Глава 2

Музыка, что до этого была едва слышна, окончательно стихла, как бы намекая, что церемония вот-вот начнётся. Все разговоры сразу же прекратились, а студенты, находившиеся в зале, словно по команде расступились, освобождая центр.

– Давай подойдём поближе, иначе потом вперёд не протиснемся, а я очень хочу посмотреть на артефакты, – прошептала Бетти, хватая меня за руку.

Вовремя: ещё минута – и мы бы точно смотрели не на церемонию, а на спины более шустрых студиозов, которые тоже не желали наблюдать за этим великолепным событием с задворок.

На небольшой подиум вышел ректор, активировал громкоговоритель и, убедившись, что студенты готовы внимать, начал свою речь:

– Я рад приветствовать вас на ежегодном весеннем балу! – Зал взорвался восторженными криками и бурными аплодисментами. – Сегодня, в последний день весны, мы провожаем наших выпускников, чьё обучение в Первой Королевской Магической Академии подошло к концу. Также это значит, что пришло время исполнить давнюю королевскую традицию…

Дальнейшую речь главы академии я знала едва ли не наизусть – за минувшие пять лет текст не менялся.

В королевском роду есть правило: перед тем как взойти на престол, наследник должен реализовать значимый проект для страны. Так почти семь сотен лет назад была создана Первая Королевская Магическая Академия, объединившая всех одарённых. Здесь совершалось множество открытий на благо короны и королевства. А ещё – эта часть особенно нравится студенткам – будущий король встретил в академии свою любовь, и коронация правящей четы прошла здесь же, в присутствии учащихся. С тех пор появилась традиция: на весеннем балу коронуют парня и девушку из студентов шестого курса.

Король и королева Первой Королевской Магической Академии – это не просто титулы, а большая ответственность, которую не все осознают. К счастью, артефакт в виде двух венцов выбирает самых достойных кандидатов, основываясь на их качествах и поведении.

Обычно это лучшие ученики академии, такие как Ксандер и Марика, которым пророчили статус короля и королевы в этом году. Не зря Бетти сказала, что выбор предрешён – более подходящих кандидатур для представления студентов не найти.

– Объявляю церемонию отбора короля и королевы открытой!

Речь господина Родрика подошла к концу, и началось самое интересное. Все замерли в ожидании появления главных лиц этого вечера. Даже я, присутствовавшая на этой церемонии уже в пятый раз, испытывала какое-то необъяснимое волнение.

Зазвучала тихая и нежная мелодия, которая с каждым ударом сердца становилась быстрее и громче, превращаясь в грандиозную и торжественную. Массивные двустворчатые двери до самого потолка величественно распахнулись, открывая вид на действующих короля и королеву, замерших по ту сторону. Они улыбнулись толпе и не спеша двинулись вперёд.

Пара выглядела роскошно и держалась с таким достоинством, что их и впрямь можно было принять за венценосных особ. Каждый их шаг сопровождался расцветающими узорами на полу, по бальному залу разнёсся одурманивающий аромат цветов, в последних рядах, где обычно толпились первокурсники, послышался дружный восхищённый вздох.

Поднявшись на подиум, исполняющие традицию обратились к собравшимся студентам.

– Высшая честь – носить звание короля и королевы – была оказана нам, – бархатным голосом начал молодой человек, вызвав волну восторженных шёпотков среди студенток.

– С усердием и гордостью мы исполняли свои обязанности, стараясь действовать во благо академии и её студентов, – подхватила девушка, облачённая в платье глубокого сапфирового оттенка, которое подчёркивало её изящные формы и грацию.

– Но пришло время избрать нового короля. Пусть он будет сильнее, достойнее и превзойдёт мои достижения. Я прошу снять с меня обязанности короля и передать их моему преемнику, – торжественно произнёс юноша, соблюдая ритуал.

– И пришло время избрать новую королеву. Пусть она будет мудрее, справедливее и сделает больше, чем смогла я. Я прошу снять с меня обязанности королевы и выбрать достойную преемницу, – сдержанно, но с гордостью завершила девушка.

Стало грустно – справлялись ребята со своей должностью более чем отлично. Не один раз прикрывали нас с Эдрианом перед ректором, без их вмешательства и заступничества мы имели вполне реальные шансы быть отчисленными.

Первой засветилась корона уже бывшего короля. Миг, и артефакт рассыпался на тысячи маленьких искр, окутав мужчину ярким сиянием, тем самым выражая благодарность за службу. А после искры юркой лентой скрылись в толпе студентов в поисках того самого кандидата и…

Такого просто не может быть!

Разве преемник не должен обладать самыми лучшими качествами? Служить примером для подражания?

Не веря своим глазам, я запустила заклинание самодиагностики – мало ли что могло случиться со зрением. Для верности усилила его магией. Но нет, ничего не изменилось: корона действительно сияла на голове Эдриана Харта, а сам он… не сказать, чтобы выглядел удивлённым.

В бальном зале стояла звенящая тишина. Все молчали, пытаясь переварить увиденное.

Осознать. Принять. Смириться.

Пока Эдриан Харт уверенной походкой направлялся в центр зала, где ему по традиции предстояло встретиться с королевой, чтобы официально открыть бал первым танцем, каждая из его воздыхательниц мысленно примеряла на себя корону. Ну а что? Артефакт явно сломался, а значит, шанс есть у каждой.

И только я прощалась со своим дипломом.

Перевела взгляд на неудавшегося короля, с раздражением размышляя, что же он такого натворил, что артефакт идеальному ему предпочёл этого Харта?! Это ж как нужно было облажаться и так подставить всех? Марику, которой, вполне вероятно, предстоит работать с драконом в паре целый год, ректора и меня, жизнь которой усложнится в разы! Эдриан ведь… это просто парень – оторви и выбрось!

И тут нате, распишитесь. Король!

Вдали от королей голова будет целей… кажется, так говорят в народе?! Где моё успокаивающее зелье?! Пригодилось бы не только мне, но и ректору. Глава академии старательно скрывал, что выбор артефакта стал для него неприятным сюрпризом. Однако, когда женская диадема засияла и рассыпалась на миллионы крошечных частиц, клянусь, его сердце пропустило пару ударов. Я не на шутку распереживалась, что нашего обожаемого ректора действительно хватит удар и коронация спешно превратится в поминальную службу.

И тут мне в голову пришла ужасающая догадка.

– Бетти, – прошипела я, вцепившись в руку подруги, а по совместительству одной из сильнейших проклятийниц, боясь упустить из виду летающий над головами студентов сноп золотистых искр. – За что ты так со мной?!

– Не виновата я, – едва сдерживая в голосе панику, отозвалась проклятийница, подтверждая мои страхи. – Оно само!

– Убью! – пообещала в сердцах.

– Ты целитель! Ты клятву давала!

Что мне эта клятва без диплома?!

– Уверена, меня оправдают!

– Прокляну! – перешла подруга к угрозам.

– Ты уже! – застонала я, поняв, что мерцающее проклятие летит прямо в мою сторону.

Нет, пожалуйста, только не я!

На долю мгновения во мне загорелся огонёк надежды, что всё будет хорошо, а в следующий миг я ощутила на своей голове тяжесть венца.

Прикрыла глаза, желая исчезнуть. Хоть к гномам, хоть к троллям, более того, согласна изучать анатомию нагов с их двойным… центром удовольствия. В общем, что угодно, лишь бы не быть парой Эдриана Харта! Даже в угоду многовековой традиции! Пожалуйста!

Не хочу! Не буду!

Да за что мне это? За какие прегрешения?

Не успела я припомнить все свои проступки, как Бетти, не иначе как по-дружески и из самых лучших побуждений, вытолкнула меня вперёд, потому что сама я никуда идти не собиралась. Более того, всеми силами пыталась побороть малодушное желание сбежать.

Да с такими друзьями и враги не нужны!

Буквально кожей чувствуя взгляды, облепившие меня со всех сторон, я поправила подол платья, вздёрнула подбородок и на деревянных ногах двинулась в сторону Эдриана-Короля-Харта.

В какой храм сходить, чтобы грехи замолить?

– Что с лицом, Вейсс? – подколол Эдриан, стоило нам оказаться на расстоянии вытянутой руки.

– У меня горе, Харт, – отрезала я, давая понять, что меня сейчас лучше не трогать. Настроение такое, что я готова убивать. И он – первый на очереди.

– Согласен, произошло ужасное недоразумение.

Ушам своим не верю! Неужели мы в кои-то веки сошлись во мнениях? Но стоило поднять голову и заглянуть в зелёные смеющиеся глаза, сразу поняла – издевается! И не ошиблась!

– Ты королева академии. Кто бы мог подумать…

Ответить колкостью на колкость я не успела, ректор пару раз щёлкнул по громкоговорителю, отчего по залу разнёсся глухой звук, привлекая всеобщее внимание.

Господин Родрик был явно смущён и беспокойно блуждал взглядом по залу, словно лихорадочно искал способ исправить ситуацию. Я на мгновение почувствовала прилив надежды, уверенная, что вот-вот прозвучат извинения, не перед нами, разумеется, а перед студентами, пребывающими в глубочайшем шоке, и извещение о том, что артефакт дал сбой и наше с Эдрианом назначение – ошибка.

Но, собравшись, мужчина сухим, почти безэмоциональным голосом и с натянутой улыбкой объявил:

– Артефакт сделал свой выбор. Поприветствуем! Король и королева этого года – Эдриан Харт и Айлин Вейсс!

Постойте-ка… что?!

То есть смущение вызвано не тем, что сейчас у бедной-несчастной меня отберут корону у всех на глазах, невольно опозорив, а тем, что он не может повлиять на ситуацию?! Ему жаль студентов!

А как же я? Кто меня пожалеет?

Послышались жидкие, неуверенные аплодисменты. Просто потрясающе!

– А теперь первый танец короля и королевы!

Вот только… вместо вступительного цветочного вальса раздалась траурная мелодия песни дождя, уместная для поминальной службы, но никак не для весеннего бала.

– Как раз музыка под моё настроение, – пробормотала я, даже не повернувшись к партнёру.

– Не обольщайся, Вейсс. Это меня провожают в последний путь.

Ректор, что мысленно собирал вещи в годичный отпуск, та-а-ак зыркнул в сторону оркестра, состоящего исключительно из девушек, что мелодия с резким противным звуком оборвалась, и тут же зазвучал долгожданный цветочный вальс, начало которого было испорчено громогласным хохотом студентов.

Все шумели, смеялись взахлёб, утирая слёзы, тогда как глава академии раздражённо кусал губы: торжественная церемония ежегодной королевской традиции стремительно и неотвратимо превращалась в самый настоящий фарс. Вообще-то, ничего удивительного в этом не было. Сложившаяся ситуация – это типичный случай того, что происходит, когда мы с Эдрианом оказываемся в одном помещении.

– Ну всё! – зло прошептала я, услышав из толпы очередную шпильку в наш адрес.

Обернулась, ища потешающихся «подданных».

– Не вздумай, – схватил дракон меня за руку, не пойми что себе напридумывавший. – Королевы не сбегают!

– За кого ты меня принимаешь? – оскорбилась я до глубины души. – Это им стоит переживать за своё будущее.

– Действительно, – пробормотал Эдриан себе под нос и ещё тише добавил: – С такой-то королевой…

– Сказал главный кошмар академии, – передразнила нахала.

– Ну просто идеальная пара! – послышалась со стороны самая настоящая издёвка.

От неожиданности я поперхнулась воздухом, мысленно обещая шутникам все кары небесные. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Все вы у меня в целительской окажетесь!

Вновь раздались звуки вальса, да так громко, что я вздрогнула. Музыканты старались заглушить смех студентов, но добились лишь обратного.

Боги, какой позор!

Как можно заполучить самый желанный титул академии, о котором мечтает практически каждая девушка, и чувствовать себя при этом несчастнейшим человеком на свете? Если бы не Бетти с её нестабильным талантом к проклятиям, Ксандер и Марика сейчас бы блистали, купаясь в лучах славы и восхищения. А мы…

Сплошное недоразумение.

Я уже и не надеялась, что экзекуция закончится, но неожиданно все окна в зале с шумом распахнулись, впуская не только свежий вечерний воздух, но и сотни цветочных лепестков, что закружили в причудливом танце. Зал наполнился сладким ароматом весны, словно сама природа решила вмешаться и вернуть торжественную обстановку мероприятию. Студенты, ошеломлённо наблюдая за происходящим, смолкли. Наконец стала слышна музыка.

– Потанцуем? – предложил Эдриан, перехватывая мою ладонь и разворачивая к себе.

– С удовольствием потопчусь на твоих ногах, – мило улыбнулась я, сделав первый шаг.

И не промазала.