Оказавшись за воротами, он сразу же почувствовал, как исчезает накапливаемая в нем за время поездки досада на женщину и на свою мягкотелость. «Нет худо без добра», – подумал он, когда увидел утопающий в белоснежных сугробах двор, деревья и кустарники, занесенные снегом. Посреди участка стоял добротный двухэтажный дом красного кирпича. Здесь во дворе, после городской суеты, быстрой езды, он словно оказался в другой реальности. Было тихо, медленно кружась, падали снежинки, и казалось, что время замедлило свой ход.

– Вы идете или как? – позвала его с крыльца Мария. Она звенела ключами, подбирая необходимый, наконец, открыла дверь и вошла на застекленную веранду. – Ну, чего вы застыли там? Хотите оттянуть неприятное общение со мной.

– Для женщины с такой внешностью вы слишком самокритичны, это граничит с кокетством, – возразил Славин. – На меня просто накатило. После сумасшедшей Москвы, грязной дерганой, вдруг оказаться в тишине и свежести зимнего сада. Это как в церкви бывает. Заходишь взвинченный, мысли одна хуже другой, а постоишь в тишине, и вдруг все проблемы отступают, чувствуешь, что все пустое, эти лишние хлопоты, суета, отравляющие тебе жизнь. Или как после тяжелого дня выпить стакан водки.

– Про церковь мне понравилось больше, – сказала Мария, уходя в дом.

Последовал за ней. Хотя постоял бы во дворе еще, не желая расставаться с охватившим его благоговением.

– А вы не лишены романтики, – заметила Мария, – и за внешность спасибо.

– Говорить правду – просто и приятно, – сказал Славин.

При ярком освещении женщина выглядела еще более эффектно. Он не была красивой, но породистой, как скакун, и видимо тщательно следила за собой. Она стояла посреди гостиной спиной к монументальному камину, отделанному натуральным камнем. Перед порталом находились большие кожаные кресла, массивный журнальный столик. Изнутри дом был обшит деревом. С потолка свисала стилизованная под старину кованая люстра. У стены возвышался величавый буфет из красного дерева, перед ним круглый ореховый стол.

– Имение наследственное? – спросил Славин.

– Почему вы так решили?

– Дом новый, а деревья многолетние.

– Все значительно проще. Купили у бывшего номенклатурщика участок со старым домом. Снесли к чертовой матери и построили новый.

– Действительно, все просто. А я все выстраиваю догадки путем сложных умозаключений.

– И напрасно. Не надо усложнять жизнь. Все всегда значительно проще. И за поступками людей, как правило, низменные мотивы. А такие как вы громоздят удобные для себя отговорки лишь бы не смотреть в глаза действительности.

– Должен признать вашу правоту, – сказал Славин с сожалением. – А что камин работает?

– Да, если хотите, можете зажечь огонь. Я с ним возиться не буду. Я вообще не помню, когда его вообще топили.

– Не топите камин, а дрова рядом.

– Антураж. Так дизайнер видел. У нас паровое отопление. В подвале газовый котел. Здесь тепло.

– Но вы шубу не снимаете.

– Стриженная норка, это не шуба, это украшение. Мне не жарко. Под ней у меня практически ничего нет. Хотя вы правы. Сейчас надену свитер.

– Так камин запалить?

– Конечно, пусть живой огонь займется, авось в нем сгорят все наши беды. Как говорится «Махмуд поджигай». А я займусь чаем.

Мария, включила телефон в зарядное устройство и скрылась в соседней комнате. Славин занялся разведением огня. Достал из кармана швейцарский складной нож, с которым никогда не расставался и, взяв в руки полено со словами «сейчас мы вырежем Буратино» стал стругать стружку для растопки. Когда хозяйка вернулась в гостиную, в топке уже занималось пламя.

– Справились?

– Здесь много ума не надо.

– Ну не скажите, не каждый мужик способен разжечь огонь для женщины.

Славин улыбнулся.

– Или в женщине. Ваши слова прозвучали многозначительно.

– А я вас предупреждала – не ищите везде подтекста. Вот и пример сразу нарисовался.

На ней теперь был свитер грубой вязки. Она включила электрический чайник, а потом поставила на столик у камина две чашки и сахарницу с конфетами. Когда вода закипела, наполнила чашки.

– Чай из пакетиков. Не обессудьте.

– Спасибо, мне все равно.

– Зато выбор большой – черный, белый, зеленый, цветочный, жасмин, бергамот. Вы какой будете?

– Черный.

После этого наступило долгое молчание. Сидели, пили чай, глядя, как пламя лижет поленья и вытягивается ввысь к невидимому дымоходу.

– А выпить не хотите? Виски, например, – вдруг предложила хозяйка.

– Я за рулем, спасибо.

– А я выпью, не возражаете?

– Нет, конечно.

Она встала и пошла к буфету, вернулась с бутылкой «Чивас» и двумя толстостенными граненными стаканами фирмы «Luminarc».

– Я вам просто налью, чтобы видимость была, будто я не одна пью.

Она наполнила оба стакана до половины, потребовала, чтобы он взял свой в руки, чокнулась с ним и сделала глоток.

– Черт, я же про деньги забыла, – воскликнула она, – я сейчас.

– Сидите, – остановил ее Славин, – я не возьму денег.

– Почему?

– Поздно. Я сижу с вами за столом, не могу. Джентльмен не может брать деньги с человека, который угощает его виски. Тем более с женщины.

– Вы старомодны, но мне это нравится. В таком случае – ужин. И без возражений.

– Хорошо, – согласила Славин. Он все еще держал стакан с виски.

– Вы хотя бы пригубите, – заметила Мария. – Это не скажется на вашем вождении. Нельзя после чоканья ставить стакан, не выпив ничего. Плохая примета. В Грузии, например, поэтому из рога пьют, пока не осушишь, на стол не поставишь, вино разольешь. Взял рог в руки и попался.

– Подловили. Но я и стакан выпью, на моем вождении это никак не скажется.

– У мужиков бахвальство – вторая натура.

– Вы меня подначиваете? Если я выпью стакан, мне придется остаться здесь на ночь. Ни к чему эти игры с ментами. Или обуют на деньги, или прав лишат. Если принципиальный попадется.

– Оставайтесь, кто же не дает. Места много.

– А что скажет муж?

– А мне плевать на то, что он скажет.

– Вы Сирена, – улыбнулся Славин, – а я Одиссей. Так я и буду теперь вас называть.

– Может быть. Хорошая ассоциация.

Славин чокнулся с хозяйкой еще раз, пригубил и поставил стакан. Женщина сделала несколько глотков и словно задохнулась. Замахала ладошкой перед лицом, со стуком поставила недопитое виски, схватилась за чашку с чаем, запила и выдохнула.

– Непривычный для вас напиток ячменный виски, – сочувственно сказал Славин.

– Да, я все больше ликерами балуюсь, коктейлями, вино люблю хорошее. Но можно перейти на ты. Целоваться не будем, но засчитаем это как брудершафт.

– Как мне вас называть – Мария?

– Нет, это слишком официально.

– Маша?

– Это будет фамильярно.

– Что-то среднее. Мара?

– Боже упаси. Хотя ладно, называй как хочешь, можно Мари. Я буду звать тебя Одиссей. Помнишь, песенка такая была – «Ты куда Одиссей, от жены, от детей». Кстати, ты женат?

– Разведен.

– А лет тебе сколько?

– Почти сорок.

– Дети?

– Взрослая дочь. Почти не общаемся.

– Почему?

– В маму пошла.

– Ну что же, пока все складывается удачно. Нет, не подумай. Это я к тому, что меня совесть не будет мучать из-за того, что я тебя здесь удерживаю. А там жена с ума сходит. Женская солидарность, понимаешь?

– Анекдот про женскую и мужскую солидарность? – предложил Славин.

– Валяй.

– Мужская солидарность. Муж не ночевал дома.

Жена. – где был?

Муж. – у Васи.

Жена звонит Васе. – Мой у тебя был?

Вася. – Что значит был, он и сейчас у меня.

Женская солидарность. Жена не ночевала дома.

Муж. – Где была?

Жена. – У Вали.

Муж звонит Вале. – Моя у тебя была?

Валя. – Нет, конечно, я тебе давно говорила, что она гулящая.

– Смешно, – сказала Мария без улыбки.

– Извините, – сказал Славин, – кажется я проявил бестактность, не сообразил.

– Ладно, не парься, все нормально, однако соловья баснями не кормят. Сейчас продукты питания организую.

Мария ушла. «Черт возьми, – сказал себе Марк, – в доме повешенного не говорят о веревке, досадная оплошность, где ваше чувство такта»? Он взял кочергу и стал ворочать поленья в камине. Предложение остаться на ночь взволновало его. Помимо воли, это было не рассудочное. Раздался звонок. Мария вернулась, ответила, – алло, алло, – потом выдернула телефон из сети, прикрыла дверь на кухню. Но Марк все равно почти все слышал, хоть и старался не слушать, потому что был воспитанным человеком. Громким яростным шепотом женщина взывала к совести невидимого абонента. «Десять лет жизни коту под хвост, лучшие годы я тебе отдала, – расслышал Марк. – Про деньги забудь, считай, что это компенсация морального ущерба. – Разговор закончила словами – да пошел ты, будет так, как я сказала или я сделаю так, что всю лавочку твою закроют. Это мое условие».

Потом наступило молчание. «Черт, вот угораздило меня попасть в супружескую свару, – сказал себе Славин. – Зачем я посетил сей мир в его минуты роковые, или как там?»

– Ты можешь мне помочь? – После долгой паузы крикнула Мария.

Марк пошел на зов. Она улыбалась, как ни в чем, ни бывало, держала в руках поднос с закусками, глазами показала на трехлитровую банку с солеными огурцами.

– Можешь это взять?

– Могу, но зачем. Кто же ест на ночь соленые огурцы, жажда замучает.

– Какой рассудительный, но ты прав. Тогда возьми нож и разделочную доску. Будем там все резать. Для сервировки нет ни времени, ни желания.

– Давай, я поднос возьму.

– Нет, я сама, лучше нож, а то я его боюсь.

Марк кивнул, взял деревянную доску и большой узбекский нож с ручкой из маральего рога. Последовал за ней.

– Угостить особо нечем. Мы здесь были в воскресенье. А сегодня у нас – среда. Все, что нашла. Негусто, но, как говорится, чем богаты, тем и рады. Словом, дареному коню в зубы не смотрят.

– Это называется негусто?! – усмехнулся Славин.

– А как это называется?

– Это называется, у кого щи пустые, а у кого жемчуг мелковат.

Мария несколько секунд сердито смотрела на него, а затем захохотала. Отсмеявшись, сказала:

– Спасибо, рассмешил. Вот нож, а вот – продукты. Режь и ешь. Хлеба жалко нет.

– Хлеб будет лишним за этим столом. Со свиным рылом да в калашный ряд.

Мария опять засмеялась. Смех был заразителен, Марк тоже улыбнулся.

– Почему я смеюсь? Мне сегодня плакать надо, а я смеюсь, – удивленно сказала Мария.

– Может, это смех сквозь слезы?

– Слез не будет, не дождетесь. Это я не тебе.

На огромном Жостовском подносе лежала вяленая свиная рулька, именуемая благородным испанским словом – хамон, шмат твердого желтого сыра, банка с оливками и дижонская горчица. Так было написано на ее этикетке.

– Извини, что скудная закуска и все без сервировки. Кажется, я это уже говорила. Я повторяюсь.

– Ничего, я тоже могу повторяться. Чтоб я так жил скудно.

– Уже не смешно, угощайся.

Марк отрезал несколько ломтиков хамона, сыра, открыл банку с оливками.

– Ну что? Выпьем?

– Я не буду.

– Я да, а ты сделай вид.

– Хорошо, – согласился Славин.

Он взял стакан, чокнулся и поставил на стол. Мария сделала большой глоток и сказала:

– Нет, так не пойдет. В этом есть что-то извращённое. Когда женщина пьет, а мужик комедию ломает.

– Это грубо, – сказал Марк.

– Извини, я в таком состоянии сегодня, мне простительно. Я же баба деревенская, из Брянской области, скажи спасибо, что матом не ругаюсь. В Москву приехала двадцать с лишним лет назад. Институт закончила, Плешку, между прочим, замуж вышла и т. д. и т. п. Снимай куртку, здесь уже тепло.

Марк стянул кожаную куртку и бросил на диван. Тирада женщины притупила в нем желание раскланяться и уйти, вызванное предыдущим замечанием. Он взглянул на часы, стрелка подбиралась к двадцати трем часам. Мария перехватила взгляд.

– Подбрось дров в камин, – попросила она.

Когда он, выполнив просьбу, вернулся за стол, то увидел в ее руках брелок со звездами, это были ключи от автомобиля.

– Теперь не уедешь, – сказала она.

– Это не смешно, – возразил Марк.

– Мне тоже не смешно, поэтому я и прошу тебя остаться.

Но тут же бросила ключи на стол.

– Возьми, я пошутила. Но, если бы ты знал, сколько мужчин мечтает услышать это от меня. А удача выпала тебе. И ты отвергаешь ее. Тебя дома никто не ждет. Мы посидим, допьем эту бутылку, и ты пойдешь спать. Места много. Я выделю тебе отдельную комнату. Можешь даже закрыться на ключ. Если ты так печешься о своей нравственности.

– А, если приедет твой муж?

– Так у нас же ничего нет, кроме… ничего.

– Но он же этому не поверит.

– Ладно, как хочешь. Мне надоело тебя уговаривать. Между прочим, у нас имена однокоренные. Марк, Мария. Будь здоров! Давай, делай вид.

Она взяла в руки стакан. Марк последовал ее примеру, чокнулся и выпил. Мария округлила глаза от удивления.

– Вот это по-нашему, по-бразильски. Какой довод на тебя подействовал?

Марк не сразу ответил. Он дегустировал ячменный дистиллят.

– Отличный виски, – наконец сказал он, – выдержанный, качественный. Дома никто не ждет, а тебе нужна моя помощь, ты нуждаешься в общении.

– Христианское милосердие. Я вообще-то не люблю, когда меня жалеют, если ты сидишь здесь только из этих соображений, то можешь ехать.

– Я атеист, а ты хороша собой.

– И в виски разбираешься.

– Есть немного. Такого не пил. Хорош.

– Еще бы. Из Duty free.

– Хамон, сыр тоже оттуда?

– Нет. Это из Испании. На Новый год ездили, привезли. Хотя этого добра и здесь хватает. Ты был в Испании?

– Нет. Я дальше Турции не ездил.

– Наливай еще. И мне, и себе. Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец.

Славин наполнил стаканы на треть. Каждый взял в руки свой, и они синхронно задумались, каждый о своем. Славин о том, что поступает опрометчиво и неразумно. Такие приключения хороши в двадцать лет, но никак не в сорок, да еще в загородном доме замужней, и судя по всему экстравагантной женщины, чей муж, видимо, влиятельная персона. Алкоголь еще не начал действовать, и Марк осторожничал. Мария думала о том, как ей повезло с этим парнем. Иначе бы она сошла с ума в одиночестве.

– Хорошо сидим, – сказала она. – О чем ты думаешь?

– Так, ни о чем. А ты?

– А я о том, как мне повезло с тобой. Чтобы я делала, если не села в твою машину. Без денег, без телефона. Спасибо, я тебе очень благодарна.

– Не стоит благодарности, – сказал Славин, устыдившись собственных опасений. – А что случилось у вас с мужем? Мы можем поговорить, если хочешь.

– А ты что психиатр-терапевт?

– Нет, но был женат. Кое-что понимаю.

– Но ты же развелся. А говоришь, понимаю. Вот, если бы ты сохранил семью, тогда бы понимал. Насмотрелись американских фильмов, и все лезут с советами.

– Извини, я не лезу. Просто предложил. Иногда помогает, просто поговорить.

– Все нормально. Не извиняйся. Просто говорить не о чем. Муж послал мне смс-ку, предназначенную любовнице. Как в песне поется – картина ясная. О чем тут можно говорить, а?

– Не о чем, – согласился Марк.

– Спасибо за понимание. Может, выпьем?

– Непременно.

– Ты начинаешь мне нравиться. Пьем или вечер потерян.

Сдвинули стаканы, выпили.

– А до этого не нравился? – спросил Марк. Он срезал ломтик вяленой свинины, положил на пластинку сыра и протянул женщине.

– Не цепляйся к словам, – сказала Мария, беря подношение, – спасибо за заботу. Вместо того, чтобы я тебе бутерброды делала, ты меня обхаживаешь. Но мне нравится. Вообще, начало отношений лучшее, что есть в жизни.

– Начало отношений – это формула речи?

– Вот именно, хорошо сформулировал. Надо запомнить, формула речи. А я тебе нравлюсь?

– Конечно, как ты можешь не нравиться. И до этого нравилась, и сейчас нравишься.

Мария засмеялась.

– Что такое?

– Для женщины главное, чтобы нравилась не до того, а после. Извини, что так прямолинейно.

– Ничего, у нас, ведь, вечер прямых текстов. Говорим правду, как на исповеди.

– Вроде того. Ты хочешь задать мне прямой вопрос? Задавай!

– Ты хочешь отомстить мужу с моей помощью?

– Хочу и отомщу. Но не обольщайся, если ты об этом подумал. Мы просто сидим и разговариваем. Мне сейчас общение важнее секса. А у вас мужиков всегда одно на уме.

Марк взял бутылку и плеснул в каждый из стаканов.

– Даже не знаю, что сказать, – молвил он, – ты меня пристыдила. Но хочу заметить, что женская логика это что-то особенное.

– Что-то жарко стало, – сказала Мария и стянула свитер, оставшись в белой рубашке, расстегнула две верхние пуговицы, явив роскошное декольте.

Марк старательно избегал взгляда на полуобнаженную грудь. Но Мария сказала:

– Можешь не отворачиваться. У нас же вечеринка правды. Для чего грудь женская существует? Для чего бабы с ней так нянчатся, чтобы мужикам нравиться, чтобы они на нее смотрели.

– Тогда расстегни рубашку совсем, – шутливо предложил Славин.

– А ты думаешь, что я этого не сделаю?

Мария расстегнула все пуговицы, сняла рубашку, оставшись с полупрозрачным открытым бюстгальтером. Марк улыбнулся.

– Что?

– Ни что, просто улыбаюсь. Красивая грудь, приятно смотреть. На язык просится классическое выражение, которое мне очень нравится.

– Ну-ну, блесни интеллектом, произведи на девушку впечатление. Что за выражение?

– Говорить правду просто и приятно.

– Хорошо сказано. Это выражение мне надо будет тоже запомнить. Где ты работаешь?

– Я уже говорил. Начальник отдела снабжения на заводе.

– Что за завод? Государственный?

– Был государственный, пока жена градоначальника на него лапу не наложила.

– Сколько получаешь?

– Двадцать тысяч месяц.

– Негусто.

– Сколько есть.

– На такую зарплату «Субару» не купишь.

– Машина не новая, к тому же у меня есть ларек, небольшой магазинчик. Еще есть вопросы ко мне?

– Тебе неприятно?

– Не то чтобы, просто как на допросе.

– Еще про личную жизнь можно?

– Валяй.

– Валяй это грубо. Тебе это не к лицу.