Его учеба у ассасинов не прошла даром. Аркер отскочил в другой угол кареты, выхватив спрятанный кинжал. Селена и глазом не успела моргнуть, как кинжал уже блестел у него в руке.
– Прошу тебя, – судорожно дыша, прошептал он. – Прошу тебя, Лаэна.
Селена открыла рот, собираясь все ему объяснить, но Аркер, хватая ртом воздух, зашептал дальше:
– Я могу тебе заплатить.
Небольшая, мстительная часть ее существа ехидно улыбалась, видя, как куртизан струсил. Но у Селены хватило благоразумия поднять руки, показывая, что у нее нет оружия. Видимого оружия.
– Король считает тебя причастным к заговору мятежников, решивших помешать его замыслам.
Аркер грубо и хрипло захохотал. Сейчас он ничем не напоминал обаятельного куртизана, каким был еще пару минут назад.
– Я не причастен ни к каким заговорам и никогда не знался ни с какими мятежниками. Будь я проклят Вэрдом, если это не так. Можно называть меня шлюхой мужского пола, ублажателем скучающих развратных бабенок, но я – не предатель!
Селена нарочно держала руки открытыми. Она совсем не так представляла себе их разговор. Неужели он не может заткнуться, сесть и внимательно ее послушать? Но Аркера было не остановить:
– Я ничего не знаю ни про какие заговоры. Я и представить себе не мог, что кто-то в здравом уме осмелится вмешиваться в дела короля. Но… но… – Его дыхание стало чуть спокойнее. – Если ты меня пощадишь, я добуду тебе сведения о кружке́ людей. Я знаю, они набирают силу… здесь, в Рафтхоле.
– Значит, король посчитал врагами совсем не тех?
– Не знаю, – торопливо ответил Аркер. – Но тот кружок… Наверное, королю захочется побольше о них узнать. Похоже, эти люди недавно прознали, что король готовит всем нам новые ужасы. Они захотели ему помешать.
Будь Селена участливым и порядочным человеком, она бы посоветовала Аркеру успокоиться самому и успокоить свои мысли. Но она не была участливым и порядочным человеком. Она знала, что паника развязывает почти все языки, и потому внимательно слушала сбивчивую речь куртизана.
– Я только слышал, что об этом постоянно перешептываются мои клиенты. По их словам… в Рафтхоле возник кружок тех, кто намерен вернуть Аэлину Галатинию на террасенский трон.
У Селены зашлось сердце. Аэлина Галатиния. Пропавшая наследница королевской власти Террасена.
– Аэлина Галатиния мертва, – прошептала Селена.
Аркер покачал головой:
– Они так не думают. Они считают, что она жива и собирает армию против адарланского короля. Аэлина старается восстановить свой двор и найти уцелевших членов внутреннего круга короля Орлона.
Селена смотрела на него, стараясь разжать пальцы и заставить воздух поступать ей в легкие. Если это правда… Нет, это никак не могло быть правдой. Если рафтхольский кружок утверждает, будто они встречались с наследницей террасенского трона, значит… им попалась самозванка.
Можно ли считать совпадением, что не далее как сегодня утром Нехемия говорила про террасенский двор? Селене вспомнился их утренний разговор. Если в Террасене найдутся силы, противостоящие адарланскому королю… Неужели им все равно, кто станет их знаменем? Нехемия никогда ей не врала. Если бы принцесса что-то знала о наследнице…
Селена закрыла глаза, что не мешало ей следить за каждым движением Аркера. Теперь уже она сама пыталась успокоиться, отбрасывала отчаянные, глупые надежды, пока их место не занял привычный страх, не знавший времени.
Открыв глаза, она увидела перед собой смертельно бледное лицо Аркера.
– Аркер, у меня нет намерения тебя убивать.
Куртизан тяжело опустился на скамью. Пальцы, сжимавшие рукоятку кинжала, ослабли.
– Я ставлю тебя перед выбором. Ты можешь разыграть свою гибель и сегодня ночью бежать из Рафтхола. Или я могу дать тебе время до конца месяца. Чуть меньше четырех недель. Достаточно времени, чтобы осторожно, не вызывая подозрений, привести в порядок свои дела. Получить деньги, которые ты хранишь в казначействе или где-то в другом месте. Но тогда ты должен будешь сообщать мне все сведения о террасенских заговорщиках, а также то, что им известно о замыслах короля. В конце месяца тебя ждет… мнимая гибель и бегство. Ты уедешь как можно дальше от Рафтхола и никогда уже не будешь жить под своим именем. Аркер Фэнн действительно умрет.
Аркер опасливо поглядывал на Селену:
– Мне нужно время. Я не могу бежать с жалкими грошами в кармане. – Он шумно выдохнул и некоторое время сидел, обхватив голову. – Знаешь, наверное, судьба сделала мне подарок. Я избавлюсь от ига Кариссы и начну новую жизнь. – Куртизан попытался улыбнуться, но его глаза оставались испуганными. – И все-таки, почему король заподозрил меня в предательстве?
Селена ненавидела себя за жалость к Аркеру.
– Сама не знаю. Король вручил мне клочок пергамента с твоим именем и сказал, что ты входишь в число заговорщиков и что эти заговорщики собираются помешать его замыслам. Больше он ничего не сказал.
Аркер фыркнул:
– Увы, я не из таких.
У Аркера был волевой подбородок, широкие плечи. Вся его ладная фигура говорила о силе. Но сейчас перед ней сидел… насмерть перепуганный человек. Никакого намека на силу. Шаол сразу его раскусил. Капитан умел видеть сквозь покровы мнимой силы, а Селена, получается, не умела. Ей стало стыдно. Она даже покраснела, но заставила себя продолжать разговор:
– Ты уверен, что сумеешь собрать нужные мне сведения?
Даже если наследница террасенского престола – самозванка, обязательно нужно посмотреть на тех, кто с нею связан. Элиана призывала обращать внимание на знаки. Быть может, кое-что и откроется.
– Ты их сама соберешь, – сказал Аркер. – Завтра один мой клиент устраивает бал-маскарад. Я постоянно бываю в его доме и слышал, как он с друзьями шептался о террасенском кружке. Если ты попадешь на бал, у тебя будет возможность забраться к нему в кабинет. Кто знает, может, ты отыщешь настоящих предателей, а не предполагаемых.
Может быть, и так. А если повезет, она кое-что узнает и о замыслах короля. Таким шансом не стоит пренебрегать.
– Завтра утром пришлешь в замок приглашение на имя Лилианы Гордэны. Мое настоящее имя знают немногие. Но учти: если на этом сборище я лишь напрасно потеряю время, я пересмотрю свое предложение тебе. Не пытайся меня одурачить, Аркер.
– Ты воспитанница Аробинна, – тихо сказал он, бочком выбираясь из кареты. – Я бы просто не осмелился водить тебя за нос.
– Приятно слышать, – сказала Селена. – И вот еще что.
Аркер снова прикрыл дверцу. Селена придвинулась к нему. В темноте ее глаза иногда приобретали зловещий блеск. То, что и надо сейчас.
– Если я узнаю, что ты утратил осторожность или привлек к себе излишнее внимание… я уж не говорю о попытке улизнуть… разговор у нас будет коротким. Пощады не жди. Тебе понятно?
Аркер низко поклонился:
– Я ваш вечный слуга, госпожа.
Потом улыбнулся так, что Селена подумала: а не прикончить ли его прямо сейчас? Но дверца бесшумно захлопнулась. Селена ударила в стенку, и карета покатила в сторону замка. Селене отчаянно хотелось спать. Однако спать она будет после того, как сделает еще одно, последнее, дело этого дня.
Селена постучалась, затем немного приоткрыла дверь жилища Шаола. Капитан расхаживал перед камином и замер на полушаге.
– Я думала, ты уже спишь, – сказала она, входя внутрь. – Уже первый час ночи.
Шаол стоял, скрестив руки на груди. Мундир его был непривычно мятым, с расстегнутым воротником.
– Стоило ли давать крюк? Я думал, ты вообще появишься только утром.
Селена поплотнее закуталась в накидку. Ее ногти впились в мягкий мех.
– Аркер был не столь напористым, каким казался раньше. Впрочем, после года в Эндовьере начинаешь совсем по-другому смотреть на людей.
Уголки губ Шаола дрогнули, но в лице ничего не изменилось.
– Ты получила сведения, на которые рассчитывала?
– Да, и еще кое-что.
Селена пересказала ему слова Аркера, подав это так, будто куртизан случайно проболтался. Сообщила о слухах вокруг исчезнувшей наследницы террасенского престола, упустив намерения самозваной Аэлины Галатинии возродить королевский двор и собрать армию. Она не стала говорить, что Аркер никак не связан с заговорщиками, и, естественно, умолчала о своем желании проникнуть в истинные замыслы короля.
Рассказ Селены заканчивался завтрашним балом-маскарадом, на который она собралась пойти. Шаол уперся руками в каминную полку и смотрел на шпалеру, висевшую над камином. Она была выцветшей и местами обтрепанной, но, приглядевшись, Селена сразу узнала город на берегу серебристого озера, у самого подножия горы. Это был Аньель, родина Шаола.
– Когда ты собираешься доложить королю? – спросил Шаол, поворачиваясь к ней.
– Не раньше, чем проверю правдивость сведений Аркера. И не раньше, чем выужу из него все, что возможно.
Шаол кивнул:
– Только будь осторожна.
– Ты постоянно об этом говоришь.
– Тебе не нравятся мои напоминания об осторожности?
– Не нравятся! Я не какая-нибудь безмозглая дурочка, не умеющая себя защитить.
– Разве я на это намекал?
– Нет. Но ты без конца твердишь: «Будь осторожна», говоришь, как ты волнуешься, и суешься с предложением помощи. Мне…
– Я действительно волнуюсь!
– И напрасно! Я не хуже твоего умею постоять за себя.
Шаол шагнул к ней. Селена не двинулась с места.
– Послушай меня, Селена! – прорычал капитан, буравя ее горящими глазами. – Я знаю, что ты умеешь за себя постоять. А волнуюсь я потому, что мне не все равно. Знаю, не надо лезть не в свое дело, но лезу. Мне не наплевать, что будет с тобою, и потому я не перестану тебе повторять: «Будь осторожна».
Селена захлопала ресницами и издала какой-то маловразумительный звук.
Шаол потер переносицу, сощурился и сделал глубокий вдох.
Селена застенчиво ему улыбнулась. Совсем как дурочка, не умеющая себя защитить.
Гостей в богатом особняке на берегу Авери было столько, что появления Селены и Аркера никто и не заметил. Раньше на подобные сборища она свободно проникала без всякого приглашения. Фалипа подобрала ей красивое платье с оборками из шифона и шелка. Сзади служанка прикрепила сложенные крылья. Довершала костюм лебедя маска, закрывавшая верхнюю часть лица, а также вплетенные в волосы жемчужины и перья из слоновой кости.
Бал-маскарад был для Селены очень кстати. Ей бы не хотелось столкнуться здесь со знакомыми. Некоторых она уже узнала. В основном, куртизанок, а также их хозяйку – могущественную госпожу Кариссу. Пока ехали сюда, Аркер клялся и божился, что на маскараде не будет ни Аробинна Хэмела, ни Лисандры. С этой куртизанкой Селена враждовала чуть ли не с детства. У них было несколько серьезных стычек, а после одной истории Селене хотелось придушить Лисандру голыми руками. Сегодня ей было достаточно увидеть Кариссу, бойко распределявшую своих куртизанок между именитыми гостями, чтобы ощутить волну раздражения.
Аркер выбрал себе костюм волка. Его камзол и панталоны были разных оттенков серого, а сапоги – черными, начищенными до умопомрачительного блеска. Волчья маска скрывала почти все лицо, оставляя лишь чувственные губы. И сейчас, сжимая руку Селены, Аркер улыбался совсем по-волчьи.
– Мы с тобой видели торжества и попышнее этого, – сказал Аркер. – Зато у Дависа лучший в Рафтхоле кондитер. Такие пирожные делает!
Накрытые столы уже ломились от этих неприлично соблазнительных творений кондитера. Такого изобилия пирожных Селена еще не видела. Тут были пирожные с кремом всех мыслимых сортов, печенье в сахарной глазури и великое множество шоколадных вкусностей. Угощение манило. Возможно, она и сумеет полакомиться. Но потом.
– Ты вчера сказал, что Давис – твой клиент. Значит, ты…
Она не договорила, но Аркер и так понял смысл вопроса:
– Да.
– Я думала, ты… только с женщинами.
– Мужчинам в таких случаях платят дороже. А Карисса очень любит деньги.
– И давно он у тебя в клиентах? – спросила Селена, избегая встречаться с Аркером глазами.
Тот по-волчьи улыбнулся:
– Несколько лет. Потому я и заметил перемену в его поведении. – Аркер приник к ее уху и шепотом продолжал. – Давис стал словно одержимый. Почти ничего не ел и постоянно запирался у себя в кабинете.
Одной стороной громадный зал выходил на крытый дворик, за которым поблескивали воды Авери. Летом двери распахиваются настежь, и можно было танцевать на этом дворике, наслаждаясь светом звезд и городских огней.
– У меня есть не более пяти минут, а потом я должен буду заняться своей работой, – сказал Аркер. Он следил за Кариссой. Та расхаживала по залу как надсмотрщица. – Сегодня она попытается продать меня подороже.
Губы Аркера скривились. Селена инстинктивно потянулась к его руке, желая ободрить. Но куртизан улыбнулся и сказал:
– Осталось потерпеть совсем немного.
В его словах было столько горечи, что Селена все же стиснула его пальцы:
– Совсем немного.
Кивком подбородка Аркер указал на плотного мужчину средних лет, которого окружали такие же лощеные, разодетые мужчины:
– Это и есть Давис. Думаю, он у них главный.
– Тебе так кажется? Или у тебя есть доказательства? – спросила Селена.
Аркер сунул руки в карманы.
– Месяца три назад, когда я был у него, к нему вдруг явились трое друзей… все мои клиенты. Они приехали по неотложному делу. Давис сразу вышел из спальни…
– А ты на цыпочках подкрался к двери кабинета и все подслушал? – недоверчиво улыбнулась Селена.
Аркер тоже улыбнулся, однако улыбка его потускнела, когда он снова взглянул на Дависа. Теперь хозяин маскарада разливал вино своим гостям. Кроме мужчин, Селена увидела нескольких девушек, которым вряд ли было больше шестнадцати. Ей стало противно. Эту сторону жизни Рафтхола она всегда ненавидела.
– Они больше сплетничают о короле, чем строят замыслы, – шепнул ей Аркер. – Думаю, им вовсе не нужна Аэлина Галатиния. Им нужен правитель, служащий их интересам. Мятежная армия дает возможность нажиться на войне. Будут снабжать войско Аэлины, а потом предъявят счет на кругленькую сумму.
– Тогда эта… особа не понимает, какая ловушка ей расставлена. Им нужна не настоящая правительница, а марионеточная королева.
Скорее всего, так оно и есть. Вместо борьбы за свободу – обычное стремление набить карманы.
– Эти люди – выходцы из Террасена? – спросила Селена.
– Нет. Кажется, родители Дависа были оттуда. Но он всю жизнь провел в Рафтхоле. Так что его слова о верности Террасену – полуправда.
Селена скрежетнула зубами:
– Корыстные мерзавцы.
Аркер пожал плечами:
– Может, и так. Но они уберегли немало возможных жертв от королевских виселиц. Когда те трое приехали к Давису, им всем грозила большая опасность. Они чудом сумели уберечь своего осведомителя от допроса у короля. Уж не знаю, как это им удалось. Но того человека под покровом ночи спешно увезли из Рафтхола.
О проекте
О подписке