Глава 2

Когда последний раз Пит так веселился? Хлоя Лоренс выглядела как рыба на дне рыбацкой лодки. Все шло по плану.

Он взглянул на изумленную Хлою. Обычно она ставила себя выше других, ходила с высоко поднятой головой и думала, что лучше всех, особенно лучше его. Никогда не упускала случая напомнить, что «Родео» ему не принадлежит.

Теперь он показал ей, кто настоящий хозяин. Всем давно известно, что эти люди не уважают ее.

Хотя в тот момент, когда Дастин уязвил Хлою, а на ее лице отразились боль и разочарование, он не ощутил вкуса победы, почувствовав себя полным засранцем.

Пит и раньше видел этот взгляд. Давным-давно. Наверное, когда говорил что-то ужасное. И уже не помнил, в чем суть.

А чего ему стыдиться? Он забирает то, что по праву принадлежит ему. Лично к Хлое у него нет претензий. Она самая шикарная женщина, которую он когда-либо знал. В иной реальности. Там, где их семьи не враждуют, а «Родео» попрежнему принадлежит ему. Между прочим, они с Хлоей могли бы…

Черт, он вернет себе «Родео». Когда отец с группой товарищей основал его в восьмидесятых годах, у него были большие планы. Он хотел построить систему, в которой один победитель. Суперзвезда. Эта идея казалась безумной. Правда, и Дэйви Веллингтон не отличался благоразумием, чтобы воплотить свою идею в жизнь. Каждое родео, рассчитывающее на определенный статус, должно было пройти аккредитацию в «Олл Стар». В детстве Пит каждое лето проводил, путешествуя с отцом от родео к родео, собирая под свою крышу лучших.

Самые приятные воспоминания детства. Только он и отец в грузовике, посылают открытки маме. Единственное время, когда внимание отца принадлежало ему. Пит не присутствовал на переговорах, не решал, кто лучший ковбой, но в прямом смысле находился на родео с самого рождения.

Для него это семья, наследие отца. Потом, после чертовой партии в покер, все пошло наперекосяк. Милт Лоренс украл «Родео» у пьяного, не соображающего Дэйва. Пит ничего не мог поделать, хотя, видит бог, пытался.

Когда Армстронг Оил – главный конкурент Лоренс – обнаружил нефть на ранчо Пита, тот внезапно разбогател и попытался выкупить «Родео», но безрезультатно. Лоренсы, как пиявки, если уж присосались, ни за что не отпустят «Олл Стар», пока не выпьют всю жизнь.

Пришло время попробовать новую тактику.

– Ты шутишь? – проворчал Йардли. – Мы же договаривались.

Пит с гневом уставился на него. Он должен был это предвидеть и не раскрывать всех планов стариканам.

Хлоя ухватилась за эту фразу, подбоченилась и зыркнула на Пита.

– О чем?

Он оказался сегодня в Миссури явно не случайно и не случайно попал на родео в тот момент, когда она спорила с подчиненными. Наверняка он в сговоре с ковбоями и подрядчиками.

– Да, о чем мы договаривались? – подхватил Пит и с самым невинным выражением лица посмотрел на Дастина, надеясь, что тот поймет его намек и закроет рот.

Пит мог бы подбить сотрудников на забастовку, чтобы Лоренсы передали «Родео» ему или, по крайней мере, выплатили полагающуюся часть дохода за все тринадцать лет их владения. Но он приехал в Миссури не за деньгами. Дело в наследии отца. Он отстаивает то, что принадлежит ему по праву.

Он предложил ребятам из «Олл Стар» сделку. Во время разговора с Хлоей они взбунтуются, и тут появится Пит, спаситель, рыцарь и заступник. Хлоя от избытка чувств согласится, чтобы Пит снова выступал в родео, а он потихоньку начнет выдавливать ее из бизнеса.

План, ясное дело, так себе, но Пит уже все перепробовал и сознательно шел на риск. Через год «Родео» должно перейти к нему, если Дастин Йардли не сдаст его с потрохами.

Хлоя повернулась к нему. Прищурилась, будто заподозрила его во всех смертных грехах.

– Не хочешь ли ты мне что-нибудь сказать, Пит?

Он еще может все исправить. Главное – грамотно вырулить из сложившейся ситуации.

– Мне звонил Стив Мортимер. Он не здоров и не смог доставить сюда своих лошадей. Попросил меня помочь. Думаю, ему следовало сначала обратиться за помощью к Дастину, но ты же его знаешь.

Это только часть правды. На самом деле Питу пришлось хорошо заплатить Стиву, чтобы тот остался дома в этот выходной.

Хлоя сурово посмотрела на него, и выражение ее лица изменилось. Это произошло в считаные секунды, будто туча закрыла солнце, правда, потом оно вновь озарило все вокруг.

С ликующей улыбкой она повернулась к Дастину, прекрасно владея собой. Пит должен отдать ей должное.

– Я так рада, что у вас с Мортимером настолько доверительные отношения, раз он позвонил тебе первому. – Она вроде бы и не утверждала, а задавала вопрос.

Пит нахмурился, осознав, что она собирается предпринять, и это ему не нравилось. Он не одобрял стиль ее руководства «Родео», изменения, которые она хотела привнести, ему не нравилось то, как она использует «Родео», раскручивая собственный бренд одежды.

«Олл Стар» не для Хлои Лоренс. «Родео» не для того, чтобы продавать шмотки или чучела животных. «Олл Стар» призван выбирать ковбоев, лучших из лучших. Чтобы те гордились своим ремеслом, укрощением Дикого Запада.

Для Хлои «Родео» пустой звук. Она родилась в Нью Йорке и не имеет представления о душе Техаса.

Дастин какое-то время пребывал в недоумении, но потом нашелся:

– Да, у меня в прицепе не было места для его лошадей. Я рад, что Пит смог их привезти. Это ничего не меняет. – Дастин обратился к Питу: – Женщинам не место на родео. Они будут отвлекать наездников, а это опасно для жизни. Она же просто, черт возьми, Принцесса и не может принимать таких решений. Кроме того, боже нас упаси от ее горделивого засранца-брата.

– Которого из двух? – раздался голос из толпы.

– Да оба они засранцы, – уверенно заявил Дастин.

Пит заметил, как напряглась Хлоя. Маска миловидности слетела с ее лица, и он понял, что Дастину сейчас не поздоровится. Прежде чем она открыла рот, он выступил вперед.

– Почему бы нам не найти компромисс?

– Почему бы тебе не заткнуться, – бросила Хлоя железным тоном.

Пит чуть было не прикусил язык, сдерживая смех. Какая же она потешная в гневе.

– В предложении мисс Лоренс есть доля истины, – продолжил он, несмотря на выпад в его сторону. – Если «Олл Стар» расширится, денег станет больше, как для участников родео, так и для управляющих. Да, в том, чтобы позволить женщинам участвовать, что-то есть. Неужели вы, ребята, готовы остаться второсортным родео, нежели открыться для свежей крови?

Дастин злобно посмотрел на него, но Пита больше беспокоило, что подумают Морт, Дэйл и прочие наездники. Если решат, что Дастин прав, «Олл Стар» развалится прямо у него на глазах. Он не на шутку забеспокоился. То, что сейчас творится, явно не входит в его планы.

– Что-то компромиссом здесь и не пахнет, – пробурчал Дастин.

– Я имею в виду то, – Пит улыбнулся так же обворожительно, как обычно улыбался девушке в баре в пятницу вечером, – что мы все хотим денег. У Хлои появилось несколько интересных идей. Она потратила время и силы, придумывая новшества.

Хлоя цеплялась к словам.

– Несколько?

Пит пропустил это мимо ушей.

– Может быть, лучше позволить ей заниматься маркетингом, проблемами развития, привлечением новой аудитории, а детали исполнения пусть возьмет на себя тот, кто не боится испачкать руки, кого все знают и кому доверяют.

– Мы, – снова возразила она.

Черт. Пит надеялся, что Хлоя не заметит этого.

– Ты, например? – спросил Дэйл.

Хорошо, что хоть кто-то сегодня действует согласно договоренностям.

– Я убью тебя. Медленно, – гневно прошептала Хлоя, несмотря на то, что глаза светились, а на губах играла легкая улыбка.

Он сделал шаг в ее сторону, чуть наклонился и прошептал:

– Попробуй. – И выпрямился, обратившись ко всем собравшимся: – А вы что думаете? Хлоя может по-прежнему заниматься развитием, а я возьму на себя все остальное. Как вам такая идея?

И пока Хлоя не видела, он подмигнул мужчинам.

– Звучит неплохо, – отозвался Дэйл, – во всяком случае, мы знаем и уважаем Пита.

Хлоя презрительно фыркнула.

Не важно, сколько она будет руководить «Родео». Она никогда не станет его частью, стоит признать это.

– Что ж, – сказала она немного рассеянно, – я рада, что, оказывается, «мы» нашли выход из сложившейся ситуации. И, мистер Веллингтон, спасибо вам, что проделали такой долгий путь и доставили лошадей.

Она улыбнулась так лучезарно, что могла бы ослепить его.

– Хочу напомнить, – продолжила она, – шоу начинается через три часа, все билеты на сегодня и на завтра распроданы. Давайте зажжем так, чтобы люди пришли к нам снова.

Хлоя усмехнулась, но Пит заметил, что огонек в ее глазах потускнел. Хорошо. Он этого и добивался. Скоро она узнает, что чувствует он.

Тем не менее он заметил, как она, стиснув зубы, пожимает руки наездникам. Эти люди нагрубили ей сегодня, некоторые даже не стеснялись в выражениях. Она вынуждена притвориться, что все прекрасно, иначе они бы выгнали ее с родео силой. Женщине здесь не место.

Первый шаг по возвращению «Родео» сделан. Главное – результат, а уж какими методами он достигается – не важно. Пит не хотел переходить на личности, и у него нет никаких чувств к Хлое. Баста.

Она повернулась к нему и произнесла приторно-сладко:

– Когда у тебя будет время, я бы хотела обсудить твои новые обязанности.

Она попытается уничтожить его. Это читается между строк.

Пит широко улыбнулся, борясь с желанием картинно поклониться ей.

– Непременно. Ты же главная.

В ее прекрасных глазах вновь заплясал огонек, обещая Питу Веллингтону еще большее веселье. Она гордо вскинула голову и направилась к выходу, грациозно покачивая бедрами. Пит проводил ее взглядом, понимая, что не только он один смотрит на ее привлекательные формы, ведь Принцесса Родео – отрада для мужских глаз.

У калитки Хлоя обернулась. Солнце было за ее спиной, обрамляя силуэт золотыми лучами. Сейчас она выглядела как идеал, воплощение мечты Пита, но он слишком хорошо знал, кто она такая. Мираж, иллюзия, шикарная, образованная, обворожительная обманщица.

Их взгляды встретились, сердце забилось сильнее, и он почувствовал, как внутри зарождается желание обладать ею, и даже на расстоянии ощутил, как внутри ее все кипит от гнева. Если бы она могла убивать взглядом, он бы давно уже лежал бездыханный.

Она одним движением откинула волосы назад и исчезла за забором.

– Вы только посмотрите, – сказал Дэйл. – И для тебя нашлась работа, Пит.

О да, уж он-то постарается взять себе как можно больше. Пора, пора показать Хлое Лоренс, что «Олл Стар» принадлежит ему.