Пробудившись, Ричи взглянул в зеркало. Это он сделал впервые с того момента, как покинул отчий дом, а потому был приятно удивлен произошедшими переменами. То ли длительный сон в анабиозе, то ли пережитые волнения, а может быть, и чудеса местных стилистов помогли, но ньютаунец с радостью отметил изменения в своем облике. Повзрослел, постройнел… и даже прическа именно такая, какую он хотел! Вот здорово – то, что ему не удавалось сделать дома, произошло на Земле! Да еще без малейших усилий с его стороны!

– Ну как? Мы надеемся, вы довольны? – напомнила о себе виртуальная дива.

– Вполне! – кивнул Ричи. – Счет, пожалуйста…

И тут он едва не взвыл. Он же так и не обзавелся идентификатором! Да что за бестолковка дурная! Даже чип, на который можно было бы записать поддельную информацию, не приобрел!

– Что-то не так? – Информатор увидел, что выражение лица клиента изменилось. – Вам нужна помощь?

– Да! – подтвердил Ричи. – Я хотел бы еще кое-что приобрести у вас, но не знаю, хватит ли денег на моем счете…

– Это нестрашно! – успокоила его женщина. – Вы у нас впервые, и вам положены скидки. Даже если у вас недостаточно средств, ваш заказ все равно будет перемещен в сектор выдачи покупок. У вас будет три дня на оплату, уверена, вам хватит этого времени. Так что выбирайте спокойно, я думаю, что вы уйдете довольным!

Ричи ушел довольным! Еще бы – одеться, подстричься, обзавестись программатором, специальным микрочипом с нужной недокументированной особенностью, распределенным микрокомпьютерным терминалом, и не заплатить за это ни единого креда! Как тут не быть довольным? Нужно быть сверхнеблагодарным судьбе, чтобы не сказать ей спасибо. Ей и отцу! Это ведь он дал ему чудо-браслет!

Новое включение «вездехода» привело к тому, что аппаратура о Ричи просто позабыла! Дисплей выключился, свет погас, а стена, отделявшая посетителя от любопытных взглядов, растворилась. Хорошо, что нютаунец успел вскочить на площадку робота-транспортера, загруженного его покупками! Не сделай Ричи этого, неизвестно где бы он искал то, ради чего пришлось совершить свое первое преступление на чиплендской земле! Нет, пожалуй, уже второе, первое было в такси. Стыдно, конечно, но Ричи успокаивал себя тем, что, как только появится работа и деньги, он долг вернет. Обязательно вернет! А раз так, можно позволить себе еще немного увеличить счет.

Убаюкав совесть такими рассуждениями, Ричи вновь воспользовался такси и приказал везти себя в центр города. Вообще-то он собирался ехать в гостиницу, но, подозревая, что в гипермаркете скоро спохватятся и начнут выяснять, куда делся покупатель, чей образ у них сохранился, а счет нет, предпочел не сообщать компьютеру таксоплана истинную цель своего путешествия и назвал первое место, что пришло на ум. Центр есть центр, мало ли куда оттуда двинется странный гость Земли?

Гостиниц в Чипленде было достаточно, а потому Ричи не столько искал, куда пристроиться, сколько думал, как ему разжиться деньгами. На карточке Безносого оставалось всего триста двадцать семь межпланетных кредов. Судя по здешним ценам, на Земле этих денег едва ли хватит на один день! От силы на два, но разве это что-то меняет? Финансовый вопрос все равно встанет, и, может быть, даже лучше, что нет повода откладывать его решение в долгий ящик? Не зря же отец говорил: чем раньше начнешь ломать ситуацию, тем скорее найдешь способ это сделать!

Выбрав ресторанчик с отдельными кабинками, Ричи сделал заказ и принялся колдовать над программатором. В первую очередь ему было необходимо обзавестись идентификатором. И дело даже не в том, что без него он не сможет иметь полноценный доступ в Сеть, уж это препятствие он как-нибудь обошел бы. А вот то, что, не имея миниатюрного приемопередатчика со своим индивидуальным и уникальным кодом, Ричи не сможет зарабатывать и тратить деньги, заставляло задуматься.

Впрочем, чего лукавить, как раз таки задумываться не приходилось, подделывать электронный паспорт умел едва ли не каждый хакер Ньютауна. Вся загвоздка заключалась в том, для чего это делать. На родной планете ни к чему, все равно никуда не убежишь! Пример самого Ричи не в счет, у него имелся «Хак», был отец, с его опытом и мудрыми советами! Ричи просто повезло, и именно потому он на Земле, а его друзья там, на Ньютауне…

Ричи разложил на столе свои приобретения. Он решил пойти самым простым и надежным путем – создать «близнеца». Для этого даже не нужно обладать большой фантазией, достаточно найти где-нибудь на другом конце планеты спокойного тихого паренька, одногодка Ричи, и внести его данные в свой «хитрый» терминал, внешне не отличающийся от обычного. Да и внутренне тоже. Различие заключалось лишь в одном микрочипе, для чего Ричи приобрел ничем не примечательный для непосвященных устаревший образец контроллера, привлекавший остальных только своей дешевизной. Поговаривали, что их уже сняли с производства и скоро они исчезнут из продажи. К счастью для ньютаунца, в гипермаркете они еще были. А замечательна эта микросхема была тем, что неугомонные ньютаунские мастера обнаружили в чипе небольшой дефект, позволявший с помощью нехитрой манипуляции превратить его в весьма ценный перепрограммируемый идентификатор. Обладатель секрета мог внести в него не только свой индивидуальный код, но и множество других. Эта была бесценная функция! Когда на тебя идет охота, когда по следу твоего идентификатора пущены едва ли не самые ловкие оперативники УСБ, нет ничего более эффективного, как мгновенная смена излучаемого номера. И все – был человек, был преступник… и нет его! Конечно, в УСБ Ньютауна работали тоже не дураки, они быстро научились работать с исчезающим кодом, но это там, на родине, а здесь, на Земле, об этом могли еще не знать. Да и не собирался он конфликтовать с законом и привлекать к себе внимание. Ему бы только иметь возможность работать и жить спокойно…

Для осуществления этого желания иметь умный микрочип недостаточно, нужно еще, чтобы кандидат в «близнецы» был тихим, спокойным, не имел проблем и контактов с полицией и спецслужбами. И особенно с Компанией! Для этого необходимо получить информацию, а ее Галахеры умели добывать мастерски!

Часа Ричи хватило с лихвой. Он успел и поесть, и привести в исполнение свой план. Теперь беглец с Ньютауна мог перевести деньги Безносого на свою карточку и получить их наличными. А мог и рассчитываться ею. О чем неизвестный Ричи Абрахам Каас, уроженец земного города Амстердама, даже и подозревать не будет. А впрочем, ему-то что? Все равно его собственные накопления не пострадают. Ньютаунец только что открыл себе новый, отдельный счет. Банк «Чипленд» позволял это сделать дистанционно, чем Ричи и воспользовался. Осталось только зайти в ближайшее отделение и получить новую карточку на новое имя. И все, пусть после этого кто-нибудь отследит его путь с Ньютауна!

Платежное удостоверение Ричи выдали без проблем, банковские автоматы не страдали бюрократизмом. Он даже хотел перекинуть деньги с карточки Безносого, но, вспомнив, что это след, воздержался. Да и зачем рисковать? Теперь, имея возможность произвольно менять код-идентификатор, для получения кредов Безносого можно было обойтись и без этого ненужного действа…

Осталась самая мелочь – найти деньги, которыми он наполнит свое новое приобретение. Безусловно, имея «вездеход», можно было попытаться обмануть банковский регистратор и перекинуть несуществующие деньги на свой счет, но Ричи помнил слова отца о том, что он не хочет видеть сына в рядах Империи воров. Да и ему самому претило начинать новую жизнь с преступления. Одно дело взлом защиты Компании – детская шалость, любопытство, попытка доказать себе и друзьям свою лихость. Совсем другое – залезть в чужой карман. Пусть он и большой, но не его, не Ричи. Нет, таким путем он не пойдет, это решено раз и навсегда! Руки на месте, голова и специальность есть, значит, и работа для него тоже… должна быть! Не зря же отец всегда говорил о том, что земляне не умеют программировать – если хочешь найти хорошую программу, закажи ее ньютаунским мастерам!

Вспомнив об отце, беглец спохватился. Елки-палки, он же остался должен гипермаркету! Нужно срочно, как только появятся деньги, оплатить покупки! Лучше поздно, чем никогда! И пора уже искать работу!

Ричи присел на лавочку в парке и включил терминал. Программа-координатор городского сервера мгновенно отреагировала на появление нового пользователя и после стандартного приглашения поинтересовалась, чем может быть полезна новичку.

– Программист ищет работу, – сообщил Ричи виртуальному собеседнику. – Мне нужен список вакансий.

– Переключаю вас на городской центр занятости, – отозвался координатор, и тут же перед Ричи появилось иное лицо, но с тем же обходительным голосом.

– Сообщите вашу квалификацию, – попросил виртуальный чиновник после обязательного приветствия.

– Высокая! – после некоторой паузы заявил Ричи.

– Возраст?

– Двадцать один год! – Ричи в идентификаторе специально добавил пару лет, дабы иметь доступ к взрослым развлечениям.

– Где вы раньше работали, и какие рекомендации вы можете представить?

– Я раньше нигде не работал.

– Какие у вас дипломы?

– Школа и самостоятельное обучение.

На самом деле у Ричи было два специальных образования, что для школьников его планеты не редкость, но зачем привлекать к себе внимание? Да и как он будет предъявлять свидетельства? Попросит сделать запрос на Ньютаун? Наверняка там обрадуются такому обращению!

– Вы готовы пройти экзамен? – Сетевого собеседника не смутил такой поворот разговора. Одаренные самоучки нет-нет да встречались, и, хотя шансов встретить беспризорного гения было мало, работодатели не могли пренебречь возможностью заполучить талантливого, но еще никому не известного программиста. – Сколько вам нужно времени на подготовку?

Время? Ричи опешил. Какое время, ему деньги нужны, а не время!

– А прямо сейчас можно? – робко поинтересовался он.

– Подтвердите готовность…

– Я готов! – быстро ответил Ричи. – Прямо сейчас готов!

Тесты показались ему слишком легкими. Если он и испытывал какие-то затруднения при ответах, то только в тех областях, которые касались юридических или экономических знаний. Да и общая география Земли не слишком хорошо отпечаталась в памяти ньютаунца. Но на результат это влияния не оказало, и тестирование прошло достаточно быстро. Ричи даже не заметил, как пролетело двадцать минут!

– Вам присвоена степень магистра, – объявил экзаменатор. – Но должен отметить, что степень не соответствует вашему уровню знаний, и вы можете пройти дополнительное тестирование, позволяющее претендовать на более высокую оценку вашей квалификации. Также вы можете претендовать на высокооплачиваемый долгосрочный контракт.

«Ну так давай этот контракт, а звание оставь себе»! – хотел крикнуть Ричи, но, естественно, не сделал этого. Беглец инстинктивно понимал, что чем выдержаннее он будет, тем лучшие условия ему предложат. Затаив дыхание, он терпеливо ждал. И дождался!

– Обнаружены три высокооплачиваемые вакансии! – наконец сообщил виртуальный посредник. – Обслуживание орбитального комплекса «Зенит», годовой контракт шестьсот тысяч кредов. Пять процентов от этой суммы в виде разовой выплаты будут переведены на ваш счет после введения цифровой подписи и идентификационного кода. Вакансия руководителя группы разработки софтверной фирмы «Пингвин». Годовой контракт пятьсот пятьдесят тысяч кредов. Пять процентов от этой суммы в виде разовой выплаты будут переведены на ваш счет после введения цифровой подписи и идентификационного кода. Концерн «Цербер». Должность ведущего разработчика систем защиты информации, годовой контракт четыреста тысяч кредов. Пять процентов от этой суммы в виде разовой выплаты будут переведены на ваш счет после введения цифровой подписи и идентификационного кода. Предложения имеют силу в течение двадцати четырех часов. При положительном ответе на один из предложенных вариантов за наши услуги в течение года с вашего счета будут списаны три процента от суммы контракта. Спасибо за сотрудничество!

Ричи присвистнул. Шестьсот тысяч кредов?! Да таких денег ни он, ни его отец в жизни не видели! Вот это да! Да еще пять процентов подъемных! Это же целых тридцать тысяч! Прямо сейчас! Стоит только ввести подпись и… креды на счете? Господи, да за такие деньги им на Ньютауне лет десять работать! Обоим! Елки-палки, так что же получается, он за шесть месяцев сможет заработать на билет для отца? Ну не на билет, о каком билете можно говорить на Ньютауне? Рабовладельцы билетов на волю не продают. А вот заплатить Империи, чтобы они вывезли отца, можно! Ричи не раз слышал, что за хорошие деньги контрабандисты могут вытащить кого угодно и откуда угодно…

Погоди-погоди, а за что это фирма платит такие деньжищи? Работа на орбитальном комплексе? Черт побери, так ведь это же в Космос лететь! И притом наверняка не в анабиозе! Нет, не пойдет, он же ньютаунец. Мечты о Большом Космосе нужно забыть. Не дай бог случится что, и себя погубит, и людей. И отца не спасет. Как ни жаль, а придется отказаться!

Хорошо, а вторая вакансия? Руководить группой? Тоже пролет, в свои девятнадцать Ричи собой еще толком руководить не умел, а тут целым коллективом! Тогда остается третье предложение? Четыреста тысяч тоже неплохие деньги… Хотя стоп! «Цербер»? Разве это не та контора, что занимается изобличением хакеров? И что, ему предлагают заняться тем же? Ловить таких же сетевых бродяг, каким до полета на Землю был и он сам? Не, не пойдет! Самому себе в глаза стыдно будет смотреть! Хоть к зеркалу не подходи!

– А еще есть вакансии? – спросил Ричи у терпеливого чиновника.

– Ваша квалификация не позволяет предлагать вам менее оплачиваемую работу, – бесстрастным голосом ответил тот.

Черт! Ричи, вспомнив детскую привычку, почесал в затылке. Вот так проблема! Лучше бы он отвечал не так четко, может, тогда выбор был бы более разнообразным. А так или помогай киберполиции, или иди командовать людьми! А впрочем, почему бы и нет? Ну покомандует, ведь это же программирование, а не производство, в котором он ничего не смыслит!

– Я согласен работать в «Пингвине»! – решился Ричи. – Давайте ваш контракт!

– Введите подпись! – скомандовал сетевой агент. – Еще раз! А теперь идентификационный код. Поздравляю, вскоре с вами свяжется представитель работодателя! Премиальная выплата на ваш счет будет произведена сразу после процедуры окончания текущего собеседования. Спасибо за сотрудничество!

«Господи, как же надоела твоя вежливость!» – подумал Ричи. На Ньютауне люди держались все же проще. Даже виртуальные. Если на Земле все такие воспитанные, то придется тяжело. Пока привыкнешь ко всем этим сантиментам, с ума сойдешь.

Он тронул клипсу и перевел терминал в ждущий режим. Контактные линзы вернули полную прозрачность, и ньютаунский гость с удовольствием осмотрелся. Ему нравилось, как началась самостоятельная жизнь. Оказывается, быть взрослым совсем даже неплохо! И совсем не трудно! Сейчас он получит деньги на свою карточку, снимет квартирку, а потом… потом он попробует по-настоящему воспользоваться появившейся свободой. Не зря же он выбрал себе «близнеца», имевшего за плечами не девятнадцать лет, а двадцать один. Два приписанных года не только делали Ричи старше, но и открывали ему двери во все ранее закрытые заведения. Бары, ночные клубы, релактеки… да мало ли, куда угодно! Отныне ему доступно все, и он этим сегодня же воспользуется!