Хоть я и уложился в итоге в доступную сумму, за не нужную мне фичу всё-таки пришлось доплатить, пусть и немного. А что поделать? Хороших мастеров, готовых взяться за такую работу, мало, так что приходится идти им на уступки. «Я так вижу», блин, а платить, естественно, клиенту… Для этих мастеров не всегда «желание клиента – закон» даже за очень большие деньги; честно говоря, мне и так повезло, что мастер взялся за мой заказ. Помогли знакомство с его знакомым и то, что материал очень необычный – заинтересовал…

– Хорошо смотришься, – заметила Снегурочка. – Но чего-то не хватает…

Я поднял бровь. Дождаться от неё комплимента – большая редкость… Хотя её критика, честно говоря, всегда справедлива, и потому ценна.

Но всё-таки комплименты приятнее.

– А… Понятно, – кивнула своим мыслям напросившаяся поучаствовать в охоте девушка. Длинные чёрные волосы, хорошая фигура – она выглядела вполне привлекательно… но даже до смерти отца была слишком уж холодна и чопорна. А сейчас – и подавно. – Не хватает шляпы, и, возможно, шейного платка.

– Зачем мне на изнанке шляпа и шейный платок? – вздохнул я.

– Кто знает, с кем можем встретиться? И, что важнее, тебе необходимо привыкать поддерживать имидж. Ты не мальчишка, а кланлидер, и должен выглядеть соответственно… по крайней мере, пока не можешь позволить себе иного.

Вот, пожалуйста – о чём я и говорил… Не поспоришь – она права. Тем более, её слова пересекаются с моими мыслями – в окончании высказывания. Я хочу стать достаточно сильным и уважаемым, чтобы иметь возможность с чистой душой плюнуть на этикеты и тому подобное.

Ну, есть и ещё одна мечта, и к ней я порядком приблизился… но это уже не к спеху, после близкого знакомства с Куаллоной.

Хотя, с другой стороны…

– …Пожалуй, заодно стоит поискать одного духа – пробормотал я.

«Изнанка – свалка фантазий и место, где обрывки снов обретают плоть», как довольно поэтично было написано в одной книге о ней, которую я скачал с информационного сайта для новичков. Ну да, маги – люди современные, и даже приложения для смартфона разрабатывают… Вернее, для амулета к смартфону.

В любом случае, на Изнанке обитает множество разнообразной сверхъестественной живности. В первую очередь – «Тени», те самые «обрывки снов», хотя скорее «кошмаров». Более-менее материальные обрывки страхов и фантазий, слепленные из магии и Эссенции; для большинства магов это лишь досадная помеха на пути, а вот для меня – источник быстрых денег и прокачки.

Как уже упоминалось, мой дар сложился в игроподобную магическую систему, с прокачкой, навыками, характеристиками, маной и хитпоинтами; я даже могу частично распространять её на соклановцев. Ну, и среди «навыков», которыми я обзавёлся, есть один под названием «Добыча!», благодаря которому от уничтоженных Теней временами остаются трофеи – к тому же я могу выносить с Изнанки и другие вещи, несмотря на их, по сути, иллюзорность. Это и есть мой – и всего клана – главный источник прибыли… Экзотические материалы весьма интересуют алхимиков и амулетчиков, и за уникальное сырьё они готовы идти на определённые уступки.

Проблемы две: точные свойства этого сырья неизвестны, так что покупателям их ещё приходится определять, и выпадают трофеи непредсказуемо – как повезёт. А Теней сперва ещё нужно найти… С учётом того, что территория Изнанки, как минимум, равна территории Земли.

Помогает Леонесса – второе человеческое тело меча.

– Лео, задание: найти и прибить ближайших к нам Теней.

Высокая и мускулистая женщина с грубоватыми чертами лица и короткой стрижкой кивнула, а затем решительно направилась в окружающую нас тьму. В пространстве Изнанки, лишённом ориентиров, кроме висящих где-то над головой каркасов домов, её вела «подаренная» мной способность «Непреклонное преследование».

Есть. Впереди показалась гротескная фигура Тени: огромная амёба на множестве тонких ножек медленно брела куда-то в пустоту. Несмотря на отсутствие источников света, видимость в пределах некоторого расстояния на Изнанке хорошая; это вообще странное место…

– С расстояния не бить – напомнил я своим спутницам. – Я могу поглощать Эссенцию только вблизи.

Дамы кивнули, и в руках Снегурочки сформировался примерно полуметровый ледяной клинок. Она участвует в охоте ради практики в магии, так что Леонесса уступила ей возможность атаковать, хотя и присматривала за девчонкой, подстраховывая. Наши Тени, в отличие от сильномагических миров, почти безвредны, но всё же лучше не рисковать зря.

Бросок-удар… Распавшаяся надвое амёба принялась растекаться, но через секунду-другую превратилась в скопление золотистых искр, которые втянулись в моё тело.

– Первая есть, идём к следующей.

Леонесса может ощущать направление к цели, заданной кланлидером – то есть мной, – а Тени медлительны, так что это было бы очень удобно для охоты, если бы не одно «но»: Изнанка – очень странное место.

И в данном случае главная проблема – дискретность пространства. Пространство на Изнанке разделено на отдельные секторы; каждый из них связан с соответствующим участком реального мира, но между собой они соединены произвольным образом. И, что самое неприятное, время от времени перетасовываются столь же произвольным образом. Естественно, это сильно усложняет перемещение в нужную точку, но если владеть несколькими хитростями и прокладывающей курс программой на ноутбуке или смартфоне, то есть и свои плюсы: через Изнанку можно перемещаться по всему реальному миру – это почти как телепортация.

А если владеть обновляющейся в реальном времени картой обеих половинок мира, указывающей взаимосвязь секторов – вообще прекрасно.

Как моя «автокарта», хе-хе.

Однако и у неё полно ограничений: например, чтобы видеть на ней хоть что-то, нужно сперва побывать в этом месте, а «динамические объекты» вовсе видны только поблизости; так что чувство направления на цель Леонессы оставалось самым эффективным инструментом для поиска Теней.

Не то, чтобы у меня не было аналога, но он был существенно менее эффективен. Да и требовал чётко представлять цель, в то время как Тени очень уж разнообразны, даже если общие черты и повторяются.

Как сейчас.

Хотя во время охоты Изнанка вновь «перетасовалась», Леонесса быстро нашла новую цель: этакого гигантского зубастого таракана. Один из самых распространённых обликов этих воплощений страхов – насекомые (тараканы, в основном) и пауки.

В каком-то смысле, я постоянно выполняю квест «Крысы в подвале мира»…

– Ты действуешь всё уверенней, – одобрительно сообщила Леонесса, обращаясь к Снегурочке. – Надеюсь, тебе не понадобятся навыки ближнего боя, но они определённо не повредят. Возможно, стоит устроить небольшой спарринг?

– Когда остановимся на отдых – сообщил я. – Хмм… Я что-то вижу.

На висящей у верхнего края моего зрения автокарте пульсировала белая точка. Интересно… Она отмечает разные важные или интересные объекты, помечая их цветом, но белый я ещё не встречал.

– Проверить? – вызвалась Леонесса. Я отрицательно мотнул головой.

– Пройдём все вместе, сохраняя бдительность.

В отличие от специализирующейся на скрытности Кэтти, Леонесса была, в игровых терминах, танком и дэмейж дилером: принимала на себя основной удар противника и наносила ему основной урон. Помимо магического меча, она несла с собой вполне техногенные, хоть и благословлённые богом труда, автомат и пару ручных гранат. Я сам мог бы попытаться подобраться незаметно, но надёжнее будет просто двигаться всем вместе, прикрывая друг друга на случай чего.

В десятке-другом сантиметров выше уровня наших ступней («пол» Изнанки был невидим) висела закрытая дверь. Деревянная, покрытая жёлтым прозрачным лаком и слегка потрёпанная…

Я перевёл взгляд на своих спутниц и обнаружил, что они вопросительно смотрят на меня. Ну что же…

Вблизи отметки на автокарте появился знак вопроса, и только. Хм, обычно бывало некое пояснение… Тогда так.

– Изучение предмета.

«Загадочная дверь, ведущая в неизвестность» – гласила чёрная надпись на возникшей передо мной светло-коричневой панели. Чуть ниже появилась ещё одна:

«Анализ: вероятно, это некий портал, ведущий куда-то; присутствуют следы неструктурированной магии.

Недостаточно навыка для более глубокого анализа».

– Похоже на какой-то портал – сообщил я дамам.

– …Заглянем? – предложила Леонесса. Снегурочка бросила на неё строгий взгляд и неодобрительно покачала головой. Неожиданный авантюризм, да уж…

…с другой стороны, она изначально авантюристка, даже при знакомстве со мной это проявилось.

– Не сейчас, – отказался я. – Сперва подготовимся, порасспрашиваем знающих людей… Удачу подниму, в конце концов. Найти это место я всегда смогу, если дверь не убежит.

– Если не убежит, – с лёгким разочарованием в голосе согласилась Леонесса.

– Не переживай, на нашу долю приключений ещё хватит, – хмыкнул я. – К сожалению.

– К сожалению? Мне казалось, тебе это нравится.

– Если бы в моей магии был ещё и выбор расы, то я был бы хоббитом, – я улыбнулся. – Приключений для меня уже достаточно. Просто вынужден в них участвовать, если хочу чего-то добиться. Вот разберусь со Змеем, прокачаю зельеварение, обучу и расширю численность членов клана… Н-да.

Я вздохнул.

– Дел ещё море, так что оставим пока эту дверь и займёмся ими.

Несмотря на лёгкое разочарование дамы (н-да, и она самая старшая из нас… лет на сто) она в первую очередь была профессионалом, так что спокойно и уверенно продолжила выполнять поставленную задачу.

– …Надо же, и такое есть, – пробормотал я, глядя на новую Тень. – Хотя следовало ожидать…

Снегурочка согласно кивнула и шагнула вперёд.

Удар ледяного клинка наискось срубил половину светящейся изнутри тыквы… смотри-ка. Оттуда вылетела пара ворон.

Впрочем, они тут же упали на «пол», вмороженные в куски льда, а пугало разлетелось на части. Похоже, меч нашей Снегурочки очень острый…

Но на самом деле встретить живое пугало в стиле Хэллоуина… Надо же.

Куски Тени, включая тушки ворон, превратились в золотистые искры, потянувшиеся ко мне… о.

Там, где только что были палки и куски тыквы, лежала потрёпанная соломенная шляпа с красной лентой, за которую была заткнута бумажка.

Я подобрал редкий трофей. Обычно выпадают материалы, а тут – целый готовый предмет…

– Изучение предмета.

«Повидавшая многое соломенная шляпа, хранящая в себе отсветы солнца и отзвуки бурь дальних морей. Изношенность: 4/10, насыщение: 0/120. Открывает способность: Искатель приключений».

– Однако… – пробормотал я. – Это такой намёк?..

– Между прочим, это карта, – сообщила Леонесса, вытащившая из-за ленты бумажку и рассматривавшая её. – Вернее, половинка карты.

– Ещё интереснее…

– Остров Кокос?.. – произнесла заглянувшая мне через плечо Снегурочка. – Действительно, интересно.

Я нахмурился, изучая бумажку с грубой картой и крестиком; внизу что-то было написано, но разобрать сложно.

– Знакомое название…

– Остров Кокос считается прототипом места действия «Острова сокровищ» Стивенсона, – пояснила девушка. – Многие люди считают, что там действительно спрятан пиратский клад, однако за много лет ни одна из попыток его отыскать не увенчалась успехом. Как ты полагаешь, насколько реальна эта карта?

Я пожал плечами.

– Моя магия – как сама Изнанка, мало что можно сказать наверняка. Не удивлюсь, если она действительно сгенерировала там клад к этой карте… Только с половинкой всё равно сложно что-то сделать.

– Ну, почему же… – задумчиво произнесла она; Леонесса с явным интересом прислушивалась к нашей беседе. – На нашей половинке есть крестик, так что найти примерное место можно. А дальше поискать при помощи магии. Насколько я помню, Суэго разбирается в подобном, да и твоя способность «Путь к цели» может сработать…

– Хмм… – протянул я. В принципе, я могу через Изнанку добраться туда довольно легко и просто, а если вдруг – чем моя магия не шутит – действительно что-то найду, это будет неплохим подспорьем. Правда, потом ещё нужно продать найденное, но об этом есть кому позаботиться.

Я кивнул.

– Попробуем после охоты. Хотя подозреваю, что сперва нужно взять абилку со шляпы.

– А что там? – полюбопытствовала уже Леонесса.

– Написано «Искатель приключений». Было бы «Искатель сокровищ», я бы взял, пожалуй… А без дополнительных приключений как-нибудь обойдусь.

Дальше всё шло без неожиданностей. Мы методично выискивали Теней и перерабатывали их на Эссенцию и трофеи; несколько раз останавливались на отдых – дамы спарринговались, я готовил. Ну, у меня среди навыков имеется «Повар», и чем лениться и есть что-то посредственное, лучше немного поработаю и поем вкусно.

Да и дамам нравится.

– Ну, наверное, пока достаточно, – заметил я. – Да и Сосуд почти заполнен. Пора сменить темп и поработать в реальности.

– Посетим Кокос? – предложила Леонесса. Я хотел было согласно кивнуть, но остановился.

– Нет, сперва ещё кое-что. Чуть не забыл…

Я достал записи старого колдуна оборотней – есть у меня и такие знакомые – и перечитал.

– Угу… Наведаем герцога Саллоса.

Снегурочка нахмурилась.

– Зачем?

– Элементарно, – я пожал плечами. – По словам оборотня, у него можно надыбать диву, если себя достойно проявить. Некоторый риск, безусловно, присутствует, но после всего, через что мы прошли, я уверен, что нам это по зубам.

– Кэтти тебе уже мало? – притворно-обиженно осведомилась Куаллона.

Дива – это разновидность духа. Ещё называют «волшебная жена» – это как в наших сказках вроде «Пойди туда, не знаю куда». Я встречался с одной из них во время официального визита в клан китайских магов, и она меня весьма впечатлила…

– Не мало, но это отличный способ усилить клан, – отозвался я. – Умница, красавица, и, главное, волшебница… Хороший персонал найти сложно.

Снегурочка вопросительно глянула на нас.

– На месте всё увидишь – отозвался я. Она кивнула.

– Хорошо. Но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, связываясь с одним из демонов Соломона…

– Ну, я выбрал из нескольких подходящих… В общем, посмотрим на месте. Рассчитываю на вашу помощь, если что.

– Само собой, – кивнула Леонесса. – Хотя рассчитывать на помощь женщин, чтобы заполучить себе ещё одну – это странновато, не находишь?

Естественно, я волновался по поводу задуманного; всё-таки демоны Соломона – весьма серьёзные существа. С другой стороны, взаимодействие с ними налажено давно, а мы с Куаллоной уже имели дело даже с богом… ну, пусть небольшим божком, которого я потом едва сумел отыскать в Википедии, но всё же. Демоны же должны быть слабее… верно?

Связаться с кем-то из известных демонов или духов можно разными способами, но в основном они сводятся к одному из трёх. Можно либо призвать демона, либо отправить ему послание, либо заявиться в его владения.

Первое практикуют профессиональные демонологи и призыватели либо ведьмы. Стоит отметить, что «ведьма» – это ни в коем случае не оскорбление; просто традиционное сокращение от «ведающий», или «ведающая». В среде магов это обычное наименование тех, чьи способности не врождённые, а получены благодаря тайным знаниям. Большинство Ведающих не способны самостоятельно попасть на Изнанку, так что им попросту недоступны альтернативы.

К сожалению, ни соответствующих знаний, ни навыков, ни просто призывателя в клане у меня нет, а призывать кого-то серьёзного новичку – это натуральная русская рулетка. Никто не любит, когда его дёргают, а если это оказывается какой-то неумеха, раздражение будет двойное… Так что – отпадает.

Второй вариант – в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать… Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет нас связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я и успел заработать кое-какую репутацию, но всё ещё остаюсь новичком.

Соответственно, остаётся последнее – заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски (каламбур, блин) рискованно, однако есть одно «но»: пристрастия, повадки и вкусы демонов «Гоэтии», «Малого ключа Соломона», досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный… В теории, по крайней мере.

Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос – герцог Саллос – как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход – другая история.

Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.

Вернее, «рыцарь» – если подойти к арке в одиночку. Если же подходящих больше, то уже «рыцари»: их количество соответствует количеству приближающихся.

Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого – любого, кто сможет пройти через охрану.

То бишь,