Глава 11

Сердце Шаола колотилось. Он оперся о стол в корабельной каюте, все эти недели служившей домом ему и Ириане. На столе лежала карта, принесенная Сартаком и Несариной.

– Вы уверены? – спросил он обоих.

– Допрошенные солдаты выдали нам место встречи, – ответил Сартак, стоявший по другую сторону стола. Он по-прежнему был в доспехах руккина. – Они сильно отстали от других, и потому им было сообщено, куда двигаться.

Шаол поскреб подбородок.

– Вы сумели прикинуть численность этой армии?

– Где-то тысяч десять, – ответила стоявшая у стены Несарина. – И никаких признаков Железнозубых ведьм. Только пехотинцы и примерно тысяча конников.

– Вы оценивали их с воздуха, – возразила принцесса Хасара, теребя конец своей длинной черной косы. – Попробуй узнай, кто еще прячется среди пехотинцев?

Она имела в виду валгских демонов. Из всех детей хагана на Хасару особенно сильно подействовало то, что валгский демон завладел телом ее сестры Дувы и убил другую сестру – юную Тумелуну. Принцесса отправилась к берегам Эрилеи, намереваясь лично отомстить за сестер и сделать так, чтобы этот кошмар не повторился. Шаол был бы не прочь взглянуть, как Хасара разрывает в клочья валгских принцев и принцесс. Если, конечно, они доживут до этого зрелища.

– Никаких других сведений вытрясти из солдат мы не могли, – признался Сартак. – Только направление.

Ириана, стоявшая возле Шаола, взяла его за руку. Их пальцы переплелись, и только сейчас, почувствовав тепло руки Ирианы, он понял, насколько холодна его собственная. У него дрожали пальцы, потому что…

Потому что вражеская армия двигалась сейчас на северо-запад, а это означало… Аньель.

– Твой отец не склонился перед Моратом, – сказала Хасара, перекидывая тяжелую косу через плечо. – Должно быть, это сильно обозлило Эравана, раз он решил послать туда целую армию.

Шаол сглотнул пересохшим горлом.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Эраван уже дотла разрушил Рафтхол. – Палец Шаола уткнулся в кружок, обозначавший адарланскую столицу, и двинулся вдоль реки Авери. – Моратские силы завладели большей частью реки. Почему бы не отправить в Аньель легион ведьм? Почему бы не послать корабли вверх по Авери? Зачем гнать туда армию, которую потом придется возвращать на побережье?

– Чтобы расчистить путь остальным его силам, – ответила Ириана. – И посеять как можно больше ужаса.

– Особенно в Террасене, – выдохнул Шаол. – Эравану важно, чтобы в Террасене знали о его продвижении. Захват Аньеля – еще и послание: смотрите, сколько у меня войск, если я свободно могу отправить десять тысяч на расправу с одним только городом.

– У Аньеля есть своя армия? – спросил Сартак, продолжая рассматривать карту.

Шаол выпрямился. Пальцы сжались в кулак, словно это могло побороть ужас, грызущий его изнутри. Спешить. Им нужно спешить.

– Есть, но с десятью тысячами вражеских солдат ей не справиться. Крепость способна какое-то время выдерживать осаду, однако все население укрыться там не сможет.

Только те немногие, кого пустит его отец.

В каюте стало тихо. Шаол знал: соратники ждут, когда он вслух произнесет вопрос, вертевшийся на языке у всех.

– Стоит ли нашим войскам высаживаться здесь и идти на спасение Аньеля? – спросил он, ненавидя себя за это.

Путь по Авери для них недосягаем, ибо Рафтхол находится почти у самого устья. Это вынуждало искать обходной путь по суше. Пересекать равнины, переправляться через реку Акант, углубляться в дебри Задубелого леса, а оттуда двигаться к отрогам Белоклычьих гор. Если ехать туда верхом, потратишь много дней. У пехотинцев дорога отнимет еще больше времени.

– Возможно, когда мы туда доберемся, спасать уже будет нечего и некого, – сказала Хасара.

Чувствовалось, эта принцесса с суровым лицом тщательно подбирала слова. В Антике она обычно рубила сплеча. Но какими словами это ни выскажи, смысл не изменится: над Аньелем нависла смертельная угроза. Шаол едва удержался, чтобы не сказать: «Потому и нужно выступать немедленно».

– Если в южной части Адарлана нам не высадиться, надо сделать это вблизи Мэа. – Хасара указала на портовый городок в северной части королевства. – Двигаться вдоль границы на перехват этой армии.

– Тогда уж лучше плыть прямо в Террасен и подняться по Флурину до самого Оринфа, – высказал свою мысль Сартак.

– Мы даже не знаем, в чьих руках сейчас Оринф, – возразила Несарина.

Ее голос звучал спокойно, даже отстраненно. В чем-то она осталась прежней Несариной, что несколько месяцев назад приплыла с Шаолом на Южный континент, а в чем-то разительно изменилась.

– Не исключено, что Мэа тоже захвачен моратскими войсками, а Террасен осажден. Отправить туда наших воздушных разведчиков? Опять-таки мы впустую потратим драгоценные дни… если разведчики вообще вернутся.

Шаол вдохнул поглубже, приказав себе успокоиться. Где сейчас может находиться Дорин? Отправился ли король вместе с Аэлиной в Террасен? Этого солдаты, допрошенные Несариной и Сартаком, не знали. Что выбрал бы сам король, друг его детства? Шаол почти слышал, как Дорин распекает его за промедление и приказывает прекратить бесплодные вопросы о местонахождении адарланского короля и спешно двигаться на Аньель.

– Аньель находится неподалеку от Ферианской впадины, – напомнила Хасара. – Ущелье вовсю охраняется Моратом. Это гнездо Железнозубых ведьм и их жутких драконов. Забравшись вглубь континента, мы рискуем столкнуться не только с моратской армией, идущей к Аньелю, но еще и с выводком ведьм.

Хасара выдержала пристальный взгляд Шаола и, уже не подбирая слов, спросила:

– Спасение Аньеля даст нам какие-то преимущества в борьбе с Эраваном?

– Это родной город Шаола, – тихо, но твердо сказала Ириана, не испытывая прежней робости в присутствии старшей дочери хагана. – По-моему, достаточное основание, чтобы отправиться на выручку Аньелю.

Шаол молча сжал ей руку, благодаря за поддержку. Дорин сказал бы то же самое.

Сартак опять уткнулся в карту.

– Интересная река эта Авери, – сказал он, водя пальцем по пергаменту. – У нее два рукава. Первый вытекает из Серебряного озера. А вот второй течет с севера. Мимо Ферианской впадины, вдоль Руннских гор. Исток второго рукава находится почти у самой границы с Террасеном.

– Я тоже умею читать карту, братец, – прорычала Хасара.

Сартак пропустил ее колкость мимо ушей. Он смотрел сейчас на Шаола, в чьих глазах мелькнула искорка надежды.

– До Аньеля мы будем держаться подальше от берегов Авери и двигаться вглубь суши. А когда отстоим город, двинемся к месту слияния и оттуда на север.

Несарина, до сих пор подпиравшая стену, подошла к принцу:

– Предлагаешь навестить Ферианскую впадину? Тогда нам не избежать встречи с ведьмами.

– У них – драконы, у нас – рукки, – улыбнулся Сартак.

Хасара склонилась над картой.

– Если мы выбьем всю нечисть из Ферианской впадины, можно будет двигаться по суше к Террасену… А наша армада? – спохватилась она.

– Корабли будут дожидаться подхода флота Кашана, – сказал Сартак. – Мы возьмем пехотинцев, дарганских конников и руккинов. Те, кто останется на кораблях, встретят вторую часть нашей армии и сообщат, где нас искать.

Шаолу немного полегчало. Надежда появилась не только в глазах, но и в сердце.

– Даже если высадиться сегодня, мы отстанем от вражеской армии на неделю, если не больше, – сказала Несарина.

Она была права. Им не опередить сил Мората, движущихся на Аньель. А любая задержка могла стоить потерянных жизней.

– Нужно предупредить Аньель, – сказал Шаол. – Они и не подозревают, что на них идет десятитысячная армия. Предупредить и дать время подготовиться.

Сартак кивнул.

– Я долечу туда за несколько дней.

– Нет, – возразил Шаол, насторожив Ириану. – Дай мне рукка и всадника, и я полечу сам. А вы готовьте руккинов к вылету. Желательно завтра. Самое крайнее – послезавтра.

Он повернулся к Хасаре:

– Пусть корабли причаливают к здешнему берегу и войска незамедлительно готовятся к походу на Аньель. Чем быстрее они выступят, тем лучше.

Ириана не скрывала своих опасений. Она представляла, какой прием ждал Шаола в Аньеле. Возвращение в родной город вообще не входило в его замыслы, особенно при таких обстоятельствах.

– Я полечу с тобой, – заявила она мужу.

Шаол вновь стиснул ее руку, словно говоря: «Я ничуть не удивлен твоим решением».

Ириана ответила тем же. Сартак и Хасара одобрительно кивнули. Несарина вроде собралась возразить, но затем и она кивнула.

Они вылетят этим вечером, под покровом темноты. С поисками Дорина вновь придется обождать. Ириана жевала губу, раздумывая, что необходимо взять с собой и как объяснить целительницам необходимость ее спешного отлета.

Шаол молил богов, чтобы они с Ирианой долетели как можно быстрее и чтобы у него нашлись слова для отца, отношения с которым он, по сути, разорвал вместе с клятвой. А что он скажет матери и младшему брату, успевшему вырасти? Как объяснит, почему тогда отринул наследное право, выбрав Дорина?

И еще один момент: выйдя за него, Ириана стала госпожой Эстфол не только по имени, но и по принадлежности к знати. Ее полный титул был «госпожа управительница». Выдержит ли он сам, если к нему будут обращаться «господин управитель»? Шаол мысленно усмехнулся: о каких пустяках он думает, когда Аньелю грозит такая беда!

Как будто титулы и родословные могли спасти город!

Сартак опустил руку на эфес меча.

– Постарайся продержаться, господин Эстфол. Руккины явятся в Аньель через день-другой после тебя, а пехотинцы – через неделю.

– Спасибо, – ответил Шаол, пожимая руки Сартаку и Хасаре.

– Благодарить будешь, если мы спасем твой город, – съязвила Хасара.

Глава 12

Ради этого она отдала все и радовалась, что так поступила.

Аэлина лежала в темноте. Железная крышка над головой напоминала ночь без звезд. Проснувшись в железном ящике, она поняла, что лежит… уже давно. Судя по мокрой спине, тело устало ждать, когда откроют крышку, и опорожнилось внутрь ящика. Плевать.

Возможно, все ее действия были напрасными. Обетованная королева… красивая сказка.

Королева, пообещавшая умереть, отдать себя на заклание ради выплаты долга одной древней принцессы и спасения этого мира.

Она не сможет этого сделать, даже если пока ей и удается выдерживать плен у Маэвы. Даже если ей приоткрылось то, что Маэва тщательно прячет от всех. А вдруг и это ей привиделось?

У них мало надежд победить Эравана. Победить Маэву… еще меньше.

Слезы катились по щекам, скрытым железной маской. Что толку от этих слез? Плачь не плачь, ей не вырваться из этого места. Из этого ящика.

Никогда ее волосы не ощутят ласкового теплого солнца, а щеки – прикосновения ветра, пахнущего морем.

Слезы текли безостановочно, не подчиняясь ее воле. Словно плотина прорвалась у нее внутри, когда она увидела струйку крови, стекающую по щеке Маэвы.

Пусть Кэрн видит ее слезы, пусть нюхает их.

Пусть ломает ее, пока она не превратится в окровавленный кусок мяса на полу. Пусть он снова и снова повторяет свои истязания.

Она не станет сопротивляться. Ее силы на сопротивление кончились.

Застонала открывшаяся и закрывшаяся дверь. Послышались крадущиеся шаги. Потом удар кулаком по крышке железного гроба.

– Как насчет того, чтобы полежать в темноте еще несколько дней?

Жаль, что она не могла с головой завернуться в эту темноту.

Кэрн велел Фенрису справить нужду и возвращаться. В помещении стало тихо. Затем послышалось негромкое царапанье по крышке. Казалось, Кэрн водил по ней кинжалом.

– Я вот тут думаю, как тебе отплатить, когда открою крышку.

Аэлина заставила себя не прислушиваться к его словам. Она просто смотрела в темноту. Боги, как же она устала! Чудовищно устала.

Она делала это во имя Террасена. С радостью. Все ее сопротивление было во имя Террасена. Пришло время отдавать долг – не долг древней королевы, а ее собственный.

Она пыталась спасти родное королевство, спасти континент. Пыталась – и потерпела неудачу. И неимоверно устала.

«Огненное сердце».

Эти слова прошелестели во тьме вечной ночи вспышкой света, едва слышимым звуком.

«Огненное сердце».

Слова эти произнес женский голос, нежный и любящий. Голос ее матери.

Аэлина отвернулась. Даже это движение потребовало громадных усилий.

«Огненное сердце, почему ты плачешь?»

Аэлина не могла ответить.

«Огненное сердце».

Эти звуки были похожи на нежное прикосновение к щеке. «Огненное сердце, почему ты плачешь?»

Где-то далеко отсюда, глубоко внутри, Аэлина ответила этому лучику памяти: «Потому что я заблудилась. Я не знаю дороги».

Кэрн продолжал говорить и царапать кинжалом крышку железного гроба.

Но Аэлина не слушала его. Рядом с нею лежала женщина. Лицо женщины было зеркальным отражением ее лица, каким оно станет через несколько лет… если она доживет до того возраста.

Время, взятое взаймы. Каждое мгновение было взято взаймы.

Пальцы Эвалины Ашерир провели по щеке Аэлины. По маске, под которой скрывалась щека.

Аэлина могла поклясться, что даже сквозь маску чувствует нежность материнских пальцев.

«Ты была очень храброй, – сказала мать. – Ты столько лет подряд была очень храброй».

Аэлине было не побороть беззвучных рыданий, поднимавшихся в горле.

«Тебе нужно сохранить эту храбрость еще на какое-то время. Еще немного, мое Огненное сердце».

Аэлина прижалась к матери.

«Тебе нужно сохранить эту храбрость еще на какое-то время и помнить…»

Призрачная рука матери коснулась сердца Аэлины.

«Сила твоего сердца – это главное. Не важно, где ты, пусть даже за тридевять земель… сила твоего сердца приведет тебя домой».

Аэлине удалось поднять руку и положить поверх материнской. Тонкая ткань и железо. Ее кожа чувствовала только их.

Но Эвалина Ашерир пристально смотрела в глаза дочери. Нежность материнского взгляда сменилась твердостью. Глаза матери сверкали, как расплавленная сталь. «Аэлина, сила твоего сердца – это главное».

Аэлина прижала пальцы к груди и прошептала: «Сила моего сердца».

Эвалина кивнула.

Снаружи доносились угрозы Кэрна. Его кинжал неутомимо царапал крышку.

В лице Эвалины не дрогнул ни один мускул. «Ты – моя дочь. Твое рождение соединило две могущественные династии. Их сила течет через тебя. Живет в тебе».

Лицо Эвалины пылало неукротимостью, такой же, как у их предков по женской линии вплоть до фэйской королевы, чьи глаза они обе унаследовали.

«Ты не поддашься».

Затем Эвалина исчезла, как исчезает роса на утреннем солнце.

Но ее слова остались. Они расцветали внутри Аэлины, яркие, как раздуваемый уголек.

«Ты не поддашься».

Кинжал Кэрна царапал железо прямо у нее над головой.

– Когда я снова начну тебя потрошить, сука, сделаю…

Кулак Аэлины ударил по крышке.

Кэрн умолк.

Аэлина снова ударила по железу. Потом еще.

«Ты не поддашься».

И еще.

«Ты не поддашься».

И еще. И еще.

Аэлина колотила по крышке, пока из отбитой руки на лицо не хлынула кровь, смывая слезы. Пока каждый удар кулака по железу не превратился в боевой клич.

«Ты не поддашься».

«Ты не поддашься».

«Ты не поддашься».

Кипящая ярость клокотала в ней, и Аэлина целиком растворилась в ней. Откуда-то донесся треск сломанной древесины, будто кто-то налетел на дверной косяк. Потом раздался крик.

Аэлина молотила кулаком по крышке, а песня внутри ее вздымалась и опадала, словно приливная волна, накатывающая на берег.

– Давайте сюда эту чертову глориеллу!

Эти слова ничего не значили. И Кэрн ничего не значил. Был и останется пустым местом.

Аэлина продолжала неутомимо бить по железной крышке. Снова и снова песня огня и тьмы пронизывала ее и неслась наружу, в мир.

«Ты не поддашься».

Поблизости что-то зашипело и затрещало. Внутрь железного ящика через потайные отверстия повалил дым.

Но Аэлина продолжала наносить удар за ударом. Била по железу, пока не задохнулась от дыма, пока его сладковатый запах не унес ее за пределы сознания.

Очнулась она прикованной к алтарю. Повернув голову, увидела, во что превратила крышку железного гроба.

Верхняя часть крышки сильно покоробилась. Появился большой бугор. Металл в этом месте растянулся. Казалось, еще немного – и Аэлина проломила бы ее.

Рован неподвижно стоял на вершине темного холма, глядя на спящее королевство.

Его спутники уже одолели половину спуска, ведя лошадей под уздцы по склону. Холм служил границей, за которой начинались засушливые равнины Аккадии.

Поводья выскользнули из руки Рована.

Должно быть, ему почудилось.

Он вглядывался в звездное небо, в спящие пространства. Над головой сиял Повелитель Севера.

Через мгновение его слуха достиг первый звук удара – взорвал окружающую тишину и загрохотал.

Потом удары пошли чередой – словно молотом били по наковальне.

Спутники Рована стремительно повернулись к нему.

Яростная огненная песня стала ближе, пронизывая его насквозь.