– Что ты здесь делаешь? – раздалось у самого моего уха, и я замерла как вкопанная, ощущая за спиной громоздкую фигуру, вновь дышащую обжигающим дыханием в мою похолодевшую голову.

– Зачем вы так подкрадываетесь? – возмутилась я, медленно оборачиваясь.

– Разве не ты должна мне объяснить, что ищешь в моем кабинете?

– Искала вас. Очевидно же.

– Хорошо. Вот он я – ядовито хмыкнув, он с прищуром продолжил разглядывать меня золотистыми глазами.

Я невольно поморщила нос. Природа моей магии позволяла замечать любые, даже самые слабые запахи. В нашу первую встречу он не был так близко, и все вокруг было заполнено старыми книгами. Но сейчас от него исходил приятный, манящий аромат, что изрядно меня нервировало.

Сняв с шеи кулон, я передала ему.

– Почему же ты не сделала этого раньше? – колко подначивал он.

– Обстановка не позволяла. – Прыснула я и попыталась уйти, но была поймана за запястье и притянута к себе.

– А сейчас располагает?

– Сейчас я уверена, что вы тот, кому предназначались эти вещи.

– Ты… – Владыка склонил голову и с прищуром прожигал меня янтарными глазами – такая бесстрашная или просто дурочка?

К горлу подступил порыв возмущения. В руке зажглась яркая вспышка. Магистр зашипел и отпрянул в сторону. Мне же, как раз хватило времени, чтобы выскочить в коридор и помчаться вперед что есть мочи.

Правитель Нижнего мира

После долгих и утомительных докладов моим единственным желанием было дойти до постели и рухнуть на нее с бутылкой вина. Эти неуверенные болваны, именуемые себя патрульными, не могли найти ни единой зацепки в нескольких смертях, произошедших пару дней назад. Найденные тела выглядели так, будто из них выкачали всю силу и иссушили душу до последней капли. «Демоны» – подумал я, но так и не нашел источник, через которые тварь была связана с жертвами. Стража же оказалась еще более бесполезной: «Ничего не видели, ничего не знаем, все было тихо!» И за что им только жалование платят? Поувольнять их всех к чертовой матери! Хотелось бы хоть ненадолго очистить голову от этих мыслей, но казалось, даже бутылка терпкого вина старинной выдержки не поможет уснуть.

Чье-то присутствие мерещилось повсюду. Даже в личных покоях, где стоит нерушимый барьер, в который никто не может проникнуть без моего разрешения. Откинув плащ на спинку кресла, и сняв рубашку, я достал из шкафа бутылку. Стоило только сесть на кровать, как все нутро сжалось. Рядом что-то было. Прямо на кровати под одеялом. Одеяло тут же оказалось на полу, а перед глазами открылась настораживающая картина: На ней под пледом лежала спящая девушка, а рядом посапывало мохнатое нечто. Им был один из хранителей земель. Только он был очень слаб и мал. Похоже, его душа покинула старое тело и переродилась. Хранители умели открывать пространственные ходы. Он же и перенес сюда себя и девчонку. Но как он смог пройти через барьер? И с какой целью пришла эта гостья? Час от часу не легче. Мало мне проблем, так, пожалуйста, бери еще, не стесняйся!

Порталом перенес незваную гостью в другую комнату. Она не реагировала. Разбираться еще и с этим, желания не было. Вот очнется, и пускай сама мне все выложит. Не зачем силы попусту тратить. Отдал приказ Тамари и решив, что уже вряд ли усну, с бутылкой пошел в кабинет.

Девчонка очнулась через несколько дней. За всеми делами я совсем забыл про нее. При следующей встрече в библиотеке осознал почему. Кроме слабого запаха верхнемирцев, который был непривычен нашему обонянию, в ней не было ничего особенного. Такой серый невзрачный мышонок совершенно не привлекал внимание. Одно было понятно – она из Верхнего мира. Как вообще этот ребенок смог упросить хранителя и пробраться в мой мир?

Хотя письмо меня удивило. Отправителем был директор Ведьмовской академии. Он сообщил о проблемах Верхнего мира и упросил выполнить несколько просьб. Меня мало волновали проблемы мира, от которого я оградился, и я бы не проникся к ним даже из-за глубокого уважения, если бы не одно «но»…Эти проблемы были очень похожи на те, с которыми столкнулся я.

Хорошо зная, какой осторожностью и расчетливостью обладает директор академии, я рассудил, что, скорее всего для отвода глаз он намеренно отправил ко мне слабую и незаметную ведьму. Возможно, выбрал из числа новоприбывших. А хранитель прямиком доставил их до дворца. С такими мыслями это дитя казалось еще более невзрачным. До тех пор, пока так спокойно и без усилий не прошла в мой кабинет, сквозь барьер с двойной защитой. Как ведьма, от которой исходит такая слабая аура силы, могла сломать барьер создателя этого мира? Почему она с такими бесстрашными глазами смотрит на меня и отвечает пусть не совсем уверенно, но дерзко? Сквозь широкую раму очков она поглядывала большими серыми глазами, и не выказывала того страха, который я привык видеть в слугах и женщинах, с которыми делил постель. Пусть она далека от тех женщин, пусть она ребенок… Но в этих глазах находилась смелость, не свойственная слабой ведьме, обделенной силой. И мне нужно больше времени, чтобы во всем этом разобраться.

Я обратил внимание на кулон. Это был магический артефакт с гербовой печатью и привязкой к владельцу. И судя по тому, что он не отсвечивал аурой, у него уже был хозяин. Осталось понять, на кого он направлен и какая у него задача.

Глава 4

Сетия

Посреди глубокой ночи, когда сон как волна, набегал и покидал голову, в правом крыле раздался взрыв. Мы с пушистиком немедленно подскочили с кровати и вылетели из комнаты. Мохнатый дружок забрался на мое плечо и коготками вцепился в ткань сорочки. Я навострила уши. Воздух поведал, что во дворец заявилась тьма. Медленно подходя к комнате, на пороге которой валялись щепки дверей и большие камни, я замерла. Из дыры сочилась тьма. Необузданная и свирепствующая. Завидя меня, она ринулась вперед. Я тут же поставила воздушный барьер. Тьма как корабль, попала в проклятое течение, из которого нет выхода. Она кружила вокруг меня, не в силах вырваться, и быстро раздиралась ветром на крупицы. Обеспокоенная я влетела в покои, и так и замерла, смотря на огромного монстра из тьмы со звериным оскалом и красными горящими глазищами. Магистр стоял перед ним, сдерживая барьером и злостно бранился. Завидя меня, его голос стал еще громче, а взгляд свирепее:

– Врываться в чужие покои у тебя что, хобби такое? Немедленно выметайся отсюда!

Чудовище медленно перевело взгляд на меня. И я похолодела, когда наши глаза встретились. В груди все сжалось. Нет, не от страха. В этом плане магистр оказывал на меня куда больше влияния. Зверюга казалась даже милой. Мне было больно. В груди все стало жечь как будто нарастающий вулкан. При свете тусклого огня и луны между мной и злостным проклятьем вилась тьма. Ее путы обволакивали нас, и я чувствовала, как по ним течет сила. «Моя сила!» Эта мерзкая тьма пыталась поглотить меня!

– А вот и хозяин тварюги! – ухмыльнулся Владыка, наблюдая как проклятье тянет ко мне свои мрачные щупальца. – Кажется, давненько ты его не кормила. Вот твой питомец и взбунтовался.

– Не понимаю о чем вы! – заявила решительно в ответ и уселась на пол, приступая к восстановлению треснувшей магической печати.

– Эй! Все настолько плохо? Ты там как?!

Я не стала отвечать. Пусть совестью мучается и думает, что все действительно плохо. Может потом будет поласковее.

Если ненависть проклятейника сильна, смертельные проклятья могут принимать форму. А если же они привязаны к предмету, то его не всегда возможно распознать. Все предметы на порчу проверить не возможно. Чаще всего вещи не вызывают подозрений и не проверяются магическим надзором. Особенно это касается вещей, купленных в лавке у торговца. Но связь проклятого с тьмой не так просто разрушить. Жертва надевает предмет, а с ним и печать смерти. А потом медленно или быстро оно высасывает из тебя все соки, пока не останется холодное тонкое тело.

Если проклятье – это нечто не осязаемое, его нельзя убить, проткнув сердце или отрезав голову. Это чудовище можно лишь запечатать или очистить. Сила повелителя связана с тьмой. Значит даже при желании он, скорее всего не сможет его очистить. Лишь поместить в какой-то предмет. Моя же сила уже проникла в сгусток мрака и начала разъедать его изнутри. Действительно, зверь завопил и стал корежиться в мучительных извиваниях. Магистр уже произнес заклинание для запечатывания. По итогу от проклятия остался лишь очищенный черный камешек.

Своими действиями я старалась себя не выдать и надеялась, он не заметит моей силы. Магистр приблизился и навис надомной.

– Эй! Ты там живая? – голос был серьезным, без привычной усмешки. Тем не менее, это бесцеремонное обращение раздражать не переставало.

– Я не «эй», – Проговорила усталым голосом и неспешно поднялась с пола – а Селестия Лиартари. Адептка Ведьмовской академии.

Четко и внятно сказав ему свое полное имя, я наивно понадеялась, что его отношение ко мне хоть немного изменится. Что он станет воспринимать меня всерьез, но Темный правитель лишь хмыкнул в своей привычной манере:

– Как много гордости в слабой коротышке.

После этой короткой насмешливой фразы тело сделало еле заметный выдох. Выдох облегчения. Он не заметил! Я все сделала правильно. Но для этого пришлось запечатать почти всю вырывающуюся магию, а потому теперь в теле чувствовалась слабость. Уязвимым и непослушным было не только тело. Сознание тоже уплывало в далекие дали. Нужно скорее добраться до комнаты и лечь в кровать. Пусть Его Великолепное Темнейшество сам разгребает разваленные стены. Это все-таки его дворец, и как он сказал ранее – его покои. Подожду пока окончательно не надоем ему. К тому же, итак вызываю лишь насмешки и презрение, а значит ждать осталось не долго.

Идти с каждым шагом было все труднее. Коридор казался мрачным и длинным. Из-за опустошения я не могла использовать магию, а значит, идти пришлось в полной темноте. Беспокоило не только это. При наличии магии я могла усилить слух и найти дорогу даже с закрытыми глазами, но теперь это казалось чем-то фантастическим. К тому же ноги изрядно подкашивались, и со стороны я наверняка была похожа на пьяную девушку, только что осушившую половину бара.

Не успела я закончить свои размышления, как за спиной раздался слабый вздох. На этот раз сильного удивления это не вызвало. Оставшись без самого главного источника ориентирования, остальные чувства обострились, и понять, кто стоял сейчас за спиной, было не сложно. Знакомый манящий аромат пронесся перед носом. От этого запаха без возможности видеть становилось волнительно и неспокойно.

– Почему вы снова подкрадываетесь? – не успела возмутиться я, как сильные руки подняли меня, словно перышко и понесли по коридору.

Остаток времени я пыталась вырываться и возмущаться, но меня, казалось бы, совсем не слышали или не слушали. Владыка не издал ни звука, а я продолжала бултыхать ногами и цепляться за его сильные напряженные плечи. Может он подумал, что я как-то причастна к ночному происшествию? Он ведь сказал, что это мой «питомец»… а значит, меня могут обвинить в покушении на самого Правителя Нижнемирия. И сейчас этот самый Правитель наверняка начнет допрос с пристрастиями. Я все понимаю, но… неужели нельзя было подождать до утра? Я ведь все равно не смогу сбежать!

Пока меня неизвестно куда тащили против воли, я отметила, что в отличие от нижнемирцев, которых я видела на улицах города, у магистра не было ни дополнительных конечностей, ни длинных когтей, ни каких-либо пугающих особенностей. Под лунным светом бледная кожа казалась фарфоровой, заостренные уши выдавали принадлежность к смешанной крови, янтарные глаза искрились огоньками и сквозь алые вьющиеся волосы проступали небольшие слегка закрученные рога. Вблизи он был похож на демона искусителя из книг по мифологии Верхнего мира. Бесспорно, черты были необычными, но совсем не отталкивали. Даже его ровный нос и слегка худощавое лицо с пухлыми губами имели свое очарование.

Заниматься оцениванием чужой внешности пришлось не долго. Магистр остановился перед какой-то дверью и поставил меня на пол. Только сейчас я заметила, что он был в одном халате, через который проглядывала рельефность оголенного тела.

– Вперед. – Отрезал он приказным тоном.

Я осеклась по сторонам. Коридор казался знакомым. Кажется, именно в этом месте мы встретились, когда я передавала ему кулон. Ну, все…. Точно хочет начать допрос с пристрастиями. И судя по его не совсем полному внешнему облачению, пристрастия будут не детские.

– Быстрее. – Надавил он, когда я в очередной раз осеклась на него.

Делать было нечего, дело было к вечеру… а точнее к ночи, но поспать так и не дали. Я выдохнула и, толкнув дверь, сделала шаг вперед.

Дойдя до середины комнаты, я заметила, что магистр так и остался черной тенью нависать над дверным проемом, перекрывая единственные, и без того тусклые лучи. Они были похожими на мою надежду на скорое возвращение. Такими же маленькими и слабыми. Хоть его статная фигура была далеко, пристальный взгляд ощущался сильнее слов. Казалось, что он даже напрягся. Стоило моргнуть, как он очутился совсем близко, а я оказалась прижатой к стене рядом с большим книжным шкафом. Черная тень нависла надомной, и недобро сверлила взглядом:

– Почему ты так просто смогла войти?

– Разве не вы настойчиво предложили мне зайти? – что тут вообще происходит? Сам предложил, и сам же не доволен. – Вы случаем кратковременной амнезией не страдаете? Или может, раздвоением личности? А то может уже успели забыть, как сами же сюда меня и притащили.

Правитель Нижнего мира

Все это казалось мне странным. Как слабая ведьма могла так просто сломать барьер? Проведя тщательно исследование, я убедился в том, что барьер был абсолютно цел. Не было никаких признаков магического вмешательства. Как будто барьер сам ее пропускает. Но заклинание, созданное сильным магом, без прихоти не обретет душу и не станет действовать по собственной воле, а значит, тут было что-то еще. Что-то, о чем я не знаю.

Когда медальон высвободил темную сущность и нарушил покой дворца, появилась она. И ей на моих глазах вновь удалось преодолеть барьер. Благодаря этой же уловке тьма в подвеске смогла проникнуть внутрь. Проклятье исчезло так же быстро, как и появилось. Тьма, в первое мгновение, выглядевшая могучей, растаяла на глазах и легко поддалась запечатыванию. Может быть, негативный сгусток и не был столь сильным, как выглядел сначала, однако серая мышка начинала вызывать все больше вопросов. И я решил проверить…

Проследовав за ней после, я отвел ее к кабинету, на котором стоит двойной усиленный барьер. Пока она барахталась, я снял с нее перерожденного духа хранителя, в чьих силах пересекать пространство, и потребовал войти. И она вошла…

Так просто и непринужденно эта ведьма пересекла мое защитное пространство с множеством прописанных рун и охранных заклятий.

– Почему ты так просто смогла войти? – я хотел знать ответы на свои вопросы.

Кто она такая? Почему директор Ведьмовской академии в письме просил меня оставить ее на время в Нижнем мире? Потому что она его слабая маленькая воспитанница, или потому что это дитя несет в себе какие-то особые знания? В ответ она шутит, издевается надо мной. Ее ответы полны сарказма, а не страха. Снова. Та, в ком не чувствуется сила, ведет себя так непринужденно и свободно. Она выглядела упертым маленьким ребенком, не желавшим мириться со своим положением.

– Когда вы отпустите меня?

– У меня к тебе слишком много вопросов, что бы я позволил тебе уйти. Если ответишь на них, сможешь идти куда пожелаешь. – Нутро чувствовало, она не ответит, не пойдет на поводу и не захочет раскрывать свои тайны. А значит, останется здесь до тех пор, пока мне и директору это выгодно.

– А если откажусь? Запрете меня навечно? – глаза этой вредной девчонки заиграли с насмешкой.

– Так тому и быть.

Сетия

Запереть меня навечно, казалось, он шутит. Отрешенный взгляд Правителя шел порознь с жестокими словами. Он не сделает этого. Я не верю! А если и впрямь лишит меня возможности вернуться в гнездо, я совью его в этом мире.

– Надеюсь, вы не пожалеете о сказанном.

– Это угроза?

– Нет, это пожелание. Доброй вам ночи, Ваше темнейшее высочество. – Издевательски обронила я, и наощупь пошла до комнаты. Благо от кабинета я помнила, как до нее дойти.

Утро встретило меня все теми же мрачными лунными лучами. К смурой обстановке добавилось такое же настроение. И от этого не мог спасти даже включенный свет. Лишь немного его разбавил завтрак, принесенный Тамари. Свежевыпеченные булочки с изюмом и кружка теплого молока наполнили теплом не только желудок, но и душу. Окончательно настроение подняла новость о том, что Его Темнейшество покинул дворец, и какое-то время будет отсутствовать. Дышать сразу стало легче. Даже луна стала более яркой.

Замок пуст, а значит, по нему можно пройтись и все осмотреть. Конечно, не стоит забывать и об осторожности. Поблизости может быть Кайсиль, но кого она волнует? Если не перебарщивать с магией, все будет отлично!

Я подскочила с кровати, быстро умылась, перевязала косы и надела новое платье, которое Тамари перешила специально для меня. Я взяла на заметку, что так продолжаться не может, и мне лучше поскорее прикупить ее самой. Да и надо бы отплатить доброй кухарке за ее заботу. Вспомнила про камень, что после ночи остался в спальне Правителя, и решила туда заглянуть. Все равно от моего поведения больше не зависит возвращение в Верхний мир.

Ночного происшествия будто и не было. Стены и двери были целы, а в комнате царил чистейший порядок. Как ни старалась, камень найти не удалось. Похоже, Владыка забрал его, сочтя за безделушку. Оно и понятно, камень то драгоценный. Еще давно, узнав о способах уничтожения проклятий, я придумала комбинированную технику. Сначала превратить всю тьму в камешек, а затем его очистить. Это позволяло максимально уменьшить вред обладателю и самой ведьме. А главное, сделать так чтобы все выглядело как фокус.

Уже на пороге замерла, вспомнив, как Владыка говорил что-то о защитном барьере. Странно. Он тут и правда есть? Посмотрела на Снежка, зацепившегося и раскачивающегося на подоле юбки:

– А ты что скажешь? Прохождение через барьер твоих рук дело? – лукаво спросила я, зная, что никто мне не ответит.

Медальон лежал на тумбе возле выхода. Похоже, когда тьма высвободилась, он треснул. Когда в повозке я по незнанию надела его на себя, он принял меня как следующую мишень. Если бы вчера вечером он не был передан магистру, тварь наверняка напала бы на меня во сне и попыталась убить. Конечно, слабо вериться, что она смогла бы мне навредить… а вот выставить магию на всеобщее обозрение, вполне. Мне бы не хотелось порождать вопросы, ответы на которые я не могу дать. И не потому, что это тайна, а потому что я их не знаю.

Когда меня нашли, мне было примерно четыре года. Магическим рентгеном была выяснена приближенная дата моего рождения. И ничего больше. Как маленькая девочка оказалась на поле боя среди кучи окропленных кровью тел, никто не знает. И как бы не старались, ни один магический ритуал не смог приоткрыть завесу этой тайны. Со временем мои способности только росли. Контролировать их было сложно, но с общими усилиями я обуздала эту мощь, приручила печатями, запечатывающими большую ее часть. Печати сдерживают ауру силы, а потому со стороны может казаться, что я слабая ни на что негодная ведьма. Именно так решил Темный владыка. И не в моих интересах переубеждать его в обратном. Чем слабее течет река, тем спокойнее по ней плыть.

Мнительной и пугливой я никогда не была, однако взгляд пробежавшей перед носом тени, заставил помедлить, прежде чем ступить еще один шаг. Я могла решить, что это была моя тень, и пройти дальше, если бы не одно « но ». Больное такое. Моя тень была справа от меня, и она не двигалась! Тут же вспомнились слова Тамари о слугах, что скрыты пеленой мрака, и волнение немного отхлынуло. Все же если верный палач Его Темнейшества не посягнула на мою жизнь, то и слуги не посмеют. Однако все же стоит быть на чеку, мало ли что. Хорошо кухарке; у нее сковорода всегда под рукой, а я только пустыми руками развожу.

Пушистик тоже не реагировал. Зверушки то остро чувствуют нечисть, а этот сопит на плече и в ус не дует. Потому я окончательно успокоилась.