Глава 6

– Хочешь сказать, ты отрубилась прямо в кабинете ректора? – видимо Стен действительно был впечатлён моим рассказом, потому что его удивленный возглас о том, как я облажалась, должно быть, услышали все посетители буфета.

– Тише ты, – шикнула я на друга, озираясь по сторонам. – Похоже, это чёртово переутомление, о котором говорила Трини в прошлый раз, сыграло вчера со мной злую шутку, – я впихнула остатки булочки и заторопилась собрать вещи со стула, чтобы поскорее сбежать.

– И как отреагировал ректор на твою отключку? – не отставал Стефан.

Я неопределенно пожала плечами:

– Не знаю. Когда я, наконец, очнулась, его уже не было. Наверно у него есть дела посерьёзней, чем студентка, валяющаяся в его кабинете без чувств, – как-то даже немного обидно. – Мог хотя бы окно прикрыть, – пробубнила я недовольно. – Очнулась околевшая в его кресле, а по кабинету сквозняк ледяной гуляет, аж бумажки со стола разбросало. И это его секретарь еще меня безответственной назвала…

– Ты хоть в амбулаторию показалась после обморока? – кажется, Стен и не слушал вовсе мое ворчание.

– Нет уж, – категорично отозвалась я. – Трини ясно дала понять, что собирается упечь меня в больницу, а мне сейчас некогда заниматься подобной ерундой…

– Ну конечно, – в голосе друга прослеживалась неприкрытая ирония, – у тебя же плотный график: нужно и в академии выступить и в ночном клубе. Ой, погоди-ка, ты ведь так и не перенесла выступление, очевидно забыв о цели своего визита в ректорат. Была слишком занята. Обмороком, – вот уж кто не стеснялся в выражении негативных чувств. – Глядишь, и с концертами своими по той же схеме разберёшься, – язвительно подытожил парень.

Раздраженно закатив глаза, я двинулась к выходу из буфета.

Я умолчала о многих подробностях моего похода в ректорат, сомневаясь, что о нашем раннем знакомстве с мистером Артонтом вообще стоит упоминать, а уж тем более, пояснять, что новый ректор и есть тот самый маньяк, о котором я плакалась Стену несколько дней назад. Ограничилась лишь рассказом о своей неожиданной отключке и свалила на неё оставшийся нерешённым вопрос.

– Слыхала, ходят слухи, что ночью в городе видели огромного дикого кота? – Стен поравнялся со мной. – Как думаешь, откуда он мог тут взяться?

– Думаю это сказки. Бабуля неоднократно рассказывала мне об обитателях здешних лесов: котов тут не водится. Да и зоопарков поблизости не наблюдается. Чушь, – констатировала я, однако в сознание невольно врезался недавний сон. – Мне всегда казалось, что ты равнодушен к сплетням, почему же в этот раз не устоял? – перевела я тему, не желая тратить своё время обсуждая чьи-то бредни.

– Светская беседа. Тебе скоро пригодится этот навык, когда в пансионе снова соберётся толпа женихов, – друг замолчал, когда я окинула его хмурым взглядом. – Да и о чем с тобой ещё говорить? – он пожал плечами, когда я обиженно надула губы. – О своей глупости ты говорить не хочешь. Умные советы не слушаешь…

– Ага, послушала уже. Притащилась в ректорат, и едва ноги унесла, – фыркнула я в ответ.

Тихо открыв входную дверь, я практически бесшумно стянула с себя верхнюю одежду, и попыталась прокрасться к лестнице, ведущей на мой спасительный чердак. Но не тут-то было.

– Лол! – завопило трио из столовой.

– Да? – натянув улыбку, я выглянула из-за двери кухни.

Отлично, счастливое семейство в полном составе: Лорейн – нестареющая ведьма, и две ее дочери, которые к слову выглядят едва ли не старше своей молодящейся мамаши: Аиша и Вельма.

Родственники даже не обратили на меня внимания, продолжая что-то увлечённо обсуждать, и я осталась мяться на пороге, осознавая, что раз они зачем-то меня окликнули, то просто так уйти точно не позволят.

Мой взгляд скользнул по тёмным макушкам, сидевших за столом девушек.

Тетка у меня хоть и молодящаяся мегера, но вполне обычная, тогда как глядя на моих сестёр можно было подумать, что они поклоняются каким-то изощренным сектам, причём диаметрально противоположного друг другу содержания.

Вельма – старшая из нас троих сестра, нынче молчаливая и сдержанная. В ее нарядах чаще преобладают тёмные оттенки, свои русые волосы, цвета червонного золота, она так же безустанно выкрашивает в чёрный, а мрачный макияж подчеркивает ее стиль готической принцессы. По ее личному мнению, конечно.

А как по мне: с ее ростом под два метра, вытянутым овалом лица и квадратным подбородком, она скорее сошла бы за лошадь той самой принцессы.

Не то, чтобы я плохо относилась к сестре… Я просто слишком хорошо помню, как она издевалась надо мной в детстве. А в силу мелкого телосложения у меня не было и шансов дать отпор, когда двоюродные сестрички, якобы желая поиграть, запирали меня на чердаке, который, кстати говоря, в те времена не был моей комнатой, а представлял собой, самый что ни на есть обычный, пугающий детей, чердак. И это с подачи Вельмы.

Хотя Аиша тоже никогда не славилась дружелюбием, но в отличие от сестры она и сейчас не пытается скрывать свой скверный нрав за маской безразличия, зато так же, как и Вельма скрывает свой натуральный цвет волос за тёмным.

Нет, она у нас никакая не готическая принцесса. Она видимо мнит себя индийской. Аиша фанатеет от сериалов родом из Болливуда, что, на мой взгляд, весьма странно для девушек ее возраста в наше время. Но ещё более странно то, какое колоссальное воздействие оказывают на неокрепший ум моей сестры, эти, казалось бы, безобидные мыльные оперы. Она без разбора перенимает стиль одежды и манеру поведения у актрис любимых фильмов.

Не то, чтобы она ходит по улице в сари. Слава индийским богам, нет. Но всех этих непонятных атрибутов, типа: третий глаз промеж бровей, цепочка из носа, и стрелки на глазах чуть ли не до самых ушей – с лихвой.

Дамочки продолжали шептаться, не реагируя на мои раздражённые вздохи. Должно быть, снова обсуждают план по завоеванию особей мужского пола в нашу колоритную женскую коммуну. Нужно вывеску на дверь повесить: уважаемые женихи, вашему вниманию будут представлены – нестареющая ведьма, готическая лошадь, принцесса Карабу и… панда.

Прямо-таки цирк какой-то!

В голове невольно зазвучали звуки некогда гостившего в нашем городе шапито. На представлении мне побывать почему-то не удалось, однако шатер раскинулся на главной площади академии, в непосредственной близости к пансиону, а потому, каждый вечер с наступлением темноты, я слышала звуки праздника доносившиеся оттуда, едва выходя из дверей дома.

Усмехнулась и тут же одернула себя, заметив, что с «арены» за мной наблюдают три пары глаз.

– Мы определились с меню на праздник, – торжественно начала тетка. – Можешь ознакомиться.

Ещё не осознавая подвоха, я приняла лист бумаги из рук Лоры, на котором каллиграфическим почерком был составлен список из порядка двадцати закусок.

– И что я должна с этим делать? – не понимая, зачем им вдруг посвящать меня в свои планы, удивилась я.

– Тебе нужно это приготовить! – выпалила Аиша, опередив остальных. – Ты должна постараться! И все должно пройти идеально! Это важный день для нас всех! И для тебя в том числе! – она едва ли не задыхалась, визгливо повествуя о том, как мне «повезло».

Лора нежно похлопала дочь по ладони, остужая ее пыл, тогда как у меня глаза на лоб полезли от возмущения, однако вслух я как всегда ничего не сказала.

– Будем честны друг с другом: дела пансиона обстоят не лучшим образом, – церемониально повествовала тетка, – у нас нет возможности нанимать персонал для обслуживания праздника.

– Может, стоит просто отменить… – я тут же замолчала, когда барышни озлобленно зыкнули в мою сторону. – Это было бы разумно в сложившейся ситуации, – промямлила я, словно оправдываясь.

– Было бы разумно, нам всем удачно выйти замуж! – нужно признать, аргументы у этой троицы, мягко говоря, так себе. – А отмена вечеринки никак не поспособствует прогрессу! Скорее наоборот вызовет… – Лора напряглась, видимо, пытаясь вспомнить «умное» слово.

– Регресс, – закончила я за неё. – Я поняла, – кивнула, осознавая, что отвертеться от готовки нет шансов, но надеясь, что хотя бы удастся избежать лекции на тему пользы женитьбы.

Уже пару лет мне удавалось без труда отбиваться от навязываемых мне женихов, думаю, и в этот раз справлюсь.

Хотя, наверно, выйти замуж, чтобы сбежать из этого дурдома весьма не плохая идея, но, во-первых: родственнички очень «тщательно» подбирают мне кандидатов, таких днем с огнём не сыщешь. Вечно какие-нибудь сальные дяденьки, которые все рассчитывают запрыгнуть в последний вагон поезда «брак», но при этом стоят в морпорту.

В общем, с легкой подачи Лорейн, мне вечно достаются «самые сливки».

Ну а во-вторых теплится во мне ещё наивная надежда на настоящие взаимные чувства.

– Ты неплохо готовишь, – продолжила Лора, прерывая мои размышления, – а посему, общим голосованием мы выбрали тебя нести эту почетную миссию.

Блеск! Мое мнение, как всегда не учитывается.

Я так устала, что даже пытаться отстаивать свою волю не стала.

– Я просто физически не успею, – выдохнула я измучено. – Вы же помните, что обычно вечеринку готовят, по меньшей мере, три повара?

– Мы поможем, чем сможем! – с энтузиазмом отозвалась Лора. – Кроме того, обрати внимание, в меню только закуски. Мы решили устроить легкий фуршет, освободив тебя от горячих блюд!

Вот так спасибо! Королевская скидочка, конечно.

– Если бы вы оставили на меня ещё и горячее, то шансов накормить гостей у вас и вовсе бы не осталось.

– Долорес, – интонация Лорейн звучала так, словно она желает отчитать непослушного ребёнка, прямо как в детстве, – хочу тебе любезно напомнить, что твои родители обещали, что от тебя будет прок в вопросах касающихся пансиона, но пока, все что ты делаешь, это убираешь пустующие комнаты. При том, весьма бездарно!

Я, было, хотела спросить, что в свою очередь на благо пансиона делают они, но не стала, так как опыт показывает, что открывать рот в этом змеином гнезде – себе дороже.

– Я ведь не прошу составлять за меня бухгалтерские отчеты? – продолжила негодовать тетка. – Такая малость – приготовить закуски к празднику! Вечеринка отличный способ лишний раз прорекламировать нашу скромную гостиницу, а значит это на пользу общему делу. Ты ведь должна понимать такие элементарные вещи?

«На пользу твоему кошельку, возможно?» – мысленно язвила я, но вслух сказала лишь:

– Я могу рассчитывать хотя бы на то, что вы самостоятельно закупите продукты? – если возможности отказаться нет, нужно хотя бы свести к минимуму дополнительные проблемы.

– Конечно же, покупками я займусь сама! – воскликнула Лора, словно это было абсолютно очевидно. – С твоим маниакальным желанием экономить, боюсь, будет стыдно подавать блюда, – женщина усмехнулась, и я, молча кивнув, побрела к лестнице.