Глава 20. Проблемы

В это же время.

Посреди серого пространства на куске камня сидит человек в монашеском балахоне без капюшона. Он выглядит как труп: кожа да кости; впалые глаза; а волосы, как и одежда с кожей, серого цвета, как будто они покрыты толстым слоем пыли. Иногда он становится почти прозрачным, словно стремясь раствориться в серой массе.

Он дернулся и медленно открыл глаза. Взгляд, безжизненный и безразличный, направлен куда-то вниз.

– Мальчишка.

Его голос был скрипучим, как будто провели гвоздем по стеклу.

– Недостойный слабак, – сказав это, он снова закрыл глаза.

*****

Это же время. Дом правителя вампиров.

Ночь. Огонь одинокой свечи на столе пляшет под ветром из открытого рядом окна и тускло освещает листок бумаги вместе с недовольным лицом человека. Его имя Дахонт и он правитель одного из трех вампирских кланов.

На вид он слегка полноват. Круглое лицо с розовыми щеками и волосы, собранные в конский хвост. Одет он в ярко украшенные ночные рубаху и штаны. Даже готовясь ко сну, он выглядит как правитель.

В комнату врывается послушник. Правитель повернулся и уставился на него, скривив лицо.

– Что надо?

Молодой парень судорожно хватает ртом воздух, пытаясь отдышаться.

– Сир… там это… случилось…

– Ты меня раздражаешь. Либо говори, либо отправишься в Сад.

Послушник побледнел, опустился на колени и стал кланяться в пол.

– Гнев Богини, алтарь горит! – выпалил он.

Лицо человека за столом поменялось. Он сжал кулаки так, что пальцы побелели. Перо в руке сломалось.

– Пошли быстрее! И приведи Галорифа!

Он сорвался с места, поднял за шиворот послушника, что успел сделать шишку на лбу, и вылетел с ним вместе за дверь.

– Священник уже там! – только и успел пропищать послушник.

.....

Дверь церкви открывается и в зал вбегает Дахонт.

– Старый! – крикнул он через весь зал, но ответа не последовало.

На другом конце он увидел всех служителей клана, что были сейчас на острове, с согнутыми спинами. Они кланялись алтарю, вокруг которой бушевал темный огонь. Дахонт замер, открыв рот и наблюдая невиданную картину: расписная колонна яростно горела; огонь, будто недовольный чем-то, раскачивался и тянул языки к ближайшим прислужникам. Те от страха отползали дальше, натыкаясь на своих товарищей. Никто не хотел испытать на себе гнев богини.

Он опомнился и подбежал к священнику, что находился в первом ряду служителей перед алтарем. Тот также кланялся и бурчал себе под нос молитву, не обращая внимание на правителя.

– Старик, я не знаю, что происходит, но есть одна идея.

Галориф вздрогнул и поднял глаза на правителя.

– Лорд Дахонт…, – начал он с тревогой на лице. – Я не знаю что это. Я никогда такого не видел…

Лорд ненадолго задумался, смотря на бушующий алтарь.

– Давай попробуем принести жертву Богине.

Он и сам не думал, что это поможет, но жертвы часто использовались, чтобы усилить свойства алтаря.

Галориф встал с колен и обратился к двум священникам, что были рядом.

– Финистер, Гас! Притащите одного пленника!

Они убежали, а священник повернулся к Дахонту.

– Думаете сработает?

– Не знаю, – ответил тот. – Я тоже не знаю, что происходит. Но стоит попробовать принести жертву. Ты же знаешь, как реагирует тьма на нее.

Его лицо помрачнело.

– Если не получится, то мы останемся без магов… Если такое случится, то даже наземные шавки станут сильнее нас. Они хотя бы летать не умеют…

Имея не самые сильные тела, никто из них не умел обращаться с мечом. Вся армия вампиров основана на магии тьмы. Магия крови была только у священника Галорифа, прожившего около 600 лет и их правителя, Дахонта. Он сумел пробудить магию крови в возрасте 200 лет, на что потребовалось немало человеческой крови. Остальные владели лишь магией тьмы, но для этого нужно вступить в армию.

Дахонт хорошо представлял, что случится, если они потеряют поддержку Богини. Запас магии нужно периодически пополнять через алтарь, иначе через некоторое время он иссякнет. Даже если совсем не пользоваться магией, запас постепенно уменьшается.

Кроме того, на среднем уровне очень мало пищи. Если проблему не решить, то кроме боевой силы они потеряют и возможность получать мясо с нижнего уровня, где живут волки. У тех сильные и выносливые тела, а также они хорошо владеют оружием и рукопашным боем. Без магии вампиры им не соперники.

Двое священников, что ушли за пленником, вскоре вернулись. В руках они несли побитого мужчину лет 40 на вид. Его одежда состояла из лохмотьев, готовых превратиться в труху в любой момент.

Священник и лорд поморщились, когда им в нос ударил запах помоев, что был вокруг мужчины.

– Вы что, не могли найти кого-то поприличнее? – обратился к священникам Галориф.

– Мы подумали, что его не жалко будет потерять, – ответил один из них.

Галориф закричал, брызгая слюной в стоящих столбом священников.

– Дураки, это же подношение для Богини!

– Постой, – прервал его Дахонт. – Он сойдет.

Священник замолчал и отвернулся.

– Поднесите его к алтарю, – обратился к ним Дахонт, приняв жест священника за согласие.

Те с опаской подошли к алтарю. Огонь потянул свои щупальца, пытаясь достать незваных гостей. Священники испугались и кинули пленника вперед, прямо к подножию.

Темное пламя облизало тело, хозяин которого уже смирился со своей участью, и начало проникать внутрь. Этот процесс длился добрые пол минуты, а потом пленник вдруг живо поднялся на ноги и осмотрел окружающих.

– Подумать только, принесли мне такое дряхлое тело. Фу, ну и вонь. Вы меня совсем не уважаете чтоли? Если бы не приказ хозяйки, давно бы уже свалила отсюда…

Мужчина говорил неестественно. Казалось, будто внутри взрослого мужика засела молодая нахальная девочка. Все кто присутствовал открыли рты от удивления и хлопали глазами, наблюдая это зрелище.

– Эй, а ты кто? – первым пришел в себя лорд Дахонт. Он был удивлен не меньше остальных, но как правитель, привык сталкиваться с неожиданностями.

Мужик лишь бегло осмотрел его.

– Тебе не обязательно знать кто я. Я тебя помню. На тебя ушло много магии.

Мужик криво улыбнулся и продолжил:

– Та девочка была хороша. Если достанете еще, то я буду довольна.

– До этого же все было в порядке! Почему Вы злитесь? – лорд решил узнать причину всего.

Мужик сделал задумчивое лицо и посмотрел куда-то вниз и в сторону. Спустя пару минут напряженного ожидания снова послышался его голос. Теперь уже низкий и четкий.

– Избранник…

После этого слова мужика окружил огонь и он мешком упал на пол. Признаков жизни в нем больше не было.

Все присутствующие уставились на труп, переваривая сказанное.

– Избранник? – Галориф глубоко задумался. В зале была гробовая тишина, если не считать потрескивание пламени на алтаре.

– Он смотрел вниз. Наверное этот избранник на нижнем уровне. Пока магия в солдатах не исчезла, нужно все выяснить, – сказал лорд и пошел на выход.

– Я отправлю их на нижний уровень, а сам соберу совет. Остальные кланы скорее всего в такой же ситуации.

*****

Столица волков. Главная площадь.

Вася, еле передвигая ноги, осторожно пробирался сквозь толпу зевак, пытаясь никого не задеть. Он сжал барьер до размеров собственного тела, делая из него вторую одежду. У него плыло перед глазами, а шепот продолжал путать мысли и раскалывать голову, заставляя парня стонать. Вася решил отложить разборки со статусом до лучших времен. Сначала он хотел отдохнуть.

С трудом выбравшись из толпы, в которую продолжали прибывать люди со всего города, он побрел к самому темному месту, которое только смог заметить. Плутая по переулкам, он продолжал идти. Скоро рассвет, а это значит, что он не сможет спрятаться на улице. Он собирался найти какое-нибудь заброшенное здание, чтобы спрятаться.

Убежище нашлось. Вася понял это по выбитым дверям и окнам. Ему было плевать на внешний вид, поэтому без лишних раздумий он зашел и прилег в дальнем углу одной из комнат, которая не просматривалась с улицы.

Больше не было сил терпеть и он заснул.

Глава 21. Совет

Вчерашние события встревожили всех. Дахонт, отправив посланника, узнал, что в других кланах произошло то же самое. Он приказал назначить встречу правителям в замке на нейтральной территории, если это подтвердится. Теперь это общая проблема и он надеялся получить от них помощь. Он был уверен, что они согласятся. Все же вампиры опираются на магию. Ее потеря сильно ударит по правителям.

До места проведения совета Дахонт со спутниками добрались за несколько часов. Обычно тихая и мрачная атмосфера замка нарушалась криками изнутри.

– Они тут раньше нас? Похоже сильно волнуются…

Дахонт не стал медлить и полетел внутрь. Множество криков в верхнем зале отражались от стен внутри башни и разносились по всему замку. Внутри было слишком шумно и людно. Самые важные люди собрались и «обсуждали» произошедшее вчера.

– Алтарь не подпускает к себе никого!

– Точно! Мы пробовали подойти, но темный огонь убивал каждого, кто приблизится.

– Наш священник перерыл все записи и ничего не нашел! Что за чертовщина творится?!

– Неужто Богиня гневается? Чем мы заслужили такое?

– Магия исчезает!

Дахонт не узнал эти голоса.

– Должно быть верхушки кланов недавно поменялись…

Заходя в зал, из которого выходил весь этот шум, он громко сказал.

– Внимание! Давайте начнем нормальное собрание! Нам есть что сказать.

На него обратили внимание. Выкрики прекратились и вперед вышел старый вампир и молодая вампирша. Они оба носили расшитую одежду с разными гербами. Старик был лысый и тощий, в темном плаще, что закрывал все тело до пола и клыками, торчащими изо рта. Дахонт узнал его – это был Закрам, правитель второго по силе клана. Они давно не виделись, но он так и не изменился с последнего раза.

– Эй, Закрам, не сдох еще?

Тот выглядел словно ходячий труп. Когда Дахонт был еще мальчишкой, Закрам уже правил кланом не одно тысячелетие. Среди вампиров он был уже стариком.

– Не надейся. Я еще тебя переживу.

Это было обычное для них приветствие в духе давних друзей. Хотя дружба была только снаружи. Внутри Закрам всегда завидовал тому, сколько людей содержит у себя Дахонт. Люди – это власть. Чем больше людей у клана, тем быстрее он развивается.

А вот девушку он видел впервые. Вампирши не отличаются красотой. Хотя бывают исключения, но эта не попала в такую категорию. У нее было квадратное лицо, большие глаза и прямой нос; губы тонкие и бледные; красные волосы до плеч и красная одежда, закрывающая почти все тело. Ее бледное лицо выдавало беспокойство и страх. Она нерешительно глядела на Дахонта и Закрама, иногда опуская взгляд.

– И как это чудо стало правителем клана? – подумал Дахонт, наблюдая за ней.

– Мадам, вас вижу впервые. Вы новый правитель третьего клана? – он обратился к ней с вежливым поклоном, который обычно используют при деловых знакомствах между знатью.

– Да, – она пыталась звучать уверенно, но ее голос был напряженным и боязливым. – Я еще молода, так что надеюсь на вашу помощь.

Она вежливо поклонилась.

– Похоже вас не особо любят ваши советники… – Он увидел как смотрели на нее остальные. Взгляд полный недовольства или даже отвращения. Что-то подсказывало Дахонту, что это не из-за внешности.

– Вы правы. Я стала правителем только позавчера. А вчера алтарь взбесился и все подумали, что в этом виновата я, – она скривила лицо, вспомнив что-то. – Теперь многие мне не доверяют.

– Я вам сочувствую. Кстати, мое имя Дахонт, а как зовут вас?

– Грейа. Приятно познакомиться, лорд Дахонт, – она снова вежливо поклонилась.

– Прошу вас, не нужно таких формальностей. Обращайтесь ко мне по имени.

– Хорошо.

Закончив с любезностями они направились в следующий зал, где и будет проходить собрание. Внутри стоял большой стол со стульями, покрытыми толстым слоем пыли. Каждый здесь владел магией, так что это не было проблемой. Когда все расселись по местам, Дахонт взял слово.

– Кхм, кхм. Итак, нам нужно решить одну проблему. Темное пламя сошло с ума. Такого еще никогда не случалось. Об этом нет записей и наши старожилы такого не помнят. Уверен, вы уже знаете о серьезности этой проблемы, так что перейду сразу к решению.

Он оглядел присутствующих, задержав взгляд на других правителях.

Их глаза говорили сами за себя. Закрам буквально гипнотизировал Дахонта, как бы говоря ему быстрее продолжать. Грейа же просто сидела и смотрела в стол.

– Мы знаем как разрешить ситуацию. Но только в теории, – он не спешил обнадежить их, потому что и сам не был уверен в правильности выводов. – Вчера мы принесли жертву Богине. Когда он оказался перед алтарем, темный огонь проник в тело и использовал его, чтобы поговорить с нами, – тут он замолчал, наблюдая за реакцией присутствующих. Все напряглись, когда услышали о теле, управляемом огнем, словно он имел разум.

– И что же он сказал? – осторожно спросил Закрам.

– Это была девочка, судя по словам и поведению. Она сказала, что если мы доставим ей хорошее женское тело, то она может быть успокоится.

– Может быть?! – Закрам вскочил с места. – Это не решение проблемы. Мы не можем надеяться на случай! Магия исчезает!

– Успокойся, старик. Я тебя прекрасно понимаю.

Закрам сел на место, пыхтя и бормоча себе под нос проклятья.

– Она сказала кое-что еще… Она говорила о каком-то «избраннике», – на этом все удивленно посмотрели на Дахонта.

– Избранник огня или избранник Богини? Она сказала что-нибудь еще? – на этот раз заговорила Грейа. Дахонт отметил, что от ее стеснения мало чего осталось. Сейчас у нее был задумчивый вид.

– Она сказала только одно слово: «избранник». При этом она смотрела вниз. Я предполагаю, что он находится на нижнем уровне.

После этих слов советники всех кланов начали обсуждать сказанное. Никто из них не мог поверить, что на нижнем уровне есть кто-то, кто может так повлиять на священный огонь.