Задача оказалась непростой, но Ричи взялся за дело самозабвенно. Ему уже дважды удавалось на небольшой срок входить на сервер, но затем он делал что-то не так, и «страж» – программа, выполняющая функцию защиты от несанкционированного доступа, – выкидывал его из связи. При этом злющее сетевое существо уже было на грани того, чтобы перехватить IP-адрес взломщика, но оба раза Галахера спасал предусмотрительно запутанный маршрут путешествия в Сети. «Страж», какой бы искушенный программист его ни создавал, успевал только отследить трассу до массива коллективного пользования. Туда, где круглосуточно жила вся ньютаунская молодежь, образовавшая этакий сетевой клуб по интересам, и где терялись следы любого кибервзломщика…

Ричи влетал в самую толпу маркеров – виртуальных двойников своих владельцев, отображающих все, вплоть до эмоций реального прототипа, – и тут же находил кого-нибудь из своих друзей, кому не нужно было объяснять, откуда он принесся и почему он такой возбужденный. И когда на городском информационном узле появлялся «страж», обводящий своим грозным злобным оком бесчисленную молодежную тусовку, все следы настолько перемешивались, что даже самому удачливому сыщику здесь делать было нечего. Вычислить, кто здесь, откуда пришел и как давно находится, да еще учитывая моду на частую смену маркеров… нет, это из области нереального!

К счастью, это понимал и неудачливый преследователь. Пощупав на всякий случай несколько свежих следов – ха, нашел дураков! – «страж» удалялся. Ричи же, получив одобрительные взгляды – кто не оказывался в его ситуации, не поймет, но здесь таких не было, – отрывался среди своих единомышленников на полную катушку.

Еще бы, после такого стресса не грех и порезвиться. Не дай бог попасться в лапы «стражу»! Что могло последовать за этим, лучше не представлять. Сахара не оставляла места фантазиям! Но разве это остановит любопытство подростка? Ричи точно не останавливало. Наоборот, ему хотелось проникнуть в эти заветные охраняемые зоны! И пусть опасность, пусть риск, пусть еще десять, двадцать раз придется окунаться в атмосферу, где ждут тысячи ловушек, но он своего добьется! И это не бравада, младший Галахер меньше всего хотел, чтобы его решение было воспринято как глупое ухарство. Нет, он старательно просчитывал каждый шаг и трезво оценивал ситуацию. Вот, например, сегодняшний вход на самом деле граничил с глупостью, ибо вчерашней ночью он ощутил, что на сервере его уже ждали. Видимо, «страж», поднявший в последний раз тревогу, все-таки успел отследить порт крайнего входа. Возможно, это была ошибка. Ричи не стоило использовать тот промежуточный узел, каким он пользовался обычно. Ну не беда! У настоящего хакера всегда есть адреса и коды доступа на другие машины, и можно попробовать пробраться оттуда. Главное – он нигде не оставляет свои следы.

– Ричи, ты где? – вдруг услышал он послание отца. Послание пришло с символом тревоги, так Гарри к нему еще ни разу не обращался.

– Папа, я у себя. Что-то случилось?

– У меня сейчас люди, – сообщил Гарри Галахер. Лицо его, возникшее на стационарном мониторе и сформированное программой и датчиками эмоционального состояния, было спокойным. Но Ричи видел, с каким трудом это ему дается, и понял: рядом с отцом чужие. – Они приехали за тобой. Это из Управления службы безопасности Компании. Случилось то, о чем я тебя предупреждал. Ты доигрался – тебя засекли!

Лоб Ричмонда мгновенно покрылся мелкими капельками пота. Агенты УСБ?! Ничего себе, это покруче полиции! Вот это встрял!

– Но как? – изумился Ричи. – Папа, я же все делал так, как ты учил!

– Не перебивай! – Отец вовсю пользовался визуальными командами, фиксируя зрачки на виртуальной клавиатуре или пунктах меню. – Не паникуй и действуй так, как мы с тобой тренировались. На крышу выйдешь через лаз. Я их задержу, но долго морочить голову у меня не получится. Они и так пристально следят за моими глазами… Ну тут им меня не поймать, не таких обводить удавалось! Ладно, не теряй времени, выкидывай персональный идентификатор, жги ИДЖ и беги! Встретимся у Безносого!

Вот так дела! Значит, его все-таки вычислили? Господи, да как же это произошло? Как же это он так прокололся? И где? Скорее всего, «страж» оказался не таким глупым, каким казался!

Так, все посторонние мысли в сторону, сейчас шкуру свою спасать нужно! Ну раз так, поехали!

Ричи быстро достал из тайника имитатор ИДЖ. Аналогичные имели едва ли не все его одноклассники, но пользоваться им отваживались не многие. Ричи пришлось отважиться, деваться некуда! Включенный имитатор полетел под кровать – пусть противник думает, что младший Галахер все еще в комнате и ничего не подозревает.

Лаз, замаскированный псевдокамином, вывел Ричи на крышу. Сейчас предстояло самое неприятное – уничтожить настоящего шпиона, того, что сидит под кожей на левом предплечье.

Прижав стальное острие загодя приготовленной иглы к едва заметному бугорку, Ричи зажмурился и нажал. И тут же едва не заорал от боли! Короткое замыкание контактов под собственной шкурой удовольствие не из тех, что хотелось бы повторить. Но результат стоил того – попадание оказалось идеальным, щуп прошил узел питания ИДЖ. И, несмотря на то что кожа у кратера внутреннего мини-вулкана мгновенно вспухла, стала розовой, на Ричи накатила волна эйфории – теперь он свободен! По-настоящему свободен! Пусть на какое-то короткое время, пусть потом его поймают, но сейчас, в эту минуту, в этот миг, он свободен!!!

Но чтобы оставаться таковым и дальше, долго блаженствовать не стоило. Пришлось тут же взять себя в руки – нужно было срочно удалиться от имитатора. Ричи это понимал и действовал стремительно. Тем более что из открытого лаза уже доносились вопли разочарованных уэсбэшников.

Пожарная лестница стоявшего вплотную соседского дома как нельзя лучше подходила для его целей. Только путь, намеченный хитроумным Гарри, лежал не вниз, а вверх. Он не раз говорил сыну: если не хочешь быть пойманным, нужно делать то, чего не ждет твой противник.

Для тренированного тела, подхлестываемого страхом, оказалось достаточно всего двух секунд, чтобы очутиться на крыше. Этот путь Ричи проделывал неоднократно и потому знал, что слуховое окно в третьем подъезде открывается простым нажатием на замок, а датчик давно уже не работает.

Еще несколько минут, и Ричи уже шел по улице, шел, старательно сдерживая шаг, гадая – как же его все-таки засекли?

* * *

– Ричи, тебе нельзя здесь оставаться! – в сердцах произнес Гарри Галахер. Видя сомнения в глазах сына, повернулся к Безносому, профессиональному борцу. Безносый получил такую кличку из-за того, что у него был удален носовой хрящ, а имплантат вставлять он не захотел. – Ты хоть ему объясни!

Единственного друга бывшего узника Сахары, в чьей квартирке оба Галахера нашли временное прибежище, долго упрашивать не пришлось.

– Отец прав, Ричи! Ты должен покинуть зону, контролируемую Компанией! – Он развел руками. – А иначе…

– Безносый знает, что говорит, Компания не оставит тебя в покое! – подхватил старший Галахер. – И чем дальше ты от нее спрячешься, тем лучше!

– Да он и сам все понимает! Как я и ты! – Безносый, нервно встав, подошел к Гарри. – Вот только как ему выбраться? На космодром без пропуска и шагу не ступить! Здесь, в городе, его рано или поздно найдут…

– А если попробовать попросить помощи у имперцев? – предложил Ричи. – Я слышал, что они помогают беглецам…

– И думать не смей! Слово даже это не произноси – Империя! – возмутился Гарри. – Ты головой думаешь или только как интерфейс используешь? Хочешь стать профессиональным преступником? Не хватало еще… Что угодно, но только не это! Ты еще в пираты запишись! Или…

– Что ты кричишь на пацана! – урезонил своего давнего товарища Безносый. – Можешь – предложи что-то дельное! Нет – так не отметай с порога и это предложение. Нужно рассматривать все варианты!

Гарри досадливо поморщился. Для тех, кто хорошо его знал, этот жест означал, что он больше не хочет говорить на неприятную тему. Бросив взгляд на часы, старший Галахер повернулся к сыну.

– Так, Ричи, я должен сходить в одно место…

Беглец вздрогнул. Видно было, что он явно растерялся. Как, отец вновь оставляет его одного? Не успел прийти и опять покидает сына? Этого не может быть! Наверное, случилось что-то еще? Может быть, отец скрывает плохие вести?

– Ричи, не паникуй! – Гарри указательным пальцем ткнул себе в переносицу. – Посмотри на меня!

Ричи повиновался.

– Да, папа?

– Доверься мне! – Гарри положил руку на плечо сына. Его добрые глаза смотрели на Ричи с легким укором. – Я же учил тебя: когда чувствуешь приближение приступа паники, что нужно делать?

– Отвлекаться! – машинально ответил Ричи. И тут же поправился: – Считать! Нужно считать. Но почему…

– Триста сорок семь в квадрате сколько будет? – быстро спросил отец.

– Сто двадцать тысяч четыреста девять! – так же быстро ответил Ричи. – Но…

– Четыреста пятнадцать умножить на шестьсот пятьдесят два?

– Двести семьдесят тысяч пятьсот восемьдесят!

– Еще вопросы есть? – улыбнулся Гарри. – Нет? Вот и молодец! И запомни на будущее: если бы я не научился отвлекать себя от страха, мне бы до сих пор пришлось бы загорать на Сахаре! Ну ты же помнишь, я ведь рассказывал тебе историю своего освобождения.

– Я помню, папа! – кивнул Ричи. – Я все понял!

– Вот и хорошо, ждите меня здесь!

Гарри хлопнул сына по плечу, встретился глазами с Безносым. Получив от него едва заметный кивок, вышел.

Безносый проводил взглядом товарища и повернулся к его сыну. Старавшийся держаться молодцом парень после ухода Гарри заметно стушевался. Заметив это, Безносый решил его подбодрить.

– Все будет в порядке! – улыбнулся он. – Твой отец и не из таких передряг выходил! Ты, главное, делай, что он тебе говорит, и все у вас получится! Отец у тебя голова!

* * *

Ночь прошла тревожно, Ричи каждую минуту ожидал появление отца, он же появился только утром.

Мрачный, но с решительным видом победителя, Гарри вошел в комнату и выложил на стол прямоугольную коробочку. Устало огляделся и, увидев испуганные глаза сына, нашел в себе силы улыбнуться.

– Вот это тебе должно помочь! – сказал он и, набрав код, отключавший механизм уничтожения хранимого предмета, открыл футляр. Достал из него широкий мужской браслет, тускло блеснувший темным сплавом, и грустно встряхнул его на руке.

В середине почти невесомого украшения Ричи увидел небольшое утолщение с контактной площадкой в виде шлифованного прямоугольника. Площадка была едва заметна, если бы Гарри не акцентировал внимание сына на этом утолщении, Ричи, может быть, и не стал присматриваться.

– Ух ты! – вырвалось у парня. – Что это?

– Игрушка! С секретом! Наденешь на руку, включишь и можешь смело идти мимо любого контролера! Не живого, конечно! – Гарри посмотрел в глаза сыну. – Но ты должен помнить об осторожности и лишний раз не лезть на рожон! Сам понимаешь, береженого Бог бережет!

– Постой, Гарри! Я не верю своим глазам! Неужели это тот самый… – начал было Безносый, но старший Галахер его перебил.

– Да! Тот самый сканер-блокиратор! – хмуро сдвинув брови, подтвердил он.

– Знаменитый «Хак»! – вырвалось у Безносого.

Он с восхищенным изумлением посмотрел на браслет. Он не мог поверить, что видит прибор, за который в свое время шла настоящая война! И не каких-то мелких преступных группировок, сама всемогущая Империя – организация, объединяющая элиту преступного мира, с которой были вынуждены считаться и боссы Компании, и правительства всех планет, – приняла участие в борьбе за обладание «Хаком». Еще бы! С помощью этого пропуска-взломщика можно было обмануть любой регистратор, любой контролер! С таким «вездеходом» человек становился невидимкой для автоматических устройств, как самых сложных, так и примитивных, – они просто отказывались замечать владельца этого устройства. Тот, кто имел сканер, запросто мог стать этакой новой редакцией человека-невидимки. То есть люди бы, конечно, его видели, но только люди, машины – нет! Вторым не менее привлекательным качеством прибора было то, что он служил универсальной отмычкой к подавляющему большинству кодовых замков.

Что можно было натворить этим «вездеходом», попади он в преступные руки, оставалось только предполагать. Не зря о нем ходило столько легенд, что большинство из тех, кто слышал о «Хаке», уже и не верило, что чудо-сканер существует.

– Так, значит, он все это время был у тебя? – наконец отойдя от удивления, спросил Безносый. – И ты молчал!

– А ты хотел, чтобы я объявление повесил? Братва, «Хак» у меня! – иронично приподнял бровь Гарри. – Интересно, сколько бы я прожил после этого!

– Да, ты прав, – согласился Безносый. Он зачарованно погладил матовую поверхность браслета и недоверчиво посмотрел на товарища. – И ты отдаешь такое сокровище этому шалопаю? Только для того, чтобы он смог улететь? Да за такой «вездеход» любой… Тот же глава имперцев тебе, ему, вам обоим такое покровительство окажет, что Компания ни тебя, ни Ричи просто не найдет! Подумай, стоит ли тебе так распорядиться этим чудом? Ведь если твой малыш сейчас уедет, ты рискуешь больше никогда его не увидеть!

– Это мой сын! – резко бросил Гарри. – И я не хочу, чтобы он связывался с Империей! И уж тем более я не хочу, чтобы его судили! Он не повторит мою судьбу! Ты же знаешь, каково мне пришлось! И там, на каторге, и здесь… тоже как на каторге! С таким клеймом ни работы, ни денег! Пусть лучше я его больше не увижу, чем буду знать… Да что тут говорить, не будет мой сын подручным у воров!

– Ну как скажешь! – сдался Безносый. – Твоя вещь, тебе и решать, как с ней поступить!

– Вот я это и делаю! – Гарри нажал на едва заметную сенсорную панель прибора и сдвинул верхнюю крышку. Вытащил из воротника рубашки тонкую иглу и передвинул ею рычажок внутри «Хака». – Так, Ричмонд, смотри… Вот теперь его уже никто не сможет снять с тебя! Даже ты сам! Любая попытка лишить тебя этого украшения приведет к тому, что сканер перестанет работать! – Он надел на правую руку сына «вездеход» и кивнул в сторону двери.

– Папа… – Ричи не знал, как и благодарить отца. Он понимал, что получил нечто необыкновенное, но осознать истинную ценность подарка еще не успел. – Спасибо!

– Спасибо потом скажешь, когда выберешься из этой передряги. – Гарри подтолкнул сына к двери. – А сейчас идти надо, нельзя терять не минуты!

– Дай ему хоть перекусить! – запротестовал Безносый. – Он, пока тебя ждал, крошки в рот не брал!

– Некогда, сейчас самое время пробраться на борт!

– Подожди ты! Раз такое дело, то вот, возьми! – Безносый сунул в карман растерянному парню свою платежную карточку. – Сканер сканером, а кушать захочется, он тебя не накормит. Зато имея карточку, да еще деньги на ней, совсем другое дело! Правда, идентификатор свой дать не могу, сам понимаешь, я тут без него загнусь. Впрочем, имея «Хак», и так можно платеж совершить! Да что тебя учить, сам лучше меня все знаешь. И не обессудь, денег на карте немного, все что успел накопить, но на первое время хватит. А здесь я скажу, что потерял карточку.

Ричи опешил. Он не ожидал такого щедрого подарка.

– Нет-нет, я не могу…

– Не болтай много! – остановил его Безносый. – Лучше запомни код!

* * *