, на пять с плюсом. К слову, стоит отметить, что предводитель экспедиции, едва заметил в своей палатке посторонних, не задумываясь, выпустил пулю; даже Кэтти едва успела среагировать, но и она лишь выбила пистолет из рук стрелка, когда пуля уже попала в цель – голову исследователя. Защитные амулеты, впрочем, были у всех, так что я даже не предлагал перефокусировать свой Персональный барьер.

Ожидаемо, это оказалось серьёзным аргументом в переговорах. Когда пуля попадает в голову и не оказывает никакого видимого эффекта – это впечатляет… Полагаю, опытного военного, в точности знающего, какой эффект должен был быть, впечатляет особенно – а мы имели дело как раз с таковым. Однако сильно давить Гнатов не стал; он сообщил, что аборигены «приближаются к нашей территории», и что мы предпочли бы мирное сосуществование и торговлю, но при желании можем уничтожить весь лагерь – что выглядело вполне убедительно, не говоря уж о том, что было правдой.

К слову, я обратил внимание, что обстановка внутри просторного шатра выглядела странной смесью аскетичности и роскоши – по крайней мере, на взгляд человека. Лежак прямо на полу, чуть ли не из кучи листьев, но в то же время тяжёлый стол-секретер из лакированного дерева, который наверняка было неудобно сюда переть; деревянные миска и ложка, но выглядящая дорогой драпировка и даже клетка с птичкой… Возможно, конечно, что это вообще в местных традициях, но у меня сложилось впечатление, что мы имеем дело с личностью, скромной в личных запросах, но вынужденной поддерживать имидж. Хотя вполне могу ошибаться…

Исследователь продемонстрировал на карте направление, в котором аборигенам двигаться запрещалось, и сообщил, что мы вновь придём завтра. Последнее, как он пояснил мне, когда мы вновь оказались на Изнанке, нужно сразу для нескольких целей: проверка, как нас встретят в следующий раз, после обдумывания; углубление впечатления, если попытаются использовать силу; консультация с кланерами, какие именно товары и услуги от местных их интересуют. Хотя для последнего лучше использовать прямую связь, и пусть стороны сами договариваются.

На следующий день аборигены утроили охрану, особенно у шатра командира – вооружённая охрана со сторожевыми зверями. Естественно, это им не помогло. Кажется, у них не было даже концепции телепортации…

Стрелять в нас в этот раз не стали – хотя присутствовавшие в шатре офицеры и выхватили оружие, но остановили пальцы на спуске.

Вторичная демонстрация наших возможностей их добила, и они были согласны на наши условия – возможно, и на любые, но… Этого следовало ожидать. Всё не может быть так просто…

Да, командующий этой экспедицией соглашался на наши условия. И даже предполагал, что сможет убедить компанию, организовавшую экспедицию, их придерживаться. Однако… Эта компания была не единственной с такими идеями – просто первой. И, что хуже, не только в их стране. Даже если поработать со всеми ними, могут появиться новые; единственный выход – выйти на правительства… Ну, или убивать все экспедиции, пока в метрополиях не начнут бояться посылать сюда новые. Проблемка…

Впрочем, значительно упрощённая тем, что у местных имелись вполне приличные карты мира. В сочетании с моей Автокартой это позволяет добраться до их столиц без особых сложностей – вопрос в том, стоит ли, и как поступать дальше в любом случае. Если просто вломиться к власть предержащим, как сделали на месте… ну, они могут среагировать неадекватно.

– Нам не нужно выходить прямо на правителей, – сообщил Гнатов. – Надёжнее будет действовать иначе. Дольше и сложнее, но время пока есть.

– Как? – осведомился я.

– Монополисты сами смогут разбираться и с конкурентами, и с государственными интересами в регионе, – пожал плечами исследователь. – Особенно если им немного помочь. Если прижать тех, кто их контролирует, они сами всё сделают за нас. Да ещё и останутся довольны по итогам, если всё правильно сделать… хотя с последним и сложнее: мы недостаточно знакомы с психологией и традициями аборигенов. Но это хорошая разминка перед реальной работой.

Остальные члены группы – минус Кин – согласно кивнули вразнобой.

С моей стороны – доставка; «Фальшивка» и Кин – сбор информации о двух организациях, которые нас интересуют. Гнатов – контроль и координация, остальные – силовая поддержка и резерв на всякий случай. Сперва я доставил на место Кина; его духи, оставаясь невидимыми, могли собирать информацию также о местных традициях и манерах поведения, которая упрощала работу «Фальшивке».

В итоге на то, чтобы отыскать офисы, ушло всего несколько часов, и ещё немного времени – чтобы выяснить, кто тут руководит.

Ожидаемо, никаких мер безопасности, способных защитить от магов со своими духами и хорошим проводником через Изнанку, здесь не было. Вряд ли с альтивами будет такая халява, но пока что всё выглядело просто.

…Или не совсем. Кабинет руководителя располагался на третьем этаже, и я не знал, как выйти с Изнанки на нужной высоте. Пока что выход автоматически происходил более-менее на уровне моря.

Оказывается, нужно просто выбрать нужный этаж на автокарте.

В первом офисе всё прошло гладко – по крайней мере, внешне. Вполне возможно, что после нашего ухода хозяин кабинета что-то предпримет, но пока что шёл на сотрудничество – благо, у Гнатова имелось письмо от главы экспедиции. Собственно, как только абориген понял, что убивать и есть его не собираются, а вместо этого предлагают торговлю, осмелел и даже осведомился, не предоставим ли мы свою технологию транспорта.

На всякий случай Кин прицепил к нему одного из своих духов.

Со вторым прошло чуть сложнее: мелкий, похожий на мартышку предприниматель выпалил в Гнатова сразу из двух пистолетов, выпустивших при выстреле целое облако чёрного дыма, и прикрывшись им, едва не выпрыгнул в окно. Похоже, был готов к покушению… В последний момент мы с Кэтти одновременно успели его перехватить.

Этот тоже быстро перестал бояться, однако немедленно впал в возбуждение, настаивая на установлении дипломатических отношений с его страной; на патриота нарвались, похоже. Отделались честным обещанием, что отвечающие за это подумают… пускай ВсеПутийцы сами решают – не наша проблема.

С остальным мартышка без энтузиазма, но согласился.

Всё? Не совсем. Оставалось проконтролировать выполнение… а ещё, раз уж есть такая возможность, я хотел посмотреть, не найдутся ли тут предметы с интересными навыками. Хотя мир и не магический, но достаточно экзотический, чтобы и из навыков попалось что-то экзотически-полезное… Да хотя бы что-то вроде того же «анализа», благо у него и ранг ещё низкий, так что повышение будет недорогим. Собственно, в кабинете одного из дельцов я совершенно без зазрения совести стянул беретку с навыком «Командование» за ничтожные три единицы Эссенции; «Командование, пассивный навык, ранг 1. Умение убедительно озвучивать и отдавать команды, без которого вас могут просто не услышать». По-моему, полезно… Кстати, на Земле нужно будет пройтись по ломбардам и антикварным, посмотреть вещи с историей.

Китайский амулет иллюзии работал вполне прилично, хотя и был ограничен по времени – ввиду скудности маны вокруг, он тянул ману из меня. Впрочем, «Фальшивка» утверждал(а), что за пару часов вполне успеем.

Поскольку нам нужно было проверить, что будут делать аборигены, с которыми мы встречались, сейчас мы находились в реале. «Фальшивка» и Кин подобрали места, в которых можно провести сутки, наш партийный адепт хомячества выделил отвращающие амулеты – что-то вроде антимаггловых чар из Поттера – и мы, разбившись на две группы, ожидали результатов. В одной столице наблюдение вёл дух, в другой – один из амулетов Дюссоля. Вернее, он вложил следящее заклинание Гнатова в перстень аборигена; по заверениям нашего исследователя, чары даже в здешних условиях должны продержаться, как минимум, сутки.

В любом случае, пока народ скучал в каком-то складе на окраине, мы с Алексом – у местных, как оказалось, тоже есть такое имя, только с ударением на «е» – решили прошвырнуться по ломбардам и магазинам старьёвщиков, которые он успел приглядеть. Метаморф вообще запоминал всё; похоже, у него абсолютная память.

В принципе, меня не мучила бы совесть и из-за ещё одной – двух небольших экспроприаций, но кое-какие местные деньги у нас имелись: «Фальшивка», когда исследовал город, успел кого-то обокрасть, а после того, как покинем этот мир, эти деньги всё равно практически не будут иметь ценности. Разве что по цене низкопробного серебряного лома.

Город, в общем, напоминал Европу конца девятнадцатого века, разве что здесь уже было электрическое освещение вместо газового… или в Европе в это время тоже уже было?.. Ну, и ещё здания немного пониже, соответствуя росту аборигенов. И лошади, везущие повозки, тоже – почти такие же, как на Земле, но чуть помельче. Разве что одежда местных совсем не напоминала о викторианской Британии и Европе: определённо, большинство аборигенов предпочитали яркие цвета. Ну и, естественно, здесь не было христианской атрибутики; возможно, вместо них имелись символы местной религии, но даже если так, я не мог отличить их от простых элементов декора. Сама же архитектура вполне похожа…

– Эй, парни, не хотите развлечься? – послышался рядом голос. – Женский, вроде. – Э-эй!

– Кажись, это нас – хмыкнул(а) «Фальшивка».

…

…Это самая неловкая ситуация, в которой мне когда-либо доводилось бывать.

Две аборигенки, одетые в смесь розового с зелёным; понятия не имею, насколько конкретно их одежда приличная по их меркам, и насколько приличные они сами – может, местные шлюхи, а может, просто оторвы. Или даже здесь такое поведение вообще в порядке вещей.

– Простите, дамы, но мы заняты, – отозвался я.

– Да ладно, красавчик, не будь таким скучным!

У меня аж скулы свело… Девицы были куда меньше похожи на обезьянок, чем тот глава компании, но всё же… Я не ксенофил. Не настолько, по крайней мере.

– Его, – я ткнул пальцем в сторону Алекса – и так жена прибьёт за опоздание. А мне заодно достанется, если не доставлю домой как можно быстрее. Вы не знаете мою сестру.

– …Жаль, – с явным разочарованием произнесла аборигенка, взъерошив рыжую шерсть на голове. – Ну, удачи тогда, мальчики!

– Неплохо вы их отшили, – заметил мой спутник. Сам удивляюсь… Навык «Этикет» сработал, что ли? Или «Обаяние»?

– Да уж, не угадаешь, какую неожиданность жизнь выкинет в следующий раз… – пробормотал я. – Кстати, о них. Хотел спросить… Ваш… профессиональный навык – ему вообще где-то учат, или всё осваивают самостоятельно, собирая знания по возможности?

В конце концов, мне нужно знать, что делать с новым приобретением.

– Есть пара маленьких школ, но там учат только основам, – отозвался метаморф. Я, признаться, не в курсе, знает ли он о моём приобретении, но ответил в любом случае свободно. – Хотя и всё равно это не то направление, которое стоит глубоко осваивать нормальному магу – минусов много. В основном, основы изучают дамы, как форму косметического вмешательства. Глубоко вдаются только те, у кого врождённый дар, и там уже нужны и свои усилия, очень много, и хороший персональный наставник, чтобы добиться серьёзных результатов. Но всё это скорее вынужденный путь, чтобы добиться чего-то… Внешняя магия эффективней.

Всё-таки не знает…

– Везде есть свои плюсы и минусы, – заметил я. – Взять хотя бы Дюссоля – яркий пример.

– Согласен, – кивнул Алекс. – Хотя ваша магия остаётся загадкой. Вам серьёзно нужно произносить названия чар?

Вот уж что я действительно предпочёл бы оставить в секрете… Однако в команде это невозможно.

Я вздохнул.

– Некоторые. Большую часть, если честно… Разве что управление нитями и так работает. А у вас что за минусы?

– Всё по учебнику, – пожал плечами метаморф. – Ограничение по контролируемой массе с ростом расхода маны при её увеличении, особенно в нестабильной форме; подверженность специфическим заболеваниям, высокая нагрузка на мозг, сложности с внешней магией… Из метаморфов выходят разве что неплохие шпионы и убийцы, и то только против немагов. Ну, и элитные любовницы или любовники. Многие сочетают.

Я хмыкнул и бросил косой взгляд на меч у себя на поясе (к слову, местные зачастую их тоже носили). У меня тоже сочетает…

В общем, по описанию «Фальшивки», его профессия напоминала дантиста. Заработок хороший, но работа довольно неприятная, и сложностей много. А ещё есть тот факт, что врождённый дар практически не оставляет альтернативы… Кстати, оказывается, метаморфов мало потому, что обладатели сильного дара умирают ещё в младенчестве – трансформироваться уже могут, а вот делать это безопасно – нет. Так что тем, кто посильнее, с самого рождения необходим профессиональный присмотр или подавление дара… Да и слабые тоже остаются в опасности, тем более что они не всегда могут отменить проделанное изменение.

Не то, чтобы мой спутник/спутница был так уж откровенен; он рассказывал в общем-то общеизвестные факты, просто я их не знал. Раньше с метаморфами не сталкивался, а изучать всё подряд у меня просто нет возможности. А сейчас – почему бы не побеседовать по дороге…

Я, в свою очередь, рассказал о своих столкновениях с альтивами. Тоже и может пригодиться в ближайшем будущем, и вроде бы Алексу было интересно.

Заодно прояснил вопрос диспел-гранат, вернее их воздействия на метаморфа.

Оказывается, они разделяют трансформации на два варианта: стабильная и нестабильная формы. Вторая – это пластичное тело, удерживаемое магической силой метаморфа; по большому счёту, напоминает слаймов из игр. Позволяет модифицировать тело «на лету» и переключает метаболизм на магический; в этом состоянии они почти неуязвимы для холодного оружия и пуль без магических добавок, резко уменьшена потребность в кислороде, можно проникать в небольшие отверстия – однако за это приходится платить высоким расходом маны и уязвимостью к магическим вмешательствам, а также к температурам и агрессивной химии. Даже магия не может создать новую плоть из ничего, если старая уничтожена, да их можно просто разрубить на куски и растащить – контролировать они могут только ту плоть, что контактирует с «основным ядром». В этом режиме альтивская антимагия, скорее всего, будет мгновенной смертью.

Что до «обычного режима», стабильной формы, в нём они не сильно отличаются от прототипа. Да, они могут закрывать свои раны, даже очень тяжёлые, но если рана была фатальной – попадание в голову, к примеру – то даже очень умелый метаморф скончается на месте… Хотя Алекс и заметил, что о настоящих мастерах ходят разные слухи. В любом случае, в этом состоянии антимагия оказывает на них не больший эффект, чем на обычного человека; разве что если в момент воздействия как раз проводилась какая-то трансформация, контроль над ней будет потерян – скорее всего, вместе с трансформируемым куском плоти.

В общем, информация актуальная, так что я мотал на ус.

Занятная, должно быть, история была у чайной чашки, если она даёт навык «Яды и антидоты»… К слову, немного странно, что чашка с чаем считается предметом снаряжения, а бутылка или фляжка с ним же – уже нет. В любом случае, я бы купил эту чашку, но она продавалась вместе с сервизом, – неполным, к слову – и всё это было слишком дорого. Впрочем, в ломбарде были и другие занятные вещички.

К примеру, бронзовый театральный бинокль с навыком «Изучение процесса» – третий навык «Изучения» раньше мне не попадался, но они все очень полезны. Бинокль был старым, потёртым, и сторговать его удалось недорого, да и по Эссенции копейки – те же три единицы, что и за Командование. Или духовая трубка с парой дротиков, которая внезапно давала заклинание «Усыпление»… Тоже взял по дешёвке.

Увы, примерно на этом наш бюджет на эту акцию и заканчивался. Можно было, конечно, спереть что-нибудь… Но я всё же решил этого не делать.

А вот насытить можно и прямо сейчас. Правда, это работает только на Изнанке, так что…

– Вход на Изнанку, – пробормотал я.

…Чего?!

Во тьме Изнанки передо мной возвышалось… Дерево?

Огромный, тянущийся куда-то вверх ствол из перевитых меж собой флюоресцентных жгутов. Сверху эти жгуты расходились в разные стороны, создавая «крону»; на некоторых ветвях висели светящиеся ядовито-зелёным свечением, более ярким, чем ствол и ветви, примерно сферической формы плоды. «Ветви» слегка шевелились и извивались, и многие из них тянулись вдаль, к «скелетам» домов, висящим над головой.

Я рефлекторно отшатнулся. Что это за хрень?.. Очень неприятное ощущение создаёт…

– Изучение… Объекта?

«Древо Гимира (Древо Апокалипсиса). Материализация концепции о сущности, что принесёт великую войну, которая станет концом света. Фактически – комплексная Тень, порождённая страхами и меланхолией большой части населения мира. Завершённость: пр. 42 %»

…

Я закрыл окно, и немедленно выскочило следующее.

«Получено системное задание! Уничтожить Древо Гимира. В случае отказа: снижение репутации (Душа Мира Сайгус),?. Награда за выполнение:? Принять задание? Да/Нет»

…Приехали. Отказ – явно слишком рискованное дело, но… Пока что эта хрень вроде бы меня не замечает, но судя по тому, что щупальца-ветви шевелятся, оно вполне способно за себя постоять. А этот ствол, блин, метра три в диаметре, как минимум…

Так, ладно. Запрос пусть пока немного повисит, сперва возьму навыки.

«Получен навык «Изучение процесса». Внимание! Собран полный комплект навыков комплекса «Изучение». Навыки «Изучение существа», «Изучение предмета», «Изучение процесса» трансформируются в комплексный навык «Изучение» 4 ранга».

«Усыпление, заклинание ранга 1+2(Талант к магии). Погружает небольшую группу гуманоидов/животных либо одиночного гуманоида/животное в крепкий здоровый сон. Расход маны 7–3(группа – одиночка). Максимальный ранг: Воля/2».

А теперь – к вопросу перед носом… В буквальном смысле. Как быть-то?..

«Время на обдумывание вышло. Задание принято». Эй! Так не честно, даже не было предупреждения об ограниченности времени на обдумывание!

Немедленно «система» решила добить меня.

«Время на выполнение задания: 2 Месяца. Ограничение: блокировка Сопряжения».

…

– У нас тут возникла небольшая проблема, – обратился я к своему спутнику; ожидаемо, Алекс не заметил моего отсутствия. Собственно, с его точки зрения я и не отсутствовал. – Хотя, скорее, конкретно у меня… В любом случае, это нужно видеть, и лучше показать всем, так что нам стоит вернуться побыстрее.

Метаморф кивнул.

…Хреново дерево было видно почти с любого места в городе – вернее, с любого сектора Изнанки, связанного с городом. Кажется, его ветви и корни связывали этот кусок Изнанки, не давая секторам перетасовываться.

– Внушает, – после небольшой паузы заметил Дюссоль. Гнатов согласно кивнул. – Но нам-то какое дело?

– Вам – никакого, полагаю, – признал я. – А от меня Душа Мира требует избавиться от этой хрени. Но… Джару, вы можете связаться со своими и попросить проверить сопряжение? Кажется, оно будет закрыто, пока эта хрень не уничтожена…

Увы, моё опасение оказалось оправданным: сопряжение не работало. С другой стороны, теперь моим сопартийцам, равно как и ВсеПутийцам, ничего не оставалось, кроме как помочь решить эту проблему.