– Я же не буду выгонять вас, лишь только потому, что теперь я стал хозяином поместья. – проговорил я. – Да и к тому же вы здесь знаете все лучше, чем я. Потому я должен просить вас остаться здесь, чтобы вы помогали мне, как и прошлому хозяину. Та комната, в которой вы сейчас живете, ваша по праву, но если вы хотите комнату по больше, то я с радостью уступлю вам другую.

Глаза старика заблестели через очки. Он был готов пустить слезу, но собрался с чувствами и улыбнулся.

– Готов служить вам, юный мастер Зэдд. – сказал он.

Мы вместе покинули пещеру с горном, вернувшись в его комнату.

– Как и подобает новому герцогу, – сказал Альфред, наливая чай, – вам необходимо приобрести новую одежду, подобающую вашему новому чину. Герцог не носит доспехи, когда выходит в люди, кроме каких-нибудь важных дел.

– Да, только меня немножко ограбили, по пути сюда. Дети. Мой меч и пара сотен золотых. – немного разочарованным тоном произнес я, прикусывая бутерброд. – Потому бюджета нет. А продавать последние вещи из поместья я не собираюсь.

– Ну ничего, юный мастер, у меня есть небольшое сбережение, которое я откладывал. На костюм должно хватить. – сказал Альфред, разворачивая утреннюю газету.

«Стронгольдский вестник», сборник всех последних сплетен, в котором были описаны известия последних дней. В основном эта газета скатилась до криминальных хроник, в которых только и писалось, кто и что украл, поджог, угрожал или убил. Альфред развернул газету, прочитывая заголовки вслух. Но мое внимание привлекла последняя страница. Я вспомнил девочку, которая говорила мне о каком-то герое, нарисованном на картинках в газете.

– Альфред, можно мне последнюю страницу? – произнес я.

– Юному господину нравятся комиксы, – с улыбкой произнес Альфред, – пожалуйста.

Он отдал последнюю страницу мне, и я ее внимательно изучил. Похоже, девочка оказалась права. Хоть там и было достаточно простенько все обрисовано, но тот герой на странице был очень похож на меня. И, если бы не длинные волосы, которые были у меня, и была бы бородка, то я точь-в-точь бы походил на человека с картинок. А он, и правда, помогал кому-то там, и в конце читал мораль своих действий. Скорее всего, эта колонка была ориентирована специально для детей, чтобы у них был хоть какой-то идеал, или герой. Чтобы они не поддавались тем условиям, которые были в городе.

– Честно сказать, юный мастер, я тоже подумал, что передо мной возник герой из комикса, – произнес Альфред, улыбнувшись, смотря на то, как я разглядываю картинки.

– Да какой я герой, – произнес я, – я всего лишь воин.

– Смотря как на это посмотреть, и кто будет смотреть. – ответил старик, немного озадачив меня.

– Это как? – спросил я.

– В свое время поймете. Всему свое время.

Я никуда не торопился.

– А еще, юный господин, если вы сегодня решите выйти в люди, вам, как минимум, нужно будет помыться. – произнес Альфред. – Герцог должен подавать пример другим.

Не хочется признаваться, но он был прав. Я уже давно не мылся, и, возможно, именно потому от меня все и шарахались тогда, в богатом районе. Да и стоило ли говорить о том, когда я чистил последний раз свою броню? Нет, не стоит.

– В этих странствиях совсем забываешь о таких вещах, – произнес я, – в особенности, когда нет собственного дома.

– Но теперь дом у вас есть, и вы наверняка уже немного осмотрелись в нем. – сказал Альфред. – После завтрака вы отправитесь в ванную, и помоетесь. Средства я вам выдам. Предупреждаю, вода будет холодной. Горн не работает, потому только такая здесь и есть. Но также отдадите мне доспех.

Я согласился.

Немного посидев после завтрака, я отправился в комнату с ванной. Как и предупреждал Альфред, вода оказалась холодной, и, наверное, лучше бы я пошел в речку, там и то было теплее, когда мы с конем переходили вброд. Сняв доспех, я, получив банные принадлежности, полотенце и халат, залез под холодную струю воды из душа. Выбирать не приходилось. Помывшись, я вытерся, одел халат, выйдя из комнаты. Там уже стоял Альфред, с моим доспехом, аккуратно повешенным на вешалку. Поверить не могу, что Альфред так быстро его почистил. Он выглядел точно так же, когда я его в первый раз одел.

– Спасибо, Альфред. – произнес я ему.

Я сразу одел свою броню, почувствовал что-то другое в ней.

– Теперь она вам точно по размеру, – заметил Альфред, – и я кое-что себе позволил, надеюсь, юный мастер не обидится.

И правда, теперь она еще меньше стала стеснять движения, и была достаточно просторной, чтобы не натирать тело, как раньше. Я немного повертелся, изгибаясь в различных направлениях, теперь ничего не упиралось, все сидело как надо. Еще раз поблагодарив старика, я отправился в город.

Выйдя за ворота поместья, я решил пройтись по всему городу, чтобы узнать, где и что находится. На этот раз люди пялились на меня еще больше. Наверное, золотая марка делала свое дело. За своей спиной я все чаще слышал выражения: «Новый герцог», или же «Неужели в нашем городе теперь будет больше правосудия?». Напрямую люди боялись обратиться ко мне, не веря своим глазам. Да и я особо не стремился выходить с ними на контакт, а просто проходил мимо. Но заметное волнение в воздухе было ощутимо. Я пришел снова на то место, где меня ограбили. Детей в округе видно не было. Спросив у местного дорогу до того места, где находятся дружинники, я пошел в другую часть города. Здание, в котором они базировались, было плачевным. Оно было с выбитыми окнами, и дверь еле держалась, но я зашел туда. Все же слухи о новом герцоге, объявившемся в Стронгольде, долетели сюда быстро.

Открыв дверь, я вошел внутрь. Человек, сидящий за столом, сразу вскочил как ошпаренный. По его виду я сразу понял, что он не знал, как обратиться ко мне.

– Ты тут за главного? – начал я.

– Простите, сэр, нет, не я, но я его сейчас позову, – немного запинаясь, проговорил человек, и исчез во входной двери.

Через некоторое время он вбежал, и рядом с ним был еще один человек.

– Что занесло вас сюда, мой господин, – выпалил тот, запыхавшись.

– Я хотел бы узнать про обстановку в городе. – сказал я.

И этот человек все мне рассказал. О страже; о том, что они хоть и являются дружинниками, но только лишь для того, чтобы люди не волновались днем; о том, что ночью тут орудуют банды, и готовы избивать каждого, кто окажет им сопротивление.

– А почему вы не базируетесь там, где был раньше штаб гвардии? – спросил я.

– Так ведь он сгорел, господин. Банды сожгли его давно. А еще, как вы могли заметить, на смотровых башнях в городе давно не горят огни. Мы также боимся их разжигать. Да и знамен больше также нет, которые украшали их – проговорил он. – Простите, вы, наверное, не очень довольны услышанным.

– Я не виню вас. – ответил я. – Вы делаете то, что можете. Хоть кто-то из вас делает.

Тут прибежало еще несколько дружинников. Они не сразу поверили в то, что перед ними появился новый герцог.

– Я пришел сюда, чтобы попытаться вернуть порядок в Стронгольд. Хоть я его еще и плохо знаю. – сказал я.

– Не волнуйтесь, господин, мы поможем вам, – сказал дружинник, доставая из дряхлого комода карту.

Он разложил ее передо мной. На ней были марки, показывающие те или иные городские объекты, и где они находятся.

– Спасибо, парни, – произнес я, – можно, я возьму карту с собой?

– Конечно, господин! – чуть ли не в голос сказали они. – Только вот что нам делать?

– Продолжайте делать то, что вы делаете, а я пока ознакомлюсь с городом. А там посмотрим, что мы будем делать дальше. – сказал я, свертывая карту.

– Будет исполнено! – произнесли они.

На миг мне показалось, что они преисполнились капелькой веры, будто бы я вселил в них уверенность. Но смогу ли я оправдать их ожидания? Это мы еще посмотрим.

До самого вечера я гулял по городу, изучая все скверы, улицы, расположение зданий и городских достопримечательностей. Люди уже даже стали потихонечку приветствовать меня, не опасаясь, хотя все также шептались за моей спиной. Они были сильно удивлены, но при этом и напуганы. Да и сам я стал их хорошо понимать. Банды даже днем следили как за ними, так и за мной. Я очень хорошо видел, как они действуют, но не старался вступать в противоборство. Пусть думают, что я всего лишь обычный человек, а не тот, кем являюсь на самом деле. Иначе очередной разрухи можно будет не избежать, если я выкажу себя. Пусть думают, что я просто герцог. Но тогда у меня стал вопрос: что как мне действовать, чтобы не распугать их всех, не вызвать злобы банд и при том выловить их всех? Если я буду нападать на них днем, они будут действовать еще более скрытно, и тогда их будет сложнее вычислить. А они город знают куда лучше, чем я. С этими мрачными мыслями я вернулся в поместье.

Открыв дверь, я не ожидал того, чего увижу. Пыли и грязи, которая была здесь вчера, ее попросту не было больше здесь. А у лестницы меня поджидал уже Альфред.

– Юный мастер Зэдд, вы вернулись наконец-то с прогулки. – произнес он, встречая меня.

– А что здесь случилось? – спросил я. – Здесь же было более… грязно.

– Да, потому я и осмелился позвать сюда тех, кто раньше прислуживал господину Сарену. – ответил Альфред. – Не многие согласились прийти и помочь вам в хоть и немного трудное время.

– Альфред плохого не посоветует! – произнесла пышная женщина в черной одежде и чепчике на голове, державшая при себе кастрюлю, мешая в ней что-то ложкой.

Она только что вышла со стороны кухни на первом этаже. Там же раздался звук тарелок, и ее стал кто-то отодвигать в сторону.

– О нет, вот ты опять за свое! – произнесла женщина. – Ну когда ты научишься аккуратности?

– Мама, ну пусти, я хочу посмотреть! – раздался детский голос.

– Рано тебе еще смотреть на знатных людей! – произнесла женщина, улыбнувшись.

Однако ребенок не унялся, а все же протиснулся. Это был шестилетний мальчик. Он сразу подбежал ко мне, протянув маленькую ручонку.

– Меня зовут Тим, а вас? – спросил он.

– Зэдд, – произнес я, пожав его руку.

Пожав руку, мальчик вновь бросился к маме. Та, хоть немного и пожурила его за свое поведение, но все же не наказала.

– Забыла представиться, меня зовут Мэри. Я повариха, и готовлю просто отменную еду. – произнесла она, чуть поклонившись. – Готовлю из того, что есть в наличии. Потому, как Альфред сказал, что у поместья появился новый хозяин, я сразу и пришла сюда.

– Здесь также есть еще несколько человек, они сейчас убираются на втором этаже. Разрешите созвать их? – спросил Альфред.

– Конечно! – сказал я.

Через несколько минут в холле стояло несколько человек, одетых в такие же строгие костюмы прислуги. Всего было пять человек, помимо мальчика. Две гувернантки средних лет – Надин и Мэдис, следящих за порядком в поместье; садовник Гэррисон – чуть толстоватый мужчина в кепочке; повариха Мэри, о которой мы уже говорили; прачка Нина – длинноволосая девушка-эльф, по виду лет тридцати, и полурослик Ган, отвечающий за ремонтные работы. Это все те, кто согласились прийти в поместье. Тут мы и познакомились. А затем все вернулись на свои рабочие места.

Я же отправился в свою комнату, немного передохнуть. Позже ужин был готов, и Альфред позвал меня. На этот раз там не было бутербродов, но была другая еда. Мэри в действительности умела хорошо готовить, и продукты она принесла из дома. Таких вкусных блюд я никогда не пробовал.

Поблагодарив за ужин, я отправился на балкон. Теперь передо мной остро встал вопрос: «Где найти деньги?». Хоть немногочисленная прислуга и согласилась помочь на первое время, все же жалование им нужно будет платить. Не будут же они забесплатно делать все. Но и не меньше волновала обстановка в Стронгольде. Однако ничего так хорошо не думается, как во время тренировок. Я спросил Альфреда о площадки для тренировок, и он ответил, что есть такая за поместьем, и завтра, как будет день, он покажет мне это место.    Персонал ушел еще перед закатом, пообещав вернуться завтра. А я вернулся в свою комнату, стал обдумывать завтрашний день.

Проснувшись с утра, я не стал дожидаться Альфреда, а решил сам отправиться на поиски площадки. И я ее нашел, за поместьем у горы. Она была довольно большая и поросшая травой, также был небольшой садик для медитаций, также заросший, и нерабочий фонтан с фигурой рыбки, изо рта которой должна бить вода. Я уселся на камень в саду медитации, задумавшись, а потом стал тренироваться в различных приемах.

– Вы уже нашли площадку, юный господин, – донесся до меня голос Альфреда, – вижу, вы хорошо владеете боевыми искусствами.

Поприветствовав дворецкого, я спросил о снарядах. Они тоже были, все в небольшом сарае, что я увидел у скалы. Еще немного потренировавшись, Альфред позвал меня на завтрак.

После я направился в Стронгольд. Как уже говорил, хорошо думается, когда тренируешься. И у меня появилась пара идей. Посетив штаб местной дружины, я поведал им, как они будут действовать на первых порах. А именно – чтобы они мешали мелким ворам и щипачам делать свою работу. Если они заметят, как кто-то куда-то полез, то как стража, должны будут исполнить свой долг и попытаться схватить их, но при этом не пытаясь сделать этого, чтобы не действовать во вред себе. Однако они должны будут проследить, куда будут пытаться сбежать бандиты. Дружинники согласились на такое. А главному, Гарольду, я поручил, что перед каждым вечером он, здесь в штабе, будет предоставлять мне отчет о проделанных работах. Так я надеялся, что заставлю понервничать местное ворье, и, даже, может быть, вывести некоторых из тени. Ведь у каждого воровского босса есть свои помощники. А сам, тем временем, я стал потихонечку следить за приютами. Я очень хорошо запомнил того пацана, который украл у меня деньги и меч. Я даже повесил на балконе поместья доску, нашедшую на чердаке, и большую карту.

На протяжении недели я следил как за приютами, так и за действиями банд. Дружинники работали слаженно, и Гарольд каждый день делал мне отчет о том, сколько и кого было выявлено, и в какие стороны кто уходил. Все это я расчерчивал на карте. Альфред, как увидел то, чем я занимаюсь, предложил мне сузить круг поисков. Он предложил мне расставить дружину в разных районах, тем самым проверив ареал обитания воров. И это сработало как-никак лучше. Гарольд со своими докладами гораздо сузил места расположения воров, да и дружина теперь была задействована более. Воры стали более нервничать, когда их пытались застать врасплох. И они почувствовали, что стал появляться закон. До убийств пока не доходило, но все могло быть. Тогда я предложил Гарольду набрать еще тех, кто пожелает вступить в дружину. И таковые нашлись. Еще за неделю число дружинников чуть возросло. И Гарольд, несомненно, был рад этому.

А я пока устанавливал слежку за приютами. Оказалось, многие были замешаны в грязных делах. Дети воровали, но для кого – пока оставалось неизменным. Также я заметил слежку и за собой, но ничего не предпринимал. Пусть думают о том, что я безопасен и просто живу в поместье. Хотя, наверное, они уже стали подозревать, что я стал подбрасывать идеи дружинникам. И это могло все плохо кончиться, если они раскусят меня. Во время тренировок я все думал о том, что бы сделать, и как убрать от себя все лишнее внимание. Несколько приютов я исключил пока что из поля своего зрения. Там не было того ребенка. Но зато остался один, в котором, я думаю, был тот мальчик. А еще больший вопрос состоял в том, чтобы найти денег. Служители поместья хоть и помогали мне в его поддержании, однако деньги были все же нужны.

Я также следил за передвижениями и делами банд в «Стронгольдском вестнике». Они всегда что-либо предпринимали, и это происходило в пределах города, обычно после заката. Нужно было сделать вылазку ночью. Но как сделать так, чтобы не привлечь к себе внимания? Тут моему вниманию предстал комикс, в котором был нарисован герой, а также вспомнились слова девочки: «Ты тот самый герой?». Раз уж мы немного похожи, может быть, мне попробовать примерить его образ на себя? Может быть, это собьет банд с толку на какое-то время, и даст шанс мне работать нормально днем?

Акт 4: герой с картинок.

Настала очередная ночь. Свет в поместье потух, сон летал над городом. Не спал лишь я и те, кто проворачивают свои незаконные дела в ночи. Одев свою броню и не придумав ничего лучшего под капюшон, я одел мешковину, проделав пару отверстий для глаз. Хоть получилась и отвратная маска, но все же из-под капюшона лица видно не будет. Потихонечку открыв окно, я спрыгнул со второго этажа на траву и побежал в город. Я не планировал привлекать к себе внимания, ведь слежка за мной, как я выяснил, заканчивалась после того, как я вечером заходил к себе в дом.

Залезши на крышу дома, я стал следить за теми, кто шнырял в тенях, практически следуя по пятам. Они даже не догадывались о том, что из темноты, позади них, следят за ними, и не особо беспокоились насчет этого. На протяжении недели я следил за каждым их передвижением, и уже сам складывал свою картину. Так мне удалось выяснить, куда чаще всего они наведывались. Как я и предполагал, в их делах был замешан тот самый приют. Подозрительные личности заходили в то небольшое, убогое здание, и выходили оттуда. Похоже, хозяин приюта был также замешан в этом. Я также устанавливал слежку днем, после своих ночных вылазок, и там же я и нашел того мальца, который украл у меня меч с деньгами. Что же, настал нужный момент, чтобы заглянуть в приют ночью.

Как только ночь очередной раз опустилась на город, я, схватив маску, покинул дом. Добравшись до приюта, я стал выжидать. Все было как по часам. Один человек никогда не заходил в приют раньше или позже, и никогда не выходил из него также. Дождавшись, когда он уйдет, я спрыгнул в темноту между домами. Я готов было подбежать ближе, как дверь открылась, и из них выскочил мальчуган. Вот этого я не ожидал. Мальчишка побежал по дороге, свернув в сквер. Куда он направился? Отложив свой первоначальный план, я побежал следом за ним, не привлекая к себе внимания. Он побежал в сторону небольшой гавани на реке. Я тоже пошел следом за ним.

Так он привел меня к одному из нескольких зданий в порту. У входа стояли три крепких мужика.

– А, вот и посыльный, наконец-то, а то мы уж думали, что ты себе забрал все. – сказали они мальчугану, расхохотавшись, забрав из его рук мешочек, видимо с деньгами. – А теперь пшел отсюда!

Мальчик побежал назад, по пирсу.

– Какая жалость, кому нужна только эта мелочь? Похоже, надо ставить туда нового хозяина, который бы делал прибыль! – проговорил все тот же мужик, явно пересчитывая то, что было там.

Оставив их пока наедине, я стал преследовать мальчишку, и в очередном уличном проходе я схватил его, приставив к стене. Он готов было закричать, но, видимо, не раз с ним так поступали, потому просто тяжело дышал.

– Пожалуйста! Не бейте меня! – взмолился он. – Я буду стараться работать усерднее, только не бейте!

– Я не буду бить тебя. Мне нужно знать, куда ты дел сворованный несколько недель назад меч. – проговорил я.

Мальчик тяжело дышал. Он был немного ошарашен и не понимал, кто перед ним.

– Если вы о том, что я отдал в склад, на пирсе, то он все еще там. Корабль еще не покидал гавань, вроде через месяц погрузка закончится. – выпалил мальчуган. – Только, пожалуйста, не бейте меня. Нам в приюте и без того не сладко живется.

– Говорят, вас заставляет это делать хозяин приюта? – произнес я.

– Да, – грустным голосом сказал мальчишка, – и если мы не выполним нормы, то нас могут и побить. Хотя нам не привыкать. Нам, сиротам, некуда деваться.

Поняв, что он делает это лишь только потому, что другого выхода нет, я решил отпустить его.

– С вашим хозяином я поговорю позже. – произнес я. – Только никому не говори, что видел меня.

– Хорошо сэр, никому не скажу! – поклялся мальчик.

Мальчик побежал дальше, к себе в приют.

– Значит мой меч в доках! – произнес я.

Спустя несколько минут, я показался в доках. Мужики так и не разошлись, видимо они будут здесь до утра, пока их не сменят. И это было мне на руку. Я выказал себя, пройдя прямо мимо входа в деревянный док.

– Не, ну вы только посмотрите! – произнес один из мужиков. – Ну не наглость ли, шарить тут ночами? Эй, что ты тут забыл?