Глава 2

Хлоя сделала еще один шаг назад, вся горя от стыда. «О господи, сделай так, чтобы я проснулась, – молилась она отчаянно, – и пусть это все останется в кошмарном сне».

– Ты… ты что делаешь с джипом Иэна?

– Небольшая справочка, – грубо произнес Дариус. – В последние восемь недель джип принадлежит мне. Картрайт обменял его на более новую модель, а я купил эту.

– Так ты что, здесь уже два месяца?!

– На самом деле больше шести, – добавил он кратко. – Если вас это интересует, мисс Бенсон.

Она еще больше покраснела:

– Я и не знала…

«Что вообще происходит на свете? – удивилась она. – Почему он вернулся, когда предполагалось, что его изгнание будет постоянным? Сэр Грегори не из тех, кто принимает обратно блудного сына. А что чувствует Эндрю – обманутый муж? И почему меня никто не предупредил?»

– А откуда ты узнала бы? – пожал он плечами. – Тебя же здесь не было.

– Я работала!

– Почти все работают.

Хлоя еле сдержалась, чтобы с ее губ не слетел резкий ответ.

«Я не собираюсь стоять здесь и обмениваться колкостями с Дариусом Мэйнардом. Да, он совершенно прав. Его возвращение – абсолютно не мое дело».

– Ну что ж, – она посмотрела на часы, – а сейчас я должна идти. Приношу свои извинения. Это была… ошибка.

– Что случилось, то случилось, – пожал он плечами. – В конце концов, мы никогда не были друзьями, не так ли, мисс Бенсон? Я и не знал, что у тебя что-то с Картрайтом.

– Ты тоже не в курсе всех новостей. – Хлоя отвернулась. – До свидания, мистер Мэйнард.

Она села в машину, завела ее и выехала на дорогу по направлению к Уилоуфорд-роуд.

Хлоя проехала с милю, когда значок на приборной панели показал – бензин на исходе. А это означало одно – следует сбавить скорость и где-нибудь припарковаться. Задыхаясь от досады, Хлоя прижалась к обочине. На заправке у нее была только одна мысль – побег. И вот результат!

«Все случилось из-за этого Дариуса Мэйнарда!» – подумала она с раздражением.

Сначала Хлоя хотела воспользоваться мобильным телефоном и позвонить дяде Халу или Иэну. Но, вспомнив, что один раз уже выставила себя на посмешище, не захотела повторяться. Ясно, ее возвращение в Уилоуфорд не будет таким громким и триумфальным, как она ожидала. Лучше идти пешком.

Дотронувшись до ручки дверцы, она уже хотела выйти из машины, как заметила джип, который проехал мимо, а затем резко остановился впереди. А потом она увидела Дариуса, который медленно пошел в ее сторону.

«Нет, нет, нет! – закричала она мысленно. – Этого не может быть! Только не он!»

– У тебя проблемы?

– Никаких проблем, – замотала она головой, – просто сижу, собираюсь с мыслями.

– Жаль, ты так и не заправилась, – заметил он язвительно. – Я думаю, ты для этого заезжала на заправку, а не для того, чтобы возобновить наше знакомство таким необычным способом. У тебя закончился бензин?

– Тем не менее, – ответила Хлоя, чувствуя к нему отвращение, – я сама прекрасно справлюсь с данной проблемой!

– Вероятно, пробурив нефтяную скважину на соседнем поле, – кивнул Дариус. – Хочешь ты этого или нет, но я ни за что не оставлю девушку в таком бедственном положении.

– Особенно если ты сам причина такого положения, – ответила она ему ядовито-сладким голосом.

– Приписывать собаке дурную славу, мисс Бенсон? Неприличное поведение. А я-то уже подумал, ты положила глаз на ветеринара.

Она прикусила губу:

– Вообще-то мы с Иэном Картрайтом… помолвлены.

– Боже мой! – Дариус словно изумился. – А он сам знает об этом?

– Что ты имеешь в виду? – спросила она в бешенстве. – Мы помолвлены и поженимся в конце этого лета!

– Тебе лучше знать, – сказал он мягко. – Но я все же надеюсь, ты не ошибешься и не разобьешь мечту своего детства. Ты уже больше не тот обидчивый подросток…

– Как ты смеешь?! Какое имеешь право? Убирайся отсюда и оставь меня в покое!

– Не уйду, пока не протяну руку помощи своей соседке, – ответил он невозмутимо. – Думаю, ты помнишь – джип Иэна дизельный, но у меня в багажнике есть канистра для бензина. До заправки недалеко, а прогулка по свежему воздуху пойдет тебе только на пользу. – Он дал ей немного времени на размышление, затем спросил: – Ну что? Принимаешь мою помощь или останешься ждать следующего рыцаря, проезжающего мимо?

Вовремя прикусив губу, Хлоя нехотя кивнула и процедила:

– Спасибо.

Дариус насмешливо улыбнулся. Затем отвернулся и пошел обратно к джипу элегантной походкой.

«Он ничуть не изменился, – подумала Хлоя с внезапным приступом бешенства. – Последние семь лет, казалось, вовсе его не коснулись. Но как такое возможно? Ни капли совести, – горько размышляла она, – никакого сожаления о том, что сделал. О поломанных жизнях людей, оставшихся после него…» Она завязывала шнурки на своих ботинках, когда Дариус вернулся с канистрой. Посмотрев на количество ее багажа, он просвистел:

– Боже мой! Сама королева возвращается домой в Уилоуфорд! Неужели ты и правда хочешь остаться здесь навсегда?

– Да, – ответила она и аккуратно положила свою куртку поверх самого верхнего чемодана. – И у меня есть на это причина.

– А вот у меня нет. – И хотя его рот улыбался, взгляд был твердым как стекло. – Это и есть то скрытое сообщение, которое ты пыталась мне передать?

– Как ты сам уже сказал, меня это абсолютно не касается! – Она протянула руку за канистрой: – Полагаю, я должна вернуть тебе это?

– Если хочешь, пришли с курьером. – Дариус пожал плечами и расхохотался. – Оставь ее себе, у меня много таких. А сейчас, боюсь, я должен удалиться. – Он почти дошел до машины и вдруг повернулся: – Желаю радостного воссоединения с семьей и с другом, мисс Бенсон! Но не рассчитывай на мир, о котором мечтаешь!

Он запрыгнул в джип и уехал, оставив Хлою с беспокойно стучащим сердцем.

– Ты похудела, – заметила тетя Либби.

– Это неправда, – сказала Хлоя и обняла ее. – Я такая же, какой была год назад. – Она окинула взглядом уютную кухню с плитой, большим сосновым столом и высоким уэльским буфетом, где хранился бесценный бело-голубой китайский сервиз, и восторженно произнесла: – Боже мой! Как хорошо быть дома!

– Никто не заставлял тебя уезжать, – сказала тетя Либби, наливая кипяток в чайник для заварки.

Хлоя пожала плечами:

– Мне сделали предложение, и я не смогла отказаться. Ты знаешь это. Кроме того, было поучительно посмотреть и на обратную сторону жизни.

– Теперь деревня покажется тебе скучной.

– Наоборот, я всегда знала свое место. – Хлоя задумалась. – Иэн не звонил? Я прислушалась к твоему совету и позвонила ему, предупредив, что скоро приеду.

– Думаю, он уехал сегодня в Фарсли. Там очень плохая связь, – сказала тетя и передала ей тарелку хлеба с изюмом.

– Чудесный. – Хлоя взяла ломтик и понюхала его аромат, чтобы скрыть свое разочарование. Глубоко вздохнув, она спросила как ни в чем не бывало: – Что-нибудь изменилось за последнее время?

– Нет, все почти по-старому, – ответила миссис Джексон, наливая чай. – Я слышала, сэру Грегори стало немного лучше, бедняжка, – вздохнула она. – Какая трагедия! Я не суеверная, но мне кажется, над семьей Мэйнард висит какое-то проклятие.

Хлоя внимательно посмотрела на нее, и с ее губ чуть не слетел легкомысленный ответ – действительно висит, и она видела это проклятие не более часа тому назад.

– Что ты имеешь в виду?

Миссис Джексон посмотрела на нее с удивлением:

– Я конечно же говорю об Эндрю, который погиб… Ужасный несчастный случай…

Хлоя поставила чашку с чаем на блюдце:

– Эндрю Мэйнард умер?! Не верю…

– А почему нет, моя дорогая? Об этом даже в газетах писали. И я тебе сообщила в одном из писем. Ты что, их не читала?

«Читала ли я твои письма?» – подумала Хлоя виновато. Находясь в полной уверенности, что на ферме «Эксфорд» всегда все хорошо, она даже не дочитывала послания тетки до конца.

– Я… я… должно быть, затеряла где-то страницу. Так что же случилось?

– Он один поднимался в горы. Произошел оползень, который унес Эндрю за собой. – Тетя Либби вздрогнула. – Ужасно!

– А сэр Грегори?..

Тетя Либби покачала головой:

– В результате таких новостей старика разбил паралич.

Хлоя взяла чашку с чаем и, сделав несколько глотков, попыталась спокойно сказать:

– Я видела Дариуса Мэйнарда на заправке. Так вот почему он вернулся! Он теперь наследник?

– Мне кажется, его больше интересует здоровье отца, чем неожиданное наследство, – сказала тетя Либби с легким упреком, и Хлоя покраснела.

– Конечно. Мне очень жаль! Я так сказала, потому что он мне никогда не нравился.

– За что мы с твоим дядей тебе очень благодарны, – сказала тетя с какой-то жесткостью. – Да, Дариус чересчур красивый. Но что толку от этого? Хотя о сэре Грегори он заботится очень хорошо, нанял ему прелестную девушку-сиделку, которая вдохнула в старика новую жизнь и буквально вернула с того света. А его агент, мистер Кросби, говорит: Дариус работает в поместье не покладая рук. Может быть, он изменился за время своего отсутствия?

«А может быть, и свиньи иногда могут летать», – усмехнулась про себя Хлоя и взяла еще один ломтик хлеба с изюмом.

– А миссис Мэйнард? Пенни? Он… все еще с ней?

– Никто этого не знает и не смеет спросить. В поместье ее точно нет. И не было ни на похоронах, ни на погребальной службе. – Миссис Джексон подлила горячего чая своей племяннице и продолжила: – Миссис Терсгуд на почте спросила у Дариуса, женат ли он? Но он только рассмеялся и сказал: слава богу, нет.

– Для меня это не сюрприз, – спокойно произнесла Хлоя. – Он никогда не относился к мужчинам, стремящимся создать семью.

– Но с другой стороны, Дариус никогда не был и баронетом, – подчеркнула тетя Либби. – Так что многое со временем меняется.

– Возможно. – Хлоя пожала плечами. – А вдруг ему приглянулась сиделка его отца?

– Линдси? – удивленно спросила тетя. – Не думаю, что она подойдет ему.

– Тогда кто же подойдет? – Теперь Хлоя угощалась бисквитным тортом с джемом и взбитыми сливками. – Если я буду продолжать в том же духе, то к свадьбе стану размером с этот дом.

Тетя Либби быстро посмотрела на нее, затем на тарелку:

– Чепуха! С твоим весом ты можешь позволить себе есть сколько хочешь. И потом, настоящие мужчины не любят обниматься со скелетами.

«Без сомнения, мудрое высказывание дяди Хала», – улыбнулась про себя Хлоя.

Ее тетя и дядя жили как два голубка. Их брак служил живым доказательством того, что счастливые браки все-таки существуют. И если отсутствие детей и приносило им немало огорчений, они умели это скрывать. И когда ее мама, сестра тети Либби, внезапно умерла от тромбоза спустя несколько дней после рождения Хлои, оба открыли свое сердце и приняли девочку в свой дом.

Ее отец, инженер нефтяной компании, возвращался домой из Саудовской Аравии навестить жену и ребенка, когда случилась эта трагедия. То было нелегкое время для ее отца. Убитый своим горем и тем, что его контракт продлится еще два года, он не знал, что делать с новорожденной дочкой. Везти ребенка туда было невозможно… И когда сестра его жены, глубоко опечаленная своим горем, вышла ему навстречу и сделала серьезное предложение, он с радостью его принял.

Изначально планировалось – Хлоя вернется к отцу, как только у него закончится контракт. Но за первым контрактом последовал второй… А потом он сказал, что любит свою жизнь такой, какая она есть, и ничего не собирается менять, но всегда готов помочь деньгами своей дочери, насколько сможет.

Затем чета Джексон услышала: отец Хлои встречается с американкой и собирается жениться во второй раз. Они уже смирились с тем, что он заберет у них Хлою. Однако и тогда этого не случилось…

Новоиспеченная невеста ее отца Мэри-Тереза отрицательно отнеслась к идее жить с падчерицей. Так что Хлоя осталась в Уилоуфорде.

Как-то раз ее пригласили во Флориду увидеться с отцом и мачехой и познакомиться с близнецами, которые родились у них спустя год после свадьбы. Но визит оказался неудачным, и больше этого не повторялось. Сейчас папа существовал для Хлои лишь в качестве имени на рождественской открытке. День ее рождения из-за тяжелых воспоминаний отец предпочел забыть. И хотя этот факт очень огорчал Хлою, она решила, что не имеет права его судить.

А сейчас ей надо определиться, кто поведет ее к алтарю – папа или дядя Хал, которого Хлоя любила, как родного отца.

После чаепития она загрузила китайский сервиз и столовые приборы в посудомоечную машину и включила ее. Затем проверила, не пришло ли сообщение на мобильный телефон от Иэна. Но там ничего не было.

– Тебе помочь с ужином или я могу отнести свои вещи к себе в комнату? – спросила она тетю, кладя телефон в сумку.

– Да, пойди и распакуй свои вещи, дорогая, – сказала та, и в ее голосе прозвучала какая-то неловкая нота. – Мы там наверху сделали небольшой ремонт, и тебе покажется все немного странным. Надеюсь, ты не возражаешь?

– Наоборот, я заинтригована, – весело проговорила Хлоя, но, когда открыла дверь спальни, совершенно не узнала свою комнату.

Помещение так сильно отличалось от той уютной, слегка обветшалой пристани, которую Хлоя так любила!

Розовый ковер, который с детства украшал одну стену, исчез. Вместо него на стенах висели узкие, покрытые лаком полки. Не было и симпатичных обоев с мелким рисунком, стены оказались просто покрашены насыщенным кремовым цветом. Не увидела Хлоя и штор, которые сшила сама и которые так удачно сочетались с ковром. Новые шторы ярко-голубого цвета гармонировали со стеганым покрывалом на односпальной латунной кровати.

Такая родная, слегка потертая мебель тоже исчезла. Лишь маленький чугунный камин стоял на том же самом месте. Подобранные в тон стен платяной шкаф и зеркальный комод занимали место ниш с обеих сторон камина.

Комната теперь была новая, сверкающая. Выглядела она необычно и больше походила на гостевую. У Хлои защемило сердце. От ее старой привычной спальни совсем ничего не осталось. И вид ванной комнаты через коридорчик стал для Хлои таким же шоком. Большая чугунная ванна и широкий умывальник уступили место сверкающему комплекту с хромовыми аксессуарами. А на оставшемся свободном месте была установлена стеклянная кабинка с душем. Стены и пол оказались выложены бело-бирюзовой плиткой.

«Но на какие средства все это сделано? Может быть, они выиграли в лотерею, а я об этом ничего не знаю?» – думала Хлоя, когда возвращалась в комнату, которая ей больше уже не принадлежала.

И лишь ее любимое место у окна было все там же, и вид на открытое поле, где спокойно паслись коровы, не изменился…

Она замерла, ее губы затряслись.

«О, только не надо этого, ради всего святого! – подумала Хлоя с внезапным гневом. – Ты взрослая женщина, а не ребенок, страстно желающий розовый ковер, комплект фарфоровых сов и полное собрание детской энциклопедии. Все меняется, и тебе следует прекратить свое нытье и взять себя в руки».

Она аккуратно и быстро распаковала вещи, засунула чемоданы под кровать и спустилась вниз.

Тетя Либби с мрачным предчувствием повернулась от плиты.

– Что случилось? Неужели к нам приедет кто-то с телевидения? Все выглядит просто великолепно! – произнесла Хлоя слишком наигранно.

Это немного успокоило тетю Либби.

– Совсем нет, моя дорогая, у твоего дяди и меня были совсем другие причины для такой переделки. – И, помолчав, она добавила: – Мы хотим уехать отсюда.

– Уехать отсюда? – Улыбка Хлои пропала. – Ты хочешь сказать, вы продаете ферму? – От этой мысли ей стало не по себе. – Святые небеса, а что случилось с практикой дяди? Неужели дела совсем плохи?

– Нет, как раз совсем наоборот, – заверила племянницу тетя Либби. – Дел все больше и больше, в этом-то вся и проблема. Его ветеринарная служба всегда была круглосуточной, а твой дядя не молодеет. Мы прожили с ним прекрасную жизнь и не планировали что-либо менять. Но сейчас он стал серьезно задумываться, не уйти ли ему на пенсию, чтобы дать себе возможность насладиться вещами, на которые у него раньше не было времени? Рыбалкой, например, или гольфом. И мы оба любим долгие прогулки пешком… Власти объявили конкурс на вакансию для нового ассистента, и один из друзей Иэна уже заинтересовался ею.

– Это не мечта на далекое будущее, не так ли? – спросила Хлоя. – Это реальный план на сейчас.

– Ну, ничего страшного не произойдет. И куда бы мы ни уехали, Хлоя, там всегда будет место для тебя, даже не сомневайся в этом! В то же время мы знаем – у тебя вскоре начнется своя жизнь, и мы так гордимся тобой…

– Но вы же не хотите навсегда уехать отсюда? – спросила Хлоя и почувствовала, как земля уплывает из-под ног.

– Скорее всего, уедем навсегда, – резко сказала тетя Либби.

– Но я думала, вы любите Уилоуфорд…

– Это очень милое место, – согласилась миссис Джексон. – И нам здесь жилось хорошо. Но… Мы сделали приблизительную смету и оценку нашей фермы. Нам должно хватить денег, чтобы собраться и выбрать новое место, где мы будем жить, – улыбнулась она. – Это своего рода приключение.

– Да, – согласилась Хлоя.

«А у меня начнется свое собственное приключение, поэтому я не должна винить дядюшку и тетушку», – подумала она.

– Мы уже начали избавляться от старых, ненужных вещей. За всю жизнь набралось столько хлама, что уже все благотворительные магазины за милю вокруг почувствовали к нам интерес. – И тетя тут же быстро добавила: – Только не твои вещи, дорогая! Мы их собрали в коробку и отнесли на чердак. Ты можешь забрать их в любой момент.

«В коттедже у Иэна наверняка найдется комната для них», – подумала Хлоя.

Они избавились от всех ее игрушек, оставив ей одного плюшевого медведя – подарок ее отца, который он привез, когда возвращался из Саудовской Аравии навестить жену и дочь. И детские книги оставили, которые Хлоя хранила для своих будущих детей.

В этот момент зазвонил телефон в зале.

– Это конечно же тебе, – сказала тетя Либби, поворачиваясь к мясу, которое она жарила для пирога.

– Рассказывай, что случилось с твоей работой-мечтой, – сказал Иэн, вместо того чтобы начать разговор со слов «как замечательно, что ты приехала». – Тебя уволили?

– Нет, конечно нет! – Хлоя была застигнута врасплох. – Наоборот, хозяева хотели взять меня с собой на виллу на юге Франции.

– И ты отказалась от этого ради Уилоуфорда? Удивительно!

«Нет, – хотела сказать Хлоя, – я отказалась от этого ради тебя».

Вслух же произнесла:

– Я почувствовала – пора возвращаться домой, назад к реальной жизни. – После небольшой паузы она спросила: – Во сколько мы сегодня сможем увидеться?

Он вздохнул:

– Сегодня не получится, Хло. В комитете клуба любителей пони сегодня заседание, и я буду там председателем, так как миссис Хэммонд отсутствует. Ты давно знала, что вернешься, а мне сообщила только сегодня…

– Мне тоже жаль. – Хлоя чувствовала себя подавленной. – Я так хотела сделать тебе сюрприз!

– Ну, это у тебя получилось. – Иэн немного помедлил, затем сказал: – Слушай, а почему бы мне не заказать столик в кафе «Уилоуфордармз»? Завтра вечером мы смогли бы там посидеть и спокойно все обсудить.

«Почему же ты не предложишь увидеться прямо сейчас или выпить за мой приезд сразу после заседания?» – подумала она.

Но произнесла совсем другое:

– Звучит здорово!

– Тогда я заеду за тобой около восьми, – ответил он оживленно. – Извини, должен спешить. Жду звонка от Кроуфордов. Их гончая должна скоро ощениться, и они очень волнуются.

«У него круглосуточная служба, – сказала Хлоя сама себе, положив трубку. – Ветеринар – это как доктор, только пациенты не могут рассказать о своих симптомах. И это не конец мира. Просто сегодня не твой день, вот и все!»