Едва он подошёл, как принцесса Латанская объявила, что, не дожидаясь полного сбора армии Конгресса, двинет своё личное войско на помощь осаждённым в крепостях верным вассалам графа Моснорского.

– До начала общей кампании, граф, я решила, что своими силами мы можем выполнить твою просьбу.

Латана сделала вид, что не замечает удивлённого переглядывания других правителей, и обратилась к герцогу Вилерскому:

– Ниетен, владения графа Майена граничат с твоим герцогством. Прошу оказать содействие в организации на пути следования полков складов с фуражом и припасами.

Понятно, что никто из присутствующих, кроме землянина и его венценосной подруги, не догадывался об истинной цели похода.

Глава 2

– Я не знаю… – Латана наглядно задыхалась от восторга. – Это… Это ощущение небывалого могущества… Я просто не нахожу слов…

– Ну, надо было подготовиться. Приготовить слова заранее, – скромно пожал плечами Игорь. – Я же, когда прихожу к тебе на доклад, всегда знаю, что говорить?

Тания испытывала схожие с подругой чувства, её глаза блестели, но иск-магиня посчитала, видимо, что высказанного принцессой вполне достаточно.

Вряд ли в каком-нибудь мире, магическом или технологическом, найдётся мужчина, который сумеет устоять перед напором любимой женщиной, тем более если у неё в качестве поддержки выступает красавица-подруга, к тому же повелительница. Вот и Егоров не смог.

В конце третьей пятидневки весны он всё же создал за городом ещё две портальные площадки из той категории, про которые он недавно говорил соратницам – в укромном месте и предназначенные для использования только в экстренных ситуациях.

А уже на следующий день, совершая очередную загородную верховую прогулку, оставив свиту готовить пикник, принцесса в сопровождении советника и компаньонки скрылась от глаз эскорта для того, чтобы опробовать навык управления порталами. И результат пространственной магии привёл в восторг как адепток клана, так и его главу, хотя землянин постарался сохранить невозмутимость.

– К такому не подготовишься, – засмеялась принцесса. – Так бы весь день и перемещалась туда-сюда. Ещё бы провести между площадками кого-нибудь из людей, а не только наших лошадок. Игорь, не смотри на небо, всё равно там нет ничего необычного. Я понимаю, что ты меня не только для этого отделил от свиты. Так?

– Так точно.

– Видишь, как я научилась тебя читать? Не хуже Тани, хотя раскрытием замыслов не обладаем. Говори уже. А то людишки начнут волноваться по поводу моего отсутствия.

Игорь кивнул и показал рукой в просвет между деревьями, через который они въехали на эту поляну с вросшим в неё огромным, покрытым мхом валуном.

– Возвращаемся не спеша, по дороге всё и обсудим, – сказал он. – Считаю, что нам пора выдвигаться в поход, раз герцог Ниетен решил вопрос с фуражом. А без остального мы как-нибудь своими силами обойдёмся. В конце концов, принцип «война кормит войну» у нас в запасе всегда наготове. Спасибо правителю Вилера и за это.

– Можно обойтись и без спасибо, – скривила губки Латана. – Две тысячи империалов принял от меня, а смотрит, как будто бы бесплатно всё сделал. Но ты считаешь, что полки уже готовы?

– Нет, Лана, я так не считаю, – покачал головой Егоров. – Однако если мы продолжим обучение рекрутов дальше, мы потеряем время. Выигрывая незначительно в одном, мы сильно проиграем в другом. Поэтому сегодня вечером сообщи всем командирам полков нашу настоящую боевую задачу и порядок её выполнения.

– Зачем? Собрать-то я их соберу, но объяснить ты им и сам сможешь. Я лишь объявлю тебя командующим моим войском…

– Не пойдёт, моя герцогиня. – Попаданец поправил плащ, который, зацепившись за сук, сполз в сторону. – Командующим я стану с завтрашнего дня. Сегодня же именно ты от своего лица отдашь все распоряжения. Мне будет проще ссылаться на выполнение твоей воли. Увы, своего авторитета у меня ещё нет, тебя со мной рядом не будет, и не хотелось бы, чтобы при получении весьма странных, на их взгляд, приказов наши достойные – это я без всякой иронии – полковники начали бы саботировать указания молодого выскочки, непонятным образом добившегося расположения герцогини Гирфельской.

– Как раз это-то всем понятно, – сыронизировала ехавшая чуть позади Тания.

Полуобернувшись, Егоров с укором посмотрел на любимую женщину, однако пристыдить её взглядом не получилось. Та лишь рассмеялась, вызвав улыбку и у подруги.

– Сейчас не об этом, – прекратил землянин неуместное веселье. – Лана, слушай, что и в какой последовательности тебе нужно будет до нас, командиров полков, довести.

Первый толчок для разработки своего плана войны Игорь получил ещё восьмушку назад, когда обратил внимание, насколько медленно происходит подготовка припасов к походу. У ехавшего тогда с ним графа Моснорского он поинтересовался, как с этим обстоят дела у противника, и получил ответ, ничуть Егорова не удививший, что примерно так же.

Ещё в разговорах герцогов на бесконечных советах, на которых попаданцу иногда приходилось присутствовать, он слышал, что противник начинает собирать свои силы в Исторе, герцогстве, расположенном южнее Гирфеля, вдоль границ королевства Веск.

Шестидесятилетний герцог Могер Исторский, по сведениям, которые привозили из тех краёв торговцы и путешественники, уже развернул кипучую деятельность по приёму и складированию припасов для армии младшего принца Ямирона Вескского.

Что больше всего прельстило землянина в полученных сведениях и стало вторым толчком к принятию решения, которое не могло бы прийти в голову местным полководцам, так это расположение сборного пункта возле самой границы с Гирфелем.

Да, Игорь не имел опыта командования большими воинскими формированиями на войне, но что такое предупредить в развёртывании он знал очень хорошо, историю попаданец любил и много читал.

– Герцогиня задерживается, – встретил полковников капитан-адъютант Лойм. – Она на ужине с нашим гостеприимным хозяином герцогом Авлоем, его супругой Мирой и имперским легатом. Наша правительница распорядилась ждать её в кабинете. Пройдите туда.

Для командиров гирфельских полков не было никакого секрета в том, кто среди них самый старший не по возрасту, а по положению в иерархии принцессы Латаны, поэтому все они дружно посмотрели на лэна Кароса, дескать, давай веди.

До появления в этом мире попаданца с Земли про т-образные столы, удобные для совещаний, здесь не ведали. С подачи своего советника принцесса распорядилась таковой изготовить, и теперь вопросы часто обсуждались за ним.

– Игорь, ты же наверняка в теме, зачем нас правительница всех вызвала? – усаживаясь на своё уже привычное место, спросил граф Моснорский.

Из всех коллег у попаданца самые лучшие отношения сложились с Майеном. Впрочем, и с остальными полковниками никакого напряжения в общении Егоров не чувствовал.

– Разве тяжело догадаться, граф? – Землянин подождал, пока сядет баронесса Фира Тобор, и устроился рядом. – Я вижу по вашим лицам, друзья, что все уже всё поняли. Осталось только услышать наши догадки из уст правительницы.

Естественно, в средневековье никакой культуры проведения служебных совещаний не существовало. Офицеры не успели занять свои места, как две расторопные молодые служанки принесли вино, фрукты, мясные и сырные нарезки. Попаданец подумал, что в такой полуформальной обстановке, пожалуй, обсуждать какие-то дела даже лучше.

Кроме признанных лидеров гирфельской эмиграции – графа Моснорского, барона Дига и баронессы Тобор, принцесса назначила командовать полками баронов Хлойса и Жервина, вассалов Майена, чьи замки были захвачены, как и сам Моснор. Барон Жервин в компании полковников оказался единственным, кто не был инициирован в иск-маги. Естественно, Игорь тоже не считался одарённым, а разубеждать в этом попаданец не торопился.

А вообще, поскольку гирфельские дворяне в целом более состоятельны, чем чинорские, количество боевых иск-магов в полках принцессы, где они составили основу офицерского штата, было вполне приличным – около десятка в каждом. Это Егорову в дополнение к двум пожилым тринкам удалось найти только ещё одного одарённого, да и тот обладал лишь заклинаниями лечения и удара молнии.

Кстати, теперь попаданец знал магическую тактику взятия крепостей и больше не задавался вопросом, почему, кроме слабеньких стреломётов и баллист, на вооружении войск нет никакой иной инженерной машинерии.

– Приветствую, мои благородные воины, – раздался голос вошедшей Латаны. – Сидите, – махнула она рукой и прошла к креслу во главе стола.

Одна из девушек тут же подала госпоже вино и блюдо с фруктами, после чего обе служанки покинули кабинет, повинуясь знаку принцессы.

Герцогиня Гирфельская, как обычно, в присутствии своих полковников демонстрировала ровное, немного даже повышенное настроение, хотя Игорь, хорошо знавший подругу, видел, что за её полуулыбкой скрывается злость.

Удивляться попаданец не стал, это уже привычное состояние принцессы Ливорской после каждой беседы с имперским легатом. Опять, поди, спорили и торговались. Правда, Латана сама очень жёсткий переговорщик, и граф Семпилий Рованский сейчас наверняка бесится гораздо сильнее. Но, на взгляд землянина, всё же главное, что этим двум предводителям в конце концов всегда удавалось находить взаимоприемлемое решение. А клокотавшая сейчас внутри подруги ярость скоро пройдёт.

– Не хочу скрывать, правительница, – увидев, что подруга «зависла», как это часто делал его старенький ноутбук в прошлой жизни, Игорь решил подать реплику, – мы тут без тебя всё гадали, зачем вдруг так срочно в столь позднее время ты нас вызвала.

– Никаких загадок, друзья. – Латана посмотрела на Майена. – Граф, к Моснору мы двинемся чуть позже. Я после долгих раздумий приняла другое решение. Лэн, – теперь её взгляд упёрся в советника, – назначаю тебя командующим моим войском. Пока звание генерала даю тебе временно. Справишься с задачей – выдам патент. А теперь слушайте, что вам, мои доблестные воины, предстоит сделать. – Она откинулась на спинку кресла и побарабанила пальцами по столешнице. – Послезавтра начинаете движение наших полков в сторону Вилерского герцогства. Через него пойдёте дорогой на Рось. Там, прямо на границе с моими владениями, дорогой кузен Ниетен приготовил запасы фуража. В Роси вы остановитесь на пару дней, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Но учтите, фургоны своих обозов вы оставите там на месте, так что всё необходимое для десятидневного марша грузите на вьючных лошадей. Фира, ты хочешь о чём-то спросить?

Баронесса Тобор очевидно пользовалась расположением герцогини Гирфельской благодаря своим личным и деловым качествам. Егоров обоснованно предполагал, что одно из выморочных графств может достаться Фире. И не только по причине симпатии к ней правительницы (Латана умела отделять личное от делового), но и потому, что после убийства отца и брата представляла интересы семейства, весьма многочисленного и влиятельного в столице герцогства.

– Да, герцогиня. – Баронесса отложила в сторону вилку с нанизанным кусочком сыра. – Означает ли это, что на землях Гирфеля нам надо будет реквизировать необходимые припасы, ссылаясь на твою волю?

– Если возникнет такая необходимость, то да, – принцесса пожала плечами. – Только я уверена, что нужды в этом не будет. Я ведь уже сказала, что поход на Моснор – это лишь военная хитрость. Полки, дойдя до Кесп-Тила, не переправляясь через Кеспу, должны повернуть на юг в сторону Истора. Приар обойдёте стороной и на восьмой или девятый день, если будете держать хороший темп, выйдете к исторскому Юргу. Там сейчас расквартировано восемь полков и построены военные склады армии Ямирона, уже наполовину или больше заполненные. Только от полков там пока одно название. Начало их комплектования намечено на конец весны. Ваша задача уничтожить противника и сжечь все его запасы. Разумеется, кроме тех, которые посчитаете нужным взять с собой в обратный путь. Думаю, что можно воспользоваться повозками врага. Быстро собрать достаточно сил, чтобы преследовать ваши полноценные полки, у герцога Могера точно не получится. Вернуться вы должны к Роси и там ожидать моих дальнейших указаний. Я рассчитываю поторопить наших ближайших союзников и обойтись без тех, кто далеко. После вашего похода, понятно, больших сил для отвоевания моего герцогства не потребуется. Вопросы?

Игорь зря опасался, что после точного изложения разработанного им плана венценосная подруга взглядом выдаст его автора. Но нет, Латана, умница, спокойно рассматривала всех своих полковников, сдерживая смех от вида их реакции на её речь.

– Э-э, кхм, – первым пришёл в себя тридцатилетний глава гирфельских эмигрантов граф Моснорский. – Хотелось бы обсудить…

– Конечно, мой дорогой Майен. Для этого я вас всех и собрала, – согласилась герцогиня Гирфельская.

«Латана и в самом деле большая умница», – в который уже раз подумал землянин. Она не только полностью поняла суть идеи своего советника и друга, не только внятно и доходчиво довела её до своих офицеров, но и смогла подробно ответить на все их вопросы, которых, естественно, оказалось немало.

Правда, в трудные моменты Игорь приходил принцессе на помощь, вслед за своими коллегами интересуясь подробностями её распоряжений, только делая это в стиле проплаченного экзаменатора из анекдота: «Сила тока ведь измеряется в амперах?».

– Городские ворота уже закрыты, – констатировала очевидное герцогиня в конце совещания. – Лэн Карос, скажи моему Лойму, чтобы он распорядился разместить офицеров здесь, во дворце.

«Лойм, получается, уже твой, Лана. Эх, старина», – подумал Егоров, поднимаясь из-за стола вместе с другими полковниками, понявшими, что принцесса считает обсуждение завершившимся.

В приёмной он передал старому соратнику приказ герцогини и по-дружески попрощался с офицерами.

У дверей в их с Танией комнату его дожидалась неразлучная тройка детей с Айсой.

– Помню, помню, – сказал им Игорь. – Историю про лэна Дартаньяна и троих гвардейских офицеров я сегодня завершу, только сначала мне нужно принять ванну, выпить кубочек отвара. Короче, идите в комнату Айсы (там было оборудовано что-то вроде детской), я скоро приду.

В его спальне Егорова сейчас ждал короткий бой с Танией, которая решила настаивать на своём участии в походе, а попаданец уже посчитал нужным ей в этом вопросе уступить. Лишняя иск-магиня ему не помешает, да и сам он не хотел расставаться с любимой женщиной на долгий срок.

Когда он открыл дверь и вошёл в комнату, то два неслуха – Кольт и Дин – попёрлись за ним. Брата Игорь вполне мог отругать за непослушание, а вот принца Ливорского дома, к тому же несчастного немого мальчишку, у землянина язык не поворачивался.

– Игорь, возьми меня с собой, – решительно сказал брат.

– Я за ним прослежу в походе, Кольт. – Тания сидела в кресле возле окна и напряжённо ждала ответа на свою реплику. – Он вернётся живым и невредимым. А тебе ещё надо многому учиться. Валить с ног неуклюжих слуг или точно метать ножи – этого мало.

– Н-нэ… ужж… Игр, – произнёс Дин, подойдя, обняв и прижавшись к попаданцу.

– Братишка, ты достаточно взрослый, чтобы… – Тут до Егорова дошло произошедшее – принц заговорил! Он посмотрел, как, в отличие от занятого своей проблемой Кольта, у мигом уловившей случившееся Тании глаза стали размером с блюдца, сделал ей знак молчать и продолжил как ни в чём не бывало: – Чтобы понимать, когда твоя помощь мне действительно нужна, а когда нет. Кольт, честное слово, я бы и сам хотел, чтобы ты был со мной и Таней, – обозначил он своё согласие на поездку с ним подруги. – Только на тебе сестра и друг, – Игорь погладил по голове виконта Гирфельского. – Впереди у тебя вся жизнь. Успеешь ещё навоеваться. Идите, я скоро.

Едва дети вышли, как Тания вскочила.

– Он сказал: «Не уезжай, Игорь!»

– Ну, не сказал, – попаданец заходил по комнате. – А лишь попытался сказать. Голосовые связки-то у него совсем не разработаны. Не знаешь, что это такое? И ладно. Надо идти к Лане, как бы она радостной истерикой всё не испортила. Пошли вдвоём.

Понятно, теперь ему стало не до принятия ванны. Игорь очень хорошо относился к Дину, и то, что тот заговорил, привело попаданца в восторг. Получалось, что, действительно, немота мальчика была не столько результатом родового увечья, сколько психологической травмой. И сейчас ни в коем случае нельзя, чтобы начавшийся процесс выздоровления был нарушен какими-нибудь неосторожными действиями.

Он уже шагнул к выходу, когда подруга его остановила.

– Подожди, Игорь. Не могу же я в ночном платье по дворцовому коридору идти?

– Да как по мне, нормальное платье, – пожал плечами землянин. – Но раз нравится красоваться, то конечно. Ага, как же мы без драгоценностей, – прокомментировал он действия подруги, оставшейся нагишом, но первым делом потянувшейся к ящичку с украшениями. – Эх, давно ли подолом нос вытирала, а теперь, гляньте, пройти три десятка шагов мимо одного поста караульных нам надо обязательно во всём блеске.

Резко поднявшееся настроение заставило попаданца подначивать подругу, и он едва за это не поплатился, но вовремя увернулся от брошенной в него подушки.

– Ещё? – спросила Тания.

– Не надо. Одевайся уже.

Свою венценосную подругу они застали в её гостиной, где та за что-то вызверилась на новую служанку, подобранную для неё управляющим тринского дворца.

– Дура, лентяйка, неряха, – Латана говорила негромко, спокойно, но так, что даже у Егорова озноб по коже пошёл. Рабыня же и вовсе стояла белая как мел. – Я тебя к свиньям сошлю. Там тебе самое место. Будешь за ними дерьмо выгребать.

С характеристикой, данной сейчас принцессой служанке, Игорь в общем-то был согласен, но откровенно туповатую девчонку ему почему-то было жалко.

– Лана, я вернулся, – отвлёк он герцогиню Гирфельскую от морального бичевания рабыни. – И не один, а с Таней. У нас к тебе разговор. Отправь девчонку к Эмиле, – посоветовал землянин. – Твоя будущая дворцовая распорядительница до сих пор без личной служанки. Подари. Госпоже Кулик будет приятно.

Латана, видимо, что-то почувствовала и в его тоне, и в выражении лица подруги. Служанку она тут же прогнала и выжидательно посмотрела на друга.

– Я что-то не так сказала своим офицерам?

– Ты что? Нет. Совещание прошло на высоте. Но ты сядь.

Всё испортила Тания.

– Дин начал разговаривать! – выпалила она.

Её друзья шутить в таком вопросе бы не стали, принцесса это прекрасно понимала. Именно поэтому слова иск-магини прозвучали для Латаны как гром.

– Стой, Лана! Куда? – Игорь схватил в объятия дёрнувшуюся бежать свою венценосную подругу и крепко прижал к себе. – Дай сыну самому осознать произошедшее с ним. Постарайся сильно при нём не реагировать. Излишнее волнение, твоё или Дина, может сильно затормозить его выздоровление.

Не сразу, но всё же смысл слов друга дошёл до Латаны. Тем не менее она проявила настойчивость.

– Я пойду к сыну. Мой мальчик… он… Игорь, отпусти, – принцесса упёрла руки в грудь попаданца. – Я поняла, про что ты говоришь.

– Точно? – Егоров отпустил сюзереншу и внимательно посмотрел ей в лицо.

– Точнее не бывает, – тихо засмеялась она.

– Пойдём вместе, дети ждут от меня рассказа о казни лэнеты Винтер в комнате Айсы. Дин там.

Глава 3

Полк ещё только седлал коней, когда в лагерь явилась герцогиня Гирфельская собственной персоной. Ранняя пташка не могла лично не проводить в поход своего временного генерала Игоря Кароса.