Ваша, едва ему напомнили о прежнем увлечении, тут же перестал дуться и засмеялся. Шеф прав, был такой грех! Он и в отдел к Закаркину попал после того, как дважды подвесил имперский сервер. Нужно сказать, что такое случалось весьма редко, системы защиты сервера были будь здоров! Виновника происшествия, конечно, нашли, но вместо заслуженной экзекуции предложили работать на Империю. Раз смог написать программу и обойти все ловушки ради развлечения, то почему бы не делать это за деньги, но с чужими сетями?

– Идея неплохая, вот только не слопает ли этот вирус нашего виршемета? – Ваша тряхнул длинными черными волосами, его смуглое лицо расплылось в улыбке. – Этот Шанц, он такой беспомощный! Сам понимаешь, он же первый попадет в разделку. Эндрю, кстати, а когда у нас с ним очередная связь?

Закаркин хлопнул себя по лбу.

– Я совсем забыл тебе сказать! – извиняющимся тоном произнес он. – Он просил сделать ему поисковик! Тогда мы сможем его вызывать в любой момент. Но писать нужно очень маленькую программку и маскировать ее подо что-нибудь невинное. Вдруг вызов к нему придет, когда он будет не один! А сеанс… Сейчас сколько у нас? Шестнадцать двадцать? Вот через сорок минут он и появится! Торопись, ты успеешь!

– Сделаем! – Ваша тут же принялся за работу. – Я ему не только поисковик сляпаю. Интерфейс тоже не помешает.

* * *

Когда Марко объявил Бульдозеру о своем решении выдвинуть кандидатуру Сазерленда в президенты Конфедерации, Бросман едва не выдал себя. Чего-чего, а вот такого развития событий он не мог предвидеть. Это же нужно, чтобы Смотрящий дал себя так облапошить! И кому, этому гаду ползучему?! Старый с ним словно с дитем малым носится. Окрутил Змей, вконец окрутил Симоне! И ведь как придумал хитро! Пока тот еще держится, стать Президентом, а как только Смотрящему понадобится замена, так вот она, чего уж дальше искать! Мечта всей Империи, Президент Конфедерации и Смотрящий в одном лице!

Ну нет, этому не бывать! Сазерленд еще проклянет тот момент, когда решил поиграть в эти игры. Нос не дорос, чтобы с Бросманом тягаться! Хоть и хитрый, изворотливый, но Бульдозер ему не Рошаль и не Паук! Юнец даже не представляет, на чью грядку залез! Но каков наглец! И как только он сумел так облапошить всех? Ведь и он, Бросман, тоже опростоволосился. Просмотрел, как из никчемного игрочишки, простого курьера‑несуна, контрабандиста конкурент вырос. Да еще какой!

– Боб! – На коммуникаторе появилось лицо Эндрю. – Виктор на связи! Не хочешь с ним поговорить?

– Новости есть? – Бросман не хотел отвлекаться, но пренебрегать новостями из Сети не мог. – Что там он пишет?

– Отстаешь, босс! Он уже не пишет! Наш поэт говорить начал! Правда, еще сильно шепелявит и присвистывает, но понять можно. – Закаркин засмеялся. – А вот послушать его советую! Есть кое-что, от чего ты упадешь с кресла!

– Ну давай этого говоруна на мой коммуникатор.

– Переключаю!

Лицо Закаркина исчезло. Его сменила маска, отдаленно напоминающая лицо Вальтера Шанца. Видимо, фантазия программистов значительно уступала их таланту разбираться в хитросплетениях цифр, а способность в изобразительной технике была еще слабее. Но как бы ни было примитивно то, что Бульдозер видел на экране, это все же было лучше, чем читать бегущие строчки.

– Мои приветствия, Виктор! – Бульдозер, как и все его подчиненные, знал о депрессивном состоянии узника Сети и придерживался общего настроя на его поддержку. – Поздравляю, у тебя значительный прогресс.

– Спасибо. – Лицо на дисплее растянулось в подобии улыбки.

Боже, лучше бы он не улыбался. Бросман от отвращения чуть не выругался.

«Нужно будет этим чертям сказать, чтобы рожу ему посимпатичнее сделали! – подумал Боб – Пусть художника пригласят, что ли».

– Эндрю говорит, у тебя есть для меня какие-то новости? – спросил он. – Ну, хвастайся, ты у нас главная надежда! Как, впрочем, и мы у тебя!

– Вам, наверное, будет интересно узнать, – начал поэт, – что тот, кого вы называете Стив Сазерленд, вернее, так его называли те, кто, как и я, оказался в Сети… Они быстрее меня начали видеть друг друга и общаться! Им даже стало нравиться здесь! Предатели, как быстро они забыли свои тела! Можно подумать…

– Виктор, я информацию жду! – напомнил Бульдозер.

– Да-да, все правильно, извините! – Виктор сник. – Просто мне поделиться не с кем, Живые шарахаются от меня, не общаются. Говорят друг с другом, а про меня думают, что я до сих пор глухой и слепой.

– Зато мы твои друзья! И мы тебе поможем! – вставил Боб – Но давай вернемся к нашим делам! Что ты хотел мне сообщить?

– Да, конечно, именно это я и хотел сделать, – согласился Щанц. – Так вот, когда я не умел видеть и разговаривать, а мог только слышать, Боже, какое это мучение…

– Да ты сам сплошное мучение, – пробормотал Бросман себе под нос, чтобы чуткий микрофон не уловил, что он бормочет.

– Я старался, чтобы они не знали, что я слышу, – продолжал Виктор. – Я использовал слова Живых, чтобы иметь хотя бы какую-то информацию о происходящем в Сети. Так вот, переходя к главному, я должен признаться, что, когда говорил, что здесь появился Сазерленд, я пользовался именно этой информацией! Живые ошиблись, и меня тоже ввели в заблуждение. Это они сказали, что один из двоих новичков Снейк.

Бульдозера словно обухом по голове ударили.

– Что? Что ты хочешь этим сказать? – прохрипел он. Сердце Бросмана словно сжало ледяным обручем. Неужели все оказалось пустышкой и Сазерленд не предатель? Не враг? Как же теперь быть? Он же на информации, полученной от поэта, строил все планы! – Этого не может быть! Ты хочешь сказать, что Снейк не заходил в Сеть?

– Нет, я хочу сказать совсем не это! – плохо отлаженная программа не поспевала за изменениями эмоционального состояния говорившего, и улыбчивая гримаса сползала с его лица неестественно медленно. От этого лицо Шанца показалась Бульдозеру еще противнее.

– Мистер Бросман, поймите, здесь все уверены, что у нас не кто иной, как сам Сазерленд! Наши даже у него некоторые секреты игры выспрашивают! Знаете, он такие интересные истории про игроков рассказывает!

– Так какого черта ты мне голову морочишь?! – заревел Боб. Боже, чтобы он еще когда-нибудь с писаками связался1 Да они же идиоты конченые! Простую вещь скажут так, что три дня думать будешь, что же он хотел сказать. – Виктор, послушай, ты можешь толком сказать, что там у вас происходит?

– Но.. я… я… Я же говорю вам, что появился в Сети новичок, его все называли Стивом…

Бульдозер изо всех сил сжал зубы. Только бы не сорваться, только бы не напугать этого словоблуда!

– А теперь он всем говорит, что он не Стив Сазерленд, а Крис Джордан! – Виктор Шанц наконец дошел до сути. – Он хочет, чтобы все обращались к нему не как к Сазерленду, а как к Джордану!

–Чего?

Вот так поворот! Такого Боб не ожидал. Да разве можно чего-то ожидать от этой безумной парочки – Симоне и Сазерленда? Они кого угодно с ума сведут!

– Крис Джордан? – удивился Бросман. – А это откуда взялся? Он же подох…

– Не знаю, но он так представляется здесь. Командует всеми. Наладил график дежурств. Теперь все те, кто хорошо освоился в Сети, дежурят в каналах новостей и фильтруют информацию, подчиняются ему!

Вот это номер! Что же получается? Сазерленд – совсем не Сазерленд, а некий Крис Джордан. Эта мразь сама себя разоблачила, назвавшись истинным именем в Сети. Рассчитывал, что, захватив Врата, он отрезал связь Живых от реального мира, и потому появился там в истинном обличье? Конечно! Наглец думает, что вне Сети этого никто не узнает. Ах жучара! Так вот что означают все эти успехи мнимого Сазерленда. Черт, а ведь точно! Как же он сам не догадался, что тупой спортсмен, которого Боб знал чуть ли не с первых дней на Кольце, при всем своем желании не смог бы справиться с Рошалем! Господи, Боб, где были твои глаза? Это же видно невооруженным взглядом! Это хитрый чиплендец все организовал! А ты, Боб, идиот! Как превозносил бедолагу Сазерленда, благородно погибшего в катастрофе! Ну, может, не совсем благородно, но по-мужски, до конца. Хм‑м, до полного конца не оставлявшего исполнение своих простых, но таких приятных обязанностей!

Значит, его враг Джордан? До чего ловкий лис! Под личиной Снейка и благодаря его репутации втерся в доверие к Смотрящему, а теперь готовится захватить Империю? А может, это они вместе с Рошалем придумали? А что, почему бы и нет? Если Симоне и Бросман такими простаками оказались! Лопухи да и только, как иначе их назвать? Не сумели такую подмену различить! Хотя и признать нужно, что все остальные тоже обмануты. Не иначе как без гипноза не обошлось.

Ну ладно, хорошо еще вовремя все выяснилось. Теперь нужно подумать, как эту ситуацию в свою пользу обратить. То, что только он, Боб, да еще его люди знают правду о том, кем является мнимый Снейк Сазерленд, это хорошо. Что ж, Крис Джордан, теперь ты наш! Ты еще не знаешь об этом, но пальцы на горле скоро почувствуешь. Подожди, покуражься чуток, а потом мы тебе такой бенефис устроим, что пожалеешь, что ты, а не капитан выжил. Еще посмотрим, мистер, кто будет смеяться последним…

Бульдозер тяжело, как после долгой изнурительной работы, повернулся к коммуникатору.

– Спасибо, Виктор, – сказал он. – Продолжай следить за всем, что там у вас происходит, и ты не пожалеешь об этом!

Отключив Шанца, Бросман набрал прямой номер Смотрящего.

– Здравствуй, Марко! – приветствовал он главу Империи. – Я долго думал над твоей идеей. Знаешь, не хочу быть льстецом, потому говорю без свидетелей. Ты вновь меня поразил. Как тебе в голову такие удивительные мысли приходят! Выдвижение Сазерленда – это просто гениально! Теперь я понимаю, как становятся Смотрящими!

– Боб, кончай, мы с тобой оба знаем, что просто так решения не принимаются. – Симоне понимал, что ему откровенно льстят, но кому не приятно, когда твои находки считают божьей искрой? Марко, мягко и тепло, так как только один он умел, улыбнулся: – И ты, и сам Сазерленд, и все события сами сформировали предпосылки для возникновения этой мысли. А я просто собрал все и озвучил, – продолжал кокетничать Симоне. Что ж, человеку в его возрасте простительны и не такие слабости.

– Марко, прошу, пойми меня правильно, я завидую, что мне самому не пришла в голову такая идея. На поверхности же лежала! – Боб, признавая свое поражение, развел руками. – Зачем нам аферисты у власти, когда мы можем поставить нашего, проверенного и гарантированно порядочного человека?

– Ничего, придет твое время и твои подчиненные будут так же удивляться! – утешил его Симоне и вновь улыбнулся. – Какие твои годы! Это я иду к закату, а ты только подступаешь к подъему! К настоящему подъему! Вот тогда сам будешь молодежь удивлять.

«Козел старый! – выругался про себя Бульдозер. – Интересно, а фавориту своему ты то же самое говоришь?»

– Да куда уж мне до тебя! – сказал Боб вслух. – Но знаешь, у меня есть ответное предложение! Раз наш Стив становится Президентом и ему придется оставить большой спорт, то почему бы команде «Скорпионов» не устроить прощальный матч? Сборная мира или, на крайний случай, сборная Конфедерации против наших чемпионов! Представляешь, зрелище какое будет! И как раз там, на игре, он мог бы и объявить о своем решении. После, скажем, заброшенного шара или после первого периода. Как, Марко, хорошее предложение?

Симоне смотрел на него с экрана коммуникатора и по‑доброму улыбался. Но Бросман знал, что стоит за этой улыбкой. Старый быстро просчитывал, что его помощник скрывает за этим предложением. Однако, не владея информацией, которой владел Бульдозер касательно Джордана, просчитать подоплеку предложения было невозможно. Поверхностный же анализ показывал, что идея превосходна.

Бросман придерживался такого же мнения. Пусть этот жалкий программер только выйдет на Кольцо! Взять в руки шар – это тебе не языком ворочать! Ролперболисты живо почувствуют подмену. И тогда, Крис, держись, голову тебе точно оторвут! Если повезет и не отдашь концы на Кольце, Богу свечку поставить не забудь! А уж о президентстве или о карьере в Империи можешь забыть, все наружу вылезет – уж об этом он, Бульдозер, позаботится!

– Ну что ж, – после некоторого раздумья ответил Марко, – должен признать, что не зря ты мой преемник. Идея, мне кажется, вполне соответствует замыслу. Я как раз думал о том, как бы поинтереснее обставить заявку на президентскую гонку. А тут такая мысль шикарная! Спасибо, Боб, что не остался равнодушным и внес свою лепту. Молодец! И вообще, не прими за простой комплимент, но в последнее время я доволен твоей работой.