Предисловие

Эта история случилась давным-давно, в мире полном необъяснимых сил и необычных созданий. Большая часть этих созданий существовали сами по себе, другие же были порождением сил. А некоторые, наоборот, являлись первоисточником магии или других природных сил. Одними из таких сущеностей были Древние – боги, братья и сестры, создавшие Первородные расы. Древние жили в замке на летающем острове, который парил в небе, всегда окруженный облаками. Откуда они появились неизвестно, но они, да и сам замок были гораздо старше нашего мира. В своём замке Древние хранили артефакты разрушенных цивилизаций. Знания и могущество, содержащиеся в этих артефактах неподвластны никому из смертных. На земле они появлялись лишь несколько раз, когда создавали Первородные расы, больше их никто не видел. Многие даже сомневаются в том, что они действительно существовали, лишь люди верят, что их императоры могут общаться с Всемогущим Гарольдом – одним из Древних, покровителем людской расы. Легенды всегда наполняли историю Ториона мистикой и загадочностью, и остаётся лишь гадать, насколько они правдивы. Были ли на самом деле Древние боги, шаманы, читающие мысли и перемещающиеся в параллельные миры, смертоносный дракон и доспехи, выкованные из его чешуи. Скорее всего, это навсегда останется загадкой.

Введение

Пятьсот тридцать седьмой год после падения Белого Камня, уничтожившего последние силы Свободного племени и положившего конец войне. По крайней мере, так считалось, поскольку, с тех пор, орков и гоблинов никто не видел. Среди людей ещё живы свидетели тех событий, но их осталось мало, и они предпочитают скрывать это. Поскольку только они догадываются, почему все люди, рождённые после падения Белого Камня, слабее и живут в несколько раз меньше, чем раньше, едва ли доживая до двухсот лет. Несмотря на короткую жизнь, и то, что в среднем человек слабее любого представителя другой расы, Империя Льва и Орла является самой многочисленной, могущественной и влиятельной. Империя оттеснила Северный клан в горы далеко на север, братство Ночи – вглубь пещер Кровавых пиков, а Лесных братство – далеко в Древний лес, ближе к неприступным утёсам полуострова Дракона, заняв центральную часть материка и основные выходы к морю. Под контролем Империи находятся практически все сухопутные и морские торговые пути. Сам же император после окончания войны ведёт затворнический образ жизни и практически не покидает тронный зал и свои покои, принимая лишь небольшой круг доверенных лиц. Вся мощь империи держится на главном советнике императора – Сэмюеле, могущественном маге, от которого бросает в дрожь простых смертных, а у многих придворных бежит холод по коже. За всю историю Льва и Орла, не было человека более таинственного и загадочного, чем Сэмюель. Но, несмотря на это, маг давно пользовался особым доверием императора. В народе же у него множество прозвищ – Палач, Инквизитор, Кровавый уродец. Некоторые связаны с его прошлой деятельностью, другие с его внешним видом. Отдельной темой для легенд является его возраст, многие считают, что он разгадал секрет вечной жизни, именно поэтому его держит при себе император, другие говорят, что он с помощью магии подпитывается жизненной силой людей, которых приносят ему в жертву.

Несмотря на внешнее процветание империи, противоречия в правящей элите и пассивность императора привели к развитию тайных культов, которые не верили в братство Льва и Орла и хотели найти свой путь. Самыми сильными и опасными являются культы Прядущих и Чёрного Огня. Первые верят в то, что через объединение со смертью лежит путь к вечной жизни. Вторые молятся богу чёрного пламени, живущему в недрах земли, способному своим божественным касанием изменить сущность любого живущего на земле, наделив его небывалой силой. Императорская инквизиция всеми способами пытается бороться с культами, но после того, как Сэмюель покинул ряды инквизиторов, дела идут неважно. Простой народ же, мирно ведёт свою жизнь, и даже не подозревает о надвигающейся буре. Лишь изредка какой-нибудь безумный калека на торговой площади кричит страшные пророчества, пугая детей.

Глава I. Первородные

Тихий посёлок гномов, на берегу Ледяного моря, по центральной улице, мощённой серым гранитом, идёт гном в плаще, из-под капюшона заметны лишь седая борода и повязка на левом глазу, изредка с ним здороваются местные жители. После обеда народу на улице не много, большинство занято на работе.

– Надо же, кто-то его ещё помнит меня… – подумал Руфус, разглядывая бревенчатые двухэтажные новостройки, – А раньше из камня строили, надёжные дома были, не то, что эти "шалаши".

Дойдя до площади, Руфус зашёл в святилище, поклонился алтарю павших в гражданской войне и отправился в сторону гор, к большому каменному дому, окруженному фруктовым садом. Он не был здесь уже три года, пройдя через ворота, он на минуту задержался вдохнуть аромат цветов старой яблони, этой весной было необычно обильное цветение.

– Вот я и дома, моя старушка! – сказал тихо Руфус и услышал детский голос, раздающийся сзади:

– Дедушка Руфус вернулся! Дедушка Руфус!

Старик обернулся и увидел двух бегущих к нему детей со школьными сумками.

– Гретта, Торо! Сорванцы вы этакие, как выросли то! Со школы идёте?

– Да дедушка Руфус, мы уже второй год учимся! А ты расскажешь о своём путешествии, дедушка?

– Конечно, расскажу ребята. Пойдёмте в дом, проголодались, наверное, сейчас мама вас накормит!

Дети побежали вперёд, продолжая кричать "Дедушка Руфус вернулся!"

На пороге Руфуса встретил Нибур – внук Торина, друга Руфуса, погибшего во время войны, после смерти Торина, Руфус заботился о его семье.

– Я думал, ты уже сдох, старый! – сказал Нибур.

– Не дождётесь, карапузы! – ответил Руфус.

– Марья! Накрывай на стол, Руфус вернулся!

Гномы обнялись, похлопав друг друга по плечу и вошли в дом.

После обеда Руфус отправился в свою комнату под крышей. Открыл тяжелую дубовую дверь ключом и вошёл внутрь. Всё лежало на своих местах, так, как он оставил три года назад. Ключ был только у Руфуса, поэтому никто сюда не заходил, и всё покрылось слоем пыли. Смахнув пыль с ящичка на столе, гном подошёл к окну и раздвинул шторы из плотной тёмной ткани. Послеобеденное солнце заполнило комнату, подсвечивая летающую в воздухе пыль. Лучи света попали на запылённую вертушку Крукса, стоящую на столе, лопасти едва зашевелились. Руфус смахнул пыль с колбы, лопасти закрутились быстрее, издавая лёгкое стрекотание. Гном снял свою потёртую кожаную жилетку, повесил её в шкаф, забросил туда же походную сумку и сел на кровать. Посидев с минуту, Руфус услышал топот детских ног по лестнице, это к нему поднимались Гретта и Торо.

– Дедушка Руфус! Мы к тебе, ты обещал нам рассказать про путешествие!

– Да, конечно расскажу, только чуть позже! А пока расскажите лучше, как у вас дела в школе, чему научились?

Дети сели на кровать вокруг старика и начали рассказывать:

– Нам рассказали про летоисчисление сегодня! У нас сейчас 537 год от падения Белого Камня, с него начали считать года! А ещё год заканчивается в октябре, когда собраны последние урожаи! – оттарабанила Гретта.

– 31 октября год кончается, 1 ноября начинается новый! – добавил Торо.

– Да ребятки, всё правильно, а как считали года до этого?

– Было Время Дракона, и года считали не от Белого Камня как сейчас, а по-другому, от какого-то Пламени, но я не очень это поняла. А ты знаешь дедушка?

– Да, конечно знаю. До падения камня было Время Дракона, оно так называлась, потому что отсчёт вели от появления чёрного дракона, этот день назвали Рождение Пламени. Это было знаковое событие, многое тогда изменилось. Время Дракона длилось около тысячи лет, поэтому иногда ещё называют Тысячелетием Дракона, и закончилась падением Белого Камня.

– А что изменилось, дедушка? – спросит Торо

– Появление дракона предзнаменовало раскол эльфов, несколько крупных войн, много погибших, изменения в магии. Вслед за драконом стали появляться особые орки, они происходили из смешанных семей и имели пятнистую окраску, их называли "Кровь Племени".

– Фууу, орки! Хорошо, что их всех убили! – с отвращением воскликнула Гретта

– Ничего не фу! – возразил Торо – Орки – самые сильные бойцы на свете! Правда, дедушка?

– Да, малыш… – подтвердил Руфус, тяжко вздохнул и погладил Торо по голове.

– А что за раскол эльфов, деда? Никогда про это не слышал. – Спросил Торо

– Я вам потом расскажу про эльфов, бегите делать уроки, старику нужно отдохнуть с дороги.

– Хорошо дедушка, я вечером обязательно приду к тебе! – сказал Торо, и дети побежали вниз.

– Торо, будь другом, принеси мне пару спелых лимонов. – вдогонку попросил Руфус.

– Хорошо, дедушка, сейчас!

Не то что бы Руфус действительно устал, несмотря на свой возраст, он спокойно мог дать фору любому молодому гному, просто у него были важные дела, которые он хотел закончить до темноты.

Руфус смахнул пыль со своего стола, положил на него лимоны, расчехлил штатив с линзами для мелких работ и начал доставить инструменты из своего ящичка. Затем он подошёл к сейфу, стоящему в углу комнаты, вставил ключ, висевший у него на шее, покрутил механизм кодового замка и открыл сейф, достал из него массивный кремневый пистолет, захлопнул дверь и пошёл обратно к столу, по дороге забрав из шкафа свою походную сумку. Гном выложил содержимое сумки на стол: несколько металлических трубок, мешочек с порошком, стопку бумаг и кучку мелких деталей, взял в руки пистолет и начал его разбирать.

Незаметно для Руфуса наступил вечер, начало темнеть, Гном зажег керосиновую лампу и продолжил работать. Когда уже совсем стемнело, раздался робкий стук в дверь, затем она приоткрылась, за дверью стоял Торо.

– Дедушка Руфус, можно к тебе?

– Да Торо, я как раз закончил работать и хочу кое-что тебе показать, пойдем на улицу!

Гном встал, сунул в карманы переделанный пистолет и какой-то свёрток, и они вместе с Торо отправились в сад. Сад был довольно большой, гномы шли пару минут и остановились подальше от дома, на полянке, окруженной северными яблонями, это единственный сорт яблок, которые могут выдержать климат побережья Ледяного моря. Они отличаются особым сладким вкусом с кисло-лимонным оттенком, толстой ярко-красной кожурой и белоснежной мякотью.

– Будет немного шумно, но думаю, тебе понравится. – сказал Руфус и достал переделанный пистолет. Вместо старого ствола у него была прилажена металлическая трубка длинной около двух пядей. – Подержи немного пока – Руфус передал пистолет Торо, а сам достал свёрток из второго кармана и начал разворачивать, там оказался картонный цилиндр с полукруглым набалдашником с одной стороны и серной намазкой как на спичке с другой.

– Так, а сейчас самое интересное! – Руфус забрал пистолет, вставил в дуло картонный цилиндр, протолкнул вглубь пальцем, взвёл курок, направил пистолет вверх и нажал спусковой крючок.

Щелчок, дымок, шелест горящей серы, хлопок и вверх со свистом и искрами вылетел картонный цилиндр, затих в вышине на пару секунд, а потом раздался громкий взрыв, и небо озарилось сине-зелёным светом искр, разлетающихся в разные стороны.

– Вау!!!! Деда, что это, магия?

– Нет Торо, это наука! Гномы – не эльфы, магией не владеют.

– Красиво как!

– Пойдём в дом, а то мы, похоже, всех напугали, сейчас мама ругаться будет.

На встречу из дома уже бежали Марья и Гретта.

– Что тут у вас бабахнуло так? Опять твои дурацкие шутки, Руфус! Сам и так одноглазый, детей мне покалечить хочешь? Всё в порядке Торо, ты цел?

– Да, мам, всё хорошо, дедушка Руфус показывал мне науку, знаешь, как красиво было!

– Балбес твой Руфус, это же опасно! Беги в дом, холодно на улице.

Марья увела детей в дом, Руфус остался в саду, достал трубку и закурил, задумчиво глядя куда-то в пустоту.

– Курить вредно! – прервал тишину догорающей трубки подошедший Нибур.

– Не страшно, а то я так никогда не сдохну! – ответил Руфус.

– Видел в окно твой фейерверк, ты как будто к войне готовишься.

– Предосторожность никогда не бывает лишней, но это всего лишь детская забава…

– Хм …, наверное, … – с долей сомнения произнёс Нибур. – Нашёл, что искал три года?

– Можно сказать да, но вопросов стало ещё больше.